— Наоборот. И когда я смотрела, и когда сама... — Щёки Ники тронул румянец. — Это очень... красиво. Видеть, как это происходит. Мне сложно объяснить. — Она не отвела взгляд, хотя видно, что смущена.
— Ты воспринимаешь всё по-другому, — согласилась Вероника. — Да. Это красиво. Не знаю, почему я оставила тебя. Сейчас бы я сначала спросила тебя и его. А тогда казалось, что вы все этого хотите. Если я должна извиниться, скажи.
Ника медленно покачала головой. Не должна.
— Но в следующий раз спрашивай. Даже если мы обе знаем, что я соглашусь.
— Договорились, — покивала Вероника, и следующие полчаса они обе пили чай. И говорили о пустяках. Римма возникла в комнате так неожиданно, что Вероника едва не выронила чашку.
— Всё чисто, мама, — сияющая Римма чмокнула её в макушку. — Мы с Никой там всё вычистили. О, вижу, она отсюда не отключалась — умничка, быстро учишься! — Ника кивнула и смутилась, отвела взгляд. — Ладно сразу смущаться. Короче. Спасибо Нике за идею, есть корреляция. Ника, и мне чаю, ладно? О, Саша, привет! — Римма помахала Александру, вошедшему на кухню. — Ну раз мы все здесь, сразу к делу. Есть корреляция. Оба раза, за неделю до каждого инцидента, модели Реплик терпели крах. Оба раза их восстановили, но взяли не стандартную стабильную матрицу, а сохранённую пользовательскую. Почему — не знаю.
— Это была моя модель, верно? — спокойно поинтересовалась Ника.
— В точку. Твоя модель, сохранена аккурат через сутки после того, как Саша там увидел первую странную фразу от тебя. Короче, теперь ясно, куда копать. Его квартиру я уже вычистила, нож изъяла, всё как мы любим.
— Так не должно быть, — помотала головой Вероника. — Формально, там могут брать любую модель, даже пользовательскую, правилами это оговаривается. Но они не имели права брать модель, не проведя вначале всех анализов. Отлично, мы по крайней мере сможем пресечь будущие инциденты. Саша, Римма... ай, идёмте все, нужно немедленно принимать меры.
Она встала и направилась в спальню — к компьютерам.
18. Люди и машины в оглавление
Александр проснулся среди ночи, внезапно. Ника там, в кресле, на экране, спокойно дремлет в своём кресле. Александр помотал головой: она не может быть там, за экраном, она ведь...
Тишина в комнате — неприятная, неправильная. Александр приподнялся на локтях, оглянулся — в постели один, рядом, на полу, платье Ники и её нижнее бельё. Судя по тому, как разбросано, его снимали быстро и пылко... Александр ощутил, что оно влажное и невольно усмехнулся. Ну да, вода, что ещё там может быть? Но где сама Ника, где все? Он встал, быстро натягивая на себя одежду, прислушался. Тихо и спокойно вокруг, монитор компьютера включен, и там виртуальность Ники — виртуальность, в которой живёт теперь её тень, упрощённая копия, способна, самое большее, поддержать простой разговор и позвать «оригинал» Ники. И теперь за окном — странная, густая, словно отключили все фонари и все окна в доме напротив.
Который час вообще? Ника разделась не так давно, и... что было дальше? Он попросту уснул, хотя вроде вчера кирпичи тоннами не таскал, и... Где все?
Александр подошёл ближе к экрану и вздрогнул. Тень Ники обычно сидит теперь в кресле, с книгой. Но сейчас в кресле сидела мумия. Александр дал увеличение и вздрогнул — да, тело давно мумифицировано, но можно не звонить гадалке, это Ника. Что за шутки?!
— Ника? — позвал Александр, выглядывая в гостиную. И там густой мрак, едва раздвинутый тусклым светом ночника, и никого. Ноутбук Риммы стоит на столе, открытый и включенный, и на его экране строки сообщений о системной ошибке. И капли чего-то густого и тёмного на клавиатуре. Что тут происходит?
Одно понятно — шуметь не стоит. Александр поискал взглядом что-нибудь тяжёлое и схватил прислонённую к двери швабру. Не бог весть что, но у неё тяжёлое деревянное древко. Стараясь не шуметь, Александр проследовал в прихожую. Ого...
Справа от прихожей нет входной двери, там коридор куда-то ещё. Что это и где это? Слева — гостевая, и там смутно различимы два человеческих силуэта, сидящих на диване. Судя по одежде, Вероника и Римма.
— Римма? — позвал Александр шёпотом, входя в гостевую и включая свет. Плафон над головой не налился ясным белым светом, как делает обычно — принялся мерцать, призрачные волны света растекались теперь по комнате. И в их освещении Александр увидел, что Вероника стала ровно такой же мумией, что и Ника там, на экране, а Римма на вид позеленевшая, чёрные пятна там и сям на лице и руках, свалявшиеся волосы. И накатил запах склепа, комок подступил к горлу.
Римма открыла глаза, красный огонь светился и переливался внутри них.
— Мос-с-с-сг... — произнесла она свистящим шёпотом, поднимаясь на ноги. Что за дурная шутка, как она могла допустить, чтобы такое случилось с её матерью?! — Вкус-с-сный мос-с-сг... — Римма шагнула к нему и, неожиданно, оказалась вплотную. И померещился запах свежей разрытой могилы. Александр оттолкнул её шваброй, но древко прошло насквозь и намертво завязло. Римма расхохоталась роняя чёрные капли изо рта, и Александр едва успел увернуться и броситься прочь.
Направо — тупик, ловушка. Что прямо? Прямо оказался коридор... и за ним комнаты его же квартиры, как если бы он вышел из входной двери в прихожую к самому себе. Римма шла следом, не было времени раздумывать — и не понять, что же тут творится и как одолеть такое существо. Александр влетел в ещё одну собственную спальню, осознав, что попал в ловушку, и успел увидеть, как ещё одна Вероника-мумия лежит в его постели, грязной и чёрной, и Римма входит следом, её руки удлиняются, когти вырастают на пальцах...
— — -
Александр уселся в постели и осознал, что не может дышать — буквально. Сил не было заставить воздух пройти в горло. Он успел заметить, как Вероника вскидывается и садится в постели рядом с ним, а затем рядом с постелью материализовалась Ника и взяла его за виски — она что-то говорила, явно не Александру, но слух словно отключили, и уже темнело перед глазами, и судорожные попытки вдохнуть ничего не давали...
Александр осознал, что воздух ворвался в лёгкие — божественно чистый и свежий, что его держат за плечи, а Римма прижимает ладонь к его горлу сбоку.
Александр не сразу обрёл дар речи — не сразу отдышался.
— Я это уже видела, — пояснила встревоженная Ника. — Там, у тебя на квартире — Ника взглянула в лицо сидящей за спиной Александра Вероники. — Ты примерно так же задыхалась, когда она схватила тебя.
— Тихо, — потребовала Римма. — Что-то есть. Смотрите, — указала она на монитор, где шло воспроизведение записи с камеры. — Что-то электромагнитное, но наши мониторы это не ловят. Саша, мама, вы как?
— Уже нормально, — покивал Александр, вставая с постели. Вероника, следом за ним, подтвердила кивком — всё нормально.
— Подождите снаружи, а? Ну, в гостиной. Ника, лови задание. Ищи в окрестности дома всех пользователей, у которых был сбой Реплики за последнюю неделю, сигнатура твоей модели. Карту города я выслала. — Ника кивнула и подержала Веронику за локоть, помогла ей выйти.
Александр забрал все предметы одежды с пола и прошёл, следом за Вероникой, в гостиную. Там оделся, под молчаливым присмотром тени Риммы — нарочито однотонной, чтобы стало ясно, что это всего лишь часовой.
— Можно? — поинтересовалась Вероника улыбаясь, протягивая руку, и Александр осознал, что так и держит в руке её нижнее бельё. Александр покачал головой, вернул Веронике её имущество и поднёс к лицу ладонь, в которой держал его.
— Что-то знакомое? — поинтересовалась Вероника с серьёзным видом, заканчивая одеваться — глаза её смеялись.
— Нет мускуса, — пояснил Александр. — Теперь его немного не хватает.
Вероника тихонько рассмеялась и потянула его за руку — в сторону кухни. Там усадила за стул и включила кофе-машину.
— Кот, — потрепала его по голове. — Но раз именно об этом подумал — значит, всё обошлось.
— Я быстро! — крикнула из прихожей Римма, и хлопнула входная дверь.
— Что-то срочное, — заметила Вероника, не особо встревоженная. — Была бы опасность, она бы сказала. Ника? Проходи.
Ника кивнула, входя на кухню.
— В пятистах метрах, — пояснила она. — Ещё один инцидент. Теперь понятнее, что искать. Мы нашли ещё пятерых в городе, Римма сейчас займётся ими всеми. Мы займёмся, — уточнила она. — Вероника, мне очень жаль, — посмотрела она в глаза ей. — Это электромагнитное явление. Там, у тебя на квартире, было что-то похожее.
— Наводится на меня или Сашу? — уточнила Вероника.
— Да, и теперь будет проще обнаруживать. Но кому-то из нас с Риммой нужно теперь быть рядом с вами. С каждым из вас.
Вероника встретилась взглядом с Александром, потом с Никой... и все трое рассмеялись.
— Да. Спасибо. Я согласна, если Саша не возражает, — улыбнулась Ника. — Мешать и подглядывать не буду. — Ника посерьёзнела. — Вероника, нам лучше посидеть несколько ближайших часов в области, недоступной для электромагнитного излучения.
— Клетка Фарадея? — предположил Александр, и Вероника кивнула.
— У нас есть такая в лаборатории. Размером с эту квартиру. Да, это разумно, пока выясняем, что происходит. Всё, допиваем кофе и едем. Ты с нами, или сразу туда? — посмотрела она на Нику. — На улице никого, вряд ли кого-то заинтересуем.
— Сразу туда, — решила Ника. — Не хочу пока привлекать внимания. Уверена, что сможешь вести, Вероника?
— Да, без проблем. Римма, проводишь нас? — позвала Вероника тень Риммы и та кивнула, перекрашиваясь в более привычные для человека цвета.
— — -
Ника встретила их и сообщила, что все новые мониторы уже на местах, примерные планы противодействия уже понятны.
— Мы каждый раз отстаём на шаг, и пока не очень понятно, с кем или чем мы имеем дело, — заметила Вероника без особой радости. — Саша, нужна твоя помощь. Если я сейчас попытаюсь начать вникать, придётся бросать текущие дела. У тебя до конца недели законное время для отдыха...
— Да, я понял. Как будет что анализировать, займусь.
Ника отошла в сторонку, демонстрируя позднейшее добавление к интерьеру клетки Фарадея — кровать. В центре.
— Чтобы было куда бежать, если что, — пояснила она не улыбаясь. — Но это место для эвакуации, на мониторах сейчас спокойно. И мы примерно понимаем, что искать на камерах наружного наблюдения.
— А ещё — подступы сверху и снизу, — предположил Александр.
— И это тоже под присмотром, — покивала Ника. — Мы уже обошли две квартиры, ещё три. Резервные копии моей модели изолированы, их уже никто не сможет установить.
— Интересно, почему мы не нашли всё это вчера, — покивала Вероника. — Похоже, будут вопросы к системе безопасности. Ой, простите! — Она поднесла к уху телефон и удалилась в одну из лабораторий.
— Всё не так, как ты представляла? — поинтересовался Александр у Ники, которая устроилась в кресле в жилой комнате — и снова у неё пряжа, спицы и неоконченное вязание.
— Конечно. — Ника улыбнулась, возвращаясь к вязанию. — Думала сначала, будет всё как там, за экраном, пока не привыкну. А тут сразу из огня да в полымя.
— Тебя что-то беспокоит, — заметил Александр, присаживаясь ближе. Каждый раз она всё больше похожа на человека. И не только в смысле достоверности на ощупь или вид.
Ника покивала.
— Мне не очень нравится, как всё это делаем. Это всё-таки незаконно — как Римма подменяет вещественные доказательства, как мы проникаем в квартиры. Но не очень понимаю, как можно по-другому.
Александр вздохнул и взял её за руку. Ника отложила вязание, улыбнулась ему и положила вторую ладонь поверх его.
— Через два дня Римма сделает мне документы, — пояснила она, прикрыв глаза. — Тоже не очень законно, но тоже не представляю, как можно иначе. Тебя это тоже беспокоит, я чувствую.
— Вот уж законность меня пока волнует меньше всего остального, — покивал Александр. Он не сказал «тут бы до вечера дожить» , но Ника явно восприняла его мысли.
— В этом мы с ней похожи, — кивнула она, посмотрев в его глаза. — Если с тобой что-то случится, я умру.
Мурашки по коже от этих её слов, даром что её ладони живые и тёплые.
— Но не сегодня, — улыбнулась Ника. — Мы не дадим вас в обиду. Одна квартира осталась, скоро Римма приедет. Не знаю, как она теперь работать будет, у неё ведь тоже полно клиентов.
— Кажется, как раз это не проблема, — покивал Александр, и Ника рассмеялась.
— Да, я и забыла на минутку. Она может быть в нескольких местах одновременно. Как будет хоть немножко спокойствия, продолжим со сценарием нашего выступления?
— Да, обязательно. Нужно хотя бы два полных дня, чтобы всё продумать, просчитать, расставить декорации... ну, ты поняла.
— Декорации и остальное — это я сама, — заверила Ника. — Похоже, очками нам пользоваться пока не очень безопасно — попробую что-нибудь придумать взамен.
— Саша, Ника? — Вероника постучалась и вошла. — Римма хочет составить тебе компанию, Саша. Прогуляться по улицам, понаблюдать. Говорит, теперь понятнее, что искать и где. А мы пока тут поработаем — над чем-то своим, да?
Ника кивнула с довольным видом и, привстав, поцеловала Александра в щёку.
— Она права. Римма явно хочет поговорить с тобой, вот и повод.
— — -
Они прогуливались по парку, обсуждая, как можно достоверно понять, с кем ты общаешься — с компьютерной моделью или человеком — когда Римма пригласила его в кафе. Сели так, чтобы вокруг были пути отступления — по словам Риммы, опасность не миновала, но теперь намного больше сведений, как её вовремя засечь.
— ...Думаешь, машина может заморочить голову человеку? — усмехнулся Александр. — Прости, но я ведь теперь знаю, что ты не человек. Сумеешь внушить мне обратное?
Римма зубасто улыбнулась, вновь сверкнув огромными клыками, и посмотрела на часы, на стене над их столиком. Александр посмотрел на свои.
— Восемнадцать двадцать три и пятнадцать секунд, — сообщил он. — Ну, уже двадцать. Куда-то торопишься?
Римма быстро двигала карандашом по салфетке. Перевернула её надписью вниз и придвинула ближе к Александру.
— Нет, хочу показать тебе кое-что очень очевидное. Как я выгляжу, по-твоему?
Александр вздрогнул, глаза его расширились. Только что Римма носила причёску "я упала с сеновала", а теперь — короткая изящная стрижка, волосы из стальных стали рыжими, густые брови соблазнительно подведены и подчёркнуты. И ресницы, и губы, едва заметно выделенные помадой. Она встретила его взгляд и с улыбкой отвела его в сторону, чуть повернув голову. Приоткрыла рот, улыбнулась и провела языком по губам.
Александр и сам не заметил, как встал из-за стола, подошёл к ней ближе — словно марионетку, его тянуло, необоримо и властно...
