"Неужели...?" — Артор встал и осторожно подошёл к кустику, каждое мгновение опасаясь, что серебристое чудо исчезнет. Нет, ничего не изменилось. — "Поделишься ли ты со мной?" — спросил Арти, не особо надеясь на какой-либо ответ, но внутри себя отчётливо услышал: "Возьми. Мне рано расти дальше. Но выбирай внимательно".
Бывший шкипер потянулся к ближайшей веточке. "Не так, не так!" — предостерегающе и немного обиженно зазвенел кустик, и Артор, сам не веря в свои действия, аккуратно снял защитные перчатки, пристегнул их к поясу и уже голой рукой дотронулся до гладкого незнакомого материала веточки, зябко дрожащей от его прикосновения. Мир вокруг отозвался запахом молодого мёда. Арти обнял ладонями листик, гармонично завершающий веточку, и тот с готовностью оказался в его руках. Трубочка в том месте, откуда соскочил листик, сразу закрылась дымчатым полушарием крышечки, мгновенно соткавшейся из туманного марева.
...Не чувствуя усталости, Артор собирал "листики", делясь водой из фляги с окружающими кустиками. Он отбросил переживания, ощутил удивительное спокойствие и уверенность. На душе впервые за несколько недель было легко и светло. Когда мешок наполнился "листиками", фляга почти опустела, и Эвесли вернулся к сиротливо стоящему скутеру. Ибр показал, что прошла половина рабочего дня, и Артор уселся на тёплый красно-серый грунт, ощущая непередаваемое спокойствие и умиротворение. С сожалением надев защитные перчатки и маску, он будто бы вышел из моря пряных запахов. Вернулся в безвкусную и бесцветную атмосферу форпоста.
Удивительно встретить знакомые с детства ароматы Колыбели на далёкой планете...
"Расскажи! Пожалуйста, расскажи!" — голоса со всех сторон требовали сказку, будто дети-сироты в приюте, истосковавшиеся по доброжелательному вниманию и любви взрослых. "Рассказать?" — лукаво подумал Артор, и со всех сторон будто отозвались звонкие голоса: "Да, да..." И Арти стал вспоминать свою жизнь — родителей, приют, учёбу в Академии, первый полёт к звёздам...
От мечтаний его вернул звук зуммера ибра, напоминающий о скором окончании рабочего дня. Артор немного глотнул из фляги и выплеснул остаток воды, разлетевшийся в свете низкого солнца оранжевыми брызгами. Оглядев сияющие в оранжевых лучах опускающегося светила кустики тка, Эвесли с сожалением мысленно поклонился: "До свидания!" — "До встречи", — чётко где-то у него внутри ответили голоса. — "Мы ждём! Возвращайся!"
*7*
1178-09-27 /19.24. Сфера Периферии, планета Торга, форпост N119.
Эвесли вернулся из Вельда последним, и, поскольку все окружающие места были заняты, скутер пришлось опускать на посадочное место медленно и особенно аккуратно. К тому же поблизости его ждал староста. Он терпеливо и с какой-то странной брезгливостью смотрел, как Артор отключал тэграв и подсоединял блок унипрэнов к зарядному гнезду форпоста. Но как только Эвесли закончил, Мастер Том опустил тяжёлую руку на его плечо и развернул к себе.
— Ты задержался, бро, — хмуро бросил Астагем, — Что-нибудь случилось?
— Ничего серьёзного, мэс, — спокойно ответил Артор и похлопал по наполненному мешку. — Старался выполнить норму, мэс. Тружусь, чтобы стать свободным.
— Ну-ну, — опасно сузил глаза староста. — Трудишься, значит. Свободным хочешь быть. Похвально, похвально. Тогда поторопись, бро, если не хочешь получить взыскание. Миз Бекки ненавидит ждать!
— Да, мэс. Бегу, мэс!
Эвесли и вправду стартовал бодрой рысью, вспомнив "учебку" в Академии, и потому не видел, с какой ненавистью Астагем глядел ему вслед, прежде чем активировать колл ибра.
*8*
— Сколько...!? — Недоверчиво взглянула на показание иуса-учётчика миз Шаубгор. — Две с четвертью нормы? Как же вам это удалось!? В самый первый день, Эвесли?!! Поделитесь секретом успеха, и вашим коллегам-каторжникам станет проще заработать свободу. Ну?
— Я просто работал, мэм, изо всех сил, ни на что больше не отвлекаясь, — Артор немного напрягся, увидев странную реакцию Ребекки. — Пожалуйста, извините, если что-то не так. Я и правда не хочу неприятностей, мэм...
— Ну ладно, — задумчиво протянула Шаубгор. — Никто ваш участок не посещал?
— Нет, мэм. Я никого не видел, и ибр скутера ничего не зафиксировал, мэм.
— С участка не уходили?
— Никак нет, мэм. Трудился непрерывно.
— Непрерывно? — Усомнилась Шаубгор.
— С утра до звонка, мэм.
— Целый день, хм-м. Ну что ж, две нормы я вам зачту, но впредь старайтесь не опаздывать.
— Конечно. Спасибо, мэм! Разрешите идти?
Шаубгор согласно кивнула. Эвесли развернулся на каблуках, как учили в Академии, и бодрым шагом направился в столовую. Ему вслед пристально смотрела госпожа специалист-эксперт, будто искала в коротком диалоге что-то исключительно важное.
*9*
1178-09-27 /20.37. Сфера Периферии, планета Торга, форпост N119.
Столовая, как теперь обнаружил Артор, занимала несколько просторных залов и прилегающих к ним помещений поменьше почти в центре купола, на самом нижнем этаже. Вчера истинные размеры залов как-то прошли мимо его внимания, — видимо, из-за обилия впечатлений, но сегодня Эвесли оказался откровенно удивлён. Центр зала занимали небольшие столики на четыре человека и неудобные стулья с укороченными сидениями. И столы, и стулья прочно прикреплялись к полу из комео. Вдоль стен матово-белого с холодным оттенком цвета располагались боты для изготовления пищи и дешёвые бытовые дроиды. Ближайший бот гостеприимно активировал пульт управления, приглашая Эвесли выбрать что-нибудь из небольшого списка блюд, что он с радостью и сделал. Кстати, баланда сегодня в списке отсутствовала, но Артор не собирался по этому поводу расстраиваться. Получив в широком створе бота заказанные блюда, Эвесли двинулся к ближайшему столику.
Время, по-видимому, считалось поздним, и столовая пустовала. Лишь за дальним неприметным столиком уныло сидела совсем молодая девушка, скорее, даже девочка, грустно ковыряя знакомую баланду. Кроме миски с баландой, на подносе стоял только высокий бокал с водой. Поза девочки была настолько пронизана отчаяньем, что Артор искренне посочувствовал и слегка удивился своим проснувшимся чувствам. На барке ему казалось, что душа умерла, и отныне всё вокруг будет серое, бесцветное. Но день в Вельде обновил её, будто внутри затухшее было пламя начало понемногу разгораться. И сейчас отчаянье именно этой девочки Артор почувствовал особенно ярко и болезненно, будто это отчасти и его отчаянье, его грусть. Удивившись такой реакции, Артор решил не лезть: неизвестно, как юная каторжница воспримет внимание чужого человека.
Он встал из-за стола и направился к выходу, краем глаза заметив, что к оставленному с пустой посудой подносу сразу устремился бытовой дроид. Слава Богу, что здесь не полное самообслуживание! Когда за ним закрылись створ столовой, Артор уже выбросил из мыслей и унылую девочку, и странное поведение Астагема. Всё время пути до квартиры, которая располагалась этажом выше, ему вспоминались ароматы Вельда и звонкие голоса, с любопытством расспрашивающие о прошлом.
"Дом" после прошедшего дня воспринимался иначе. Теплее, что ли, уютнее. Эвесли обратил внимание, что стены комнат имеют более тёплую окраску, а панорама Вельда уже не выглядела однообразной. Добавив в картину с помощью гаджета немного оранжевого солнца, Артор её полностью оживил, заставив заиграть красками. Одновременно он обнаружил, что кухонный и бытовой боты разблокированы, а в хозяйственном шкафчике присутствует запасная фляга для воды. Наполнив и её, Эвесли таким образом основательно приготовился к следующему трудовому дню и с чувством выполненного долга забылся спокойным сном.
На этот раз во сне не было кошмаров, допросных камер, осклабившихся харь охранников, присяжных, судьи, адвоката. Только медовое небо, сияющие в оранжевом свете кустики тка и хрустальный звон, напоминающий о далёком детстве.
ГЛАВА 8
ТАЙНЫ И ОТКРОВЕНИЯ. ЧАСТЬ I
*1*
1178-10-16 /08.45. Сфера Периферии, планета Торга, форпост N119.
Новый день — новые хлопоты. Или уже не новые. Просто ещё один день.
За прошедшие две декады труд ссыльного поселенца стал привычным и, к удивлению Эвесли, нетягостным. Наоборот, каждое утро он с нетерпением ждал новой встречи с тка, и каждый вечер со странной неохотой возвращался на форпост, сдавая две-три нормы с хвостиком.
Артор мог бы легко собрать и больше, но его настораживало беспричинно неприязненное отношение старосты, почему-то каждый раз придирчиво осматривающего его вещи и скутер, и холодное отстранённое отношение Шаубгор во время приёмки тка. Миз Бекка даже пару раз снимала полные данные с его ибра и, отчего-то мрачнея, отпускала его прочь, засчитывая сданные нормы. Естественно, без всяких хвостиков. Ну, конечно! У администрации должен быть свой интерес!
А пару дней тому назад миз Бекка опять очень настойчиво попыталась выяснить, каким образом господин Эвесли ухитряется выполнить две-три нормы, тогда как прочие новички, в том числе и на других форпостах, с полным напряжением вытягивают лишь одну. Артор пожимал плечами — ему и вправду нечего было сказать. Ведь о "дружелюбности" тка говорить было бы бессмысленно: кто ему поверит? К тому же раскрывать этот секрет совсем не хотелось.
А уж когда сначала мэс Эрриго, "случайно" зашедший в приёмную Бекки во время допроса, стал подробно выяснять, встречался ли осуждённый с кем-нибудь в Вельде, контактировал ли, попутно тщательно сличая данные ибра со сведениями иуса форпоста, а потом ещё и Мастер Том ненавязчиво выпотрошил все данные из иуса скутера...
В общем, Артор решил поменьше мозолить глаза начальству и не пересекаться с ним чаще минимально необходимого. И вообще, в Вельде Артор чувствовал себя намного комфортнее. Странно, если принять во внимание все ужасы, выданные администрацией за информацию. Вопреки всему почему-то казалось, что и комбинезон-то без надобности, — а уже перчатки Артор последние дни надевал, лишь забираясь на скутер. Поэтому в столовую он наведывался пораньше — в ранние часы она была пустой, возвращаться старался за полчаса до контрольного времени, а на ужин не спешил. Ещё пару раз он мельком видел ту самую молодую женщину, и с каждым разом всё сильнее ощущал её печаль и нарастающее отчаянье. Артор хотел бы помочь, но опасался, что сделает только хуже. Ведь к нему-то у администрации форпоста быстро росли какие-то непонятные претензии.
Вот и сегодня у его скутера неторопливо прохаживался Мастер Том, явно поджидая хозяина. Что-то подобное Артор ожидал, и потому доброжелательно улыбнулся злобно уставившемуся на него старосте.
— Здравствуйте, мэс. Чем обязан, мэс?
— Увянь, бро, — процедил сквозь зубы Астагем, — заткни пасть и предъяви личные вещи. Администрации интересно на них взглянуть. Учти, происходящее фиксируется иусом.
Артору стало беспричинно смешно, он чуть не рассмеялся в лицо краснеющему от сдерживаемых эмоций Тому, вежливо протянув приготовленный пакет с вещами.
— Извольте, мэс.
Астагем брезгливо взял пакет и, глядя в глаза Эвесли, небрежно его перевернул, вывалив содержимое на пол, и несколько раз встряхнул, чтобы удостовериться — пакет пуст. Хищно ухмыльнувшись, староста пристально заглянул в глаза осуждённому, надеясь увидеть какую-нибудь реакцию — страх, неудовольствие, ненависть...
— Хе, бро! Я сегодня такой неловкий!
Артора пробирал смех, но он сдерживался изо всех сил, спокойно глядя в глаза пылающему гневом Астагему. Чем он вызвать подобную неприязнь? Вещи из пакета свободно рассыпались по полу так, что иус вполне мог зафиксировать — и проанализировать, если необходимо — каждую в отдельности. Хотя, что там анализировать? Маску, перчатки и три мешочка для сбора тка? Ах да, ещё пару фляг с водой!
— Что во флягах, бро? — Астагем нетороливо поднял одну из фляг, продолжая пристально глядеть в безмятежное лицо Эвесли, открутил колпачок и вылил немного на ладонь. — Вода? — Изумление в голосе Мастера Тома было неподдельным.
— А вы ожидали коньяк, мэс? — не удержался от язвительного замечания Артор.
— Не скалься, щенок. Зачем тебе две фляги воды?
— В Вельде жарко, мэс. Очень хочется пить. Одной порции мне не хватает. Я же много работаю, стараясь собирать по две нормы. На каждую норму — по фляге, мэс. Но разве я что-то нарушаю?
— Ну-ну, шути. Открой-ка багажник, я осмотрю. А пока можешь собрать свой хлам.
— Конечно, мэс. Спасибо, мэс. — Артор неспешно собрал разбросанное добро в пакет, глядя как Мастер Том, одев на ладонь какое-то устройство, скорее всего разновидность пира, водил им по внутренней поверхности багажника. Судя по разочарованному виду, неудачно. Впрочем, для кого как.
— Что-нибудь потеряли, мэс? — Откровенно ухмыльнулся Артор.
Астагем злобно глянул в ответ и жестом подозвал к себе.
— Протяни руку с ибром, парень. И не шути, не надо.
— Да, мэс.
Артор дождался, пока староста снимет все показания и осторожно спросил:
— Разрешите отправляться на участок, мэс?
— Проваливай, — рявкнул Астагем, удаляясь со стоянки скутеров.
*2*
Вельд встретил Артора со сдерживаемым нетерпением. С каждой новой встречей кустики тка всё более напоминали ему приютских детишек, лишённых любви и ласки, страдающих от недостатка доброжелательного внимания родного взрослого человека, неугомонных в своём наивном любопытстве. У Артора сложилось впечатление, что все кустики выделенного участка общаются между собой и легко его узнают в любом месте, где он остановится для сбора урожая. В обмен на несколько пригоршней воды они с радостью помогали Эвесли собрать наилучшие листики, ожидая с нетерпением очередной порции рассказов о странной жизни людей. Конечно, мысленных.
Для постороннего наблюдателя могло показаться, что собрав два-три мешочка тка, осуждённый дремал, расслабившись у скутера. Но почему-то такое времяпровождение либо не фиксировалось ибром и иусом скутера, либо не вызывало нареканий у администрации. По крайней мере, явных.
Сегодняшний день не стал исключением. После успешного сбора урожая Артор по обыкновению развалился в тени скутера, широко расстегнув комбинезон и вдыхая полной грудью ароматный воздух Вельда. Прикрыв глаза так, что через ресницы мягко пробивался оранжево-золотой свет Торги, он прислушался к своим чувствам. Эвесли почувствовал кустики как собравшихся вокруг него детишек и охотно начал делится с ними своими воспоминаниями и переживаниями.
Неожиданно для себя Эвесли вспомнил плачущую в столовой девушку, и столь же неожиданно получил ответ.
Картинку.
Эта самая девушка ходит между кустиками, изо всех сил выискивая открытые листики, а тка дразнят, открывая их то в одном, то в другом месте, так что в конце дня в её мешочке вряд ли набирается хотя бы четверть нормы.
"Почему? Почему вы с ней жестоки, а мне, наоборот, помогаете?"
"Она невежливая!" — ...картинка неловких движений, задевающих веточки... — "Грубая!" — ...картинка рук в перчатках, неловко срывающих предложенные листики... — "Она не любит играть. Неинтересная!" — ...картинка плачущей в кабине скутера женщины... — "Ты другой, добрый, ласковый!" — ...картинка рук без перчаток, аккуратными поглаживающими движениями отделяющие высунувшиеся листики... — "Лишнее. Обуза. Удовлетворение. Заботливый!" — ...картинка воды в ладони, расплескиваемой вокруг... — "Капелька воды в воздухе. Восхитительный аромат. Удовольствие. Ты делишься с нами историями и своими чувствами!"
