Проект "Диалог".

— А...Это разве не опасно? — неожиданно смутившись, спросил Алекс, разглядев необычное украшение. — Ну, то, что кончик острый? Можно пораниться.

Девушка рассмеялась и закрыла глаза. Кончик рога дрогнул и...вплавился внутрь, представив взору ученого ровный витой полукруг.

— Интересная особенность. Для чего он нужен? Можно...потрогать? — исследовательский азарт подтолкнул мужчину в спину. Рог на ощупь был похож на шкуру дракона. Такой же теплый и шероховатый.

— Насмотрелся? — Элена дождалась, пока Алекс уберет руку, и отпустила косу, позволив ей упасть на спину.

— Да, спасибо. У вас у всех такая анатомия?

— У всех, кто в паре с драконом, — уточнила девушка. — Раз тебя не пугает мой истинный облик, тогда можем прогуляться до ближайшего кафе и поговорить там. Все вопросы задашь, как придем! Составляй список.

Она подмигнула ему, воодушевленно улыбаясь. Все-таки Элена всерьез переживала, не оттолкнет ли ее внешность, столь экзотичная по меркам землян, незваного гостя. Реакция Алекса ее одновременно и успокоила, и обрадовала. Выросший на книгах и фильмах, описывающих самых разнообразных мифических, волшебных и просто невероятных существ, мужчина ни капли не испугался, заметив разительные отличия в ее облике. И, что важнее всего, не стал презрительно кривиться, считая дополнительные элементы анатомии уродством, как в свое время поступил Грэй. А значит...Значит, есть надежда, что, хотя бы друзьями они останутся.

"Ну не супругами же!" — девушка ехидно улыбнулась. Ей вспомнилась финальная беседа с Алексом, его виноватые глаза и ошеломляющая новость о собственном нежданном-негаданном замужестве.

Глава 2.

Элена вела подопечного к любимому кафе самым заковыристым и малопосещаемым путем. Несмотря на внешнюю схожесть обитателей всех миров Ожерелья, вычислить чужака из закрытого мира местным жителям удастся без проблем. Девушка не хотела наблюдать, как поступят несдержанные на эмоции леонцы с представителем Вирго.

— Кли...хм...Элена! Почему на улицах никого нет?

Алекс оглядывался кругом, сравнивая уровень жизни соседей с условиями своего родного мира. Мир как мир, ничего необычного. Такие же, как в старинных частях Европы, дома-коттеджи, улочки, мощенные зеленоватым камнем, кованые ограды, пестрые вывески. Разве что ни души по дороге не попалось.

— Потому что по времени Леона сейчас ночь, — просветила спутница ученого, не сбавляя скорости шага. — Быстрее, нам в тот дом около перекрестка.

Элена казалась чем-то встревоженной. Алекс пожал плечами и поспешил за ней следом. Чужой мир — чужие правила. Мало ли, какая гадость здесь водится? Кстати, раз сейчас ночь, получается, в небе — три местных луны, а не солнца. Как они спят-то? Светло, как днем!

Девушка уже поджидала его за калиткой, украшенной цветочным узором. Симпатичный трехэтажный домик, целиком сложенный из камня песочного цвета, оказался не заперт.

— Садись, сейчас меню принесу, — она махнула ему в сторону столиков и перегнулась через барную стойку в углу, чем-то шурша. — Вот. Советую брать лельпу — это ягодный отвар, по свойствам похож на ваш кофе. Просто пальцем проведи по названию и все.

Алекс послушно потер пальцем указанную девушкой строчку. Разобрать, что там написано, он не мог. Завитушки какие-то. Перед глазами пыхнуло дымом, тоненько звякнуло. Мужчина таращился на появившуюся вместо меню высокую чашку, доверху заполненную густой рыжеватой жидкостью.

— Магия? — он недоверчиво ткнул кончиком ногтя в чашку. Та никуда не делась.

— Можно и, так сказать. — Элена с улыбкой следила за его манипуляциями. — Алекс, времени мало. Предлагаю обсудить самое основное, детали на Офиусе.

— Согласен, — ученый тут же настроился на серьезный лад. — В таком случае, поясни мне, что вы с Даниэлем делали на Земле?

— А ты не понял? — удивилась девушка, обеими руками схватившись за бока своей кружки.

— Появились определенные догадки, но я хотел бы выслушать твою версию.

— Готовили условия для положительного межмирового контакта. Дан — со стороны властей, я — со стороны ученых, которые все никак не могли придумать нормальную установку.

— Предположим, так и было. — Алекс поморщился от ее критичного замечания. — Для чего вы делали это под видом людей? Не проще было сразу появиться в настоящем виде и все объяснить?

— Господин Ли, вы меня разочаровываете. — Она скептично смотрела на него. — Сам подумай, Алекс, к кому мы бы там заявились в истинном виде? К Главе совета, который как раз и не пускает вас ни в космос, ни за пределы мира? К министрам? К простым людям? Молчишь. И правильно. Мы с Даном — не первая попытка ввести Вирго в Ожерелье. Часть наших угодила в лаборатории земных ученых, часть — чуть не погибла в столкновениях.

— Ожерелье?

— Ожерелье миров — особый жесткий контур, удерживающий тринадцать соседствующих мембран от столкновения и последующего слияния.

— Красивая метафора. Разве мы — единственная разумная раса в мире Вирго? Почему бы вам не связаться с другими цивилизациями?

— Спасибо за идею, — фыркнула Элена. — Но контур проходит именно через вас. Пока не соединены Вирго и Леон, все остальные миры находятся под угрозой слияния. А мы никак не можем закрепить Ожерелье!

— В чем суть проблемы?

— В защите, которую установил на ваш сектор один из миссионеров, — тяжко вздохнула девушка, раскрывая ученому главный кусочек мозаики.

— Каких еще миссионеров? Тех, что были до вас? — Он дождался утвердительного кивка и задумчиво начал барабанить пальцем по столу. — Интересная картинка выходит. Есть тринадцать мембран, которые кто-то замыкает в один контур-ожерелье. Есть некие миссионеры, способные путешествовать между мирами. Есть мир Вирго, откуда я родом, который кто-то оградил от путешествий, тем самым мешая вашим спасательным планам. Есть ты и Даниэль, пытавшиеся наладить межмировой контакт...Интересно, как, если сектор закрыт от проникновения...Получается, ваша задача...снять эту защиту? Я правильно все понял?

Она обреченно кивнула.

— Что-то не вышло? Ну да, разумеется! — Он хлопнул ладонью по столу, кривясь от собственной медлительности. — Раз сюда попал я, а не твой партнер... Элена?

— Дан во время приема объяснил мне, что смог выяснить насчет защитного купола вашего мира. — Деревянным голосом пояснила ему девушка, глядя в чашку. — Его установил офианец, Чтец душ, сошедший с ума. Не хотел выпускать в Ожерелье слишком агрессивную цивилизацию. Он надеялся, что Вирго присоединят через другие точки, но...неважно. Он умер десять лет назад в вашем мире, оставив после себя весьма неприятный сюрприз. Проблема в том, что снять купол теперь можно одним способом.

— Каким? Элена, не томи! — Алекс впился взглядом в девушку. Та снова тяжело вздохнула, по-прежнему не поднимая глаз.

— Защитный купол, по мнению Дана, держится за счет действий искина, оставленного тем миссионером.

— То есть нужно разрушить внешнюю оболочку, тогда купол станет проницаемым?

— Именно так.

— В таком случае, не пойму причину твоего отчаяния. Или это не все?

— Не все, — покорно откликнулась Элена.

— В чем загвоздка?

— Угадай, — она наконец-то посмотрела ему в глаза. — Ты можешь и сам понять, где Тарий спрятал искина. Вернее, в ком.

— Ты сказала, это был Тарий ?!

Медленно, толчками, озарение пробивалось сквозь вихрь мыслей и догадок, поднявшийся в голове ученого. Загадочный Тарий, обрубивший на корню все попытки землян выйти в космос или другие миры. Тарий, оставивший памятью о себе диковатую доктрину из трех пунктов, которые соблюдались неукоснительно — за этим следил Планетарный совет. Нарушители тут же исчезали в неизвестном направлении и редко появлялись снова. Ему вспомнились коллеги с потухшими, черными от тоски лицами, получившие запрет на продолжение работ после визита министерской комиссии. Отказы в финансировании для уфологов и м-физиков. Несчастные случаи среди астрофизиков. Пожары в научных библиотеках и архивах. Скоропостижные, нелепые смерти молодых еще ребят от инсультов. Собственная история, стартовавшая на том злосчастном полигоне. Необъяснимое закрытие визы для Клио...Кусочки мозаики, наконец, сложились, открыв полную картину.

— Не может быть...Глава нашего планетарного совета — искин?!

* * *

Элена внимательно следила за эмоциональной бурей, накрывшей ученого. Удивление, неприятие, гнев, ярость, сожаление и...решимость. Что он задумал?

— Как я понял, твой подставной жених решил сыграть в героя и храбро прикончить врага.

— Полагаю, ты прав. Других объяснений его поступку у меня нет.

— И что? Вы оставите парня на растерзание охране? — Алекс ждал возмущения, обвинения в равнодушии...Чего угодно, но не хладнокровного ответа.

— Если совет старейшин примет такое решение, то да. — Элена улыбнулась сердито сдвинувшему брови спутнику. — Алекс, ты недооцениваешь Дана. Он наш главный спец по критическим ситуациям. Я уверена, он уже приступил к осуществлению плана по свержению вашего тирана.

На последних словах ее голос все-таки дрогнул. Даниэль Крейн действительно являлся лучшим в своем подразделении. Стратег и тактик, солдат и управленец, немного ученый и лекарь...Как он воспринял новость о том, что большая часть проблем Ожерелья связана с его родом? Правда ли успел подготовить план? Или это пресловутая честь воина, требующая от него разрешить ситуацию единолично? Элена подавила тяжелый вздох. Еще и Тьяна волнуется, как бы не сорвалась.

— Ну, поверю тебе на слово, — с сомнением протянул Алекс. — В таком случае задам другой вопрос. Расскажи коротко обо всех мирах, с которыми вы связаны. И...везде ли обитатели внешне похожи на людей?

— Это еще вопрос, кто на кого похож, — ехидно заметила Элена, отрываясь от собственных мыслей. — Существует теория, что оставшиеся тринадцать мембран — слипшиеся осколки множества миров, закрытых долгое время в едином пространстве. Потому нечто общее прослеживается в каждом из них. Например, система Зодиака, которую ты считаешь исконно вашей реалией.

— А как на самом деле?

— На самом деле, — она фыркнула, прищелкнув пальцами в воздухе, — то, что вы зовете Зодиакальным кругом — всего лишь свечение неких символов, опоясывающих наш закрытый сектор, его граница. Потому и миры называют в соответствии с тем символом, напротив которого висит мембрана.

— Интересная теория. Только я не уловил идею единого пространства, о которой ты говорила раньше. — Алекс выжидательно смотрел на девушку. Та несколько смутилась, отвела взгляд и нервно дернула плечиком.

— Старейшины говорят, что наш сектор Пустоты отделен от других миров непроницаемой стеной, которая запечатана рядом символов. Именно поэтому наши предки всерьез взялись за идею Ожерелья, иначе вскоре в этой клетке плавала бы только одна мембрана, поглотившая все остальные.

— У вас есть данные, сколько мембран было в самом начале?

— Не меньше двадцати.

Алекс только головой покачал, откинувшись на спинку стула. Подумать только! Все его теории и выкладки — просто пшик по сравнению с теми процессами, которые царят вокруг в реальности. Он считал, что мембраны беспрепятственно парят в пустоте? Пожалуйста, вот вам опровержение. Какая-то непонятная стенка, разрисованная мифическими значками, не пропускает мощнейшее скопление материи, заставляя крутиться в одном и том же секторе. Он был уверен, что иномиряне могут иметь какой угодно облик, но только не схожий с земным. Вот, удостоверьтесь, все мы потомки исчезнувших цивилизаций.

— У нас осталось совсем немного времени до переноса. Еще есть вопросы?

— Вопросов масса, сама понимаешь. Выбираю самые важные.

— Ну-ну, — она ухмыльнулась, положив подбородок на сцепленные руки.

— Ты еще не ответила про другие миры, — напомнил ей Алекс.

Она выудила из складок платья киберпланшет, набрала определенную комбинацию. Над столом повисло схематичное изображение ожерелья из тринадцати продолговатых лепестков-бусин, повернутых к центру окружности острыми кончиками, которые соединяла золотистая нить.

— Путешествовать по мирам можно вдоль нити, по очереди переходя с одной мембраны на другую. Теперь смотри. — Девушка ткнула в лепесток, отдающий рыжим цветом. — Леон — мир огненных фениксов. Они в совершенстве управляют внутренними энергиями. В твоем мире это зовется магией. Будет лучше, если вживую ни с кем из них ты не встретишься, больно заносчивые и вспыльчивые ребята.

— Следующий за ним — Вирго, — лепесток подернулся землисто-серым цветом. — Думаю, сам можешь описать.

Алекс слушал торопливые объяснения девушки и постепенно приходил к выводу, что в тот дождливый вечер ему сильно повезло. Не появись в его жизни госпожа Мирако, не было бы никакого путешествия в другие миры. Ни окна, ни живого дракона, ни рогатых-хвостатых знакомцев, ни жаркой ночи...

Либра, мир, где жизнь идет по законам воздушной акробатики. Мир, пронизанный разномастными нитями и канатами, в узлах которых возводятся слюдяные домики. Жители, похожие на очеловеченных пауков, как ни странно, почитаются самыми справедливыми судьями и юристами Ожерелья.

Искусственные лабиринты Скорпо, мира интриг и политических игрищ, где живут люди-хамелеоны, за всю свою жизнь около сотни раз меняющие внешний облик. Торговцы, разведчики и управленцы, которых привечают в половине миров и люто ненавидят в другой.

Зеленый Офиус, пристанище рогатых сородичей Элены. О секретах своего мира девушка промолчала. Мол, сам увидишь.

Вулканический Сагитар, обитель Страсти — или тех, кого земные мифы зовут суккубами. Там в совершенстве постигли телесные секреты. Лучшие лекари живут именно в Сагитаре. Самые знаменитые наемные убийцы, востребованные у соседей-скорпов — тоже.

Утонченный Каприццо, имеющий лишь две среды — воздушные города, где живут легкокрылые Музы, и водные чертоги, где обитают их подопечные.

Аквар, еще один загадочный водный мир, полный русалок и тритонов. Впрочем, насчет их развития не стоит заблуждаться. Элена показала Алексу парочку технических изобретений акварцев, которые тут же уверили ученого в необходимости заглянуть к кибергениям в гости.

Пицэз, где живут элфы и феи, так любимые Алексом в детстве. Мир, где процветает гармония с природой. И где людям не так-то просто задержаться. В свои пределы волшебный народец готов допустить далеко не каждого.

Огненный Ари, суровый, почти первобытный мир воинов и амазонок, ведущих непрекращающуюся битву с пламенными драконами. Именно там проходил в свое время обучение и военную службу Даниэль.

Гористый Таур, облюбованный теми, кого люди зовут кентаврами, фавнами и химерами. Благородные, но диковатые тауряне живут по своим законам, не покидая пределов своей мембраны. Исключение составляет торговля природными ресурсами, которых на Тауре в избытке.

Зеркальный Гем, мир духов-отражений, где каждая душа по собственному выбору существует в двух реальностях: материальной и...теневой. Непостижимо прекрасный в своей ирреальности и...опасный. Гемианцы играют с чужим разумом, как с детским паззлом.