— Таким образом, он планирует подкрасться к ней с дочерью и нажать на ее чувство долга, в конце концов?
— Я думаю, что ты прав, но считаю, что в данном случае это Стейси Гауптман "подкрадывается" на самом деле, — сказал Альбрехт.
— В любом случае, это довольно неприятная перспектива, — заметил Бенджамин.
— Я не думаю, что это существенно ухудшит ситуацию, — ответил Альбрехт. — Это и не улучшит ее, но я не ожидаю каких-либо катастрофических последствий... даже если предположить, что Гауптман уйдет прежде, чем мы нажмем на спусковой крючок "Прометея".
Выражение лица Бенджамина стало очень, очень серьезным при последних семи словах отца. "Прометей" было кодовым названием долгожданного общего наступления мезанского Соответствия. Очень немногие люди когда-либо слышали это название; а из тех, кто слышал, лишь горстка понимала, насколько на самом деле далека от окончательного завершающего этапа многовековая подготовка Соответствия.
— В то же время, — продолжил его отец более оживленно, — возвращаясь к моей первоначальной жалобе, мы должны решить, что собираемся делать с Каром и его назойливыми людьми. Им не потребуется много времени, чтобы завершить свое исследование терминала. Они поймут, что в нем есть кое-что особенное, как только они сделают это, и нам действительно не нужно позволять им совершить переход и выяснить, куда он идет.
— Согласен. — Бенджамин кивнул, но выражение его лица было спокойным. — С другой стороны, мы уже выполнили наши приготовления. Как ты только что указал, кто-то такой, как Кар, поймет, что он смотрит на что-то необычное, как только получит подробный анализ. Я сомневаюсь, что у него появится какое-либо представление о том, насколько это "необычно", прежде чем они совершат транзит, а как только они его совершат, они не смогут никому рассказать об этом. Я согласен с Колином, Дэниэлом и Изабель, отец. Выжившие придут к выводу, что все то, что делает терминал "своеобразным", будет требовать гораздо более осторожного — и трудоемкого — подхода, прежде чем они попытаются решиться совершить второй переход.
— Я согласен, что это наиболее вероятный исход, — уступил Альбрехт. — Однако, "вероятно" это не то же самое, что "наверняка". И, честно говоря, я ожидаю, что кто-то такой, как Гауптман, воспримет свою первоначальную неудачу как личное оскорбление и будет давить еще сильнее.
— Единственный способ абсолютно предотвратить это — отбить звездную систему обратно, — указал Бенджамин.
— Что мы уже планируем сделать... со временем, — отметил его отец в свою очередь, и Бенджамин снова кивнул.
— Должен ли я предположить, что ты хочешь, чтобы я думал о дальнейшем продвижении этой операции? — спросил он.
— Я не уверен, что все еще хочу продвигать ее, — сказал Альбрехт. — То, чего я действительно хочу, так это убедиться, что мы не растрачиваем зря свои средства прикрытия. Потерять "Анхур" на пути в Талботт в прошлом году было просто глупо. И нам повезло, что идиот Клинье и его "дневник" не причинили нам еще большего вреда.
Бенджамин снова кивнул. Бывший тяжелый крейсер государственной безопасности "Анхур" коммодора Анри Клинье был захвачен со всем экипажем — или, по крайней мере, со всем выжившим экипажем — в скоплении Талботт, что было едва ли не самой худшей новостью за шесть стандартных месяцев до этого. Бенджамин не собирался проливать слезы по Клинье и его фанатикам-головорезам. На самом деле, он всегда считал коммодора одной из самых неуправляемых боеголовок среди бывших гэбэшников, которых завербовала "Рабсила". С другой стороны, он также знал, что его личная неприязнь к той части стратегии Соответствия, из-за которой они были наняты для поддержки, могла быть вызвана чем-то отличающимся от восторженного взгляда на Клинье и его коллег.
— По крайней мере, он не знал, кто на самом деле дергает за ниточки, когда дело касалось его и других, — отметил он вслух. — Все, что он мог действительно подтвердить, что "Рабсила" приютила нескольких беспризорников-хевов.
— Верно, но он подтвердил это не только манти, но также и Хевену. — Альбрехт покачал головой с улыбкой печально раздраженного уважения. — Кто бы мог подумать, что манти передадут его и весь его экипаж обратно Хевену в разгар перестрелки?
— Я бы не смог, — признался Бенджамин. — С другой стороны, это был чертовски умный ход с их стороны. Это возложило на Хевен ответственность за их суд и казнь, что, "так уж получилось", простирнет очень много грязного белья Народной республики на публике. А Причарт и Тейсман на самом деле должны быть благодарны им за это. — Настала его очередь покачать головой. — Говорим о беспроигрышном решении для манти!
— Согласен. Но нам кажется, будто ни у манти, ни у хевов нет ясной картины того, сколько целей "Рабсилы" удалось получить в свои руки. Поэтому, я думаю, для нас пришло время организовать для них небольшое осторожное подкрепление. И я хочу, чтобы Лафф и весь остальной его "народный флот в изгнании" оказались там, где никто больше не будет спотыкаться о них.
— Я не уверен, что это лучшая идея, — сказал Бенджамин задумчивым тоном. — На данный момент, Клинье продемонстрировал, что он и его друзья в значительной степени стали заурядными пиратами, которые просто субсидируются "Рабсилой". Сейчас все знают об этих отношениях, но ни у кого нет никаких оснований ожидать, что их завербуют для выполнения определенной миссии. Впрочем, они и не будут знать этого, пока не дойдет до дела. Насколько им известно, они просто делают то, что должны делать для выживания, и в любой момент не заглядывают в будущее дальше нескольких месяцев. Они не собираются этого делать, пока мы не предложим им небольшой... стимул для операции "Феррет".
— И к чему ты клонишь? — вопрос Альбрехта мог быть раздраженным, сердитым, но сейчас это было простое любопытство, и Бенджамин пожал плечами.
— Я знаю, что мы все это время планировали усилить Лаффа, но мне никогда не нравилась эта идея — не совсем. Одно дело, когда "преступные трансзвездные корпорации", вроде "Рабсилы", субсидируют корабли, которые более или менее просто попали им в руки; совсем другое дело, когда тот же "трансзвездный преступник" снабжает этих пиратов новыми, более мощными кораблями. Это моя первая забота. Вторая заключается в том, что их отвод от самостоятельных операций приведет к эскалации. Они будут знать, что мы — или "Рабсила", по крайней мере — действительно задумала для них что-то важное. Некоторых из них не так уж трудно расколоть, как продемонстрировал Клинье. Им может не понравиться идея "Феррета", и они могут попытаться уклониться от того, чтобы иметь какое-то отношение к этому. К тому же, по меньшей мере, некоторые из них, вероятно, будут против идеи нападения на Вердант Висту. Ты знаешь, что мы с Колином отметили эту возможность, когда впервые зародилась такая идея. Даже Народная республика Хевен всерьез выражала свое несогласие с работорговлей, и некоторые из этих людей, скорее всего, делают то же самое.
И, наконец, рано или поздно выяснится, как именно они готовились к любому нападению на Вердант Висту. Кто-то будет схвачен где-то в другом месте и заговорит, или они только намекнут не в том месте, и это доберется до разведки манти или хевенитов. А когда это произойдет, люди начнут задаваться вопросом, во-первых, как именно "Рабсила" пригнала "подкрепления", и, во-вторых, почему "Рабсила" была готова поставить "на содержание" группу вроде народного флота в изгнании Лаффа — и платить им достаточно хорошо, чтобы обеспечивать их там — в течение времени, которое это займет.
— Согласен. Согласен со всем этим. — Альбрехт кивнул. — С другой стороны, если мы на самом деле проведем операцию, то, возможно, к тому времени, когда кто-то на другой стороне начнет складывать два и два, у них будут другие причины для беспокойства. Не забывай тот маленький сюрприз, что прямо в эту минуту мы готовим в Монике для Мантикоры. Другими словами, я бы сказал, скорее всего, шансы значительно лучше, чем даже то, что отношения "Рабсилы" с этой конкретной партией "пиратов" не будут иметь большого значения после завершения дела.
Во-вторых, меня беспокоит эта туннельная разведывательная экспедиция. Если мы уничтожим людей, занимающихся ею, и превратим систему в место, где нет какой-либо населенной недвижимости, в любом случае мы также снизим интерес к "туннелю-убийце", который больше не ведет куда-то в интересное место. Не говоря уж о том, чтобы устранить Джереми Экса и его веселую банду сумасшедших на Факеле от "Рабсилы" — и от нас — так надежно, как только это возможно. И расчистить путь для того, чтобы восстановить наш суверенитет над системой — после достаточно большого интервала времени, конечно.
В-третьих, так или иначе, в течение ближайших нескольких месяцев станет очевидным, что мониканский флот в конечном итоге получил в свое распоряжение более дюжины соларианских линейных крейсеров, любезно предоставленных "Рабсилой", "Технодайном" и "Джессик комбайн". В таком случае, я сомневаюсь, что кто-то будет сильно удивлен, если выяснится, что у нас была — я прошу прощения, что у "Рабсилы" была — горстка дополнительных линейных крейсеров, находящихся рядом и переданных кучке "пиратов", которые вполне могли бы использовать их против интересов манти где-то еще, возможно, немного ближе к дому.
И, в-четвертых, если мы держим их где-то под рукой, где можем следить за ними, и они не будут мотаться по космическим путям, создавая нам потенциальные проблемы, мы удаляем из уравнения, по крайней мере, один отвлекающий элемент. И если случится так, что мы решим вообще никогда не проводить операцию, тогда мы просто взорвем эти размещенные "Рабсилой" на их кораблях маленькие самоубийственные заряды, про которые никто из них не подозревает. Они взорвутся все одновременно в звездной системе, где никто больше ничего не узнает об этом, и уйдет наша потенциальная проблема с безопасностью. Уж если на то пошло, с тех пор, как всплыли дневники Клинье, я больше склоняюсь к тому, чтобы в любом случае устроить троянского коня, если мы проведем операцию.
Бенджамин задумчиво поджал губы. Вероятность того, что любая из этих бывших госбезовских марионеток когда-либо обнаружит самоубийственные заряды, которые были встроены в каждый из их кораблей во время планового технического обслуживания, колебалась где-то между смехотворной малостью и нулем. Лично он, будучи на борту одного из этих кораблей, прошелся бы по нему частым гребнем, учитывая все множество обстоятельств, о которых он мог думать и в соответствии с которыми для "Рабсилы" было бы удобно, если бы их наемные пираты просто... ушли, как и предположил его отец. Тот факт, что люди, которые были офицерами госбезопасности, казалось, даже не рассматривали эту возможность, был только еще одним доказательством, по его мнению, того, как низко они пали с момента реставрации Томасом Тейсманом старой республики, превратившей их в межзвездных сирот.
Но, как только что отметил его отец, тот факт, что эти обвинения существовали, был основной предпосылкой операции "Троянский конь". Как только "ренегаты госбезопасности" нападут на Вердант Висту и осуществят грубое нарушение Эриданского эдикта, каждый космический флот обратится против них... в том числе и небольшой мезанский флот. С другой стороны, эта проблема никогда не сможет возникнуть, если единственное мезанское судно с кодами активации для тех самоубийственных зарядов просто так прибудет к их месту рандеву после операции и передаст их в то время, когда все эти отвратительные госбезовские фанатики геноцида будут находиться в его зоне досягаемости.
— Посмотрим, смог ли я должным образом понять твои хитроумные размышления, отец, — сказал он после короткой паузы. — Ты думаешь, что мы двинемся дальше, запустим операцию "Феррет" и используем усиленных нами беженцев госбезопасности, чтобы захватить Вердант Висту. Они идут вперед и сметают защитников, а затем захватывают саму планету. Как только они это делают, мы передаем им чеки на выходное пособие и взрываем все их корабли. Планета настолько разрушена, что никто в здравом уме никогда не захочет жить там снова, поэтому единственной ценностью самой системы является туннельный терминал, который только что продемонстрировал, что чрезвычайно опасен. В то же время мы отрезаем огромный кусок организованной поддержки Баллрум и подрываем его мораль — и АРЛ в общем — по всей галактике. И потому, что никто не будет заинтересован жить на планете, большая часть галактики, вероятно, не будет слишком удивлена — или слишком взволнована — если Меза, а не "Рабсила", предъявит свои права на то, что осталось. Большинство людей, вероятно, в первую очередь будет полагать, что это всего лишь Меза, пытающаяся немного компенсировать унижение, испытанное ею после того, как ее вышвырнули с планеты.
— Более или менее, — согласился Альбрехт. — И даже если не сработает восстановление формального суверенитета Мезы над звездной системой, это должно запутать вещи на достаточно долгое время, чтобы никто не заимел терминал во владение — или запустил более обширную исследовательскую экспедицию — перед тем, как над ними завертится "Прометей".
— Изящно, — сказал Бенджамин, его глаза слегка расфокусировались, так как он считал комбинации. — Однако существует небольшой вопрос нарушения Эриданского эдикта.
— Мы говорили об этом раньше, Бен, — указал Альбрехт. — Либо будут доказательства, что это были ренегаты госбезопасности — которые больше не представляют звездную нацию — либо выживших будет слишком мало, если они вообще будут, чтобы опознать нападавших. В первом случае, очевидно, что "Рабсила" попадет под львиную долю подозрений, особенно после подтверждения Клинье того, что он занимался подбором наемников госбезопасности. Это может быть... неприятно, но "Рабсила" — только трансзвездная корпорация, а не звездная нация, и так или иначе никто не будет в состоянии доказать, что именно "Рабсила" отдала приказ. Это создаст достаточную двусмысленность и путаницу для наших "друзей" в Лиге, чтобы сорвать любые усилия по применению эдикта против звездной нации Меза. Там могут быть требования, чтобы Меза наказала "Рабсилу", но они могут быть отложены и запутаны на такое время, которое нам необходимо для затягивания. Говоря начистоту, Соответствию на самом деле все равно, что происходит с "Рабсилой" на данный момент, и как только запустится полномасштабный "Прометей", в любом случае наказание "Рабсилы" не будет особенно важным для повестки дня большинства людей. И еще есть тот факт, что единственная реальная звездная нация, напрямую связанная с этими людьми, была Народной республикой Хевен. Я подозреваю, что для Мезы лучшей тактикой будет утверждать, что эти отвратительные ренегаты-убийцы планеты были первоначально созданы и уполномочены Хевеном, и что Тейсман, по небрежности позволивший им сбежать с хевенитскими военными кораблями в их распоряжении, есть настоящий главный виновник всего этого трагического дела.
Отец и сын посмотрели друг на друга, потом Бенджамин пожал плечами.
— Хорошо, отец. Ты же понимаешь, я все еще не уверен, что это замечательная идея, но ты справился с большинством моих оговорок. И, если на то пошло, у тебя очень хороший послужной список по выявлению и поддержке операций против "потенциальных целей", которые большинство из нас не заметили. Я думаю, можно пойти дальше и начать все организовывать, даже если окажется, что мы вообще никогда не запустим "Феррет". Как ты говоришь, к тому же сбор всех их в одном и том же месте облегчит очистку, если мы решим просто списать всю идею. Все же до того, как мы на самом деле начнем передавать им современные линейные крейсера солли, я хотел бы, тем не менее, услышать мнение Колина и Изабель.
