Лезвия Судьбы - 2. Дорога на Торхольм

Влад, отвоевавшись вдоволь, перестал гнать лошадей, довольствуясь передышкой в текущей ситуации и отдался течению судьбы. Он сделал все что мог и даже больше и теперь заслужил небольшой отдых для поправки подкосившегося здоровья. Тем более что ходить он никак не мог, а транспортировка его в носилках или паланкине по лесным дорогам могла здорово подорвать в дальнейшем авторитет.

Через день после отъезда обоих отрядов прилетел голубь с вестью от Хагена. Тот накарябал, что все в полном ажуре. К вечеру того же дня прискакал гонец в сопровождении десятка перенанятых наемников. Тот и дал уже более подробный рассказ очевидца. Хаген со своим отрядом держался на расстоянии часа от Ригача, который не особо и торопился с предложением мира к нанимателю и его брату. Но на ночь в лесу останавливаться не стал. И на рассвете граф спокойно достиг замка Дирн. По словам гонца, Хаген со своими людьми отставали от него примерно часа на три, но это совершенно не помешало услышать тот момент, когда Ригач предложил баронам поговорить о мире по набитому под завязку "акритом" фальшивому "посоху связи". Жахнуло так, что со всего леса обгадившись взлетели птицы.

Когда замок открылся глазам всадников, выехавших из-под прохладной утренней сени леса на расчищенное перед стенами пространство, все ахнули. Крепость дымилась изнутри, пламя уже сожрало все то, что могло гореть, и теперь замок тихо догорал. Надвратная башня вместе с прилегающими к ней стенами была полностью разрушена. Двор начинался с гигантской воронки. Зубцы с периметра укреплений выпали наружу, снесенные ударной волной. Главная, гигантская башня донжона выгорела дотла и развалилась на глазах у ошарашенных свидетелей. Она была, конечно, каменной, но перекрытия и полы делались для всех строений из дерева, которое высохнув за годы службы, становилось легковоспламеняющимся.

Наемники Дирна, располагающиеся лагерем у стен твердыни, пережив удар адского грома и увидев извергающееся из недр замка пламя, сразу после убийственного дождя обломков, поспешили покинуть негостеприимные окрестности. Когда Хаген с людьми подошел к обваленным стенам, из крепости доносились только редкие стоны. Зачистив замок от прежних обитателей, которых оказалось совсем немного, бывший охотник начал ловить по лесам дезертиров и принудительно рекрутировать в свою армию.

Дирн и Кирн погибли, а их замки, вернее, полуразрушенные остатки стен и башен перешли под контроль войск конунга. Их дружины были перебиты, а нанятые ими бандиты — перекуплены вербовщиками от имени принца Нюкаэля.

Оставалась лишь крепость Ногт. Но ее штурм обещал быть непростым. Крепость славилась очень мощными укреплениями и имела сильный гарнизон, а вот у Влада практически кончились его волшебные боеприпасы. Применение "лезвий судьбы" тоже было под вопросом — "ведьмин студень" от Хекса бесполезен против камня, как, впрочем, и прикосновения Гугнира.

На пятый день вынужденного безделья, окрепнув морально и физически, конунг, переборов себя, приказал седлать лошадей. Ему надоело постоянно проигрывать в "эльфийские шахматы" и рисовать проекты метательных машин — больше заниматься в разрушенном замке Кирн было нечем. Поездка до замка Ногт заняла почти три дня, так как армия передвигалась весьма неспешно из-за самого главного всадника в ее составе.

Влад ехал шагом и совершенно никуда не спешил. Его раны служили надежным оправданием более чем осторожной верховой езды. Зато Хаген с Ингваром всласть натренировались в искусстве передвижения небольшой армии в лесистой местности. Не то чтобы они были полными профанами до сих пор или Влад был экспертом по войне в лесу, но правильно говорят, что за одного битого двух небитых дают. У маленькой армии теперь наличествовали все атрибуты слаженного подразделения регулярных войск — и авангард, и арьергард, и боевое охранение по флангам, и многочисленные конные пикеты и разведчики на шесть километров во все стороны от основной колонны. Продовольственные команды и обозы с фуражом бегали по всему лесу как паровозики на детской железной дороге. Конунг ухитрился в обоих местах, где армия останавливалась на ночлег, создать небольшие укрепления. Вырубали лес вокруг на приличное расстояние и посреди этой вырубки врывали в землю бревна частоколом. До организации римских лагерей было, конечно, еще далеко, но в каждом таком лагере осталось сидеть и обустраивать по полсотни вооруженных мужиков. Влад решил покрыть лес сетью таких застав, во избежание появления на его территории городов и лагерей наподобие поселения генерала Вита.

Конунг прибыл под стены замка в невеселом настроении. Готового рецепта по взятию крепости у него сейчас не было. Однако усилия генерала Вита произвели должное впечатление на грустного командующего. Замок Ногт находился в полной блокаде, обнесенный по периметру частоколом. Владу рассказали о хитрой ловушке, которую подстроили осажденным три дня назад Атли и Вит — они демонстративно оставили недостроенным небольшой участок частокола, но зато вырыли ямы-ловушки с кольями и установили две из числа драгоценных "акритных" мин. Ногт, решив любой ценой выслать гонца за помощью, а заодно и проверить на вшивость осаждающих, сделал вылазку, спустив со стен на веревках сотню бойцов. Никто из атакующих в ту ночь в крепость не вернулся. Все полегли, попав в хитрую засаду.

Нужно отдать должное, старый барон вообще проявил себя как деятельный и талантливый полководец. Постоянно организовывал вылазки, контратаки, а со стен крепости, с помощью горластых молодцов, даже устроил что-то вроде сеансов пропаганды на лагерь генерала Вита. И в этом недобром деле засевания драконьих зубов сомнений имел даже некоторый успех, так как подавляющее большинство армии генерала были простыми наемниками. Как всегда — барон сулил золото за предательство и убийство офицеров.

В целях ознакомления с диспозицией Влад провел рекогносцировку укреплений твердыни. Замок Ногт оказался довольно большой, стоящей на холме крепостью с тройным кольцом стен. Обязательная для местной архитектуры башня донжона высилась посреди всех прочих башен, вокруг нее была возведена квадратная цитадель, причем размер этой цитадели был примерно равен всему замку Трант. Она фактически делила замок Ногт на две части — "старую" и "новую" крепости. "Старая стена" смотрела на восток от цитадели и имела собственный ансамбль высоких стен и башен. "Новая стена" имела высоту стен немного ниже "старой", но занимала в четыре раза большую площадь, охватывая холм полумесяцем с запада. Влад был впечатлен количеством усилий, приложенных при создании этого образца средневековых оборонительных фортификаций, причем, практически, посреди леса.

По прикидкам генерала Вита, гарнизон на данный момент составлял почти полтысячи человек, из которых примерно три сотни приходилось на опытных и закаленных в боях дружинников. Осаждающим дико повезло в первых двух схватках, и в том, что им удалось разрушить ворота в самом начале осады — массовую контратаку, дойди она до рукопашной, проведенную осажденными войска Вита наверняка не выдержали бы.

Несмотря на десятикратное превышение численности, которые было достигнуто с прибытием армии Влада, конунг не торопился объявлять решающий штурм. Хотя его и поджимало время — найм и содержание такой огромной толпы стоил недешево. Все опять упиралось в экономику и логистику — Владу лично пришлось давать распоряжения и в дальнейшем контролировать потоки снабжения. Спасало наличие огромного количества почти непуганого зверья в местных лесах и относительно хорошие лесные тракты, с большим количеством идущих транзитом караванов. Конунг до сих пор недоумевал, почему для быстрой переброски грузов не используют реку. По его приказу Андрилл, как бывший моряк и, соответственно, знакомый не понаслышке с водным транспортом, организовал переброску припасов и подкреплений по реке и притокам, значительно сократив путь и время относительно полностью сухопутного маршрута. Деньги пока в казне конунга были — еще не кончились те самопальные монеты, которые они изготовили в Пандоре, нарастив их капиталом от трех разграбленных замков. Но долгое сидение под стенами твердыни Ногта влегкую могло разорить начинающего полководца.

Вот и выходило, что нужно или брать штурмом крепость, или принудить ее к сдаче и как можно быстрее.

Влад, после личной визуальной оценки, невысоко оценил перспективы личного магического оружия в реалиях возможного штурма. Его первичные опасения оправдались полностью. "Гугнир" — почти бесполезен — камень он не разрушал. Первое что приходило в голову: сломать ворота крепости, уничтожив петли, но на месте обоих замковых ворот сейчас высились завалы после их подрыва. Использование "Хекса", тоже находилось под вопросом — все здания, по агентурным данным, внутри крепости покрыты черепицей, и при возведении каменных строений дерево использовалось только как перекрытия и полы.

Применение последних остающихся в наличии боеприпасов, начиненных "акритом", может и принесло бы успех, но оставило бы конунга совершенно без козырей, на случай осложнения ситуации. Этот вариант, правда с сожалением и колебаниями, тоже был отброшен.

Влад подумал-подумал, и решил копать подкоп. Причем — сразу два, один, демонстративно, на виду у защитников крепости, второй тайно, но круглосуточно и со сменными бригадами.

Следующую, возникшую у него перед глазами проблему, связанную с эффективной агитацией со вражеских стен, он решил асимметрично, приказав выковать несколько рупоров и объявив награду тому, кто в сеанс агитатора сумеет его переорать. А дополнительно, на добивание, объявил конкурс солдатской частушки. И если раньше, на удачную шутку со стен крепости, в лучшем случае звучали грязные ругательства, а в худшем, из-за частокола, скорее для тренировки небрезгливых лучников, выставлялся набор немытых задниц — то сейчас ответ раздавался незамедлительно, информативно и, что самое важное, гораздо мощнее по силе звука.

Возле стен осажденного замка постепенно, с самого начала осады, сначала вырос укрепленный военный лагерь, а сейчас, с приходом армии Влада, уже отстраивалось небольшое селение. Кузни, пекарни, мастерские, склады, казармы и прочие нужные здания, сначала немного хаотично, а затем подчиняясь единому плану, сформировали целый городок. Влад уже всерьез опасался удачной диверсии с поджогом зданий, так как они возводились из дерева, но его убедили в том, что срубленную в конце весны древесину тяжело поджечь без специальных горючих материалов.

Будь Влад на месте Ногта он все равно бы изыскал возможность создать какой-нибудь метательный механизм, установил его на верхушке одной из башен и подверг бы тотальному террору все вражеские постройки в радиусе поражения. Но на подобные операции Ногт так и не решился, хотя, по тактическим выкладкам Влада, даже попытка создать саму угрозу уже существенно осложняла жизнь осаждающим в военном городке, самим фактом наличия возможности.

Может и тлело желание, но с возможностями, очевидно, была напряженка: не было у Ногта ни катапульт, ни огнесмесей. Многие в средневековье не понимали фантастического потенциала такого класса уловок как "потенциальная угроза".

Влад, перед переходом к активным действиям, решил все же провести переговоры. Герольды и посланники бегали целый день, согласовывая условия встречи. Влад вызвался идти на переговоры, не сильно опасаясь, что его там могут убить. Для начала, Закон Эльфов, который в одном из своих постулатов, ставил арбалеты за гранью правовых норм, запрещал убивать парламентеров. Этому миру Чингисидов, которые ввели это правило, вырезая целые города за убийство послов, вполне заменили эльфы. Ни дать ни взять — "закон исторических последовательностей" в действии. Да и не та персона был Влад — действительно, а что ему, с такой легендой под которой он сейчас работал опасаться? Для всего вражеского окружения у него сейчас целых два начальника, принц Нюкаэль и принц Трейв. Слухи о мече Эльгар-Эль-Элендиэль наверняка не проникли в осажденный буквально с первой недели войны замок Ногт. Голубиную почту люди конунга перехватывали весьма эффективно — причем даже не прибегая к услугам экзотических ловчих птиц, а с помощью обыкновенных площадок с лучниками на верхушках деревьев.

Время для переговоров стороны назначили на утро. Влад в своем пластинчатом доспехе неторопливо проковылял к установленному слугами паланкину напротив главных разрушенных ворот. Перед выходом, себе на пояс справа он повесил ножны с финкой, а слева — тот самый знаковый клинок, за спиной на широкой перевязи висел треугольный щит.

Из крепости, конунгу навстречу, перевалив через остатки надвратной башни, вышли четверо вооруженных мужчин.

Они спустились к неширокому рву с водой, окружавшему замок, и стали, по-видимому, раскидывать дерн в траве возле воды. Через пару минут они перекинули через ров пяток ранее замаскированных жердей, наскоро перевязанных в нескольких местах. По этому шаткому мостику, шагая легко и непринужденно, буквально перелетел седобородый старик, облаченный в добротную эльфийскую кольчугу и перепоясанный широким зеленым ремнем с висящим на левом боку мечом, а на правом — топором. Хитрый барон вроде как сделал намек, что он со своим войском может совершить вылазку в любой удобный для него момент.

— Сэр Ногт, собственной персоной, я полагаю? Я, Вальдур Арвенстарский, полномочный представитель принца Нюкаэля и принца Трейва! — учтиво представился Влад первым, уважая возраст и опыт оппонента.

Старик величаво кивнул, но не проронил ни слова. Конунг не стал тянуть кота за хвост и, посчитав такое приветствие достаточным, перешел к делу:

— Принцы восхищены вашей несгибаемой доблестью. Они ценят храбрость в людях. Но дальнейшее сопротивление бессмысленно — вы полностью окружены, отрезаны от подкреплений, все ваши почтовые голуби и гонцы были перехвачены, а ваши союзники теперь не придут к вам на помощь.

— Пусть Дирн и Кирн парни и молодые, но почему это они не смогут прийти ко мне на помощь? — с передразниванием задал ехидный вопрос старикан. Влад мысленно прикинул, что деду не шестьдесят, а вообще примерно под семьдесят, если почти сорокалетних братьев-баронов он назвал "парнями". С первой же фразы оппонента Влад дал дедушке высший сорт говнистости, поэтому не замедлил ответить с подколкой. Эта черта характера совершенно конунга не красила, но кто из нас идеален?

— Обозначим ситуацию так: они заключили с нами что-то вроде сепаратного мира.

Было видно, что дед довольно сильно удивился и пришел в такое изумление, что у него вытянулось лицо. Ногт, не справившись с нахлынувшими чувствами даже уточняюще переспросил:

— Дирн и Кирн предали наш союз и заключили соглашение с вами?!

— Ну, скажем, негласное такое соглашение — они мирно лежат по могилам, а мы не оскверняем их прах. Их твердыни пали.

— Этого не может быть! — заорал раскрасневшийся боевой дед. — Ты, хромой на обе ноги, не мог за неделю взять оба замка. Неделю назад они оба точно были живы и собирались мне на помощь! Эти переговоры обман! Но знай, если это ловушка — стрелки со стены отомстят за меня — живым ты тоже не уйдешь!