Именно поэтому среди солдат одного отряда было много взаимных любовников: в бою не только будешь есть еду товарища, но и спину ему, возможно, придется прикрыть. А там — уже и до постели один шаг. Правда иногда часто бывало, что темные эльдары эту ступеньку перепрыгивали с ходу, поскольку личная охрана, ученики, родственники уже находились во 'внутреннем круге общения'. Ну, право дело, довольно же глупо смотреть на эту формальность, когда твой учитель, который и так каждый день держит твою жизнь, можно сказать, на кончике клинка предлагает прейти сразу к 'делу'?

В границах общества одного Дома(даже Великого) эти моменты не так уж и сильно отсвечивали из-за угла. Вместе с тем, когда возникали какие-то отношения между Атар разных Домов, приглашение на общий прием пищи фактически возводился чуть ли не в ранг общего предложения о дальнейшем развитии отношений, закономерным финалом которых была постель.

У темных эльдар с этим было очень просто и быстро. Именно поэтому наша рождаемость была раз в пять выше, чем у светлых сородичей.

— Куда направимся? — спросила Акешь, со скукой взирая на карту Академии.

— А где ты завтракала? — поинтересовался я.

— В столовой факультета Тьмы.

— И как там?

— Неплохо. — пожала она плечиками: — Все выдержано в приятных черных тонах. Так куда?

Я окинул карту еще раз взглядом:

— Как насчет самой Цитадели?

— Цитадели? — взглянув на меня, удивленно переспросила Акешь: — Я ожидала, что ты скажешь 'Огонь'. Но я согласна.

Мы зашли в центральный портал и вышли в на уже знакомой портальной площадке, расположенной прямо возле Башни Основателей.

Столовая располагалась в ней на первом этаже и была вполне обычной без всяких цветовых изысков.

Вместе с тем эта столовая была выдержана в архитектурном стиле Башни: крученые ножки столов и стульев и замысловато закрученные ручки столовых приборов.

Посетителей было довольно немного и наша охрана без проблем заняла нам дальний свободный столик.

Мы не спеша набрали еды(я как обычно набрал по максимуму) и проследовали к столику.

Охрана набрала еды больше для вида и заняла соседние столики, фактически отделив нас от остального зала.

Утолив первый голод, Акешь спросила:

— И как ты собираешься искать отца?

Хмыкнув, я чуть пожимаю плечами:

— Пока не знаю. Изначально предполагалось, что мы будем ловить его на живца — Иситес, но, судя по всему, этот план уже провален. И за это нужно благодарить вас всех.

— Ну, почему же всех? В основном тут потрудилась Этруллин. Я же прибыла получить обещанное. — улыбнулась она.

— Да-да...— кивнул я: — А ты не собираешься ли продолжить противостояние после того как я выполню условие нашего союза?

— Посмотрим... — неопределенно ответила она.

— Я так и думал.

Она выразительно фыркнула, как бы говоря: 'Ты еще и думать умеешь?'. Но она поворачивает голову в сторону выхода и произносит:

— Посмотри-ка кто пришел...

Взглянув туда, я увидел неизменную троицу Сатх.

— Твою мать! Как же неповезло-то, а? — выругался я и прошептал: — Акешь, я немедленно свяжусь с Ашриллой, однако было бы лучше, чтобы мы скоординировали наши усилия в решении этого вопроса. Свяжись со своей старшей дочерью Сиррин. Я надеюсь, она не настолько честолюбива, чтобы спустить это дело на тормозах?

Матриарх чуть задумалась:

— Мое доверие ей достаточно велико, чтобы разрешать ей рулить Домом и без меня. Как думаешь, Сатру сможет повлиять на Арун?

Я опустил взгляд и мрачно произнес:

— Если нет, то я буду просить Эльвиаран о созыве Высокого Совета. Это будет неприятным моментом, поскольку Ашрилле придется фактически указать твое и местоположение. А уж понять ответ на вопрос 'что ты тут делаешь?' не смогут разве что идиоты. В свете того, какие силы привлекались для последнего покушения на меня — ситуация явно ухудшится. Но альтернатива — прямая атака на Сатх. В условиях внешней войны потеря четырех тысяч хешри Сатх будет недопустима. Вдобавок ко всему, Сатх пользуются благосклонностью Ахеш и уничтожение их может внести разлад в отношения Элос-Ахеш. Кроме того, есть еще и Криата, которая вроде как опекает их. В свете этого я даже не знаю, будет ли у меня санкция на эти действия.

Акешь снова посмотрела на троицу личей:

— Фактически это будет кризис твоей власти и методов. Но я не думаю, что Арун самоубийца. Недавние события все еще свежи в памяти. Участь Акристы четко указала всем, что идти против воли Элос — все равно, что бросать семечки в черного дракона. Уже то, что ее планы стали достоянием... — Акешь чуть повела своими руками и я, против воли даже залюбовался ее плавными движениями. Подобрав слово, она продолжила: — ...общественности, должно серьезно остудить ее пыл.

— Понадеемся. — вздохнул я и грустно улыбнулся: — Как насчет сходить завтра еще куда-нибудь?

* * *

Сатру А`сеатр смотрела на стоящих перед ней Ашриллу из Храма Элос и Сиррин Кхитан и чувствовала, как по ее спине течет капля холодного пота.

Выбор был очень непростым: пытаться уговорить Арун отменить отданный приказ и отозвать уже приступивших к заданию элитных убийц или... выступить на ее стороне. Против всех-всех-всех.

Перед глазами Матриарха встали картины разрушенного и сожженного Ишакши, летящего над горящими руинами Растраста Клинка и последние мгновения Акристы.

Более не колеблясь, она встала с диванчика и хлопнула в ладоши, скомандовав своей охране:

— Я еду к Арун немедля. — Сатру снова взглянула на посетителей: — Однако, вы должны понимать, что у меня может и не получиться ее уговорить. Что тогда?

Ашрилла опустила взгляд:

— Ты и твой Дом должны будут отойти в сторону. Дальше говорить с ней буду я с Эльвиаран. Если и это не подействует... — она красноречиво замолчала.

Повисла гнетущая тишина.

Матриарх почти прошептала:

— Надеюсь, вы не собираетесь нападать на Сатх? Я хочу вам кое-что сообщить: они разбудили Могильник. Просто так брать их штурмом будет очень накладно. Трупов эльдар будет столько, что мы сможем сложить из них еще один Шестой Храм.

Сиррин произнесла:

— Именно поэтому мы пришли к тебе, а не выдвинули к их кварталу войска...

* * *

На лекциях мне было скучно.

Слушать разглагольствования мага в белом плаще о том, что 'Свет — это невероятная Сила, способная очень на многое и вообще быть магом Света — престижно' было утомительно.

Фелс Тариарс был влюблен в звук своего голоса и, вещая нам материал, получал огромное удовольствие.

Лектор вываливал на нас груды бесполезной информации. Однако, вместе в ней встречались очень интересные мысли, которые были явно почерпнуты не из людских источников. Ну, к примеру, символизм Сил, Стихий и Первосил.

— Огонь — Перерождение. — вещал из-под глубоко натянутого на лицо белого капюшона маг: — Ветер — Разрушение, Земля — Постоянство, Вода — Перенос. — он прошелся туда-сюда и продолжил: — В принципе, каждая из Стихий конфликтует с другими Сихиями уже изначально. Однако, некоторые из них могут не только существовать в паре с другими Силами и Стихиями, но и образовывать устойчивые смеси. Самый простой пример — облака. Это ведь пар, мельчайшие капельки воды, смешавшиеся с воздухом. Более детально можете узнать об этом вопросе у меня после занятий или почитать литературу в библиотеке. Дальше идут Силы. Тьма — Поглощение, Свет — Отторжение. В этом контексте считается, что Смерть символизирует Вечность, но также и Существование, Сущность. Жизнь — Движение, Цикл. Вообще без Смерти не было бы Жизни, а без Тьмы не было бы Света... Эти утверждения работают и наоборот...

Дальше преподаватель углубился в философские размышления Изначальных Магов и Древних Эльдар.

С кое-чем из указанного я, было, не согласился, но потом, отстранившись от своих воспоминаний про ощущения при использовании магии, мне пришлось признать, что что-то в этом есть.

Повещав ровно до двенадцати, лектор закончил лекцию, пообещав на следующей начать тему 'Особенности построений заклинаний Силы Света'.

Сразу после этого ко мне подошла Р`шани и, покосившись на троицу личей, невозмутимо двинувшихся к выходу произнесла:

— Прибыл ответ из Храма насчет этой команды. — лекционная быстро пустела, в помещении осталась лишь Акешь с дочерью и охраной да мы.

Я поманил их к нам и, когда они подошли ближе, сказал:

— Продолжай.

— Нам пришлось углубиться очень далеко. То, что мы раскопали — это нечто невероятное. Многие думали, что он мертв... Значит, слушайте: Асхиль, Ледяная Душа, сын той самой Асжет. Атар по рождению. Отец: Кетуш, один из мастеров-наставников Атретасов, тренировавших Асжет. Кетуш достиг звания хешри больше полутора тысяч лет назад. Его давно не видели. Есть предположение, что он существует в качестве лича или вообще его существование прервалось в одной из битв Войны Крови. Асхиль был слабее матери, но тоже легко освоил Лед. Мы подозреваем, что Асхиль не является личем. В отличии от остальных двоих. Ашерас, ты должен понимать, что ему больше полутора тысяч лет и его магический дар должен быть очень велик. Он один из немногих, кто может тебя победить в прямом магическом противостоянии один на один.

— Теперь понятна его уверенность. Неужели Арун хочет не только убить тебя, Акешь, но и меня?

Она произнесла:

— Даже если он настолько силен — это не значит, что ему удастся победить. Я убивала и более самоуверенных существ.

— Все бывает в первый раз. — хмыкнул в ответ я

— Ну, уж если так думать, то все мы смертны. — пожала она плечиками и сменила тему: — Куда сходим сегодня?

* * *

Сатру А`сеатр скользнула взглядом за спину Арун и произнесла:

— Они знают о том, что ты решила нарушить законы Войны. И они уже готовы. Я прошу тебя: отмени приказ об убийстве Матриарха Кхитан.

— Я уже отменила его. Если неожиданного нападения не получилось, то смысла я действительно в этом не вижу. А уж если вопрос ставится настолько категоричным образом...

Матриарх А`сеатр облегченно вздохнула:

— Я рада, что превозмогло благоразумие. Я слышала, что был пробужден Могильник?

Сатру встала с дивана и подошла к сидящей перед ней союзнице:

— Могильник пробуждался совсем для других целей. Ведь надвигается Война, которая вполне может затмить Последнюю Войну Эльдар. — повернувшись к застывшим у стены Архиличам, она скомандовала: — Оставьте нас...

Не дожидаясь, пока большая часть охраны выйдет Арун наклонилась и нежно поцеловала Матриарха А`сеатр в губы.

Закрывая дверь, Эливил тихо пробурчала:

— Слишком многие начали увлекаться 'чистыми отношениями'. А детей кто рожать будет? Солдаты ведь из ниоткуда не берутся...

* * *

Пятерка темных эльдар А`сеатр, сидя на городской стене, смотрела на пылающий город. Один из солдат водил небольшим амулетом вдоль узкого пореза на руке. Рана затягивалась на глазах.

Внизу на узких улицах была жуткая паника. Обожженные, ослепленные люди метались, пытаясь скрыться от жара и тяжелого дыма. С неба сыпался серый пепел.

Трое ариров Храма Криаты, приданные этому отряду, выписывали длинными стальными спицами знаки древних на огромной луже крови, вытекшей из сваленных в кучу порубленных тел стражников.

Закончив, они отошли в сторону и скрылись во мраке ночи. Солдаты А`сеатр поднялись и бесшумно последовали за ними.

Спустя пару минут тела начали раздуваться и с треском лопаться. Изнутри каждого вылезло несколько больших костяных многоножек. Покрутившись на месте, многоножки подбежали к краю стены и замерли на пару секунд. У тварей не было глаз, но каким-то образом они осмотрели место будущего пиршества.

Одна из них, самая большая, поднялась и издала пронзительный скрежещущий звук. Словно дожидаясь лишь этого, остальные тут же ринулись вниз по вертикальной стене...

* * *

Шесть темных эльдар, облаченных в черно-алые доспехи стремительно преображали небольшую лесную полянку, срезая магией дерн, кустарник и молодые деревца.

Закончив подготовку, они стали рисовать тонкими спицами узкий круг сложной системы знаков древних. Когда они завершили, то отступили на пару шагов назад и между ними шагнули вперед трое жриц в черных доспехах и в белых масках на лицах. Их облачение было густо украшено золотыми спиралями Шестого Храма.

Они встали в круг и, склонив головы, замерли с закрытыми глазами. Между ними на расчищенной земле проявилась пятиконечная звезда таким образом, что оказалось, что ариры стоят на внутренних остриях. Из рук храмовников, вытянутых к центру стала вытекать мана Тьмы и выливаться вовнутрь фигуры. Мана стала собираться в центре фигуры в большую черную сферу.

Когда она достигла определенного размера, одна из ариров отдала короткий приказ. Пятеро гвардейцев следом за этим, активировали круг и прямо до сферой образовалось большое зеркало портала. Не мешкая ариры Шестого Храма просто уронили черную сферу в нее. Сразу после того, как она исчезла в портале, тот был закрыт.

В десяти километрах от этого места на большой город, окруженный куполом магической защиты и высокими крепостными стенами, упала маленькая черная сфера, появившаяся из крошечного, на фоне города, белого диска портала.

Портал возник уже под защитой магического купола, сведя его защитные свойства до нуля.

Когда черный шар коснулся гранитных плит, которыми была покрыта полщадь перед городской ратушей, но она беззвучно лопнула, вспухнув огромным облаком черного мрака. Туча стала распространяться в стороны, сформировав нечто вроде очень толстого черного кольца. Все что оно обтекало — бесследно исчезало. Вместе с тем туча тоже истаивала в воздухе и выдохлась, так и не достигнув городских стен.

Взгляду испуганной надвратной стражи, высыпавшей на стены, предстала вылизанная силой пустошь.

Магический щит, лишившись подпитки исчезнувшего накопителя, мигнул последний раз и исчез.

Из всех городских строений уцелела лишь одинокая башня магов, обладавшая автономной защитой и пара десятков домов, стоящих возле самых стен.

Красно-черные перемешали напоследок специальным заклинанием верхний слой грунта, испортив следы заклинания так, чтоб определить точно, что здесь произошло стало невозможно.

Сразу после этого весь отряд быстро исчез в лесной мгле...

* * *

Герцог Эдвин Кавси был известен в определенных кругах как заядлый охотник. Это факт не был тайной. А вот маленькое уточнение, что он предпочитал охотиться на особую дичь... Вот это — уже знали очень немногие.

Ну не приветствовалась у дворян империи Заор беготня за голыми девицами с луком в руках. Тем более то, что следовало за этим далее.

Однако, из-за того, что род Кавси был чрезвычайно богат и влиятелен, а наследник императорского трона вообще был рожден от союза дочери его главы и тогда еще молодого императора, то даже те, кто знали об этом — молчали.

Облаченный в легкие кожаные доспехи, герцог легко бежал по вечернему лесу. Худощавый и поджарый, как гончая, со слегка хищными чертами лица и черными как смоль короткими волосами, он был воплощением основной крови рода Кавси, который был известен на весь Хейреш сильной предрасположенностью своих магов к Стихии Земли.