Хроники Солара. Чужие игры

— Хозяин будет рад. Нашел. Он ждет.

— Тавис? — Арт дал звонкую пощечину, пытаясь достучаться к сыну вождя.

— А? — его взгляд наконец сфокусировался на парне. — Я искал тебя...

— Как ты здесь оказался? Что тебе нужно?!

— Я так долго искал. Я несколько дней шел по мертвой земле. Я не хотел, но хозяин сказал — так надо. Он сказал, я найду тебя здесь. Он не обманул.

Вот почему он выглядит столь немощно — мертвые земли выпили жизнь из молодого и крепкого воина. Но это сейчас не самое важное. Слишком много непонятных вопросов возникло. Артём отчетливо ощущал родную силу в теле Тависа. Но как это произошло? Зачем он здесь? О каком хозяине идет речь?

— Хозяин — это кто? — пожалуй, это один из самых важных вопросов.

— Ты увидишь. Он ждет тебя. Нашел!

Достав руку из сумки, Тавис неожиданно бросил горсть странного порошка в лицо Арта. Мелкая пыль мгновенно попала в глаза и дыхательные пути. Жесткий спазм сдавил горло, выступили слезы, смазывая четкость граней мира.

— Что ты сделал? — кашляя, прохрипел парень.

Арт из последних сил оттолкнул Тависа прочь. Но, пожалуй, уже слишком поздно.

— Тебя ждет хозяин. Иди к нему.

Голова закружилась, парень не смог устоять на ногах. Дурманящий порошок ослабил тело и разум. Сознание затуманилось.

— Ты...

— Иди к хозяину.

Тавис счастливо улыбался.

Вспышка гнева придала немного сил, Арт попытался поднять меч. Он чувствовал, что это конец. Хотелось только отомстить. Но гнева оказалось недостаточно, пальцы разжались и клинок выпал.

— Ты... — еле слышно хрипел парень, раздирая пальцами горло.

— Все будет хорошо. Хозяин будет доволен. Он ждет.

Артём проиграл этот бой. Упав среди белых костей, он широко раскинул руки. Его сознание покинуло мир живых под радостный смех человека, выполнившего свой долг.

И лишь молчаливые черепа остались безучастны к происходящему.

Эпизод 25

Бакир. Забытые навыки

Распластавшись на земле, Бакир, подобно ядовитой змее, аккуратно крался, выслеживая всадников. Получалось у него удивительно справно, даже ковер сухих шелестящих листьев молчал, не выдавая воина. Находясь всего в нескольких метрах от ближайшего противника, он оставался незамеченным. Вбитые годами упорного обучения навыки не так то просто забыть.

Преследователи действовали осторожно, азарт погони не затмил их разум. Растянувшись неширокой цепью, они внимательно высматривали добычу, не теряя друг друга из виду. Этим они заслужили уважение Бакира, он всегда высоко ценил умение действовать спокойно и расчетливо. Но вместе с тем, была заметна некоторая нервозность в их движениях — всадники чувствовали истинную суть мертвых земель, но желание достичь цели не позволяло им уйти. Их страхи не напрасны, Бакир слишком хорошо знал, как мертвые земли влияют на людей. Старые воспоминания, горький опыт. Но и у него нет возможности уйти. Данное слово надежно держало его на месте, словно крепкая цепь на шее сторожевого пса.

Мысли о последних событиях опять всколыхнули душу, вызвав бурю не самых приятных чувств. Спокойной жизни пришел неожиданный конец, обретенная семья утрачена и нет возможности забыть о прошлом, а виной всему странный парень с чужеземным именем Артём. Видимо боги наконец нашли способ покарать Бакира за многочисленные грехи. Но сейчас это не важно, очистив разум от лишних мыслей, воин сосредоточился на первой цели. Пришла пора вспомнить старые навыки, обратиться к родовому наследию, забыть которое он хотел больше всего на свете.

Воин уверенно сократил дистанцию до первого противника, не самого сильного из тройки. Глубоко вдохнув, он вошел в особое состояние полного восприятия. Сейчас даже сущие мелочи не могли укрыться от него, все имеет значение: моргание и дыхание жертвы, сектора обзора других всадников, периодическое фыркание лошадей, шелест сухих листьев под копытами. Нет несущественных деталей, лишь полное понимание дает абсолютный результат. Бакир не пропустил нужный момент. Ускорившись, он приблизился к цели со спины нанося коротким клинком сложный удар в основание черепа. Крошечная впадина, там где череп соединяется с шеей, будто специально создана природой, указывая на хрупкость человеческого тела. Точка мгновенной смерти, так это называли учителя Бакира. Одна из многих на теле человека.

Рука не дрогнула, жертва умерла в тот же миг, даже не ощутив боли. Чистая смерть. Придержав тело, Бакир стащил его с лошади, спрятав в ближайшей яме. Все эти действия заняли не больше секунды. Когда остальные всадники заметили исчезновение соратника, Бакира рядом уже не было.

Во второй раз воин отдал должное подготовке незнакомцев, они не принялись глупо орать на весь лес и не разбрелись, пытаясь найти товарища. Они сразу приняли на веру самый худший вариант и перешли в оборону, принявшись высматривать опасность. Обладатель парных мечей попытался применить какую-то магию, скорее всего что-то из арсенала поисковых заклинаний, но Бакир был спокоен. Есть у мертвых земель особая черта, которая ему сейчас на руку — здесь очень плохо и нестабильно работают заклинания, особенно поисковые.

Воин кружил вокруг противников, постепенно сужая кольцо. Вокруг целей постоянно возникала темная стена — очевидно, они пытались создать щит, но мертвые земли жадно поглощали энергию, руша структуру заклинаний.

Два метательных ножа скользнули в ладони. Технику бросков Бакир оттачивал годами, часто развлекая этим смертоносным искусством зевак в городах. Присмотревшись, можно было увидеть тонкую бурую маслянистую пленку на лезвиях — не стоит рассчитывать только на сталь если хочешь убить, в этом вопросе яд всегда надежнее.

К сожалению не было четкой периодичности возникновения щитов, их исчезновение и появление зависело от множества факторов. Сейчас Бакиру кроме мастерства пригодилась бы и удача. Когда защитная пелена поблекла в очередной раз, два ножа, быстрыми хищными рыбами, устремились к целям.

Видимо боги решили не упрощать судьбу воина, но и не отвернулись от него окончательно: один нож попал в образовавшуюся брешь. Бакир целил в шею, но клинок прошел немного выше. На самом деле, череп пробить очень сложно, нож, оставив глубокую кровоточащую рану за ухом, бесполезно отлетел в сторону, но яд сделал свое дело. В считанные секунды глаза всадника закатились, изо рта брызнула густая пена, мышечный спазм остановил сердце и перекрыл дыхание. Вторая смерть была не столь чистой, как первая.

В живых остался лишь обладатель парных клинков — самый сильный и опасный из троицы. Его спас магический щит и он успел заметить Бакира. В сторону воина полетели атакующие плетения, но мертвые земли опять сыграли ему на руку. В иной раз, эта атака завершилась бы его смертью, но сейчас воин смог ускользнуть. Заклинания быстро истаивали, не долетая до цели.

Поняв бесперспективность своих атак, маг соскочил с лошади, обнажая клинки.

— Выйди и дерись! — крикнул он.

Бакир разобрал суть этих слов, несмотря на некую странность языка. Во многом наречие было похоже на говор южных земель, который распространен среди вольных городов и немного встречается среди жителей Литории и кронсольцев. Но Бакиру было не до лингвистических изысканий, он не задумался, что сейчас слышит древнюю речь основателей большинства городов и стран, язык которых стал основой для множества остальных.

— Зачем вы преследуете нас? — спросил он, держа безопасную дистанцию.

Бакир никогда не любил говорить с жертвами, но ему необходимы знания об Артеме и его преследователях. Возможно, это пригодится в будущем и поможет выполнить данное обещание.

— На тебе нет метки, — сказал воин после продолжительной паузы. — Вас было двое. Где второй? Отдай его мне и можешь уходить.

Бакир не стал говорить о том, что маг не в том положении, чтобы выдвигать подобные требования, а лишь ехидно усмехнулся в ответ на эти слова. Очередная пара метательных ножей давно лежала в ладонях, ожидая своего часа.

— Зачем он вам?

— Не твое дело!

— От твоего ответа зависит мое решение, учти это.

Маг колебался, видимо решая какую линию поведения выбрать и как поступить с дерзким воином, так ловко убившим его спутников. И он принял решение. Возможно, он догадался, что Бакир не собирается следовать его требованиям ни при каких условиях, потому высказался резко против.

— От твоего решения ничего не зависит! Мы сами...

Договорить ему не дал Бакир, два ножа в тот же миг полетели в сторону жертвы, но все оказалось не так просто. Фигура воина смазалась, раздался звон стали и отравленные клинки бесполезно разлетелись в стороны. Вокруг мага начала закручиваться черная воронка и Бакир вдруг понял, что это заклинание окажется мертвым землям не по зубам.

Но на этот случай у него были контраргументы. Воин вновь должен обратиться к силе, которую поклялся не использовать. Так же, как и в бою с альбиносом в Логасе, Бакир совершил удивительный рывок и пробил заклинание противника. Свет багряной вспышки осветил мертвый лес.

Удивленные глаза смотрели на Бакира, маг все понял. Он явно не ждал такого поворота.

— Ты...

— Я, — кивнул Бакир, проворачивая клинок и рассекая нервы солнечного сплетения и повреждая сердце.

Тело противника расслабилось и Бакир мягко опустил его на землю. Проведя пальцами по лицу, он закрыл глаза мертвого воина. Хорошая смерть.

Теперь нужно поспешить к Артему и поскорее покинуть эти земли. Поймав двух лошадей на замену убежавшим, воин двинул в сторону котлована.

Увиденное очень удивило его. Артем лежал без сознания, широко раскинув руки, а возле него сидел странный однорукий старик с блуждающей улыбкой на лице и пустыми глазами. Казалось, он не заметил приближение Бакира.

Осторожно обойдя котлован по кругу, воин тихо подошел со спины однорукого. Ухватив старика за волосы, он приставил клинок к его горлу.

— Кто ты?

Чужак даже не шелохнулся. Казалось, ему вообще нет дела до смертельной угрозы в лице Бакира. Он что-то забормотал на незнакомом языке. Воин слов не разобрал, но не заметил страха в голосе странного человека.

Проскользнула мысль убить незваного гостя, но Бакир остановил себя. Вдруг от него зависит пробуждение Артема? Нельзя принимать поспешных решений и совершать поступки о которых потом пожалеешь. Резкий удар по затылку лишил однорукого сознания.

— Артем! Проснись, демоново отродье! — Бакир попытался разбудить парня, но безрезультатно. — Боги, за что мне это наказание?!

В любом случае нужно уходить. Погрузив бесчувственные тела на лошадь, воин покинул мертвые земли. К счастью, других преследователей он не заметил.

Эпизод 26

Артём Соколов. Иная реальность

Сначала было чувство падения, которое длилось очень долго, словно это и не падение вовсе, а свободный полет. Артем, будто мертвая погасшая звезда, тонул в необъятной глубине вселенной, переживая ужасное в своей бесцельности и бесконечности стремительное погружение. А вокруг — лишь странный серый клубящийся туман, словно всё сущее истлело и превратилось в пепельную пустыню. Он заполнял собой все пространство, мешая видеть и чувствовать. Парень даже не ощущал собственное тело, хотя, впрочем, не обращал особого внимания на эту деталь. Сознание утратило целостность, лишившись возможности осознавать. Мыслей, как таковых, вообще не было, существовали только разрозненные бессвязные образы. И лишь эти хаотические всполохи воспоминаний последней трепещущей нитью удерживали Артема среди живых, позволяя не раствориться в пепельной пустоте.

Хватаясь за эти разрозненные клочки, Арт смог постепенно собрать свой разум воедино и наконец осознать себя. В одночасье к нему вернулась возможность думать. Это было похоже на резкое пробуждение, оставляющее за незримой чертой ночные кошмары. Водоворот мыслей заполнил сознание, как свежий воздух опустевшие легкие спасенного утопающего. Как только это произошло, чувство падения исчезло, а туман развеялся. Реальность обрела четкость, появилось ощущение тела и Артем окончательно пришел в себя. Вспомнилось все: чужой мир, мертвые земли, Тавис, дурманящая пыль и странные слова о хозяине.

Артем осмотрелся. Вокруг был тот дивный золотой мир из сна. Только на этот раз парень понимал, что никакой это не сон, а странная чужая реальность, порожденная неведомыми силами. Хотя после первого посещения, тут многое изменилось: золотой мир потерял упорядоченность и красоту, лишился гармонии, словно шаловливый ребенок размял пластилиновую скульптуру, превратив некогда изысканные формы в чудовищное месиво. Деревья были изломаны, будто дикий ураган прошелся этими землями. Иногда казалось, что небо и земля отказались покоряться законам логики и физики, странными изгибами переплетаясь между собой. То здесь, то там плоть золотого мира оказалась прорвана. Сквозь эти шрамы проглядывалось непонятное серое марево, так похожее на пепельный туман. Золото и пепел отчаянно боролись за каждый сантиметр реальности, но были одинаково далеки от победы — противостояние этих сил застыло в шатком равновесии. Постепенно одни разрывы исчезали, но в других местах появлялись новые.

Что же здесь произошло? Почему он здесь? В прошлый раз парня силой вытащили из этого мира, не объяснив, как искать выход самому. И как же теперь отыскать путь обратно? А нужно ли? Возможно, именно здесь найдутся ответы на все вопросы.

Яркий свет в небе привлек его внимание. Словно сверхновая звезда разгоралась на горизонте, ослепляя своим неимоверным блеском. Арт пытался разглядеть источник света, но жгучие лучи мешали сделать это. Парень прикрыл глаза ладонью, но помогло слабо. Сияние распространялось с невероятной скоростью, будто пожар в сухом лесу, заполоняя собой остальной мир. С каждой секундой мощь света нарастала, сжигая реальность. Вокруг больше не было леса, земли и неба, существовал лишь этот жестокий свет. Смотреть стало невыносимо больно. Артем закрыл глаза, но лучи просачивались сквозь пальцы, проникая под веки и принося адские страдания. Сквозь сжатые зубы вырвался сдавленный рык. Хотелось убраться отсюда, но выхода не было. Прижимая ладони к закрытым глазам, Арт побежал, бездумно и не зная направления, словно дикое животное, напуганное пламенем. На каждом шагу он спотыкался, но раз за разом вставал и слепо убегал от всепоглощающего золотого света. Переступая боль, иногда он на мгновения приоткрывал слезящиеся глаза, отыскивая путь. На фоне золотого безумия темные пепельные озера выделялись особенно четко.

А потом появился голос. Он требовал остановиться, шептал о единении, рисовал красочное будущее, кричал о великой цели, обещал избавление от боли, страданий и страхов, вгрызался в разум, неутомимым молотобойцем стуча в голове. Но Артем открещивался от этого, ему пока хватало сил не поддаваться искушению. Парню казалось, что стоит лишь остановиться и безликий голос завладеет его разумом. Уже сейчас Арта не покидало ощущение, что кто-то бесцеремонно роется в его голове.