Юноша моргнул. Почему он стоит? Почему подводит свою Госпожу? Она велела идти. Велела найти святилище с Алтарём и охранять его. Почему он смеет стоять и медлить?
Он опустился на колени, словно на расстоянии умоляя Хозяйку отменить... Не посылать его туда, за эти двери.
Конечно, Госпожа не ответила. Лишь толкавшая вперёд сила стала болезненной.
Неважно. Это неважно.
Ты пойдёшь в главный Храм Мортис. Ты спустишься в подземелья. Найди там святилище с Алтарём. Ты должен охранять его.
Охранять его! Найти и охранять.
Тело юноши начала сотрясать крупная дрожь.
Эет поднялся и толкнул ладонью массивные двери.
С той стороны послышался лязг — это сам собою вышел из пазов внутренний засов — и металлические створки медленно и величественно начали раскрываться.
Лица коснулось дуновение. Воздух с той стороны оказался чуть суше и теплее, чем снаружи. Это странным образом успокоило зомби, как успокоило бы дикое животное. Забыв о колебаниях, Эет шагнул внутрь и пошёл вперёд. За ним с грохотом, раскатившимся по всему лабиринту, захлопнулись двери.
Но это было неважно. Совсем неважно.
В кромешной темноте Эет двигался вперёд.
Всё хорошо. Теперь у него много времени. Откуда он это знал? Он не смог бы ответить. Но теперь — спешить некуда. Впереди целая вечность. Он мог искать святилище сколько угодно, и это было не страшно.
Пол под ногами чуть заметно вздрогнул. Спустя некоторое время вздрогнул ещё раз, сильнее.
Эет не обратил внимания. Он не задумывался о том, что происходит наверху, в городе. Не мог и помыслить, что Храм в этот момент выдержал два чудовищных удара от идущих одна за другой волн-цунами.
Это было неважно.
Странный инстинкт не давал ему сворачивать в некоторые ходы, порой заставлял совершать шаги вправо или влево, обходя какие-то, ничем не примечательные, места. Правда, они странно пахли.
Они пахли... невыполнением приказа.
Чутьё, единственное чутьё вело его — приказ должен быть исполнен!
А у некоторых ходов был именно такой, нежный и тёплый запах. Запах Хозяйки. Запах её улыбки. Её радости.
Зомби следовал за этим ласковым ощущением, и временами ему чудилось, что Она вновь касается его волос — как тогда, когда бывала им довольна.
Он шёл в полной темноте и счастливо улыбался.
А потом слева открылась ниша, и за ней...
Эет повернулся, и стена перед ним расступилась.
Это было странно, но это было правильно.
Он вошёл внутрь, но двери за его спиной не сомкнулись. Он не был пленником этого места.
Юноша осторожно двинулся вперёд и наткнулся на небольшое возвышение. Едва его руки дотронулись до гладкого камня, как вдоль стен вспыхнули зелёным пламенем светильники.
Он стоял посередине просторной комнаты, рядом с алтарным столиком. А перед ним, над ступеньками из прозрачного обсидиана, возвышался пустой Алтарь.
Под чёрной фреской.
Эет сел на пол, скрестив ноги, и замер.
...Ровно горел огонь светильников, только их металл становился всё тусклее, скрываясь постепенно под слоем пыли. Цвет потеряли и сандалии на ногах, и туника из серой стала седой, и подол её намок и стал жёстким от чёрной жидкости, которая однажды начала потихоньку сочиться из-под зомби, засыхая вокруг корявой коркой. Кожа сперва стала сине-красной, потом бурой... Потом куда-то пропала, осталось только сизое мясо. Это было... странно и занятно. Но неважно.
В комнате давно царил неприятный запах. Наверное, он бы не понравился Госпоже.
Хуже всего, что внутри нарастал голод...
...Он становился чудовищным.
...Он сводил с ума.
Порой Эет ловил себя на том, что забывает о приказе — хранить святилище. Что думает о свежей пульсирующей плоти. И о сладкой крови.
Некогда Госпожа давала ему кусочки восхитительного мяса...
Когда на руках кое-где проступили кости, в голове зомби возникло смутное понимание: если он не добудет себе пищи, он не сумеет выполнить приказ Госпожи. Он не сможет охранять Алтарь.
Мясо. Тёплая вздрагивающая плоть...
...Эет вдруг понял, что стоит перед огромными внешними дверями. И поднимает рычаг.
Ничего. В святилище никого нет. Сюда никто не проникнет, Эет ощущал это всем своим существом. Мясо! Добыть мясо — важнее. Это — важнее всего. Иначе приказ Госпожи останется невыполненным. Он не сможет её дождаться.
Ступени...
Подъём давался с трудом, ноги еле двигались, и в коленях что-то скрипело. Странно. Но неважно.
Мясо.
Осталось подняться совсем немного. Меньше, чем он прошёл.
Открытая дверца. В стене. Покрытая пылью, покосившаяся, словно от страшного удара.
Из-за неё лился свет. Тусклый, он показался зомби ослепительным.
Мясо!
Эет с трудом повернул голову. Зубов коснулось холодное дуновение. Ток воздуха. Кажется, раньше холод и тепло ощущались не зубами, а кожей, но кожи давно не было. Неважно.
Розовое мясо!.. Свежая кровь...
Немёртвый, повинуясь инстинкту, двинулся на свет. Протиснувшись сквозь щель, он очутился в огромном зале. И этот зал заливало солнце, врываясь щедрыми лучами сквозь широкий проём в дальней стене.
Кажется, когда-то... Когда-то там были ворота.
Зомби выбрался на террасу. Прикосновение тёплых лучей было неприятно. Запах, который точно не понравился бы Госпоже, под ними усилился. Ненамного, но это было плохо. Это было... опасно.
Глаза почти ничего не различали на свету. Эет упал и заскользил по ступеням вниз. И с размаху рухнул грудой грязного тряпья на землю, вспугнув стаю разноцветных птиц.
Зомби остался лежать неподвижно. Ничего. Не страшно. Так надо.
Почему? Он не смог бы объяснить. Так надо.
Над ним кружились мухи. Они облепили его с ног до головы живой чёрной массой, ползали по рёбрам, зубам и глазам. Он мог различать их маленькие, покрытые чем-то вроде шерстинок, лапки...
Эету это казалось забавным. Хотелось смеяться, но он не мог. Давно не мог. Голос куда-то пропал.
Мухи с жужжанием взмыли в воздух. Их спугнули. Потягивая воздух и урча, из зарослей вышел зверь и наклонился над Эетом. Обнюхав падаль и ткнув её влажным носом, зверь уронил светлую слюну.
Потом его зубы вонзились в плечо — и Эет, резко перевернувшись, вцепился в морду падальщика.
Над лесом пронёсся полный ужаса и боли вой — но хватка зомби была мёртвой. Он рвал и глотал живую плоть, захлёбываясь в потоках горячей крови, и рычал от наслаждения. Он вгрызался в мягкое брюхо, выворачивал суставы, поедал добычу снаружи и изнутри... и остановился только, когда на белых костях — голубых в свете взошедшей луны — не осталось ни клочка плоти.
Эет не мог бы сказать, когда село солнце, когда наступила ночь... Всё утонуло в упоительном наслаждении. В тело влились новые силы... но одной жертвы было мало. Этого было мало. Он слишком... невероятно долго... не ел.
По крайней мере, суставы перестали скрипеть. И это было хорошо. Кажется, зрение стало чуть яснее... или это просто не мешает солнце?
Рядом послышалось чьё-то сопение. На поляну выскочило несколько небольших животных. Стая.
Прекрасно. Чем больше, тем лучше. Пусть подойдут.
Эет остался лежать.
Вот оно! Свежая кровь! Много крови. Много мяса.
Они склонились над ним.
Эет вгрызся в горло самому ретивому, но зубы остальных вцепились в его плоть.
Неважно. Руки действовали сами по себе. Руки методично разрывали одну тварь за другой, отделяли головы от туловищ, вырывали лапы из суставов... пока челюсти перегрызали горло первой жертве.
Зато теперь у него есть мясо. Свежее мясо!
Эет, рыча от удовольствия, жрал добычу, и иногда, бросая взгляд на тёмно-синее небо, улыбался звёздам.
А когда над лесом блеснул первый луч солнца, юноша рассмеялся.
Солнце больше не было опасным. Оно было ласковым и тёплым. Оно было добрым. Оно мягко согревало кожу рук.
Посмотрев на свои ладони, Эет снова рассмеялся. И, упруго поднявшись, пошёл в лес.
Лес надо было осмотреть. Лес окружал Храм. Из леса могли прийти чужаки. От чужаков Храм надо охранять.
Вскоре Эет услышал журчание. По камням бежал полноводный ручей, и на его волнах сияли блики. Счастливо жмурясь, юноша прикрыл глаза рукой — и, хохоча, влетел в воду. От него во все стороны разошлись бурые круги, а Эет нырял и плавал, смывая с тела кровь и грязь.
Госпожа была бы рада. Госпожа когда-то велела ему мыться раз в два дня. Правда, тогда он жил в её доме. Сейчас её дом куда-то пропал... но неважно! Хорошо, что нашёлся ручей.
В его сильных волнах последние присохшие клочки ткани, оставшиеся от туники, соскользнули с тела, и золотые волосы облепили Эету плечи. Ремни сандалий порвались, и обувь умчало по течению...
Это было неважно. И здорово.
Выбравшись на берег, юноша отряхнулся, как пёс, и пошёл снова к Храму. Он должен был спуститься обратно, в подземелье, в ту комнату, где ровно горели зелёным пламенем светильники... но теперь он не будет сидеть там так долго. Он вернётся к этому ручью. Через два дня. И снова будет купаться и нырять... Но сначала поест мяса.
Госпожа не была бы против. Госпожа хотела, чтобы он как можно лучше охранял Алтарь.
А так — лучше.
Эет ещё раз улыбнулся и ступил на каменные ступени пирамиды.
...Шаг в шаг. Как в первый раз. Сотни шагов — к святилищу и обратно. Зелёное пламя светильников — и сияние солнца. Голубой свет луны — и мрак подземелья. Упоительная свежесть ветра — и безмолвие коридоров.
Эет изучал лес. Эет охотился.
Как хороший сторожевой пёс, он не чуял чужаков — значит, надо было просто ждать. Ждать, когда вернётся Госпожа.
Или жрецы.
И это ожидание можно было заполнять чем угодно.
Он бродил по скалам, заросшим лесом. Он выходил к морю.
Звери начали убегать при его приближении, но это было неважно. Эет чувствовал небывалую силу. Он мог бежать быстрее и прыгать дальше любой лесной твари. Он не чувствовал боли и не ведал страха. Он никогда не отступал.
Эет ощущал, что теперь ему вовсе не обязательно поедать добычу целиком, но зачем останавливаться, когда на языке тает мясо, под зубами трепещет плоть, и от волшебного запаха свежей крови кружится голова?.. Зомби охотился уже для собственного удовольствия.
Эет стал хищником. Диким великолепным хищником. Погоня за жертвой доставляла ему не меньшее наслаждение, чем пир.
Бежать навстречу свежему ветру, захлёбываться высотой, перескакивая через горные ущелья — а потом, наевшись, прыгнуть в море с прибрежных отвесных скал, раскинув руки... И смеяться, качаясь на волнах. Смотреть на огромное оранжевое солнце, что медленно тонет в пурпуре моря...
А потом спуститься в молчание и темноту коридоров, сесть у подножия Алтаря — и думать о Госпоже... И дремать под эти мысли.
Госпожа...
Иногда Эет, повинуясь властной тоске, поднимался в ту чудесную комнату, где на стене было Её изображение, вставал на колени возле столика напротив, опирался на столешницу локтями и, положив подбородок на ладони, смотрел. Подчас грусть становилась настолько пронзительной, что зомби не мог удержать жалобного полу-стона, полу-воя. Он закрывал глаза, и из-под век бежали слёзы.
Он не знал, когда вернётся Госпожа. Порой ему начинало казаться, что уже никогда.
Но Она приказала ждать. И он будет Её ждать! Она должна вернуться.
И он обязательно дождётся...
Эет заботился об этом зале, как мог. Он ладонями стирал пыль с изображения Госпожи и со своего столика, выносил листья из-под колонн, если их закидывал туда ветер, и иногда протирал кадильницы.
Ведь когда они блестят под солнцем, это так красиво...
...Ночью на море налетел шторм.
Эет вышел было из подземелий на охоту, но дождь удержал его. Юноша поднялся в Верхний храм и, сев на балконе, обхватил колени руками. Эет любовался молниями.
Синие сполохи освещали небо и море, ливень сёк голые плечи, ветер трепал волосы.
Грохот прибоя оглушал. Даже в тихую погоду здесь слышался легчайший шорох волн, а рёв бури заполнил, казалось, всё пространство храма, и гремел, как торжественная грозная музыка.
В какой-то миг Эету показалось, что Госпожа стоит за его спиной. Что он ощущает Её пальцы на своём плече. Что Она вместе с ним любуется штормом.
Юноша обернулся. Конечно, сзади никого не было.
Из глаз Эета потекли слёзы.
Он проплакал всю ночь, уткнувшись в колени, а утром сбежал из Храма — лишь бы не видеть той картины.
Едва зомби вышел в лес, как сразу ощутил: что-то изменилось на острове.
В воздухе висел странный запах. Эет не чувствовал его уже очень, очень давно.
Этот запах тревожил.
Зомби пошёл к морю.
Надо ещё поесть... но это подождёт. Важнее удостовериться, что Алтарь в безопасности.
На песке, у самых скал, над которыми высился Храм, среди истерзанных медуз и измочаленных водорослей, валялись доски. Много досок... Изломанные бурей, изъеденные морской солью — они не представляли опасности. Но, тем не менее, обеспокоили Эета.
Немёртвый втянул носом воздух. Запах моря. Йода и соли, запах рыбы. Запах мокрого дерева и нагретых солнцем камней.
Запах мяса.
Эет пошёл по нему, как по путеводной нити.
Пришлось спуститься в море, чтобы обогнуть выступ скалы. Нестрашно. Неглубоко. Вода приятно холодила щиколотки.
На песке валялись трупы. Они не были похожи на трупы животных. Кажется, он видел такие существа. Давным-давно...
Эти были холодные и мокрые, в рваном тряпье.
Зомби поморщился. Нет, это не еда. Это падаль.
Но тревожащий запах исходил именно от них.
Теперь неважно. Эти странные создания не опасны. Их расклюют прибрежные птицы.
Эет пошёл вдоль берега. Надо найти настоящую еду. Чуть дальше будет пологий подъём, по нему можно выбраться в лес. По лесу бегает много вкусных животных.
Проворно карабкаясь по откосу, цепляясь за корни, зомби забрался наверх, к деревьям. И услышал звонкое тявканье.
Эет повернул голову на звук и застыл, прислушиваясь...
Запах... Снова этот странный запах.
Из-за кустов выскочило какое-то маленькое вертлявое создание. Оно отчаянно гавкало на Эета.
В лесу — не слишком далеко, но всё же не за ближними деревьями — кто-то бежал на это призывное тявканье. Кто-то не очень большой и не слишком тяжёлый. И этот кто-то тоже издавал звуки. Не гавкал, не рычал, а...
Неважно.
Чужаки.
Понимание оказалось пронзительным.
Чужаки!
Прекрасно. Он голоден.
Эет нагнулся и одним движением схватил надоедливое создание. Оно завизжало и тяпнуло за палец. Зомби лишь рассмеялся — и разорвал зверька пополам.
А потом выдернул лапу и молниеносно обглодал. Вторую...
Кровь текла между пальцев, а Эет рычал и глотал тёплое, ещё вздрагивающее, мясо.
И тут из-за кустов выбежало второе существо. И замерло, худенькое, в изодранном платьице, с длинными тёмными волосами, склеенными морской солью...Застыв, оно широко распахнутыми глазами смотрело на Эета.
Странное. Не похожее на других животных.
Неважно. Это неважно.
