— Я не главный, Вилли, — вздохнул Николай, — в том-то и дело, что мне нужно создать союз равных. Единомышленников. Чтобы не искать — как пункты в тех, или иных договорах не исполнить, а осознать, что мы — брат за брата. Мы — цивилизация Севера. На троих-четверых мы поделим эту планету к всеобщему удовольствию. Я в этом абсолютно уверен. И незачем сейчас хватать каждый кажущийся лакомым бесхозный кусок. Мадьярам такое ещё простительно, но германцам-то? Не нужно быть гением, чтобы понять, что Балканы мы с тобой делим между собой. У тебя нет здесь конкурентов, кроме России, так куда же ты торопишься? Я ведь тебе поклялся, что в Европе меня больше ничего не интересует, кроме Исландии для базы флота. Может, ещё какой-нибудь португальский островок в Атлантике, но на континенте у нас точно нет интересов. Рейху достанется весь проклятый Запад. Мы победим, если будем действовать как братья. Ты мог сберечь силы и ресурсы для борьбы с врагом, а потратил их на что? Сплотил Чехию со Словакией, а Чехо-Словакию с Венгрией и даже Сербией. Это вместо того, чтобы подождать, пока они все между собой передерутся и начать спокойно 'собирать камни'. Ты навредил прежде всего Рейху, и только во вторую очередь нашему союзу.

Ольга Георгиевна родила Николаю второго сына, названного Александром. Милая девочка, стройненькая и довольно высокая, считала Николая очередным воплощением Будды. Она прекрасно говорила по-русски, любила читать и учила наизусть Пушкина. Тайский двор в Санкт-Петербурге имел самое роскошное представительство — два городских квартала по обе стороны Невы с собственным мостом. Город внутри города, но отторжение у русских это не вызвало. А бросить по монетке в Неву с Тайского моста, стало считаться счастливой приметой для студентов-лоботрясов перед экзаменом. Дворцы в Санкт-Петербурге строили себе важнейшие и родовитейшие тайские вельможи, привезли они с собой сыновей и дочек на выданье, так что светская жизнь наладилась очень быстро. Заиметь тайского повара в определённых кругах стало такой-же необходимостью, как иметь собственный экипаж. Прожить без него можно, извозчиков хватает, но это уже не то. Это как на опеля наклеить шильдик от мерседеса. Понтануться перед теми, кто мерседеса в глаза не видывал.

В Санкт-Петербурге теперь каждый европеец мог познать восток. Лучшие стороны востока, самые богатые его стороны. Кроме тайского, здесь вырос и японский городок, в Колпино, на полпути из Санкт-Петербурга в Царское Село. У японцев, неподалёку, в Либаве, имелся практически собственный город, но уступить лидерство в русской столице каким-то там тайцам они не могли. Они — покорители Китая, а не просто дочку замуж выдали с выгодой. Тем более, что и мы скоро выдадим.

Михаил в семье младший и, судя по уже двум родившимся у Николая наследникам, Императором Российским ему не бывать, но они родные братья, а значит и Михаила ждёт блестящее будущее. Он сейчас наместник Сибири, на территории которой можно без труда разместить двадцать Японий. В совершенстве владеет японским и китайским (мандаринским) языками. Об этом пока нигде не заявлялось, но слухи пошли — русские с японцами взращивают новую императорскую династию для Китая.

А в чём, собственно, сложность-то? С тринадцатого века китайцами правили династии северных варваров — монголов и маньчжуров, вместо них теперь Россия и Япония. Если они посчитают нужным — династию введут на трон. На трон Поднебесной Империи.

Но и японцы относились к Ольге Георгиевне как к одной из дочерей Аматерасу, случайно угодившей в Таиланд принцессе, которую нашёл наш славный дайме Николай. Тенно хейка банзай! Что скоро тоже будет переводиться — как 'русские пришли'.

В этой истории не случилось рейда Джеймсона на Йоханнесбург в 1896 году, как, впрочем, и многих других событий. Британия захапала большую часть наследства Османской Империи, народ ринулся осваивать новые рынки и даже из Трансвааля пошёл отток ойтландеров. На добыче золота зарабатывались не такие уж лёгкие деньги, прямо скажем, где-нибудь в Египте, или Леванте, вполне возможно, подвернётся и более доходный, и не такой утомительный бизнес. Новые колонии, новые рынки, новые возможности. За ними рванули самые активные, самые предприимчивые, самые пассионарные. Градус напряжённости между бурами и ойтландерами заметно спал, и провокация Джеймсона утратила смысл.

Не смирился с этим один очень энергичный британец — сэр Сесил Родс, Премьер-министр Капской колонии. Гриппенберг уже показал миру, что частную армию иметь и использовать можно, причём, очень успешно, а деньги у Родса имелись. Репутации не имелось, поэтому приходилось платить дороже, но практически монополиста на рынке алмазов это не остановило. Репутация дело наживное. ЧВК Родса открыла вербовочные пункты по всей Европе, кроме Германии (Кайзер запретил). В России препятствовать не стали по двум причинам — во-первых, равные условия для компании Родса с Гриппенбергом подчёркивали равный статус обеих ЧВК; а во-вторых, запишутся к Родсу только самые жадные отморозки, а таким лучше дать возможность угробиться в Африке, чем ждать, пока они дома чего-нибудь этакое сотворят.

Расист, нацист, убеждённый сторонник идеи о превосходстве британской расы над всеми остальными, Сесил Родс военным никогда не был. Ему казалось, что война — это обычный бизнес, управлять которым способен каждый образованный человек, а уж себя-то он считал гораздо лучше образованным, чем расово неполноценного Гриппенберга. Собрав около десяти тысяч наёмников и не проведя даже батальонного слаживания, Премьер-министр Капской колонии приказал этой орде взять Йоханнесбург.

Седьмого июля 1898 года, Капская колония британцев, без объявления войны, вторглась в Трансвааль. Родс не придумал ничего лучше, кроме как возглавить свою орду лично и повёл её, разумеется, под британским флагом.

Три дня, пока дипломаты (настойчивее всех были САСШ и Франция) выясняли — чья это война — личная сэра Родса, или Британской Империи, орда успешно продвигалась к Йоханнесбургу, попутно грабя попадающиеся по пути фермы. Казалось, успех уже близок, ещё пара дней и буры сломаются, вывесят белый флаг. Великобритания ответственность за войну признала. Лучше уж признать политическое коварство и нападение без объявления войны, чем то, что ты не контролируешь собственные колонии, и теперь каждый управляющий такой колонией мудак может начинать личную войну.

Одиннадцатого июля орда вошла в тщательно подготовленный для неё котёл, заработала артиллерия, а все лощинки, в которых можно было укрыться, заботливо заминировали. Артобстрел продолжался четыре часа, да не из лёгких пушек Барановского, а из шестидесяти стапятидесятимиллиметровых гаубиц Круппа и с двух бронепоездов с четырьмя восьмидюймовками и восемью шестидюймовками, списанных с Русского Императорского флота в связи с перевооружением.

К вечеру, когда стихла канонада, поле боя (вернее забоя, или бойни) посетил Пауль Крюгер, во главе всего правительства и авторитетнейших депутатов Риксдага. К ночи они приняли решение аннексировать у Британии Капскую колонию, а с Гриппенбергом подписали контракт на охрану ещё и её границ, алмазных копий и важнейших объектов. Оскар Казимирович потребовал оплатить увеличение личного состава компании до ста тысяч. Британцы такого не простят, а значит пришлют армию. В колониях они и триста тысяч запросто соберут. И вообще, раз уж война официально началась, то стоит сразу объявить суверенитет над всей Южной Африкой. Или как это там у вас, республиканцев, называется? Короче, нужно брать порты — Кейптаун, Дурбан и Порт-Елизавет. На пляжи британцам будет высаживаться намного труднее — пока они тет-де-пон оборудуют, мы успеем протянуть железнодорожную времянку и подключить бронепоезда. Если оставить им хоть один порт — завалят мясом. Пол Индии сюда свезут, но завалят.

САСШ, Франция и Германия громко осудили нарушение Британией правил войны и вторжение в Трансвааль без объявления оной, да ещё и с подлым использованием наёмников. Чего теперь от вас ждать, подлые мерзавцы? Япония заявила, что в ситуации нужно разобраться и не по газетным публикациям, на это требуется время. Николай осуждать британцев тоже не стал, он поздравил Пауля Крюгера с блистательной победой, которая обязательно войдёт в мировую историю. Эту битву уже изучают в нашем Генеральном штабе (Драгомиров его уже создал) и приходят в восторг. Таких блистательных побед не одерживалось со времён Александра Великого.

Позже, такие телеграммы будут называть троллингом. Цель — ни в коем случае не допустить возможности мирного договора между Трансваалем и Британией.

'Ах, какой красавчик Гриппенберг, отжал у британцев ещё и Кимберлитовые трубки, теперь они уже точно удила закусят. Теперь по-тихому уже точно не порешают'.

Вилли влип на Балканах, а Британия в Южной Африке. Пока геополитическая ничья. Но это пока. Германец наведёт в Польше порядок максимум за полгода, да ещё и войска опыта наберутся, а вот британцы влипли в геополитическую чёрную дыру. Трансвааль уже открыто поддержали три Великие державы, а ещё одна из Великих держав закрытым шифром поздравила Гриппенберга с Георгием второй степени, а графа фон Келлер третьей. Сто тысяч Оскар Казимирович теперь соберёт легко, подлое нападение британцев на мирную африканскую республику побудило многих сердцем горячих встать на защиту свободы и всего хорошего от всего плохого. На каждую вакансию у него теперь конкурс из четырёх кандидатов.

Желающих сдохнуть за золото и свободу Африки навалом, а золота там тоже навалом. Британцам предстоит капитуляция в Южной Африке, не вытянут они. Это сказать легко — 'привезут половину Индии', а поди-ка попробуй. В то самое время, когда все доступные ресурсы направляются на перевооружение флота. Тут Гриппенбергу главное не перестараться и не победить слишком быстро, но он это отлично понимает. До вступления в силу Указа ещё Александра Третьего оставалось ещё пять лет. Есть ещё пять лет, чтобы помешать британцам как следует подготовиться к Мировой войне. А потом ещё останется время на создание новой русской армии. Новой во всём — тактике, уставах, управляемости, снабжении, разведке и контрразведке, выучке и так далее. Это будет армия русских образца 1945 года, только без такого опыта, конечно. Да такой в Первую мировую и не понадобится. Не будет у нас задачи сломать врагу хребет — этим займутся германцы. Вилли мечтает взять Париж и Лондон, вот и пусть старается. Нас интересуют Азия и Африка, Дели и Бомбей, Каир и Йоханнесбург, Дамаск и Сингапур. Мы поделим этот мир. Лет на тридцать-сорок, но поделим ко всеобщему удовольствию.

Американо-испанская война тоже началась на полгода позже. Как и предсказывал Николай, победу на выборах одержал республиканец Уильям Мак-Кинли, давно и заботливо, но ненавязчиво курируемый Извольским.

После Японо-китайской, Британо-турецкой (война, покончившая с Османской Империей, вошла в историю именно под таким названием, ведь начали-то её англичане) и Германо-австрийской войн, для бизнеса САСШ открылось сразу очень много рынков, и все заинтересованные стороны занялись их дележом. В кругах заинтересованных даже начали задаваться вопросом — а стоит ли нам самим воевать, если колониальная система и так сыплется, только успевай новые рынки осваивать, но Мак-Кинли жаждал победы. Военной победы.

Теперь, когда исчезла необходимость искать причины и создавать поводы для войны (ведь британцы сами похоронили собственные и навязанные миру правила Галантного века), не пришлось даже топить крейсер 'Мэн' на рейде Гаваны. В этот мир вернулось священное право силы, победитель получал всё, а побеждённым доставалось горе, без оглядки на всякие лукавые параграфы Парижских, Берлинских и Лондонских трактатов. Собрал силу и бей. Можешь удержать сам — объявляй завоёванное колонией, не можешь — республикой с открытым рынком, тогда тебе помогут Германия с Японией и даже Россия.

Мак-Кинли организовал саммит четырёх Великих держав посредством челночной дипломатии — подняв важнейший вопрос — доколе мы будем терпеть алчность и хамство уже дряхлеющих колониальных империй? По какому праву какие-то испанцы владеют Филиппинами, голландцы Индонезией, португальцы Макао, Гоа и Мозамбиком, а бельгийцы самой вкусной частью Африки? Кто они вообще такие в сегодняшнем мире? Кто сможет защитить старый миропорядок?

Россия не возражала и многого не требовала. Нам нужен тропический остров Гуам, сейчас принадлежащий Испанской короне, всё остальное делите на троих. И лучше не на колонии, их век закончился. Создавайте свободные рынки, этот мир нужно освободить от колониальной зависимости, как и от рабства — решительно и безоговорочно. Услышали, но не вняли. Принялись кулуарно делить наследство европейских карликов. А может это и к лучшему. Целью Первой мировой войны Николай ставил не крушение миропорядка, а разгром конкретных Британии и Франции, личную месть, личный реванш.

Двадцать шестого ноября 1898 года американцы начали вторжение на Кубу. Поддержали испанцев только британцы и их карманные карлики. Даже французы от дипломатического протеста воздержались. Япония и Германия почин поддержали и начали собирать в Жёлтом море флот вторжения в Индонезию. Всё равно эти старые крейсера и броненосцы в войне Великих держав уже просто мишени, так пусть хоть какую-то пользу принесут напоследок.

Вильгельм пошёл даже дальше и заключил с САСШ союз на пять лет. Германская Средиземноморская эскадра (трофейные австрийцы) начала подготовку к захвату Балеарских островов.

Никакой экономической изоляции САСШ, в связи с неспровоцированной агрессией, в Европе не объявили. Даже Голландия, очевидная следующая жертва. Ведь одно дело — потерять колонию где-то там, в Азии, и совсем другое — когда по Амстердаму пройдут парадным маршем злобные тевтоны. Нет, без колоний, конечно, жизнь станет беднее, но это всё-таки жизнь. А в случае упрямства — неизвестно чего ожидать. Впрягут всю королевскую семью в колесницу Вильгельма и заставят её тащить по Берлину во время его триумфа. Варвар же, до чего он додумается? Установленные британцами, правила игры больше никто не соблюдал, а сами они утратили возможность принуждения к этому

Мир менялся, вожака стаи всё наглее начинали задирать молодые и сильные. Он пока огрызался, но в схватку вступить уже не мог — схватишься с одним, тут все остальные в тебя и вцепятся. Европейские карлики, поразмыслив, решили перелечь под Германию. Бельгийский король Леопольд Второй примчался в Берлин обсуждать уступку Германии колонии в Конго. Недорого, очень недорого и в рассрочку под максимально возможный низкий процент. А Россия готовилась осваивать Гуам. Именно там военно-воздушные силы Империи будут осваивать самолёты, а Русский Императорский флот авианосцы и подводные лодки. Именно там, в будущем, будет создан первый космодром.

Россия (после распашки целины Южной Сибири и Маньчжурии) увеличила производство пшеницы и прочих зерновых культур втрое, но на экспорт этот товар не предложила, во всяком случае, квоты не увеличила. Зерно теперь было где хранить и куда использовать. Откорм скота и птицы увеличился в восемь раз. На экспорт теперь шли консервы — говядина, свинина, баранина, курятина, каши с мясом, сухие яичные и молочные смеси, даже алкоголь в мире всё больше предпочитали русский. Смирнов номер один в Париже и Лондоне стоил в полтора раза дешевле, чем в Санкт-Петербурге. За драконовский акциз, алкоголики всех сословий проклинали Витте, но Николай его совершенно однозначно поддержал. Алкоголь — зло, алкоголики — больные люди, Мы спасаем людей от зла и на эти деньги строим флот. Кому здесь это дорого — езжайте в Париж и Лондон. Там и опиумокурильни и бордели-варьете-казино. Все тридцать три удовольствия для падшего человека. Русским это не нужно. Русский — значит трезвый.