Разуэйл выжидающе посмотрел на Рок-Пойнта, который задумчиво кивнул. Сэйфхолдские водопроводчики и слесари разработали уплотнительные шайбы и прокладки, изготовленные из нескольких материалов, включая резину, многие из которых были пригодны для работы при чрезвычайно высоких давлениях, поэтому неудивительно, что эта концепция пришла в голову Сейджилу. Или, во всяком случае, вряд ли это удивительно для Чариса.
— И какой именно материал капитан Сейджил имел в виду для своей прокладки? — спросил Рок-Пойнт через мгновение.
— Каменная вата, милорд.
— Понимаю.
Рок-Пойнт посмотрел вдоль стола, чтобы встретиться взглядом с Мерлином. Каменная вата была сэйфхолдским термином для обозначения асбеста, чьи изоляционные свойства и устойчивость к нагреву были известны с момента Сотворения. Его использование было окружено предупреждениями в Книге Бедар и Книге Паскуале, но оно не было прямо запрещено. Паскуале объявил анафему любой форме асбеста, кроме хризотила, отсюда и термин "каменная вата" из-за белизны материала. Мерлин не был уверен, почему он тоже не запретил это. По общему признанию, хризотил был гораздо менее опасен, чем другие, особенно с учетом ограничений на обращение, наложенных Паскуале, но длительное воздействие его волокон едва ли было полезно для здоровья. Вероятно, решил он, это было потому, что архангелам удалось убедить себя, что Запреты Джво-дженг навсегда устранили возможность индустриализации на Сэйфхолде. Материал, несомненно, был полезен — его использовали тысячи лет, задолго до промышленной революции на Старой Земле, — и Лэнгхорн и его последователи, очевидно, утешали себя мыслью, что количества, которые будет использовать доиндустриальное общество, будут относительно безопасными.
Однако, к несчастью для того, что они могли подумать восемь или девять веков назад, Сэйфхолд в целом и Чарис в частности использовали его все больше и больше за последние сто лет или около того ... и особенно в последнее десятилетие. Выбора просто не было. Промышленные предприятия, такие как у Эдуирда Хаусмина, нуждались в материале со свойствами асбеста и не имели возможности производить какие-либо синтетические материалы, которые в конечном итоге заменили его на Старой Земле. В результате производство "каменной ваты" росло не по дням, а по часам, и, несмотря на все, что могли сделать Хаусмин, корона и Церковь Чариса, чтобы обеспечить соблюдение ограничений Паскуале на обращение с ней, ее воздействие также росло. Это была не единственная опасность для здоровья, с которой были вынуждены столкнуться новаторы Чариса — примером тому была ртуть, используемая в ударных взрывателях, а также валы и открытые приводные ремни, используемые для подачи энергии воды непосредственно на машины, — но почему-то асбест беспокоил Мерлина больше, чем многие другие.
Что не означало, что Разуэйл и Сейджил чего-то не замышляли. В конце концов, "каменная вата" была точно таким же материалом, который Чарлз де Банж, отец практичных артиллерийских конструкций с казенной частью на Старой Земле, использовал в своей "обтюраторной прокладке".
— Вы уже проводили какие-нибудь настоящие испытания, капитан? — поинтересовался Рок-Пойнт.
— Только с модифицированной винтовкой Мандрейна, милорд. Пока кажется, что смазанная маслом шайба или прокладка из каменной ваты должны выполнять эту работу при условии достаточного давления на резьбу винта. Я попросил доктора Маклина и доктора Вирнир помочь нам определить способ расчета того, какой длины потребуется затвор и сколько нитей мы могли бы безопасно отрезать. Доктор Маклин придерживается мнения, что он и доктор Вирнир должны быть в состоянии дать нам несколько приблизительных рабочих формул в течение следующих нескольких пятидневок. Тем временем капитан Сейджил консультируется с мастером Хаусмином о возможности изготовления затворов с необходимыми допусками. Мы не будем знать наверняка, практично ли даже рассматривать этот подход, пока у него не будет возможности обсудить его с мастерами Хаусмина.
Рок-Пойнт снова кивнул. Динамика высокого давления была совершенно новой областью исследований здесь, на Сэйфхолде, но она добивалась значительных успехов. Данель Вирнир из королевского колледжа начала формулировать правила давления и газов, но именно один из инженеров Эдуирда Хаусмина по-настоящему начал процесс изучения уровней давления в артиллерии полтора года назад, когда он предложил то, что на Старой Земле называли "манометром давления". По сути, это было устройство, состоящее из полой трубки, в которой перемещался маленький, очень прочный поршень, и открытой рамы, в которой находился небольшой цилиндр из чистой меди. Нижняя часть датчика была резьбовой, а в стенке орудийного ствола просверливалось сквозное отверстие, которое нарезалось ответной резьбой. Затем манометр ввинчивался в отверстие, образуя герметичное уплотнение, и когда орудие выстреливало, давление газов, поступающих в манометр через крошечное отверстие в его полой трубке, выбрасывало поршень наружу. Прочный стальной винт наружной рамы датчика фиксировал медный цилиндр, что приводило к его деформации — "раздавливанию" — поршнем. Извлекая цилиндр и очень точно измеряя его, затем сравнивая результаты с измерениями аналогичных цилиндров, которые были деформированы известными давлениями, можно было определить с очень хорошей точностью давление внутри ствола орудия.
Никто за пределами Чарисийской империи никогда даже не слышал об этой технике, и Хаусмин слегка схитрил. Числа по образцам, которые были раздавлены для установления первоначального базового индекса, были получены из образцов, которые были разрушены при гораздо более точном и равномерном давлении, чем то, на что было способно собственное оборудование Хаусмина. Даже его собственные мастера не знали об этом, поскольку дистанционно управляемые пульты Совы прокрались внутрь, когда никто не видел, и подменили те, которые они испытывали.
И именно Урвин Мандрейн изобрел баллистический маятник, — с грустью напомнил себе верховный адмирал, подавляя новый приступ горя. — Однажды днем, ожидая встречи в королевском колледже, он набросал основную концепцию на обратной стороне конверта, а Маклин и остальные преподаватели прорабатывали детали — и математику — чтобы к следующему утру все заработало. Между способностью датчика давления точно измерять давление в канале ствола и способностью баллистического маятника точно и последовательно измерять скорости снаряда наука баллистика была на волнующем, скандальном старте, — сказал он себе с глубоким, теплым чувством удовлетворения, подозревая, что Мандрейн был бы так же яростно доволен этим знанием.
— Тем временем, однако, — вставил Симаунт, — Алдас придумал запасной вариант на случай, если окажется, что мастер Хаусмин не может обещать нам необходимую точность в изготовлении винтовых блоков. Во многих отношениях это не столь удовлетворительное закрытие затвора, но оно должно сработать. По сути, это полностью отдельная казенная пробка, снабженная медной шайбой, натянутой поверх сжимаемого слоя каменной ваты. Внешний винт фиксирует ее на месте с достаточной силой, чтобы обеспечить уплотнение, которое оказалось газонепроницаемым во всех наших испытаниях стрелкового оружия. Мне это нравится не так сильно, как этот подход с прерывистым винтом, в основном потому, что он приведет к гораздо более низкой скорострельности, но также и потому, что я подозреваю, что он будет более хрупким, более подверженным внешним повреждениям и поломкам. Однако, учитывая эти два обстоятельства, я думаю, что могу чувствовать себя уверенно, предлагая принять заряжание с казенной части для нашего нового поколения нарезной артиллерии.
— Понимаю, — повторил Рок-Пойнт и снова взглянул на Мерлина. Сейджин внимательно огляделся, затем едва заметно кивнул. — Хорошо, Алфрид, — сказал тогда верховный адмирал. — Мне кажется, что ты и твои любимые гении снова на что-то наткнулись. И уверен, что вместе с мастером Хаусмином вы сможете заставить это заработать.
Выражение лица Мерлина было восхитительно серьезным. Он тоже был уверен, что они смогут заставить это работать, тем более что у Хаусмина был доступ к подробным планам оригинальной конструкции де Банжа, включая "гриб", закругленный "носовой конус" вверху казенной части. На самом деле это была во многих отношениях самая хитроумная часть всей концепции, потому что, когда орудие стреляло, конус перемещался назад, сжимая асбестовую "шайбу" так, что она расширялась наружу, чтобы полностью закрыть казенную часть. А поскольку конус приводился в действие давлением в камере сгорания, герметичность уплотнения автоматически регулировалась в зависимости от мощности заряда. Мерлин не сомневался, что, когда Хаусмин сядет с Сейджилом, чтобы посмотреть на его рисунки, промышленник испытает еще одно из тех интуитивных вдохновений, которыми он стал известен, и начнет с энтузиазмом набрасывать собственные идеи.
— Хорошо, теперь, когда с этим покончено, что насчет другой проблемы, которую вы хотели обсудить? — верховный адмирал продолжил. — Что-то о давлении в стволе и скорости сгорания?
— Да, сэр, — ответил Симаунт явно менее жизнерадостным тоном. — Боюсь, что мы не сможем извлечь столько пользы из некоторых новых достижений, как я надеялся.
— Почему нет?
— Ну, Алдас, коммандер Мэлкейхи и я возвращались к результатам артиллерийских испытаний Урвина. Мы повторили несколько его стрельб, используя новые манометры для измерения давления в стволе и маятник для измерения скоростей, и они подтвердили то, что мы уже подозревали. Мы надеялись, что сможем увеличить скорость снаряда, увеличив длину ствола, но оказалось, что не можем.
— Почему? — повторил Рок-Пойнт.
— По сути, милорд, порох сгорает слишком быстро, — сказал Разуэйл. — Он отдает всю свою движущую силу одним резким ударом в тот момент, когда срабатывает запал; с более длинным стволом мы фактически начинаем терять часть этой начальной скорости из-за трения между снарядом и внутренней частью орудийного ствола. Посмотрев на манометры, мы пришли к выводу, что большая часть пороха превращается в дым — твердые частицы и сажу, — а не в газообразные продукты сгорания, которые на самом деле приводят в движение снаряд. Измельчение пороха явно помогает в этом отношении, учитывая, как уменьшается масса частиц и насколько больше пороха фактически сгорает, прежде чем он выбрасывается из дула, но все еще есть пределы, и мы, похоже, достигли их ... по крайней мере, на данный момент.
— Конечно, это только часть проблемы. Снаряды нарезных орудий гораздо плотнее прилегают к стволам, это означает, что они трутся о стенки канала ствола сильнее, чем ядра. Это еще больше увеличивает трение, что стоит нам еще большей потери скорости, а нарезы только ухудшают ситуацию. Честно говоря, подозреваю, что новые "направляющие полосы", которые испытывает мастер Хаусмин, в этом отношении будут даже хуже, чем полые оболочки с нарезами. Я все еще думаю, что преимущества перевешивают проблемы, имейте в виду, но нельзя отрицать, что проблем будет более чем достаточно, чтобы занять нас.
— И это не единственная трудность, с которой мы сталкиваемся, — вставил Симаунт. — Помимо всего прочего, новые стали мастера Хаусмина, особенно теперь, когда он попробовал добавить в них никель, еще крепче и прочнее, чем мы ожидали. Это замечательная новость во многих отношениях, но, к сожалению, это также означает, что мы, в конце концов, не можем производить из них удовлетворительные бронебойные и камнебойные снаряды. Стенки оболочки будут слишком прочными, чтобы пороховые разрывные заряды могли разметать их должным образом, если мы сделаем снаряды из его новой стали. На данный момент, похоже, будет разумнее ограничиться чугунными снарядами для гладкоствольных орудий и снарядами из сварочного железа, которые он уже разработал для нарезных орудий.
— Похоже, они неплохо поработали в заливе Таро и в Итрии, — сухо сказал Рок-Пойнт.
— Что они и сделали, сэр. И они все равно должны быть достаточно эффективны против деревянных судов и легких береговых сооружений. Но это только вопрос времени — и, вероятно, его будет не так много, — прежде чем люди начнут разрабатывать, например, противоснарядную защиту для своих крепостей. Десять или двенадцать футов земли, усиленные несколькими футами прочной каменной кладки, скорее всего, остановили бы проникновение любого из наших нынешних снарядов, даже из угловых орудий, и защита батарей сверху также будет на первом месте в списке приоритетов проектировщиков крепостей, как только они начнут осознавать предстоящие угрозы. Вот почему мы сосредоточились на производстве снарядов, достаточно тяжелых, чтобы сделать то, что бомбардировочные корабли сделали в Итрии с фортами предыдущего поколения. Или даже, в конце концов, проникнуть через чужую железную броню. Сварочное железо не будет столь эффективным для этих целей, и оно с большей вероятностью расколется или разобьется при ударе, чем сталь мастера Хаусмина, особенно с учетом процессов закалки, которые он разработал для упрочнения носов новых снарядов. Но если мы не сможем найти какой-то способ улучшить наш порох, не будет никакого смысла помещать разрывной заряд внутрь этих снарядов. По сути, мы были бы ограничены практически тем же сплошным ядром, которое мы всегда использовали, — более тяжелым, с лучшими пробивными качествами, но все же сплошным, а не взрывающимся снарядом.
— А у вас с капитаном Разуэйлом были какие-нибудь мысли о том, как это можно было бы осуществить? — спросил Рок-Пойнт.
— На данный момент все, что нам действительно пришло в голову, — это идея о том, что мы должны найти способ повысить однородность зерен пороха, милорд, — ответил Разуэйл. — Мне кажется, что если бы мы могли ... сжать порох, сделать отдельные зерна более плотными и, возможно, придать им форму, которая увеличила бы площадь поверхности, мы должны быть в состоянии хотя бы немного замедлить скорость горения. Это означало бы, что сгорание займет больше времени, и снаряд будет ускоряться в течение более длительного периода, вместо того, чтобы начать терять скорость от трения. Если уж на то пошло, если бы все зерна были одинакового размера, мы должны были бы получить более равномерную скорость горения от партии к партии пороха, что обеспечило бы гораздо более стабильные дальности и траектории для данного заряда пороха. Подозреваю, что гранулирование пороха, который мы используем для новых "мандрейнов", также значительно улучшит их начальную скорость. И коммандер Мэлкейхи также предположил, что мы могли бы найти какой-нибудь ингредиент или добавку, которые могли бы еще больше замедлить скорость сгорания артиллерийского топлива. Поскольку фактическим топливом в порохе является древесный уголь, мы рассматриваем альтернативные виды древесного угля, которые будут гореть медленнее, но мы пока не нашли тот, который справился бы с этой задачей.
Мерлину удалось сохранить невозмутимое выражение лица, но это было труднее, чем обычно. По общему признанию, у Разуэйла были определенные преимущества, учитывая значительный толчок, который некто Мерлин Этроуз и его друг Сова придали сэйфхолдским знаниям пиротехники. И ресурсы разрешенной технологии архангелов давали сэйфхолдцам гораздо более широкую базу возможностей для развития, чем большинство людей могло бы ожидать от их артиллерии и взрывчатых веществ до Мерлина. Тем не менее, резюме капитана было почти захватывающим, он прошел — по крайней мере, концептуально — весь путь от кукурузного пороха семнадцатого века через призматический порошок Томаса Родмана в середине девятнадцатого века до немецкого "какао-порошка" 1890-х годов всего за несколько предложений.
