Девять жизней одной Кошки - авторская версия.

Кузнец помогла мне подняться, так как пока она держала мою руку в ледяной воде, я упала на колени, лишь каким-то краем сознания отметив данный факт. Отряхнула подол платья, что-то ворча на каком-то незнакомом мне языке. Потом вздохнула и скрылась за деревянной ширмой. А я...

Я стояла и даже не пыталась смотреть на свою руку. Просто не была готова к тому, чтобы увидеть, во что она превратилась.

Женщина вернулась и аккуратно, почти нежно, взяла мою дрожащую конечность, опустив её в глиняный горшок, наполненный, судя по запаху, целебным маслом.

— Дура девка, — со вздохом произнесла она, раскатывая на наковальне достаточно чистые бинты. Вытащила мою руку из горшочка и положила на ткань, аккуратно и очень осторожно распрямив скрюченные пальцы. Рисунок чёрно-красным узором виднелся на обожженной коже, покрывшейся волдырями и изрядно опухшей. Я морщилась, надрывно мявкала, но руку не выдёргивала. Почему-то, этой женщине я доверяла. — За что в тюрьму попала? Жизнь разонравилась?

— Так было нужно, — тихим, слабым голосом ответила, смотря, как споро и ловко бинтуют пострадавшую часть тела. — Иногда нам приходиться делать то, чего совсем не хочется. Но обойтись без этого нельзя.

— Ох, глупая ты, — вздохнув ещё раз, кузнец аккуратно закрепила повязку и с сочувствием на меня посмотрела. — И погибаешь глупо.

— Знаю, — с трудом растянула губы в улыбке. — Спасибо вам...

— Гасара, — представилась она. Покачала головой и погладила меня по волосам. — Жаль, что не увидимся больше.

— Ещё посмотрим, — склонила голову в благодарственном поклоне и отправилась к выходу, прижимая руку к груди.

Свен и девушки стояли у открытых дверей. Все трое довольно улыбались, по всей видимости, насладившись моими криками боли. Но я проигнорировала их гримасы и вышла, на какое-то мгновение прищурившись от яркого солнечного света.

В лицо ударил прохладный, нежный ветерок, моментально остудивший слишком разгорячённую кузницей кожу. Прикрыла глаза и глубоко вздохнула, наслаждаясь ощущением свободы, пусть недолгой, да ещё и такой мнимой.

— Ну что, идём? Прогуляемся в последний раз? — Горячо прошептал мне на ухо Свен, чуть приобняв за талию. Едва не дёрнулась от его прикосновений, но всё же смогла сдержать этот порыв. — Там тебя ждут. Открой глаза, солнышко, и посмотри.

Вздохнула, выполнила приказ и огляделась. Я была в тюремном открытом дворе. Впереди были видны распахнутые ворота, а по бокам дорожки, что вела от дверей кузницы к месту проведения казни, которое было приготовлено на центральной площади, стояли стражники, облачённые в малый комплект доспехов. Слышалось гудение толпы, предвкушающей красивое зрелище. Получается, что меня будут казнить в одиночестве? Сейчас расплачусь, расчувствовавшись от оказанной чести.

— Тебя поддержать? — Самодовольная ухмылка Свена выводила из себя. Захотелось пройтись по его лицу когтями, но ведущей у меня была правая рука. А именно она сейчас безвольной культяпкой висит вдоль тела. Левая оказалась прижата к боку телом Подготовителя. — Что, неужели тебя это всё сломило?

Я понимала, что он меня просто дразнит, что ему доставляет удовольствие насмехаться над моими слабостями. Все Подготовители страдали этим: мнили себя всесильными. Это объяснялось тем, что они занимались приговорёнными к смертной казни. Трудно удержаться от соблазна утонуть в собственном величии, когда ты отмеряешь оставшееся время жизни даже самым сильным магам и воинам, ты считаешь секунды, скрупулёзно занося все данные в объёмную тетрадь, ты собираешь их последнюю волю и исполняешь единственное желание... Когда в чьих-то руках находится власть над тем, что осталось от отмеренного тебе куска жизни, это делает тебя ничтожным, даже в сравнение с теми, кто убивает тебя.

Это я понимаю, знаю и в какой-то степени завидую им. Правда, это не значит, что я оставлю его насмешки без ответа.

Холодно улыбнувшись, левой рукой обхватила Свена за шею и притянула к себе. Когти оказались в опасной близости от сонной артерии. Одно неверное движение, один короткий удар — и он умрёт быстрее, чем кто-то сможет сообразить, в чём дело.

— Хочешь умереть раньше меня, милый? — Нежно прошипела ему на ухо, прикусив мочку до крови и слизав солёные капли. Было противно, но ему об этом знать совершенно не обязательно. — Молчи и не трогай меня, ясно?

— Ясно, — невнятно пробормотал Свен. Я кожей чувствовала его растерянность. Ну да, мало кто ожидает угроз от смертника и уж тем более, после всех этих комнат, что являются частью процедуры Приготовления. — Отпусти, на нас смотрят.

— Боишься за свою репутацию? — Насмешливо фыркнула и оттолкнула его от себя. Наверное, мне стоило убить Свена ещё только в первый же день знакомства. Но его должность тоже своего рода лакомый кусочек для подобных ему, вряд ли вакантное местечко будет долго пустовать. — Веди уже. Надоело ждать.

Свен бросил на меня косой взгляд и передёрнул плечами, поспешно шагая вперёд по усыпанной мелким песком дорожке.

Я двигалась следом, игнорируя насмешливые взгляды стражи, аля "Ну я же вам говорил!", смешки, перешёптывание и прочие прелести публичной казни.

Волновало ли меня это? Нет. Отвыкла уже обращать внимание на тех, кто беспокоит меня в той же степени, что наличие блох у соседской собаки.

Бесило? В определённой степени да. Всегда считала, что смерть должна проходить в более уважительной обстановке.

Злило? Это тоже. Меня выводило из себя понимание, что если Алексан случайно пройдёт по центральной площади (а он пройдёт, даже слово "случайность" здесь не применимо), он услышит, в чём меня обвиняют, и увидят, как меня убьют. Забавно, не правда ли?

Я шла вперёд и не замечала, что среди толпы людей, простых людей, нет насмешек, нет довольных ухмылок. Они смотрели на меня с некоторой долей сочувствия. Однако, если бы им предложили обменять свою жизнь на мою, я думаю, что никто не согласился бы.

Время неумолимо отсчитывало оставшиеся секунды. В моей голове словно кто-то завёл невидимый будильник, громко, яростно и монотонно отсчитывающий последние мгновения. И чем ближе я подходила к огромной куче хвороста, что окружала высокий металлический столб, тем громче и траурней звучало тиканье в душе и мыслях.

В десяти метрах от подготовленного смертного одра стоял небольшой помост, на котором восседал сам Высший судья, державший за руку молоденькую кошку, в которой я, с некоторой долей ярости, узнала Киетту.

Яростное шипение заставило Подготовителя подпрыгнуть и ещё больше ускорить шаг, так что к месту сожжения он подлетел первым. Споткнулся о случайно кем-то брошенный камень и головой вперёд влетел в кучу хвороста. Впрочем, этого никто не заметил.

Кошка, услышав неприятный и знакомый звук, соизволила повернуть голову в мою сторону и замерла, как кролик перед лисьей норой. В расширившихся зрачках можно было смело прочитать не только обычный испуг, но и животный страх.

Мне хотелось запрыгнуть на помост, раскидать охрану и собственноручно придушить эту наглую тварь, которой явно не пошёл впрок один давний урок, преподнесённый мною ещё в период нашего совместного проживания. Киетта польстилась на комплименты судей. Прямо у меня на глазах она решила на собственной шкуре испытать все те хвалебные оды, что пел этот дуэт в адрес садизма во время постельных утех. Кажется, тогда я промолчала, лишь усмехнулась и вышла. Она вернулась домой, счастливо улыбаясь и заверяя меня, что нет ничего прекраснее, чем наслаждаться болью партнёра и учить его получать от неё удовольствия. На мой вопрос, хочет ли она увидеть настоящий садизм, Киетта ответила согласием. И я показала ей, что это такое...

Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что стоило быть несколько терпимее к ней. Но её наивность, святая вера в то, что именно ТАК будет лучше, злили меня гораздо сильнее, чем я готова была признать.

Чем всё это закончилось? Да много чем. Вспоминать подробности не хотелось. Можно лишь отметить, что Киетта вернулась домой едва живой, с достаточно большим количеством травм и переломов.

И вот теперь она будет смотреть, как я сгораю на костре. Получать наслаждение от того, что умирает тот, кто раньше делал тебе больно. Довольно изощрённо, надо признать. Интересно, это она настояла на таком способе казни или это всё же выбор Высшего Судьи?

— Приговорённая Шелара ХанШат, бывшая судья Гильдии Правосудия. Взойдите на помост, — Высший величественно кивнул страже, вставшей возле меня, стоило оказаться рядом с местом воседания этой важной персоны. Закованные в пусть и лёгкую броню, ткнули меня копьями в спину, заставляя исполнять указания начальства.

Зло фыркнув на них, медленно и спокойно поднялась по ступеням лестницы и встала лицом к Высшему, не обращая внимания на чуть сжавшуюся в своём кресле Киетту. В её глазах я заметила подступающую панику. Даже сейчас, видя, что я скованная (ну-ну, не раскроем ведь наш маленький секрет по поводу браслетов, не так ли?), кошка боялась меня и была готова в любой момент напасть, стоит мне сделать одно резкое движение.

Усмехнулась и чуть прищурилась, рассматривая потенциальную жертву. Почему потенциальную? Да потому, что делать что-то с ней — только зря мараться. Как же я раньше не видела, какая она на самом деле? Хотя, скорее всего, просто не хотела видеть.

— Я вас слушаю, — внимательно рассматривая когти на левой руке, поинтересовалась у присутствующих.

Чем явно оскорбила их до глубины несуществующей души. Особенно меня позабавило выражение недоумения на лице одного из приближённых судий, стоящего ближе всех к помосту. Ещё бы, такое явное неуважение к его идолу.

— Простите? — Секретарь Высшего Судьи, худая как жердь женщина лет пятидесяти, с короткой, почти под ноль стрижкой и грубыми чертами лица. Помнится, мы всегда страдали излишней "любовью" друг к другу. Особенно сильно, когда она, а звали её Хуада, узнала о моей интрижке с её мужем. На самом деле, ничего там не было, я поймала его, мелкого чиновника, на крупной взятке, да ещё и торговле живым товаром, чем и пользовалось в своё удовольствие, получая немалую выгоду. Но если бы я рассказала правду, то кто бы мне поверил? Этот человек не производил впечатления заядлого уголовника и имел очень чистую и незапятнанную репутацию. Несмотря на все имеющиеся у меня связи, доказать что-то было совершенно нереально. — Кто позволял вам говорить, осужденная Шелара?

— А я должна спрашивать разрешения? — Хмыкнула и осторожно подула на правую руку. Похоже, нервные окончания не пострадали. Но болеть будет теперь очень долго. — Вообще, я искренне недоумеваю, зачем меня вызвали на этот помост. Разве не проще начать казнь? Гарантирую, это сэкономит вам ваше время и тем более не даст пострадать нервам. Не так ли?

— Шелара ХанШат, вы приговорены к смертной казни через сожжение за все совершённые вами преступления, — Высший Судья расплылся в мерзкой улыбке. На его лице она смотрелась особо противно. Вычурные одежды и золотые украшения завершали и без того не очень располагающий к себе образ. — Ваше последнее слово?

— Если я попрошу вас сдохнуть вместе со мной, вы это сделаете? — Чуть прищурившись, поинтересовалась я у них, краем глаза отметив знакомые зелёные глаза в толпе. Если Арго здесь, то и Кристиан тоже, а значит, план сработает.

— Начинайте казнь, — рявкнул Высший, которого достала моя наглая физиономия. Вообще-то, этого стоило ожидать. Ни страха, ни почтения, ничего, что обычно присутствует на лицах смертников, он не увидел. А какой смысл продолжать непонятно зачем начатый разговор, коли твой оппонент плевать на это всё хотел?

Меня схватили за локти и потащили к столбу. Обмотали металлической же цепью и приковали её концы к вбитым в землю кольям. Хворост бросили под ноги, постаравшись как можно равномернее разложить его вокруг меня. За их попытками обойти меня как можно дальше было забавно наблюдать. Они на самом деле считают, что я настолько опасная, что даже цепи — не помеха? Нет, логика в подобном представлении обо мне присутствовала, вот только я всё же не такая всесильная. Металл — это металл. Порвать его не получится. Хотя и хочется.

Но вот все приготовления завершены и я осталась одна, прикованная к столбу, окружённая сухими ветками. На меня смотрит толпа, жадно пожирая глазами в ожидании того момента, когда поднесут факел и отпустят на волю очищающий, по их тупому мнению, огонь, давая возможность поглотить меня, как исчадие ада, посмевшее ходить по земле.

Я засмеялась. Весело, легко, громко, не сдерживая себя, выпуская рвущееся наружу безумие. Смеялась до слёз, до боли в рёбрах, пропустив тот момент, когда загорелся костёр, выбрасывая вверх кроваво-красные языки пламени.

Как символично, сказала бы мама.

Кровь за кровь, поддержал бы отец.

А я ответила бы им, что ничто в этом мире не происходит случайно. И если они должны были умереть, значит, так было кому-то нужно.

Почувствовала, как жар огня лижет ноги, подбираясь всё ближе к телу, как раскаляется металл столба и как обжигают кожу горячие цепи.

Замолчала, впервые остро осознавая тот факт, что нахожусь на тонкой грани между жизнью и смертью и вовсе не обязательно, что всё пойдёт так, как я задумала.

Страх. Липкое, противное чувство, заползающее в душу, застилающее разум и паразитирующее там. Всё это — страх.

Чего я боюсь?

Не смерти. Умереть — легко, главное знать, как это сделать. И меня совсем не пугает то, что есть возможность не вернуться с этого костра. Если бы я могла выбирать, как умру, то непременно бы остановила своё внимание на варианте, где можно было бы станцевать канкан на нервах своих врагов. И надо признать, что сегодня я это сделала.

Тогда что?

Я знаю, в чём мой страх. В опасении, что больше не увижу тех, кого люблю, тех, кто по-настоящему дорог. В боязни, что подведу их, наобещав того, что не возможно было выполнить.

Пламя подобрался ещё ближе. Глаза слезились от сизого дыма, в горле першило, а лёгкие обжигало огнём, что разгорался внутри. И я закричала. Запрокинула голову назад, чувствуя, как языки пламени опаляют волосы, тело, лицо, чувствуя, что сгораю на самом деле.

В толпе послышались крики ярости и боли. Не узнать из было бы кощунственно — Арго, Зарат, Алексан, Энтони...

Я ощущала их панику и безысходность как свои собственные и кричала, кричала, кричала... Пока не поняла, что больше не смогу издать даже писка.

Опустила голову. Даже самые гениальные планы могут быть разрушены, разве я не знала об этом раньше?

Улыбнулась, болезненно искривив губы и в последний раз посмотрела на Высшего Судью, крепко прижимающего к себе плачущую Киетту. Пожалуй, всё, что мне осталось — это улыбнуться. Мама учила, что умирать надо с улыбкой на губах. С такой, в которую вложишь душу.

Я выпрямилась настолько, насколько позволяли раскалившиеся цепи и не менее горячий столб. Гордо вскинула голову, превозмогая боль, и растянула ставшие непослушными губы в ледяной, надменной и такой презрительно усмешке. Что бы все, кто видел раз и навсегда уяснили, даже смерть не сломает меня.