Словоплёт

— Я подправил его немного. Скажи лорду, что невесту нельзя подпускать к нему: заметит моё колдовство. Да и пила она его сейчас слишком торопливо, он не дотянул бы до свадьбы. Идеальным вариантом было бы увезти его в школу или к нам — там до него точно никто не доберётся, и он сможет спокойно восстановиться.

— Хорошо. А с невестой что?

— Пока что у меня нет сил с ней встретиться. Судя по всему она тварь не из слабых, выпившая много душ. Может, через месяц я смогу с ней сразиться.

Выслушав короткий рассказ сиделки о текущем состоянии больного и окончив с осмотром они отправились в гостиную: колдун хотел дать дополнительные указания по уходу за Наргвейном и немного передохнуть перед дорогой обратно. От порога Сантинали бросила последний взгляд на бывшего жениха, но тот не ответил взаимностью — сон вновь сморил его ещё до того, как служанка закончила говорить.

Лорд Талари быстро приноровился к манере разговора ша: молчаливый колдун и королевна, якобы пересказывающая его слова, уже не вызывали у него явных настороженности и раздражения. Сантинали решила не говорить пока что лорду о том, что по мнению Шанарана его сына очаровали. Они как раз обсуждали детали будущего переезда Наргвейна в безопасное место, когда стоявший рядом с креслом ша Мирт вдруг вскинул голову к чему-то прислушиваясь. Потянул своего учителя за рукав, тревожно глядя на двери, ведущие в холл, но больше ничего не успел: створки распахнулись и в гостиную влетела никто иная, как баронесса Назири, хотя по заверениям хозяина дома она должна была сейчас гостить у какой-то своей подруги в столице.

— О, мой лорд, почему же не предупредили меня о гостях заранее... — начала она, но тут замерла, наткнувшись на взгляд обернувшегося на звук её голоса Шанарана. По комнате разлился холод, будто бы в одно мгновение они оказались в тёмном сыром склепе. — Ты...

В комнате повисла тишина.

— Ты... — опять повторила баронесса. Ша не шевельнулся. Мирт спрятался за спинкой его кресла и оттуда рассматривал свою первую в жизни тварь. Сантинали сидела рядом с лордом силясь вновь испытать то видение с приёма у отца, но тщетно: Назири выглядела, как обычный человек. Уж не привиделось ли королевне всё в тот вечер? Может, нервное перенапряжение было всему виной? А Серая невеста — кто-то другой? Лорд Талари тоже замер глядя на нежданно появившуюся баронессу со странной смесью брезгливости и опаски. Похоже, что никого, кроме королевны, не беспокоила жуть, волнами исходившая от Рана.

— Переговоры? — Вдруг предложила баронесса.

— Переговоры, — едва заметно склонил голову ша.

— Ты забираешь этих людей себе и отпускаешь меня, — поспешно предложила Назири. Ша наклонил голову к плечу, словно сомневаясь в только что услышанном. Заметив его жест, баронесса отступила на шаг к двери и добавила: — Это была идея держателя! К чему ещё мне связываться с лордами равнин?!

— А Горжии они были зачем?

— Откуда мне знать, — баронесса нервничала. Это было видно и по её бегающему взгляду, и по дёрганым движениям. Было непонятно, чего на самом деле Назири собиралась добиться своим неожиданным появлением, но она явно не ожидала оказаться в компании шанаши. — Держатель никогда не посвящал нас в свои планы.

— Нас?

Но баронесса уже поняла свою ошибку и досадливо прикусила губу:

— Это не моя тайна, не мне её и раскрывать, — она с опаской следила за ша, неторопливо поднимающимся со своего места, его рукой, так же медленно опускающейся в мешочек на поясе и достающей оттуда небольшой камешек. Никогда ещё Сантинали не видела, чтобы ша так показушно вёл себя перед битвой. И вдруг страшная догадка осенила её: он блефует! Если тварь сейчас нападёт, колдун не сможет ничего ей противопоставить.

— Предложи что-нибудь другое взамен. Твоя жизнь в обмен этих смертных — слишком низко ты себя ценишь, — Шанаран гадко ухмыльнулся. Он ещё и торгуется?! Хотя, может, если он не будет делать этого, то баронесса поймёт, что преимущество сейчас на её стороне?

— Трейкен собирает своих на юге и юго-западе. Они собирались выступить не раньше лета, но раз Горжия не держит больше эти земли, они придут раньше. Пока никто другой не успел добраться, — баронесса дёрнула головой. — Ты слишком хорошо зачистил этот город. Теперь остальные держатели устроят настоящую бойню за него.

— Ты говоришь новый держатель будет здесь меньше, чем через два месяца? — Нахмурился Шанаран.

— А может и раньше, — кивнула баронесса. — Со всей своей свитой.

Она не спускала глаз с ша.

— Хорошо. Ты можешь идти, — Шанаран на мгновение отвёл взгляд — видимо, весть о ещё одном держателе оказалась слишком внезапной, и он не смог совладать с собой. Иная будто бы только и ждала этого мгновения: её черты на мгновение исказились, смазались, но вместо того, чтобы бежать, тварь прыгнула вперёд. Сантинали смотрела, как серая тень несётся на её колдуна и со всей ясностью понимала, что ничего не успеет сделать. И Шанаран поднимает руку с камнем так медленно... Слишком медленно!

— СТЕНА! — Крикнул что было силы Мирт, вдруг выпрыгнув из-за кресла и смешно выпростав руки вперёд. Тварь на всей скорости врезалась в невидимое препятствие и упала, как подкошенная. В момент удара Мирт пошатнулся, но устоял. Баронесса, точнее, странное существо, некогда притворявшееся баронессой, а сейчас больше похожее на огромное серое насекомое в красивом платье, уже поднималось, тряся головой. Но этой небольшой задержки хватило для того, чтобы Шанаран, наконец, создал туманное копьё и прыгнув, вонзил его в тварь. Та завизжала извиваясь, объятая призрачным голубым пламенем. Несколько секунд, и на ковре осталась только одежда, пересыпанная мелким пеплом. Шанаран тяжело опустился на пол рядом с останками баронессы. Копьё растаяло в руке превратившись обратно в камешек.

— Ты молодец, Мирт. Большой молодец, — вздохнул ша. Закрыл глаза, пытаясь взять себя в руки, но Сантинали заметила, что его начало трясти.

— Пожалуй, мы поедем, — предложила королевна. От осознания того, насколько близко в этот раз смерть подошла к ней, тело стало странно лёгким.

#

Глава 9

— Мирт, ты без преувеличения всех нас спас, — Сантинали посмотрела в глаза юноше. Тот зарделся от таких внимания и похвалы. Она не была уверена, что Шанаран добавит что-нибудь к своему 'большой молодец', да и почему только учитель должен хвалить своего ученика? — Если бы не ты, Ран не успел бы достать копьё. А тварь никого бы не оставила в живых после того, как расправилась бы с ним. Ей ни к чему свидетели. Спасибо, Мирт.

Мальчишка смущённо улыбался и кивал. Их тряхнуло на выбоине и ша открыл глаза:

— На следующей неделе пройдём с тобой третий круг и займёмся подготовкой к четвёртому. Сегодня ты хорошо себя показал, и я вижу, что ты уже готов.

Судя по тому, как в изумлении вытянулось лицо Мирта, это была невероятная похвала.

— Теперь будешь выходить со мной в город, — добил своего ученика колдун. — И в Сану-Сану тоже поедешь с нами. Минья, — он покосился на Сантинали. Красные глаза странно сверкнули в полумраке кареты. — Нам нужно перенести поездку. Отправиться как можно раньше. Я не готов к ещё одному держателю. Нам нужен Шанасаннан. И молись всем богам, каких знаешь, чтобы он был жив и не безумен.

Колдунья стояла у окна и в задумчивости рассматривала свой сад. Сигурд, старый садовник, бродил между деревьев и подправлял газон то здесь, то там выдёргивая непонравившиеся травинки. Весна уже началась в полную силу: как сумасшедшие, пели птицы, цвели деревья, зеленела трава. Но две мысли не давали покоя, вертелись в голове не утихая ни на миг.

Если верить Шанарану, то Наргвейн неповинен в своей измене? Выходит, твари тоже умеют делать что-то, подобное словоплётам, влиять на умы людей? Может, они действительно смогут помириться? Хотя Сантинали — даже зная, что Наргвейн действовал не по своей воле — не была уверена, что сможет простить его за причинённую боль. С другой стороны, не будь этой измены — отец не сослал бы её в Белую Скалу, и тогда она никогда не нашла бы Шану.

И её колдун боялся. Шанаран. Последний Хранитель Севера и дальше по списку. Боялся таинственного Трейкена, ещё одного Держателя Врат. Такого же, как и лорд Мюзен, он же Горжия. Осознавать, что тот, кого ты считаешь почти что самым могущественным существом в мире, боится чего-то — неприятно. Очень.

— Горжия не ожидал встретить меня. Он был уверен, что шанаши больше нет. Трейкен же идёт сюда зная, кого встретит, и будет не один, — Шанаран полулежал в своём любимом кресле. — Кроме этого меня беспокоят слова баронессы о том, что держатели делят между собой территории.

— Почему? Разве раньше такого не было? — Сантинали отвернулась от окна и посмотрела на ша. Он был бледнее обычного, даже с учётом того, что в последнее время выглядел не лучшим образом. Выдержит ли он вообще эту поездку?

— Нет. За прошедшее время многое изменилось, и иные тоже. Они стали разумнее. И поэтому ещё опаснее.

— И ты думаешь, что Хранитель Юга сможет нам в этом случае помочь? Если всё действительно так плохо — даже если удастся его найти, мы его разбудим и он согласится к нам присоединиться — Шанасаннан будет только пробудившимся ото сна. Ты помнишь себя в первые месяцы? Вряд ли Саннан будет в лучшем состоянии.

— Если бы он был таким же, как я — да, — хмыкнул Шанаран. — Ты всё поймёшь, когда его увидишь.

Сантинали обиженно насупилась. 'Всё поймёшь, когда увидишь'. А объяснить — слишком сложно, похоже. Может тогда она хотя бы понимала к чему готовиться, а так...

Сана-Сана встретила их фейерверками: по старой традиции здесь всегда отмечали начало года продолжительными праздниками, и их маленькая группа успела на последние дни гуляний. Гуляющие компании уже почти не встречались, но улицы всё ещё были украшены праздничными фонарями, а в лавочках и ресторанах всё ещё действовали скидки и специальные меню. Они остановились в 'Лисьей запруде', одной из самых старых гостиниц курорта. Она располагалась выше всех остальных домов и славилась своими купальнями: открытыми, закрытыми, общими и раздельными, с прекрасными садиками и массажистами.

Сантинали сидела на балкончике своей комнаты и расслаблялась: долгая поездка и постоянное внимание окружающих под конец её очень утомили. Конечно, до Сана-Саны было намного ближе, чем до Наран-Шасского перевала, но в тот раз она путешествовала только со своими людьми. Всё время общаясь в ограниченном кругу она уже начала забывать, что королевна для большинства остальных людей — диковинка. Из всех отправившихся в поход учёных раньше Сантинали общалась только с учителем Теодором, с остальными она познакомилась во время планирования поездки. Большая их часть были кабинетными жителями, а здесь — тайная миссия от короля, да ещё и в сопровождении знаменитой О'Сантинали, отпрыска королевского рода и ветерана южной войны, и этого удивительнейшего колдуна Шанарана! Стоит ли говорить, что люди, обычно выбиравшиеся из своих библиотек и лабораторий только на летние практикумы, были невероятно возбуждены. Сантинали смотрела на ша и втайне завидовала его железной выдержке. От такого пристального внимания и навязчивых расспросов она бы сбежала, наверное, ещё в первую же неделю пути.

Сана-Сана сильно отличалась от Ясеневой Рощи. Не только тем, что одна располагалась в горах, а другая — на равнине, но и традициями, архитектурой, манерой людей говорить и одеваться. Если Ясеневая Роща была вся усажена ясенями, то в Сана-Сане большей частью росли пушистые сосны с невероятно длинными иголками. А количество мха, росшего везде, просто поражало. Каждый раз, когда Сантинали приезжала сюда, у неё возникало ощущение, что она перенеслась в какой-то другой мир. В Сана-Сане, в отличие от Ясеневой Рощи, почти нигде не было прозрачных окон, а двери открывались отъезжая в сторону. Улицы в Старом Городе были так узки, что проехать экипажу не было никакой возможности, а подъёмы, время от времени превращающиеся в лестницы, закрывали большую его часть и от лошадей тоже. Зашуршала, открываясь в сторону на местный манер, дверь соседнего номера и на балкон вышел Мирт. Посмотрел на садик внизу, бросил взгляд в одну сторону, в другую. Похоже, он не заметил королевну — та сидела в низком кресле, и бортик балкона скрыл её от мальчишки.

— Учитель, — мысленная речь удавалась ему уже неплохо. - А почему при папе ты называешь Санти 'О'Сантинали', а когда его нет — 'минья'? Что значит 'минья'?

Ага! Тоже заметил!

— Да? — Мирт теперь выглядел разочарованным. Похоже, Шанаран что-то ответил, но колдунья ничего не услышала. Хотелось вскочить и крикнуть 'повтори ещё раз!'. — Ладно.

Он опять исчез в комнате. Мирт всё путешествие — да и сейчас тоже — останавливался в комнатах вместе с отцом, но каждый вечер перед сном заходил проведать своего учителя. Несколько минут королевна ждала, что кто-нибудь ещё выйдет, но балкон оставался пуст. Сантинали опять перевела взгляд на садик. Если бы это была её обычная поездка в Сана-Сану, то сейчас она спустилась бы в купальни и хорошенько отдохнула после дороги. Что может быть приятнее и полезнее для уставших мышц, чем хороший массаж и горячая минеральная ванная? А завтра с утра пораньше отправилась бы бродить по улочками, глазея на вывески и прохожих. Если одеться в местную традиционную одежду, то даже самые лучшие знатоки светской жизни из столицы не узнавали королевну.

Хотя, что мешает ей поступить так и в этот раз? Может, завтра утром ей и не удастся ускользнуть, но уж сегодня вечером никто не запретит наплескаться вволю. Краем глаза Сантинали померещилось какое-то движение. Она даже приподнялась, чтобы лучше видеть остальные балконы и сад, но нет, там никого не было: ни на одном из них, кольцом окружающих внутренний садик, никого не было. Кроме того, даже все окна были закрыты. Наверное, это от усталости.

Закончив разбираться с вещами — ни одну из своих горничных Сантинали в этот раз не взяла с собой — колдунья спустилась вниз. Время было уже позднее и, как она и ожидала, в купальнях никого не оказалось. Сантинали неторопливо выбрала кабинку, разделась и вымылась перед тем, как лезть в воду. Немного попарилась в небольшом бассейне внутри помещения и потом всё так же не торопясь отправилась в бассейн под открытым небом. Края и дно купальни были выложены большими камнями, как бы естественным образом складывающимися в удобные сиденья и лежанки. Устроившись в одном из таких углублений, Сантинали блаженно вздохнула. В высоком небе перемигивались звёзды, Ренан, меньшая из лун, застенчиво выглядывала из-за края горы, а противоположный склон был замысловато подсвечен для ублажения взоров купающихся. До чего же хорошо! Мысли медленно ворочались, то возвращаясь к поиску Хранителя Юга, то опять уплывая куда-то в сторону, скатываясь на незначительные предметы, о которых иногда так приятно подумать. Интересно, что подадут на завтрак? Сантинали обожала местные пудинги, и хотя раньше обеда их ждать не стоило, но вдруг хозяева запомнили её предпочтения и порадуют с утра пораньше? А та лавочка с шерстяными туниками — есть ли там ещё те алые, с узорами по рукавам? В прошлый раз королевна купила себе только одну и теперь очень об этом жалела. Нужно будет обязательно взять ещё парочку. И бусы из синего хрусталя... Колдунья незаметно для себя задремала, утомлённая долгой дорогой и разморенная горячей водой, как вдруг ощущение чужого присутствия иглой впилось в голову, прогоняя сон и заставляя собраться. Сантинали опасливо осмотрелась, но никого не обнаружила. Вокруг — ни в самой купальне, ни на склоне напротив — ничего не изменилось. От самой гостиницы бассейны были отделены высокой стеной, чтобы никто не мог подсматривать за купающимися. Откуда же это гнетущее чувство? Словно хищник смотрит на тебя. Он ещё не решил, стоит ли нападать, но его оценивающий взгляд не сулит ничего хорошего.