Вероника. Черная Вишня.

— Относительно, — не объяснять же, что магичу я без году неделю.

— Учиться, — сказал вроде негромко, а словно припечатал.

После того, как меня удостоил вниманием архимаг, отношение остальных мужчин изменилось. Неужели просто красивая дурочка и красивая дурочка с магией — суть две большие разницы? Однако спрос на меня разом повысился. Тот же барон, так и не отходивший от меня тут же снова пригласил танцевать, глядя уже с заметно большим интересом. Пока я мучительно вспоминала какому из миров принадлежит предрассудок, не танцевать два танца с посторонним мужчиной, ситуацию спас неожиданно подошедший Амир.

— На правах наставника похищаю этот прекрасный цветок, — если кто-то что-то собирался возразить, то попросту не успел. Меня легко увлекли к центру зала, лишая компании барона. Тот напоследок недовольно сверкнул глазами, а, может, мне просто показалось.

— Наставника? — возмутилась, когда мы уже закружились в очередном несложном танце.

— О, неужели очаровательная леди забыла наши уроки метания ножей? — на его лице отразилось неподдельное страдание.

— Леди ничего не забыла, — в страдание не поверила. — Правда, тренироваться последнее время было решительно некогда.

Количество танцующих тем временем увеличилось, но мелодии соответствовали простейшим движениям — наверняка, чтоб и тут было удобно общаться. Формат мероприятия неожиданно начал мне нравиться.

— Если слухи верны, — объятия стали чуть более тесными, чем позволяли приличия, снова повеяло ароматом солнца и специи, — Розе не понадобится стальные шипы там, где справится магия.

— Хотите чтоб продемонстрировала? — я оттолкнулась от плеча мужчины и сделав лишний поворот оказалась на небольшом расстоянии, — Пока я владею только огнём и сном, вам что ближе?

— Верю на слово, — он даже руки поднял, а потом вдруг поймал меня за запястье, закружив снова.

— И к чему это всё? — мы же не просто на виду, нет, за нами пристально и жадно наблюдало немало глаз. — Опять дуэль?

— О, от реванша я б не отказался! Но неужели я просто не могу заинтересоваться такой прелестной девушкой как вы, леди Вероника?

Ну да, особенно после того как во мне магичку засекли.

— Так Шердана же нет здесь, — улыбнулась обезоруживающе.

— Разве? — небольшая смена позиции и я разглядела жениха, стоящего у входа в зал. Очень злого жениха, которого за плечо удерживал подозрительно довольный Альгер. И пусть я ни в чем не была виновата, под тяжелым взглядом захотелось тут же отпрыгнуть подальше от восточного красавца и покаяться во всех грехах. Коленопреклоненно.

Даже головой тряхнула, а потом задрала подбородок повыше и с достоинством продолжила танец. До самого его завершения Амир Аянатан больше не разговаривал, только улыбался словно объевшийся сметаны кот. — Какая же ты умница, что меня позвала.

Дальше он действовал как на месте преступления. Для начала попытался вызвать специалистов, чтоб собрать улики. Прошипел что-то ругательно на фонящий медальон связи и выскочил в коридор. Интереса ради пошла за ним, в любом случае внутрь без меня не попадет. Судя по его репликам, уже спустя полчаса тут станет более людно.

— И они все скажут, что пришли на романтическую прогулку по подвалу? — я смотрела, как он расхаживает по залу, где я вызывала Мэтиуса.

— Чтоб были в одежде каменщиков, — тут же бросил он в медальон, а мне достался благодарный чмок в нос.

Первые сотрудники прибыли даже раньше, чем мы ожидали. Пробирки были осмотрены, ощупаны и едва ли не обнюханы. К величайшему разочарованию энергетические следы вблизи работающего оборудования таяли так же как духи, так что слепок ауры того, кто экспериментировал тут с кровью, получить не удалось. Спустя еще полчаса ребята в рабочих робах закончили и тихонько удалились, забрав с собою всё что было обнаружено в комнатке. Даже плед.

Шер посмотрел на металл сидения и уже привычно опустился на него первый, притянув меня на колени.

— Запускай,— и ласково погладил бедро.

И я запустила. Даже вспомнила уроки Вейша и попыталась сама вспомнить числовой код.

— Тридцать девять, четырнадцать, двадцать, семнадцать ... давай диктуй, хватит мне плечико целовать.

Экран на пару мгновений померк, принимая информацию, а после на нем появилась фигура в нелепом балахоне.

— Как и не уезжали, разве что одежда стала поприличнее, — сообщил Вейшарааз, и широко нам улыбнулся. — Обниматься не полезу, вдруг при передаче часть меня рассеется.

После обмена приветствиями мы совместно пытались запустить удалённое управление. Потом пытались добиться от системы демонстрации образа предыдущего оператора, но оказалось, что внутреннее пространство не просматривается, поскольку это противоречит какой-то этике шаю. Впрочем, доступ мы обнулили, его брюнетистой светлости все возможные права оформили, и запустили восстановление систем, но так, чтоб дух той же бабушки мог более свободно перемещаться по дому.

Мы всё-таки выбрались из дома, едва ли не тайком прокравшись на верхние этажи Шерова крыла, а потом с достоинством спустившись по парадной лестнице, будто не торчали всё это время в подвалах и осматривали комнаты. Встреченный в центральном холле дядюшка поинтересовался как успехи и зачем были рабочие, на что Шер сообщил о подтекании каких-то грунтовых вод, которое устранят в ближайшее время. Разговорились мы, уже выйдя за порог и бредя по облетевшей листве к калитке — там было ближе до дворца.

— Почему ты думаешь, что это не Максимилиан? — жених мой был мрачен и задумчив.

— Когда мы только включили это всё, на главном экране висело наблюдение за кабинетом твоего дяди — Кариза опознала. Не думаю, что он настолько параноик, чтоб следить сам за собой.

— Придётся тихо проверять всех...

Провожатых, что были приставлены ко мне и Кари Шер отправил с сестрой. На город давно упали ранние осенние сумерки, на улочках горели фонари. Прохожих стало заметно меньше, да и прохлада пришедшая с темнотой в город заметно убавляла число желающих пройтись. Я зябко поежилась и тут же оказалась укутана полой широкого плаща. Некоторое время мы шли молча. Я наслаждалась прогулкой, вдыхала запах осенней прели, смешивающийся с едва уловимым сейчас ароматом мужчины, что прижимал меня к себе.

Поскольку в городе уже ориентировалась, поняла, что идем мы не совсем во дворец. Оказалось, целью нашей была небольшая ресторация.

— Лорд Тарис. Леди, — метрдотель материализовался словно из-под земли, — Вам снова накрыть в кабинете?

От "снова" Шер поморщился и попросил накрыть на террасе. Как выяснилось, та располагалась на крыше. Мне тут же выдали плед, но воздух вскоре нагрелся, я пригляделась, даже руку протянула. Тонкая пленка щита окружала столик.

Пока исполняли заказ — подали глинтвейн.

— Излюбленное место свиданий, — не удержалась от укола.

— Сегодня у меня тут была назначена встреча.

— Ммм... — подробностей на самом деле не хотелось.

Я смотрела на город, расцвеченный огнями. На теплые прямоугольники окон, освещенных массив дворца за вековыми деревьями парка. Где-то тут мне обещан домик. Или лучше всё-таки жить в Катахене, там море и заметно теплее? А может сначала проехаться по стране? Ведь всё, что я тут видела — вереницу попутных городков в которых лишь ночевали. Наверно я машинально потерла запястье, на котором до этого змеился рисунок, подтверждающий договор.

— Рада отделаться от долга? — Шердан отпил из парующей кружки и тоже повернулся к городу.

— Ага, — рассеянно проследила за его взглядом, в той стороне, на холме лежали торговый и ремесленный кварталы. — Уже домишко присматриваю.

— Э нет, домишко не раньше, чем доиграешь роль невесты, — он ко мне не повернулся, и мыслями явно был уже не здесь.

Доиграю. В горле неожиданно запершило от внезапного спазма, так что поспешила запить его горячим вином. Ожидаемо закашлялась. Выступили слёзы.

— Тихо, тихо, не спеши так, — кружку из рук он у меня забрал, поставил на стол, придержал за плечи. В своё кресло вернулся, только когда я немного отдышалась. Вот не пойму его.

Ели молча. Засиживаться тоже не стали. По дороге говорили о какой-то ерунде, о предстоящем празднике. Самое время было прояснить, долго он еще собирается держать при себе меня, как ширму он матримониальных планов собравшихся во дворце девиц на выданье. Только язык не повернулся. Что ж, большой бал завтра, потом еще череда приемов. И я буду свободна? Снова захотелось расплакаться.

— Спать, — протянула, скрывая выступившую в уголках глаз влагу за совершенно неприличным зевком. Мы как раз добрались до покоев.

— Какое там, — он прикрыл дверь, притянул меня за талию, — У меня работы — к середине ночи бы разобраться в горе отчетов и донесений.

Вместо того, чтоб что-то сказать, просто уткнулась носом в его плечо, вдохнула.

— Потерпи, немного осталось, — он поддел пальцами подбородок, легонько поцеловал в губы.

И ушел.

Потерплю. Куда же я денусь.

Улыбнулась грустно закрывшейся двери и пошла переодеваться. Спать совершенно не хотелось. Выбор был не богатый, либо идти потанцевать, либо исследовать обнаруженный ход.

На этот раз потайную дверь я открыла без духа. Узкий коридор — только протиснуться — некоторое время шел на одном уровне, несколько раз сворачивая. Потом я наткнулась на лесенку, ведущую вниз. Подумав прошла еще немного, но дорогу мне преградила стена. Если она как-то и открывалась — не верилось мне в такой внезапный тупик — то разглядеть механизма не смогла. Вернулась к лестнице.

Очень порадовалась, что избавилась от платья в пользу брючек и лёгкой рубахи. В юбках на узких ступенях винтовой лестницы уже давно б запуталась и скатилась вниз. Искали б меня наверняка долго. Ну, кто тут ходит?

Оказалось — ходят. Выбрав из трёх коридоров один, осторожно двинулась по нему к очередному изгибу. А зайдя за угол, почти врезалась в пятящуюся на меня спину.

Я вскрикнула и отпрыгнула. Раздался грохот. Спина выругалась, ощетинилась пульсаром и длинным кинжалом. То есть не спина конечно, молодой парень в сером растянутом свитере уронил стул, который пытался задвинуть в какое-то ответвление коридора и теперь напряженно рассматривал меня.

12.09

— Добрый вечер, — я машинально сделала книксен и тут же поспешила распрощаться: — Всего наилучшего.

— Погоди...те, — пульсар парень притушил до минимума так ловко, что меня зависть взяла, и оружие убрал. — Как вы тут оказались?

Под шумок сбежать не получилось.

— Свежим воздухом подышать вышла, — получилось достаточно невозмутимо, но парень хмыкнул. Воздух в тут хоть и не был откровенно затхлым, но до свежего ему точно далеко.

Хотя, если сравнивать с дворцовыми коридорами и залами, по которым сейчас прогуливался весь местный серпентарий, то сравнение явно в пользу тайного хода. Мой собеседник понимающе улыбнулся, только взгляд остался напряженным. Словно он ждал чего-то.

— Я не представился, — вдруг спохватился он, — Эд...

— Вероника, — нет, я помню, что говорит по этому поводу этикет, но я же не на высокой аудиенции. И тут разглядела кое-что интересное за широкой спиной парня. Даже обошла его и недоуменно уставилась на стену. Та была затенённой, но прозрачной. И сквозь неё отлично просматривался очень знакомый музыкальный зал. Сопоставила стул, относительно широкий в этом месте коридор и обречённый вздох за спиной.

За стеной, что по ту сторону была зеркальной, находились три девушки. Одна неспешно наигрывала что-то на клавикордах — звук не доходил. Две же другие стояли ближе к зеркалу, поправляя одежду. Высоко задранный подол и ручки расправляющие подвязку чулка не оставили равнодушной даже меня.

— Интересное зрелище.

— Бывало и получше, — Эд встал рядом, пожал плечами.

— Миленькая, но стерва, — я узнала темноволосую баронессу Винел.

— Жаль, она тебя не слышит, — пробормотал мой новый знакомый.

— Подглядывать, значит, любим, — проговорила тоном чопорной классной дамы. И посмотрела, строго так, внимательно. Вот не похож он на обделенного женским вниманием юношу. Фигура вообще ладная: плечи широкие, и бёдра узкие. Ровесник Каризы, еще пара лет и он станет по-мужски массивным. Лицо приятное, волосы слегка взлохмачены. Гроза девиц, одним словом.

Гроза девиц в свою очередь не стесняясь разглядывал меня. Мимолетно подумалось, что жилет на блузу надеть всё-таки стоило, а то уж больно пикантно обрисовывает всё тонкая ткань. А потом я сообразила, что если этот парень тут завсегдатай, то и мои танцы видеть мог.

Направление моей мысли он каким то образом понял. Даже назад шагнул.

— Не подглядывал я за тобой!

— А откуда знаешь, что я там была?

— Нортон рассказал, рыжий такой, он тебя тут встретил, — рыжего я вспомнила, поморщилась.

— Самодовольный, наглый хлыщ.

— Он или я?

— Он, — решила не усугублять. — Так ты получается тоже из друзей принца?

— Нет, я сам по себе, — решительно отказался от компании парень.

— Ну да, тайными ходами бродишь. Кстати, куда ведет этот ход?

— Много куда, я вот по нему пробираюсь к кухне. С захватническими планами, — он плотоядно облизнулся. — После физических нагрузок очень есть хочется.

— Пойдём! И мы пошли. Спустились еще на несколько ступеней, покружили мимо каких-то ответвлений, миновали десяток закрытых дверей. Еще несколько раз попадались зеркала с односторонней прозрачностью. Дворец действительно заполнялся гостями к завтрашнему торжеству, почти в каждой комнате были люди. Одно зеркало вообще продемонстрировало, как запершись в маленькой гостиной, какая-то парочка самозабвенно целуется.

— Вуайеризм — форма сексуальной девиации, — веско произнесла я, оттаскивая парня от ниши.

— Что? — не понял он меня, но отвлёкся.

— Извращение говорю. Подглядывание. Патология.

— И откуда ты такая умная на меня свалилась? Кстати, как ты оказалась в исключительно секретном тайном ходе?

— Да мне стало любопытно, откуда жених постоянно в закрытой спальне появляется, — после слова жених Эд заметно погрустнел.

— И что, попросила показать? — интересно, а много ли вообще народу имеет доступ в такие коридоры.

— Зачем? Поискала и нашла.

— Сама? — он явно удивился. Отвечать не стала, должна быть в женщине какая-то загадка. — А кто у нас жених?

— А жених у нас вроде как лорд Шердан Тарис.

— Ооо... — уважительно протянул Эд, как-то странно на меня поглядев. И немного отодвинулся. — Кстати, пришли.

— И? — стена и стена, не хуже многих. Похоже, не достаточно знать входы, нужно еще знать выходы.

— И сейчас ты пойдешь и добудешь еды. Мне мясо. Еще хлеба, можно творог и молоко.

— Погоди. Почему это я должна идти?

— Я показываю тебе ходы, а ты собираешь чего-нибудь съедобного. Мне на кухню нельзя, — он так жалостливо вздохнул, что я согласилась. Смотровые отверстия были и со стороны кухни, но дверка вывела меня в кладовую с каким-то инвентарем, выходящую в коридор. Обрадовалась обнаруженным фартукам, косынкам и колпакам. Один комплект тут же напялила на себя. Оттуда уже с независимым видом вошла в самую большую, пожалуй, кухню, какую мне доводилось видеть. Это была целая вереница залов, в горячий цех я даже соваться не стала, как и в молочный. Прошлась между столами и стеллажами с посудой, пользуясь суетой, царившей после ужина. Цапнула один из копченых окороков, тут же завернув его в салфетку, увела пару булочек с остывшего противня, ароматный кусок чесночной колбасы с ополовиненного блюда, оставшегося от прошедшей трапезы. Вот напитков не нашла, зато напоследок прихватила большое полосатое яблоко и с таким же независимым видом покинула царство еды.