На следующий танец короля перехватила Сильвия, а я протолкалась к ректору и сообщила ему радостную новость: король финансирует еще одного преподавателя теоретической магии.
— Ну и хвала богам, — заключил Рихард, — Выпросила? Молодец. А то я все думал, как ты это вытянешь и не загнешься.
Ага, заранее знал, что так будет, наблюдал за моими мучениями и слова не сказал. А еще уверял, что готов соответствовать. Что там со списком предполагаемых влюбленных? Вычеркиваем! Но ар Арвиль о любви и не думал. Его волновали насущные вопросы.
— Сумеешь найти еще кого-нибудь?
— Найду, не сомневайся. И двух декад не пройдет, как половину занятий будет вести второй препод.
Он удовлетворенно закивал. Я уже намылилась переместиться в другое место, как ректор подхватил меня и закружил в танце.
Я этого совсем не ожидала, подошла к нему, чтобы решить деловые вопросы, а он... Но протанцевать с Рихардом один танец все же пришлось, а затем он передал меня вовремя подсуетившемуся Асти.
Тот уже приготовился пытать меня про ведьмочку, желающую стать артефактором, но я сама перешла в наступление. Стала выспрашивать бедолагу про распределение магических потоков: что это такое и с чем его едят. Профессионал не мог устоять и начал мне излагать азы своего дела. Так увлекся, что о ведьмочках позабыл.
Я планомерно направляла его в конец зала, где виднелась высокая фигура Конрада. Но не преуспела. Музыка закончилась раньше и меня перехватил тот рыжий парень, Живко Живкович.
— Профессор Аспен, вы на меня не обиделись? Я сегодня, конечно, глупость сморозил...
— Да уж, Живко, умным такое выступление не назовешь.
— Простите... Не удержался. Вы такая красивая...
Он что, перегрелся? Да нет, вроде, погода сегодня прохладная. А он все говорил:
— Нет, правда, вы очень красивая. Эти золотые кудри... И вся вы такая чистая и нежная, как принцесса...
Так, я наконец поняла. Этому хватило моих золотых кудрей, которые на самом деле серые. Удел блондинки в мире брюнетов вызывать восхищение. Подробности уже никого не интересуют, главное — светлые волосы. А почему он меня сравнил с принцессой? Потому что король Горан в своей стране чуть ли не единственный блондин, а я по этому признаку похожа на его родственницу?
Живко совсем обнаглел, поднял руку и пальцем осторожно провел по моей щеке:
— И кожа... Чистый атлас...
Я онемела. Этот нахал совсем всякий стыд потерял! Разве студентам позволено так себя вести? Но пока хлопала ртом, как вытащенная из воды рыба, Живко отлетел от меня, как осой ужаленный. На талию легла уверенная рука, и Конрад спокойно произнес, обращаясь к парню:
— Живкович, проветритесь, вам вино в голову ударило. А профессор Аспен потанцует со мной.
Я радостно положила руку на плечо ар Гериону. Какое счастье, что он существует! Здесь его, неизвестно почему, все боятся до потери пульса, хотя что в нем такого страшного? Вон, Живко чуть не ползком на выход пробирается. Хорошо еще, что не опозорился при всех, налив в штаны.
А мне даже в голову ни разу не пришло, что Конрад страшный. Да, мрачный, да, суровый, но на самом деле он добрый. Всегда меня выручает. Если ар Арвиль не соврал насчет влюбленного, а я его правильно вычислила... Против Кона я ничего не имею. Скорее наоборот: в моей душе у него уже есть уютное местечко, которое отведено только и исключительно ему.
Он тогда не поленился, догнал меня и извинился за себя и за своего друга. Такое может себе позволить только по-настоящему сильный мужчина. Он был первым, кто заговорил здесь со мной по-человечески невзирая на то, что я не оправдала надежд магов. И я не могла забыть, как он меня «лечил» от королевского приворота.
Только... Кроме того незабываемого раза, он все время был со мной спокоен, выдержан, доброжелателен, но ничего больше. Ничего, что намекало бы на чувства.
Вот и сейчас. Танцует он, между прочим, отлично, но никаких поползновений стать ближе не делает. А что это значит?
Честно? Не знаю, а гадать боюсь. В одном уверена: навязываться я никому не собираюсь.
Тут Конрад немного наклонился к моему уху и спросил:
— Марта, Живкович тебя ничем не оскорбил кроме...?
— Того, что дотронулся до моего лица? Нет, он в основном делал мне комплименты. Но, конечно, это было совершенно лишнее.
— Абсолютно. Придется сделать ему внушение о недопустимости такого поведения.
Сначала я хотела заступиться за парня, но взглянула на Конрада и язык прилип к гортани. Теперь я понимаю, почему его боятся. Такой взгляд... Если он на меня так посмотрит, я скорее всего, забьюсь в угол и буду мелко дрожать, как кроличий хвостик.
К счастью, сейчас его грозный взгляд относился явно не ко мне. Только вот если я буду парня защищать, то разозлю Конрада еще больше. Зато если сделаю вид, что мне плевать, он может пожалеть дурака.
И я перевела разговор:
Я тут у его величества выпросила разрешение пригласить еще одного преподавателя моего предмета.
— Ну и отлично! Ты не должна загонять себя до полусмерти. Хорошо, что это ты попросила короля, другому он бы отказал. Я намекал на такую необходимость ар Арвилю, но тот уперся: денег нет. На самом деле он не жадный, если сказал, что нет, значит, действительно нет. А если уж сам король расщедрился... Только... Марта, он за это ничего с тебя не потребовал?
Ого, кажется, меня подозревают в том, что я решила отдаться королю за деньги? Делаем вид, что не поняла. Ну просто дурочка наивная.
— Он был рад. Сказал, что Шимасса сможет гордиться первой в мире кафедрой теоретической магии.
— Вот как!
Тут закончилась музыка и Конрад отпустил меня. Я изобразила поклон, поблагодарив партнера, а ко мне уже приближался следующий.
Гесперий на этот раз отказался от мантии, но лиловому цвету менталистов изменять не стал. Наряд на нем был роскошный: золотое шитье по бархату, но, как ни странно, это великолепие смотрелось на нем хуже, чем скромное повседневное платье. Оно его делало громоздким и как-то старило. Однако на обычном самомнении Гесперия это не отразилось. Он уверенно повел меня под музыку, а его мягкий, тягучий, обволакивающий голос расслаблял и навевал безразличную покорность.
Он что-то говорил, а я медленно проваливалась в некое подобие сна. Но вот рука сама поднялась поправить волосы и наткнулась на одну из заколок. Очарование тут же соскочило, и я увидела, что мы уже дотанцевали до выхода из зала. Куда это он меня поволок?
— А мы разве уже уходим? — поинтересовалась я.
Лениво полуприкрытые глаза менталиста вдруг яростно сверкнули.
— Нет, мы остаемся здесь. Вечер еще не закончен. А вы, уважаемая Марта, как я заметил, успели найти себе покровителей.
Он обратил внимание на мой изумленный взгляд и повторил с нажимом, чтобы до меня дошло:
— Высоких, очень высоких покровителей. Только будьте осторожны. Как бы это не вышло вам боком. Пока все ваши действия находили понимание, но не перегибайте палку! Умоляю! Для вашей же безопасности!
Под эти его слова мы снова переместились и оказались чуть ли не в центре зала. Музыка смолкла и меня тут же подхватил Асти.
— Помогло? Подействовало?
— Асти, ты о чем?
— Ну как же! Этот индюк надутый пытался применить к тебе свои чары. Я не совсем понял, что это было. Не приворот, а что-то другое. Но глазки у тебя были мутные! Ты почти ушла с ним, а потом вдруг коснулась волос и пришла в себя. Это было так заметно! До заколки дотронулась?
— Ага, — только и ответила я.
— Ну вот. Хвала богам, сработало-таки! Дурак я, не подумал. Надо было не заколки делать, а цепочку или серьги. Амулет должен касаться кожи, а у тебя волосы... До кожи там еще добраться надо. Давай я тебя к Конраду отведу.
— Зачем?
— Ну как же?! А, ты здешних порядков не знаешь.Эта часть праздника — дань традициям стран, откуда прибыли преподаватели. Она короткая. Шимасса — страна патриархальная, здесь женщины и мужчины пляшут отдельно. Сейчас парные танцы закончатся, начнутся мужские пляски с играми. Закончится все дракой. Забавно, но небезопасно, особенно если в зале толпа молодых магов. Девушкам лучше удалиться. Вот Кон тебя и проводит.
Интересно, почему именно Конрад? У меня даже сердце в груди ёкнуло. Это Асти меня пытается другу сплавить, чтобы снять с себя всякую ответственность, или ар Герион хочет со мной побеседовать? А если да, то о чем? Неужели я правильно догадалась и ректор имел в виду Конрада?
С одной стороны романы мне сейчас ни к чему, сначала учебный процесс надо наладить. С другой... Можно подумать, я не девушка, а бревно с ушами. Мне ведь тоже чувств и романтики хочется. На всякий случай спросила у Асти:
— А ты сам меня не можешь проводить?
— Не-а, я Кону обещал. Он у нас безопасник, ему и карты в руки.
— Значит, Конрад действительно собирается что-то мне сказать. Зачем иначе он взял с Асти обещание?
Громмель честно выполнил обещанное и переда меня другу с рук на руки. Конрад чуть наклонился к моему уху и дал инструкцию:
— Марта, побудь здесь еще минут десять, а затем выходи через дверь около раздаточной. Пройдешь мимо кухни, я буду тебя ждать у выхода.
— Зачем такая конспирация?
— Так надо. Потом объясню.
Ну потом так потом. Мне, если честно, уже все равно. Устала как собака, а тут еще нервы треплют всякие. Я согласно кивнула и Конрад исчез.
Так, теперь надо выполнить его указания. Покрутиться в зале? С этим я справлюсь как-нибудь. Дверь возле раздаточной? Точно, вот она. От меня через весь зал наискосок. Буду пробираться.
Почти на центре меня снова поймал король. Он был здорово подшофе, но держался отлично. Только все церемонии отбросил: схватил за руку, привлек к себе и зашептал жарко:
— Марта, дорогая, ну что же ты убежала? Я хотел тебя познакомить...
— С кем, Ваше Величество? — ответила я неожиданно звонко.
— С господином Милчичем. Он мой личный дворцовый счетовод. А теперь будет и твой...
Бредятина. У меня и дворца-то нет, зачем мне личный счетовод? Подскочивший к нам человек быстро развеял мои сомнения. Оказывается, Школа принадлежит дворцовому ведомству, финансирование идет через него же, а господин Милчич заведует там денежными потоками.
Сам королевский бухгалтер напоминал кузнечика-переростка: длинные тощие ноги и руки, глаза навыкате, порывистые движения, а фалды камзола отлично имитировали сложенные крылья. Но мне понравилось, что он, во-первых, был абсолютно трезв, а во-вторых не стал ко мне приставать с деловыми разговорами посреди всего этого разгула. Сообщил с милой улыбкой, что польщен знакомством с барышней столь выдающихся достоинств (я украдкой оглядела собственную грудь, не выросло ли там что лишнее со вчерашнего дня), но говорить со мной сегодня о делах — преступление. Он меня навестит послезавтра во второй половине дня. Отлично!
Я не хотела уходить прямо под взглядом короля, с него станет меня удерживать. Поэтому была просто благодарна Сильвии, которая во время моего разговора с Милчичем оккупировала монарха, пытаясь вернуть его расположение. Даже схватила Горана за плечи и развернула на себя, что мне вышло на руку. Оказавшись за спиной короля, я живо юркнула к заветной дверце. А там меня уже караулил ректор.
— Марта, ты куда?
Ляпнула первое, что в голову пришло.
— На кухню. Умираю пить хочу.
— Вина? — он протянул мне полный бокал.
Оттолкнула протянутую руку.
— Воды. Сушняк мучает, сил нет.
Сказала так и нырнула у него под рукой прямо в нужную дверь. От неожиданности он совершенно машинально посторонился. Не стал меня ни о чем спрашивать и задерживать.
Длинный коридор вел мимо кухонных помещений прямо на задний двор, где, прислонясь спиной к стене, меня уже дожидался Конрад.
— Марта, молодец. Не думал, что ты так быстро справишься. А теперь ответь на вопрос: как ты себя чувствуешь?
— Нормально. Выпила немного, в голове шумит, но и только. — В голове шумит? Это плохо. Пойдем-ка, я тебя домой отведу.
Взял за руку, как ребенка и повел к нашему общежитию. Я кротко шла за ним, как теленок на веревочке, но в душе недоумевала. Мне казалось, он собирается со мной объясниться. Или это я себе придумала, а он просто беспокоится о состоянии здоровья полезного сотрудника? Так, у меня возник вопрос, который можно задать:
— А почему плохо, что в голове шумит? Мне кажется, так обычно бывает, когда выпьешь.
Он заглянул мне в глаза и огорошил неожиданным вопросом:
— Ты часто пьешь, Марта?
Я чуть не задохнулась от возмущения.
— Что? Да я вообще не пью! Тут только расслабилась, и то потому, что король угощал.
— Вот именно. Я заметил: за весь праздник три бокала легкого сухого белого. Дело не в вине. Я все видел: тебя Гесперий ментальной магией обрабатывал. Я уж Асти послал, чтобы он помог. Почему ты не надела амулеты от ментального воздействия?
— Как не надела?
Я показала на россыпь заколок в волосах.
— Только Асти сказал, что он ошибся. Не ту форму выбрал. Амулет должен касаться кожи...
Мне показалось, или Конрад потянул руку к моей голове, но сразу отдернул ее и спрятал за спину? Нет, вот же его рука, на виду. Спокойная и расслабленная.
— Если так, то конечно, — вдруг тепло улыбнулся он и все-таки взял рукой прядь моих волос, правда, у самого кончика, — какая уж тут кожа? Через это руно до нее не доберешься. Пусть теперь серьги, что ли, сделает.
Постаралась обелить Громмеля. Он хоть и считается другом ар Гериона, но на самом деле его побаивается.
— Он уже сам мне это предложил.
— Хорошо, теперь я спокоен. Но тебе надо выпить средство, восстанавливающее силы, а то завтра голова болеть будет.
Не подумав, ляпнула:
— С перепою?
— От воздействия менталиста. Марта, не надо смеяться и думать, что все это не имеет значения. Ментальное воздействие тем опасно, что пьет силы не у применяющего магию, а у жертвы. Причем страдает в первую очередь мозг, а твою голову необходимо беречь, она нам всем нужна. Пойдем, у меня есть заварка специального чая. Выпьешь, как положено, кружечку, и завтра проснешься свежая и здоровая.
Говоря это, он целенаправленно вел меня в наше общежитие на второй этаж. Только вот квартиру выбрал свою. Номер двадцать четыре. А у меня двадцать семь.
* * *
Страшно! А вдруг он сейчас признается в любви? Что я тогда делать буду? Как отвечу? А если просто обнимет и начнет целовать? Ох...
Я хотела было отказаться от чести и идти к себе, но Конрад просто втолкнул меня в комнату и велел садиться. Он сейчас заварит травяной сбор. Я хмыкнула: так же поступала Соль, когда я заболевала.
Оглядела комнату. К счастью, у Конрада была действительно такая же квартирка, как и у меня: двухкомнатная, так что никакой кровати поблизости. Только здесь я кухонной ниши не увидела. Большая гостиная, похожая на те, что я видела в богатых домах. Сдержанные цвета, дубовая мебель, все выдержано в едином строгом стиле... По сравнению с этой красотой моя комната выглядит как нечто сельское. Ну и ладно. Он — из знати, а я простая девушка. Конрад вышел в дверь, которой в моей комнате не было и вернулся оттуда с кипящим чайником и парой пакетиков с травами. У него отдельная кухня? Но как так получилось? Места для нее в этом пространстве просто-напросто не предусмотрено.
