1. Анастасия. Дело для нежной барышни

— У него был хороший учитель, — заметил Фарих, когда я встала рядом с ними. И это вместо пожелания доброго утра.

Северов на мое появление никак не отреагировал, продолжая отражать удары невидимого противника.

— Разбираетесь? — 'мило' поинтересовалась я, наблюдая за князем.

Я не была знатоком воинских искусств, чтобы оценивать с этой точки зрения, но 'танец', который исполнял Северов, завораживал своей кажущейся легкостью.

Мой вопрос остался без ответа. Князь сделал шаг вперед, лезвие сабли пронзило воздух, прочертив в нем плавную линию, и... замер, олицетворяя собой неотвратимое возмездие, потом развернулся, наши взгляды встретились....

Я не зря подумала про неотвратимость. Северов хоть и стоял довольно далеко от меня, но не ощутить того, что 'жило' в его глазах, было просто невозможно.

Уверенность и... спокойствие.

Запредельная уверенность и столь же невообразимое спокойствие.

— Анастасия Николаевна! — склонил он голову, приветствуя меня. Выпрямился, передал оружие подошедшему к нему Петро и, поднявшись по ступенькам на террасу, обратился к матушке: — Через пять минут я к вашим услугам.

Он был здесь, с нами, но словно все еще находился в той схватке, не продолжая — нет, проживая, чтобы вновь поставить в ней точку и выйти победителем.

— Мы будем ждать тебя в столовой, — как-то... по-доброму, искренне радуясь его присутствию рядом, улыбнулась в ответ матушка, заставив вновь вернуться к вопросу о тех отношениях, которые их связывали.

Родственные — да, но именно в том счастливом варианте, когда взаимное уважение и готовность при необходимости оказать любую поддержку были не менее важны, чем общая кровь.

— Я вас не задержу, — откликнулся князь, как раз в этот момент проходя мимо меня.

Рубашка была влажной, но запах разгоряченной боем кожи, с которым смешался горьковато-дымный аромат горького апельсина, воспринимался как часть образа сильного, крепкого мужчины, способного и защитить, и... нежно любить.

Поймав себя на этой мысли, я невольно отступила.... Не о том я думала! Не о том мужчине, и не о тех проблемах!

— Даже бессонная ночь бессильна перед вашим очарованием, — шагнув следом, чуть слышно произнес Северов, наклонившись к моей руке.

Прикосновение губ было легким, почти невесомым, но меня обдало огнем, щеки запылали....

— Я могу узнать, как.... — сухо начала я, надеясь, что мое смятение не слишком заметно.

— У вас покраснели глаза, — с добродушной улыбкой ответил князь и, бросив короткий взгляд на прислушивавшуюся к нашему разговору матушку, покинул террасу.

Как бы ни хотела, изменить эту ситуацию я не могла. Оставалось если и не смириться, так хотя бы признать, что могло быть и хуже. Не окажись князя рядом там, в парке у дома графа Джакс....

Вот об этом мне думать точно не стоило.

— Господин Соул, — стряхнув с себя остатки наваждения, именуемого князем Северовым, я развернулась к главе Следственного департамента и своему будущему родственничку, — надеюсь, вам у нас понравилось?

— Настя! — укоризненно качнула головой старшая Волконская, но взгляд был не менее шальным, чем прошлым вечером.

— Да, матушка, — присела я, скромно опустив глаза. Будь в платье, смотрелось более правдоподобно, но на такое начало дня я точно не рассчитывала.

— Эх, Настасья, — вроде как тяжело вздохнул Фарих.

— Да, папенька, — прощебетала я, тут же прикрыв рот ладонью. — Извините, кажется, я поторопилась.

— Ну почему, доченька, — хохотнул он в ответ. Посмотрел на Елизавету Николаевну: — Предлагаю не тянуть.

— Предложение принимается, — откликнулась она игриво, глядя на меня с подозрительным лукавством. — Да и Анастасии пора становиться хозяйкой в своем доме.

— Не поняла? — нахмурилась я, осознавая, что шутка не просто не удалась, она спровоцировала не очень-то и приятный для меня разговора.

— А что тут непонятного? — довольно 'искренне' удивилась матушка. — Как только я стану госпожой Соул, перееду в дом Фариха, а этот останется тебе — Анастасии Волконской.

Все, что могла — вздохнуть и развести руками. До этой минуты я даже не предполагала, чем лично мне грозит матушкино замужество.

— Что-то произошло? — вновь появившийся на террасе князь не дал мне возмутиться очередным поворотом событий.

Был он уже при параде. Белоснежное кружево воротника рубашки делало более бескомпромиссной черноту бархата его кафтана, которую не смягчала даже серебряная вышивка.

Отстраненная элегантность, полностью скрывавшая за собой того князя, с которым я познакомилась прошлым вечером.

Этот факт меня скорее обрадовал, чем огорчил. Так было проще помнить кто он, а кто — я.

Очередная мысль вновь оказалась неожиданной. Не сама по себе, в части обоснования своего появления. Всего несколько дней и князь Северов перестал быть для меня просто дипломатом Ровелина, просто родственником матушки, просто... мужчиной.

— Где?! — вскинулась я, 'нахмурившись'. Среди всех проблем вероятность влюбиться в этого типа показалась мне самой серьезной.

— А мы вообще о чем? — легко перехватил он мою манеру разговора.

— Вы — не знаю, — задумчиво посмотрела я на него, — а я — про опоздание на службу. Вот чего мне точно не хочется, так пользоваться чьим-либо покровительством. Я ведь правильно говорю, господин Соул? — обратилась я к Фариху.

— На это можешь даже не рассчитывать, — ворчливо заметил он и, приобняв матушку повел ее в дом.

Я хотела последовать за ними, но Северов опередил, успев преградить путь:

— Вы настолько любите пирожные? — поинтересовался он, глядя на меня с лукавой улыбкой.

— Только не говорите, что опять принесли от кондитера? — с мольбой в глазах посмотрела я на него.

— Значит, любите, но не настолько, — сделал правильный вывод князь. — А цветы? — воспользовавшись тем, что я на мгновение расслабилась, продолжил он допрос.

— Цветы? — переспросила я. — Ну... как вам сказать....

— Понятно, — кивнул он головой, предложив мне опереться на его руку, — как и Елизавета Николаевна предпочитаете их в растущем виде.

— Очень точная формулировка, — сделав вид, что не заметила его любезности, заметила я. — Вы идете?

— А украшения? — как ни в чем не бывало, продолжил он, поведя ладонью в сторону двери.

— Даже не знаю, — пожала я плечами, первой выходя с террасы. — Наверное, люблю.

— Истинная Волконская! — добродушно усмехнулся князь. — Ваша матушка всегда говорила, что ни один камень красотой не сравнится с сияющими от любви глазами и не подарит того тепла, которым может стать искренняя улыбка. А театр? — без малейшей паузы задал он следующий вопрос.

— Вы собираете на меня досье? — идя по коридору, невозмутимо полюбопытствовала я.

— Скорее, заполняю пробелы, — парировал он. — Так что насчет театра?

— Ваша настойчивость начинает напоминать надоедливость, — не осталась я в долгу.

— Тогда считайте, что про театр я ничего не спрашивал, — отступил он, но радоваться я не торопилась. Если правильно понимала, сдаваться князь не собирался.

Увы, насколько права, я не догадывалась. А должна была!

Северов остановился резко, не дав мне выйти в холл, из которого можно было попасть в гостиную:

— Кто приходил к вам этой ночью? — голос звучал твердо, взгляд был жестким.

— Что вы себе позволяете?! — воскликнула я, точно зная, что рассчитывать на помощь бессмысленно.

— Я? — с холодной насмешкой уточнил он. — Я просто хочу быть уверен, что вы осознаете тот простой факт, что не каждый, назвавшийся другом, может им быть!

— Хотите быть уверенным? — повторила я. Потом сделала шаг навстречу, подойдя непозволительно близко и, приподнявшись на цыпочки, спросила, едва не касаясь губами его уха: — Я тоже хочу быть уверена. И в первую очередь, в вас!

Ответа, как я и ожидала, не последовало, но... в той мягкости, с которой он сжал мои плечи, чтобы, чуть отстранив, посмотреть мне в глаза, было значительно больше, чем могли бы сказать слова....

* * *

— Князь... — склонил голову Энгин, пряча насмешливый взгляд.

— Виконт Паррей, — снисходительно отозвался Северов. — Я очень рассчитываю на вашу внимательность, — продолжил он практически без паузы и, не дожидаясь ответа, направился обратно к экипажу.

— Ну и тип, — выдал Энгин, когда тот отошел достаточно, чтобы не услышать.

— Ты про себя? — огрызнулась я, давая понять, что настроение мне с утра уже испортили.

Что порадовало, предупреждение не осталось незамеченным. Продолжать тему мой телохранитель не стал, молча отступил в сторону, позволяя пройти внутрь здания.

Далеко уйти не удалось, не успела свернуть к лестнице, как навстречу выскочил взмыленный Картер:

— Тебя ищет Маркони! — 'обрадовал' он, обойдясь без приветствия. — По делу ювелиров.

— А ты у него вместо курьера? — мрачно поинтересовалась я, поднявшись на ступеньку. Ответить не дала, махнув рукой. — Сэм и Виль? — спросила, обращаясь к Энгину.

— Уже ждут, — многообещающе улыбнулся он.

— Тогда, идем, — обошла я Картера. — Передай Маркони, что буду через десять минут.

— Все настолько... — осторожно поинтересовался Энгин, когда мы поднялись на свой второй этаж.

— Настолько, — отрезала я. — Как граф Паррей? Доволен своим приобретением?

— Ты про Аннет Штудер? — уточнил Энгин. Когда я кивнула, пожал плечом: — Он не возвращался домой.

— Вот и прекрасно! — воскликнула я, входя в кабинет.

Остановилась резко, обведя всех подозрительным взглядом. Все четверо стояли у окна и с надеждой смотрели на дверь.

— Что-то случилось? — оглянулась я к Энгину, посчитав, что из всех присутствующих он выглядит наиболее адекватным.

— Не знаю, — вздохнул он грустно. — Молчат.

— Мы тебя ждали, — первым 'отмер' Самюэль. — Там все не так....

Все действительно оказалось так и... не так.

Вот в таком состоянии, поистине оглушенная рассказом, я и поднялась к Маркони, не догадываясь, что все уже случившееся было только началом.

— А вот и она, — поднялся мне навстречу старший следователь, стоило только переступить порог.

Кроме него и Лоя в кабинете находились еще двое мужчин. Оба мне были знакомы: мастера Ильяс и Эрлай. Те самые ювелиры.

— Доброе утро, господа, — поприветствовала я их, кивнув Маркони и его эксперту.

— Доброе утро, госпожа Волконская, — поднялся Эрлай — он был постарше. Второй чуть помедлил и тоже встал, но обошелся только коротким поклоном. — Мы, наверное, подождем в коридоре? — спросил Эрлай у Маркони, заставив меня вопросительно приподнять бровь.

— Да, да, — разрешил старший следователь, проигнорировав мое любопытство. — Только никуда не уходите, я скоро вас вызову.

Лой взирал на все происходящее с безграничным спокойствием.

Мне бы его выдержку!

— Присаживайся, Анастасия, — Маркони дождался, когда они выйдут, и указал мне на стул рядом со своим столом. — Будем думать.

— А есть над чем? — попыталась пошутить я.

— Мастера пришли, чтобы забрать свои заявления о кражах, — удовлетворил мое любопытство Лой.

Я посмотрела на Маркони, надеясь, что у эксперта сегодня просто с юмором туго, но старший следователь лишь глубокомысленно хмыкнул, подтверждая его слова.

— Значит, забрать заявления о кражах? — поднялась я со стула, подошла к окну. Допрос и Фенечка вновь устроились на толстой ветке облюбованного ими дерева.

Кот блаженствовал, закрыв свой единственный глаз, птаха заливалась, о чем-то ему увлеченно рассказывая.

— Это их решение, — удрученно произнес Маркони.

— С которым они опоздали, — добавила я... равнодушно.

— Опоздали?! — судя по шороху, поднялся со своего места старший следователь. — Ты хочешь сказать....

— Что мы раскрыли дело, — так и не обернувшись, довольно хмыкнула я.

— Твоя версия? — уточнил Маркони, пристраиваясь рядом. Лой тоже не удержался, встал в другой стороны.

— Не совсем, — разглядывая Допроса, ответила я.

Вот ведь... кот ничем не походил на князя, но было в них что-то общее. Хищное. Вся разница, что один этого даже не скрывал, а второй прятал под изяществом одежд.

— А подробнее, — попросил Маркони, как и я, глядя на расположившуюся на ветке парочку.

— Не хочешь спуститься к Соулу? — спросила я, пытаясь избежать необходимости дважды повторять одно и то же.

— Соул у императора, — опередил Маркони Лой.

— Жаль, — протянула я, встретившись взглядом с Допросом, когда тот открыл глаз. Показалось, что смотрел насмешливо. Мол, кого ты пытаешься обмануть.

Что ж, он был прав. Эта история была достойна повторения.

— Сразу хочу сказать, что некоторые моменты....

— Не тяни, Настасья! — оборвал меня Маркони.

Будь я на его месте, уже бы рычала.

— Быстро не получится, — 'огорчила' я. — Начинать придется издалека.

— Тем более не тяни! — грозно произнес старший следователь.

Намек был понятен. Жизнь — не жизнь, но потрепать мне нервы при случае он вполне мог.

— Девятнадцать лет тому назад в семье графа Штудер родилась дочь, — сделала я вид, что угрозы не услышала. — По странному стечению, в это же время на свет появился еще один младенец. Мальчик, названный его отцом Ребеком.

— Сын мастера Ильяса? — слегка напрягся Лой.

— Малыши были не сказать, что похожи друг на друга, — никак не отреагировала я на реплику эксперта, — но кое-что общее у них имелось.

— Вот даже как! — обреченно протянул Маркони.

Я и не сомневалась, что ему хватит намека, чтобы догадаться.

— Да, именно так, — подтвердила я. — Мастер Ильяс и сейчас мужчина видный, а тогда был весьма и весьма хорош собой. А уж украшения, которые создавал, были способно поспорить своим утонченным изяществом с красотой первых прелестниц Аркара.

— Среди которых значилась и графиня Штудер, — разбавил мою речь Маркони. — А граф?

— А он тогда отсутствовал в империи, вернулся, когда дочери исполнился месяц. Девочка получилась в мать, так что сомнений у него никаких не возникло. Да и с какой стати, если и по срокам все совпадало, да и верные ему слуги ничего подозрительного не приметили.

— И как это стало возможным? — поинтересовался Маркони.

Надеюсь, не перенимая чужой опыт....

— У мастера Ильяса пятый уровень. Достаточно, чтобы прикрыть собственные шалости.

— И много их было? — теперь уже спрашивал Лой.

— Хватало, — подтвердила я его предположения, — но все остальные обошлись без последствий. — Я помолчала, потом хмыкнула: — Или таких последствий, о которых стало бы известно.

— А как он объяснил появление ребенка своей жене? — это опять был Маркони.

— А тогда он еще не был женат, — улыбнулась я. — А соседям рассказал душевную историю о том, как усыновил ребенка своей умершей при родах кузины.

— Какое благородство! — прокомментировал мои слова Лой.

— А почему графиня Штудер не оставила второго малыша?

— А вы его видели? — поинтересовалась я у Маркони. Когда тот качнул головой, ответила: — У него голубые глаза и он блондин, а все Штудеры, как и Даркасы, из рода которых граф взял себе жену, кареглазые брюнеты. Там на двенадцать поколений тщательно прописаны все семейные признаки.