Рыцарь, дракон и некромант (Дертская дилогия-1)

Следующие полчаса Литэль изучала окрестности, двигаясь по расширяющейся спирали. Роза в это время грызла сухарь, прислонившись к дереву, а Жанна разминала затёкшие мышцы фехтовальными упражнениями. Наконец, эльфийка вернулась, вытряхивая сухие листья из светлых волос. Сообщила:

— След есть. Работали умельцы. Постарались ничего не оставить — забрали трупы, засыпали лужи крови, замели отпечатки подков. Но чтобы перебить целый отряд нужно много бойцов. Такое надёжно не скроешь. Хотя едва ли они чего-то боялись, просто привыкли к осторожности. Идёмте. Сперва они двинулись назад по дороге.

Роза полагала, что неплохо читает звериные следы, однако до Литэль ей было далеко. Леди-капитан показала спутницам обожжённые вспышкой пороха листья, отогнутые ветки кустов, лысые пятна земли, где выдрали забрызганную кровью траву, след от пули на древесном стволе, множество других мельчайших примет недавней схватки. Люди короля Огюста уходили от дороги, петляя как зайцы, но эльфийка была права — пара дюжин человек с пленниками и грузом мёртвых тел просто не может двигаться через заросли незаметно. В конце концов женщины очутились на круглой поляне.

— Здесь их ждали кони, — уверенно заявила Литэль. — И здесь они решили, что уже в безопасности.

Действительно, дальше след сделался широким и прямым — похитители перестали скрываться. Начиная с поляны выследить их могла бы и Роза. Прошагав час по следам лошадиных копыт, женщины дали Марию сигнал спускаться. Встретить случайных путников вдали от трактов представлялось маловероятным, а в небе Жабка была заметнее, чем на земле. Теперь Литэль шла впереди, указывая путь, а остальные следовали за ней на спине дракона. Когда эльфийка уставала, её сменяла волшебница. К закату они пересекли границу Иолии, не попавшись на глаза порубежной страже.

— Как бы нам не опоздать, — заметила Роза, расстилая одеяло для ночлега. Костра отряд не развёл, да и готовить им было нечего — ужинали сухарями. — Эрдосцы в плену уже с неделю. Их могут убить или перевезти подальше.

— Республиканцы — народ крепкий, — успокоила её Жанна. — Уж что-что, а молчать они умеют. И даже если расколются, будут давить из себя сведения по капле. Поверьте. Среди убийц госпожи был один. Я до него добралась, но так и не разговорила — умер молча, скотина.

От слов гвардейца девушке не особо полегчало — всю ночь она ворочалась под тёплым боком Жабки, и утро встретила с красными слезящимися глазами. Последовал новый рывок — след отклонялся к горам. Местность делалась всё пустынней — торговля между республиками и королевством шла главным образом по рекам, земля тут не годилась под посевы, отчего даже брошенных полей или охотничьих сторожек отряду не попадалось. Солнце успело перевалить зенит, когда ушедшая вперёд Литэль вернулась бегом и сообщила, что их цель "прямо по курсу". Выражение она явно подцепила от Утльта.

Базу чужаков сложно было с чем-то спутать. Она разместилась меж двух крутых холмов в предгорьях. Макушки холмов венчали серые каменные площадки, вход в ложбину перегораживало заграждение из проволоки. В ложбине виднелись какие-то приземистые строения. Около забора и вокруг зданий Роза насчитала десять или двенадцать фигур в доспехах.

— Как-то скромно... — разочарованно протянула Жанна. Базу лазутчики осматривали с вершины соседнего взгорка, оставив драконицу позади. — И где чудеса иного мира?

— Внутри холмов, — ответила ей Литэль. Эльфийка лежала на животе между гвардейцем и волшебницей, накинув на голову капюшон своего короткого плаща. Жанна и Роза были в простых беретах, но девушка надеялась, что их чёрные волосы издали не так заметны, как пшеничная грива леди-капитана. — Я вижу входы на внутренних склонах.

— Значит, нам надо попасть под холмы. — Гвардеец почесала кончик носа. — Интересная задачка. Говорят, эльфы знают толк в жизни под холмами.

— Мы найдём лазейку, — уверенно заявила Литэль. — Базу брали штурмом. Это должно нам помочь. Оборонительные сооружения наверняка не восстановили полностью. Хотя маги Огюста могли установить собственную сигнализацию.

То, что пришельцы сражались до последнего, было заметно невооружённым глазом — землю вокруг базы пятнали воронки от взрывов, проволочный забор зиял дырами, а в овраге у въезда Роза рассмотрела завалившийся набок остов металлической повозки с люком на крыше. Тут и там слабо мерцали призрачные огоньки всех цветов спектра.

— Много остаточной магии, — сообщила девушка спутникам. — Но это всё эхо битвы. На самой базе ничего не вижу.

— До темноты отдыхаем. — Капитан Литэль перекатилась на спину. — Ночью пойдём в разведку.

Обед снова обеспечила Роза, подстрелившая в ближайшей роще кролика. Чтобы не рисковать, она заодно собрала немного трав для бульона. Увидев, как юная волшебница заправляет суп, эльфийка с невозмутимым видом спрятала в сумку собственную коллекцию "приправ". Спать легли все вместе, оставив за часового Жабку.

Луна взошла ещё днём. С наступлением сумерек белесый серпик среди облаков разгорелся тусклым серебром, даря людям и предметам зыбкие прозрачные тени. Три женщины покинули лагерь, держа наготове эльфийские арбалеты. Первой шла Литэль, видящая в темноте лучше совы, следом Роза, высматривающая следы магии, замыкала строй Жанна. Гвардеец отказалась снять свою чёрную кирасу, но каким-то образом умудрялась двигаться в ней так же тихо, как облачённая в охотничий костюм волшебница.

Внешние склоны холмов совсем не охранялись. Похоже, новые владельцы базы более полагались на её уединённое расположение, и караулы были выставлены лишь в нескольких ключевых точках. Убедившись в отсутствии патрулей, лазутчицы взялись за дело. Поиски дали плоды практически сразу — Литэль заметила врезанные в холм высокие ворота, от которых на север уходила глубокая колея. Проём ворот, к сожалению, запечатывала металлическая плита, но рядом имелась дверь более скромных размеров. Без замочной скважины, увы — вероятно, створку запирали изнутри.

— Ищем дальше, — распорядилась эльфийка. — Что-то должно быть.

И "что-то" нашлось выше по склону. Раздвинув посечённые осколками кусты, Роза обнаружила за ними опрокинутый металлический колпак, а рядом — дыру в земле. Подозрительно правильной формы. Заглянув внутрь, девушка увидела идущую под углом вниз шахту со стенами, выстланными серебристым металлом.

— Смахивает на вентиляцию, — хмыкнула капитан Литэль, когда волшебница привела её к находке. — Видела такое в наших горных поселениях. Но нам-то какой прок с этого?

— Я могу пролезть в неё, — взволнованным шёпотом сказала Роза. Юная волшебница уже проверила — её плечи проходили в дыру свободно.

— Но мы не можем, — заметила Жанна. — Даже леди-капитан, а я тем более.

— Я открою вам ту дверь, возле ворот. — Захваченная пришедшей идеей девушка потёрла ладони. — Найду путь к ней и открою. Там наверняка просто засов.

— Нет уж. — Гвардеец неожиданно грубо схватила Розу за плечо и развернула лицом к себе. — Я вас одну никуда не пущу.

— Можем искать дальше, конечно. — Ученица некроманта выдержала взгляд подруги, хотя, видит Творец, это было нелегко. — А если не найдём, повторим завтра. У нас же целая куча времени.

— Вы уверены, что из вентиляции есть выход? — Жанна стиснула зубы. — Что вам не встретится поворот, где вы застрянете? Что...

— Тише. — Юная волшебница тоже коснулась плеча подруги — мягко, успокаивающе. — Не волнуйся так. Вслепую я туда не полезу.

Высвободившись из хватки гвардейца, Роза присела на корточки, провела пальцем по краю дыры в земле. Сказала:

— Металл внутри — не сталь, не железо. Он не мешает моей магии. Я попробую один фокус... Но нам придётся вернуться в лагерь.

Дон Марий ждал их, беспокойно прохаживаясь вокруг дремлющей Жабки. Юная волшебница не дала сказать ему и слова — бегом бросилась к своей лежанке, достала из-под одеял дорожную сумку. Покопавшись внутри, вытащила под лунный свет кожаный свёрток, из которого торчала... рыжая беличья голова. При виде людей белка издала резкий звук и задёргалась внутри свёртка.

— Творец Всемогущий! Что это? — растерянно спросил рыцарь.

— Поймала в силок, когда охотилась на кроликов, — объяснила девушка, накрывая голову белки тонкой тряпицей. — Хотела... хм... в общем, для экспериментов. Теперь она нас выручит. Марий, тащи всю верёвку, какая у нас есть. Жанна, прихвати одно одеяло.

К их возвращению дыра вентиляционной шахты, конечно же, никуда не делась. Роза расстелила рядом с ней одеяло, положила свёрток с белкой наземь. Указательным пальцем погладила уши зверька, забормотала вербальную формулу. Между белкой и волшебницей протянулась незримая нить.

— Это на некроманта я только учусь, — шепнула студентка, невольно улыбаясь. — А на мага природы уже выучилась. Наставница так не умеет.

Она ослабила тесёмку, стягивающую свёрток, вытолкнула белку в зев шахты. Быстро накрыла отверстие одеялом, постучала по нему ладонью, пугая зверька. Выждав полминуты, сказала Жанне:

— Присмотри за мной. Если что — не буди, хватай за шкирку и тащи волоком.

После чего выдохнула формулу активации... и упала навзничь с остекленевшим взглядом. Мгновенье спустя она уже видела мир глазами перепуганной белки.

Глава 20

Как и прежде, Роза не выбирала, к какому из чувств зверька подключаться — она делила с белкой весь спектр ощущений. Даже эмоции маленькой шпионки отчасти передавались девушке. Белка кубарем скатилась по наклонной шахте, очутилась посреди пыльного просторного коридора. Подгоняемая страхом, ринулась вперёд, на поиски безопасного уголка. Волшебница опасалась, что белка сочтёт вентиляционные каналы достаточно уютным местом, забьётся куда-нибудь и тем сорвёт всю разведку. Но испуг был слишком велик, а запахи металла и пыли лишь усиливали панику зверька. Клацая коготками по полу, рыжая лазутчица промчалась по туннелю до перекрёстка, замерла на миг, свернула налево. Ей попалась квадратная решётка в стене, откуда лилось мертвенно-бледное сияние, но белка миновала её во всю прыть, не задерживаясь. Ещё одна такая же. Тупик. Путь назад, в правый поворот перекрёстка. Снова решётка. Несколько круглых дырок в полу и стенах, словно туннель расстреливал отряд аркебузир. И вдруг — свет впереди. Белка с трудом остановилась на краю обрыва. Серый металлический коридор просто заканчивался. Целая секция его обвалилась куда-то вниз. Слегка опомнившаяся белка приникла к краю, глянула вниз. Под обрывом простиралась каменная пещера, залитая тем же сиянием, что проникало сквозь решётки. Стены пещеры пятнали выбоины разной формы, чёрные пятна сажи. Зато там не было ни души, и металлом пахло чуть меньше. К одной из стен оказалась прислонена серебристая лесенка. Не думая долго, рыжая шпионка прыгнула вниз — уж чего-чего, а высоты белка не боялась. Сперва на лесенку, с неё — на пол. Обломков вентиляционной шахты и осколков, выбитых из стен, на полу не обнаружилось — должно быть, после штурма тут успели прибраться. Белка пробежала вдоль стены сперва в одну сторону, потом в другую. Пещера тоже ветвилась — то слева, то справа внезапно открывались проходы. Роза обратила внимание на один из них — уходивший влево с понижением. Возможно, он вёл на нижний ярус. Кроме проходов в стенах имелись двери, сплошь закрытые. Но створка пятой или шестой по счёту оказалась выбита внутрь, и невольная лазутчица нырнула туда, в полумрак. Её взгляду открылось квадратное помещение, чей потолок терялся в темноте. От стены к стене тянулись стеллажи, уставленные круглыми шлемами и предметами, напоминающими ружья — во всяком случае, стволы и приклады у этих штуковин точно имелись. Металлом смердело даже сильнее, чем в вентиляции, но белка метнулась под один из стеллажей... и эфирная нить, соединяющая зверька с волшебницей, внезапно лопнула.

— Ах-х!...— Роза рывком села, хватаясь за грудь. Сердце её бешено колотилось, лицо было мокрым от пота. — Уф...

— Роза? — кто-то поддержал её под спину. Девушка затрясла головой, отгоняя фантомные ощущения. "У тебя нет хвоста! — твёрдо сказала она себе. И через секунду добавила: — А жаль...".

— Всё хорошо, Жанна. — Студентка вытерла пот со лба рукой в перчатке. Оглянулась, выдавив из себя улыбку. Оказывается, пока Роза была в беспамятстве, Жанна держала её голову у себя на коленях. Литэль караулила рядом, с арбалетом наперевес. — Это... реакция на чужой страх. Я-то знаю, что испугана белка, а моё тело — нет.

— Получилось? — коротко спросила воительница.

— Да. — Девушка начала расстёгивать куртку. — Вентиляция проходима, наружу выбраться можно, и я даже примерно знаю, куда ведут коридоры базы. Один в сторону ворот точно идёт.

— Охрану видели? — Гвардеец явно смирилась с тем, что отговорить подругу не удастся, и потому перешла на деловой тон.

— Ни души, — мотнула подбородком Роза. — До рассвета часа три, все должны спать. А посты наверняка только у входов. Готовь верёвку.

Ученица некроманта избавилась от куртки и перевязи с амулетами. Затянула потуже ремень на талии и шнуровку блузы, подтянула перчатки и ботфорты. Шнурком примотала к ложе арбалета запасную стрелу и ножны кинжала, маленькую фляжку. Фляжка была необычная — стеклянный пузырёк, обмотанный войлоком и помещённый в бронзовый корпус. Она хранила в себе порцию алхимического растворителя, способного проесть дыру в чём угодно, кроме стекла. Незаменимая вещь, когда надо устроить кому-то побег из тюрьмы. Ещё одну фляжку, кожаную, с бодрящим настоем, Роза просто сунула в карман брюк. Если она лопнет и содержимое прольётся, ничего страшного не произойдёт. Наконец, девушка привязала конец длинной верёвки к лодыжке.

— Держите меня, пока буду спускаться по наклонному участку, — сказала она спутницам. — Если начну часто дёргать верёвку — тащите назад, развернуться там я не могу и вверх сама не поднимусь. Если верёвка просто натянется — отпустите плавно. Если обвиснет — ничего не делайте.

— Ясно, — кивнула Литэль. Эльфийка сделалась на удивление собранной и серьёзной. Теперь её поведение целиком соответствовало облику хладнокровной и сдержанной леди-офицера — впервые на памяти Розы, пожалуй.

Жанна, не говоря ни слова, крепко обняла Розу. Девушка быстро поцеловала гвардейца в щёку и едва ли не прыгнула в чёрный зев вентиляции, боясь передумать. Всю авантюрность своего плана волшебница сознавала в полной мере.

По гулкой металлической шахте ученица некроманта продвигалась осторожно, держа арбалет на локте. Ей стоило некоторых трудов соотнести своё положение с тем, что видела белка. Приходилось делать поправку на восприятие. Хорошо ещё, вентиляция не изобиловала развилками. На первом перекрёстке Роза сразу свернула вправо. Вот знакомые дырки от пуль, из которых прозрачными клинками бьют тонкие лучики света. А вот и обрыв. Белке он казался едва ли не бездонным, но по сути ствол вентиляции был протянут под потолком самого обычного коридора. С помощью шнурка, привязанного к ложу, девушка спустила на пол арбалет и задумалась. Почему-то ей не приходило в голову, что выбраться из вентиляции самой будет сложно. А ведь вылезать придётся головой вперёд... Высота небольшая, но пол каменный, а шум падения может привлечь внимание. Выход нашёлся скоро. Обвалившийся участок был не так велик — вентиляция продолжалась на расстоянии вытянутой руки. Роза высунулась из шахты так далеко, как только смогла. Ухватилась за край следующего участка, кряхтя от напряжения втянула себя в трубу. Теперь её ноги висели в воздухе, а обрез трубы впивался в живот.