Берегись принцессы или Dragon in distress

Придя к такому выводу, Итарина успокоилась, и снова обратилась к эрлейцу с интересом изучавшему ее мимику, во время мысленного монолога:

— Как думаешь, скоро мы увидим единорогов?

— Насчет 'увидим' не знаю, а вот к их территории обитания доберемся уже к вечеру, — ответил мужчина.

— Интересно, какие они, — задумчиво произнесла девушка. — Я никогда их не видела. А ты?

— Приходилось пару раз, — кивнул Акран. — Очень своевольные и вспыльчивые создания. И на контакт идут далеко не всегда.

— А что мы будем делать, если они не захотят контактировать с нами? — задала закономерный вопрос Ее Высочество.

— Будем действовать по ситуации, — коротко ответил князь.

* * *

К вечеру степное разнотравье сменилось огромным полем ковыля, простиравшимся так далеко, что его края не было видно.

— Очень примечательная граница, — заметила принцесса. — Это ведь она?

— Да, — коротко ответил Варраш, находящийся к ней ближе всех.

Он целенаправленно втягивал ноздрями воздух, будто что-то искал, а потом повернул голову направо и произнес:

— Нам туда.

Спорить с ним никто не стал. Ведь среди присутствующих никто не знал, как искать единорогов. В подобном случае слово четырехсотлетнего дракона имеет особый вес, хотя... Слово дракона, и не важно, сколько ему лет, имеет весьма значительный вес абсолютно в любой ситуации.

Они сделали привал уже после захода солнца, стараясь преодолеть как можно большую часть пути. Охоту в этот раз взял на себя Варраш. После событий прошедших суток всем членам отряда, включая явара, не понадобилось много времени, чтобы заснуть.

Для Итарины утро началось рано и с двойственных ощущений: с одной стороны ее лица будто касались бархатной губкой то с одной то с другой стороны, а с другой — где-то на периферии ее сонного сознания различался громкий испуганный крик. Очень знакомый.

Принцесса резко распахнула глаза. Крик действительно раздавался. И кричала не кто иная, как Олеяна. Правда, Итарина и не предполагала, что такие высокие ноты могут издавать ее спутники-мужчины. И уж тем более вне всяких подозрений был Варраш. Однако громкие звуки быстро отошли на задний план, потому что на переднем была небольшая конская морда, явно не принадлежащая ни одному из представителей их четвероногого транспорта хотя бы потому, что у их коней не было рога, упиравшегося сейчас в землю прямо за ее головой и который она отчетливо ощущала макушкой.

Любопытные черные глаза жеребенка — а судя по размерам, это была явно не взрослая особь — нашли столь же любопытные и изучающие глаза принцессы. Раздалось фырканье и бархатистые губы снова стали изучать лицо девушки. Принцесса улыбнулась, подняла руку и осторожно коснулась шеи маленького единорога. Тот замер, но осознав, что угрозы это действие не несет, ласково фыркнул Ее Высочеству в ухо. Итарина тихо и счастливо рассмеялась, и в тот же момент затих крик фрейлины.

Идиллия была прервана спокойным голосом Акрана:

— Варраш, будь добр, объясни этим великолепным созданиям, что мы не представляем для них угрозы.

Раздался смешок, явно принадлежавший дракону, а спустя несколько секунд морда с острым вертикальным наростом на лбу отодвинулась от принцессы, освобождая обзор.

Оказалось, что рядом с каждым спутником стоял единорог, подозрительно косившийся на человека и угрожающе выставив рог в его сторону. Интересно, что мужчинам достались взрослые особи, а вот им с Олеяной — жеребята, исполнившие неизвестно как высказанную просьбу дракона первыми. Матерые индрик-звери еще с минуту посомневались, но все же вняли Варрашу и, вскинув головы, немного отступили от лежащих мужчин.

Медленно, не делая резких движений, эрлейцы встали. Танар успел только сесть. Иштар вопросительно посмотрел на приподнявшуюся на локтях Олеяну, подозрительно косящуюся на собственный будильник, явно пытающийся с ней заигрывать. Поймав непривычно-серьезный взгляд хаш Рахта, фрейлина кивнула в знак, что все нормально.

Итарина, с любопытством проследившая этот своеобразный диалог, негромко обратилась к подруге:

— Ты чего кричала?

— От неожиданности, — так же тихо ответила та, принимая вслед за подругой сидячее положение. — Попробуй тут не закричи, когда твои волосы начинают жевать и при этом причмокивать.

Принцесса удивленно покосилась на стоящего рядом с подругой молодого единорога. Тот, поймав взгляд, как будто смутился и отступил подальше от рыжеволосой девушки.

— Уверена, что именно жевать? — уточнила Ее Высочество.

Прощупав волосы по всей длине и удивленно посмотрев на абсолютно сухие руки, фрейлина ответила:

— Уже не очень, но спросонья казалось именно так.

Тем временем между драконом и единорогами явно шел разговор, хоть ни слова произнесено и не было. Трое взрослых индрик-зверей оставили свои посты рядом с людьми и подошли к ящеру, молодые остались рядом с девушками. Оглянувшись, Итарина заметила по периметру еще не менее десятка взрослых особей.

Не делая резких движений, к девушкам присоединилась мужская часть отряда. Акран окинул взглядом обеих, убедился, что обе невредимы, а Итарина еще и не испугана, и произнес:

— Старайтесь не дергаться и не издавать громких звуков, — на последних двух словах князя Иштар насмешливо хмыкнул и многозначительно посмотрел на Олеяну. Та, поймав веселый взгляд эрлейца, негодующе прищурилась и демонстративно отвернулась.

— Акран, что сейчас происходит? — спросила Ее Высочество, краем глаза отметив чересчур резкую реакцию подруги.

— Сейчас Варраш и единороги договариваются. И, скорее всего, дракон объясняет им ситуацию, — ответил князь.

— Как? Они ведь молчат, — в янтарных глазах девушки разгорелся нешуточный интерес.

— Единороги — телепаты по своей сути. С ними говорить не обязательно, — пояснил эрлеец.

— А как Варраш отвечает? Разве драконы тоже обладают телепатией? — удивилась принцесса.

— Нет, но индрик-звери могут как читать чужие мысли, так и передавать свои без слов, — ответил эр Харш.

— То есть они видят нас насквозь? — уточнила Олеяна.

— Да, — подтвердил Акран.

Людская часть отряда синхронно посмотрела в сторону дракона, окруженного единорогами. Заметив мелькнувший между тонконогими силуэтами пятнистый хвост с черной кисточкой, Танар произнес сварливым тоном:

— Кто бы сомневался, что эта наглая кошачья морда и тут себе место найдет.

Итарина отыскала взглядом силуэт явара и удивилась тому, как спокойно небольшой в сравнении с единорогами и драконом зверь чувствовал себя среди них. Он деловито обосновался между передних лап ящера и то и дело поворачивал морду, окидывая внимательным оценивающим взглядом то одного индрик-зверя, то другого.

От разглядывания необычной картины собрания самых редких существ их мира Ее Высочество отвлек возмущенный возглас подруги:

— Опять?! Да сдались тебе мои волосы!

Оказалось, что молодой единорог, покоренный то ли цветом, то ли густотой ее шевелюры, воспользовался тем, что всеобщее внимание было направленно в противоположную сторону, и снова стал обнюхивать огненный растрепавшийся со сна каскад. Увидев, что его интерес замечен, он снова отступил и принял наиневиннейший вид, на который только был способен. Жеребенок, что стоял позади Итарины, фыркнул, и в этом звуке отчетливо слышалась насмешка. Причем не над товарищем, а над рыжеволосой женщиной, странно реагирующей на симпатию со стороны индрика.

Возглас Олеяны привлек к себе внимание звериного консилиума. Одинаково неодобрительные взгляды вперились в нарушительницу спокойствия. Варраш тяжело вздохнул и подошел к людям.

— Быстрый Ветер дал разрешение нам находиться на территории табуна, — произнес он.

Итарина просияла, а Акран тут же задал главный вопрос:

— А как насчет нашего дела?

— Еще неясно. Но нас приглашают на Лунную поляну. Сегодня ночью у единорогов праздник. Они будут гарцевать. Это большая честь, так что ведите себя прилично, — на последней фразе дракон особенно пристально посмотрел на принцессу, по прежнему сияющую радостью, затем на ее фрейлину, правильно понявшую многозначительный взгляд и покрасневшую не то от возмущения, не то от смущения, и в конце — на явара, который, со свойственным коту безразличием, проигнорировал строгий драконий взгляд.

— А кто такой Быстрый Ветер? — поинтересовалась Ее Высочество, как только Варраш перестал сверлить явара укоряющим взглядом.

— Это вожак, — коротко пояснил ящер.

— Я так понимаю, без его разрешения нам никто не посодействует? — полувопросительно произнес князь.

— Именно, — подтвердил дракон.

— Ну что ж, значит нужно очаровать вожака, — усмехнулся Иштар, — Девушки, похоже, задачка для вас.

Олеяна смерила эрлейца хмурым взглядом, а Варраш, скептически посмотрел на шутника и обратился к эр Харшу:

— За этим тоже стоит присмотреть, — после чего развернулся и снова двинулся обратно к группе единорогов, с интересом прислушивающихся к разговору.

На полпути он остановился, повернул голову и добавил:

— Собирайтесь. До Лунной поляны не близко.

Отряд будто отмер. Каждый начал заниматься своим делом: приводить себя в порядок после сна и экстренной побудки и собирать вещи. Завтрак тоже был быстрым. Уже через полчаса все были готовы продолжить путь, даже лошади были оседланы. Стоя около своего коня, принцесса задумчиво смотрела на единорогов. Заметив рядом эрлейца, проверяющего подпругу, она спросила:

— Акран, а индрики как отнесутся к тому, что мы поедем верхом?

— Полагаю, спокойно, — ответил он. — Насколько мне известно, они не отождествляют себя с ездовыми лошадьми, да и лошадьми вообще.

Ее Высочество, по-прежнему погруженная в свои мысли, кивнула и вскочила в седло.

— Это хорошо, — проговорила девушка. — Иди мы пешком, это существенно снизило бы скорость, и неизвестно когда мы вообще добрались бы до этой Лунной поляны.

Итарина никак не могла оторваться от созерцания необычных животных: тонконогие, высокие, все как один серебристо-серой масти, со сверкающе-белым волосом гривы и хвоста, но, несмотря на кажущуюся тонкость и даже стройность, излучающие силу. Белый с сероватыми прожилками витой рог, длиной в локоть взрослого мужчины, поблескивал в лучах утреннего солнца, создавая впечатление своеобразного украшения. Очень обманчивое впечатление.

Значительно выросшая количественно процессия тронулась бодрым конским и спокойным драконьим шагом в направлении, указываемом самым крупным единорогом — Быстрым Ветром. Путь был прямым и легким, все-таки, степь не горы, знай, иди себе по ровной поверхности. Ковыль мягко стелился под конские копыта, маня прикоснуться, провести по податливым стеблям ладонью, ступить босой ногой в буйную поросль. В итоге Итарина не смогла противиться зову и, остановив коня, соскользнула в как будто дымчатые заросли и. погладила рукой колеблющиеся под дуновением ветра стебли, улыбнулась и огляделась: вокруг на многие километры разливалось ковыльное море, а ветер, играя, рябил своеобразные серебристые 'воды' мелкими волнами.

— Итарина? — прозвучал мужской бархатистый голос за спиной девушки.

Этот голос так органично вписывался в картину мира, представшую сейчас перед принцессой, что на миг она почувствовала, что могла бы вечно сидеть, посреди этого бескрайнего верескового поля, поглаживая мягкие пушистые стебли и слушая этот низкий, даже немного рокочущий голос.

Нехотя повернувшись, до последнего не желая расставаться с особым вересковым миром, она увидела спокойные глаза эрлейского князя.

— Все в порядке? — спросил он, вглядываясь в лицо принцессы.

Вместе с этими словами схлынуло и наваждение. Да так резко, что Итарина в удивлении снова оглянулась, пытаясь поймать и вернуть ускользнувшее состояние, но было поздно.

— Да, все хорошо, — ответила она.

— Тогда нам стоит поторопиться, мы отстали от остальных, — произнес мужчина.

Согласно кивнув, Итарина снова заняла свое место в седле и тронула бока коня пятками, побуждая того, оставить в покое ковыль, который явно соответствовал его вкусовым предпочтениям, и продолжить движение.

Они настигли остальных совсем скоро и пристроились в конце группы.

— Что ты там увидела, Итарина? — все же решил поинтересоваться князь, заинтригованный поведением девушки.

— То же, что и всегда, — пожала она плечами. — Жизнь.

В этот момент предводитель единорогов, будто услышав слова Ее Высочества, обернулся и встретился с ней взглядом.

'Ты видишь жизнь', — прозвучали чужие слова в ее голове.

'Она прекрасна', — так же мысленно произнесла Итарина в ответ.

Глаз единорога странно сверкнул, и короткий разговор оборвался, толком и не начавшись.

* * *

К Лунной поляне они добрались лишь к закату. Вернее не к самой поляне, а к древесному оазису неподалеку от нее, где им разрешили обосноваться на эту ночь. Охота опять легла на чешуйчатые плечи дракона, чему он был даже рад: любая возможность снова оказаться в небесных просторах один на один с ветром была для него отрадой.

Мужчины взяли на себя все хлопоты по оборудованию стоянки, поэтому Итарина и Олеяна, расседлав своих лошадей и отправив их пастись к товаркам, устроились на стволе давным-давно упавшего дерева и стали наблюдать за тем, как Танар разводит огонь.

Неожиданно сзади них раздался треск кустов. Жеребенок, так мило разбудивший сегодня принцессу, решил нанести визит людям, которым вожак разрешил остаться.

— Привет, — поздоровалась Ее Высочество, дружелюбно протягивая руку открытой ладонью вперед. Единорог бросил внимательный взгляд на девушку и приблизился, позволяя той коснуться своей шеи.

— Какой красивый, — восхищенно прошептала фрейлина.

— Невероятно, — согласилась с ней принцесса.

От костра раздалось хмыканье Танара и недовольное ворчание явара, буравившего суровым взглядом обладателя острого и, несомненно, опасного рога.

— Это женщины, Хвост. Можешь быть хоть сто раз пушистым кошаком, но если поблизости покажется более редкое и экзотичное создание, о тебе моментально забудут, — произнес он и с силой высек искру из огнива. Собранные и сложенные 'шалашом' сухие ветки занялись и стали весело потрескивать, подхватывая настрой огонька.

Взгляд явара стал задумчивым.

— Не верь, Хвостик. Ты самый милый явар в моей жизни, и это навсегда, — произнесла Итарина, опровергая слова своего телохранителя.

— Ну-ну, это пока, — вклинился в разговор услышавший последнюю фразу принцессы Иштар. — Вы просто еще плохо знаете нашего тшера, Ваше Высочество.

— Может, я и правда еще плохо с ним знакома, — ответила девушка, — но мне не кажется, что по отношению к нему можно употребить слово 'милый'.

— А какое бы вы слово использовали? — тут же поинтересовался соратник князя с хитрым блеском в глазах.

— Сильный, — не задумываясь, ответила Ее Высочество, а потом добавила. — Рассудительный и в чем-то бескомпромиссный, наверное.

— А как насчет 'верный'? — раздался голос князя сбоку.

Олеяна почему-то покраснела, а Итарина, напротив, спокойно обернулась и ответила: