Их гнали вперед два десятка здоровенных пауков, бодро перебиравших лапами. Вот заяц с шестью ушами и длиннющими клыками запнулся, паук навис над ним и тотчас же схватил зверя, пережевывая того и глотая.
Да, насекомые и звери не являлись друзьями. Но не переставали быть опаснейшими монстрами, подлежащими немедленному уничтожению.
Он подождал еще пару секунд, позволяя тварям подобраться на двести ярдов, после чего отдал приказ:
— Огонь!
Залп буквально смел первые ряды монстров, но те, начисто лишенные инстинкта самосохранения, продолжали мчать вперед.
— Беглый огонь!
И бойцы начали истребление. Планомерное, четкое, безжалостное.
И все-таки, твари рвались вперед.
Сто ярдов.
Пятьдесят ярдов!
Десять ярдов!!!
Фаррел извлек магический жезл и активировал его мысленной командой.
Из навершия вырвался поток ревущего пламени, слизнувший сразу пять монстров. И таких магических огнеметчиков в роте хватало. В каждом отделении хотя бы один солдат владел столь полезным артефактом. Некоторые просто обладали неплохим даром пламени.
Спустя пару минут все закончилось, однако выстрелы вдалеке продолжали греметь.
"Посмотрим, что там случилось", — решил паладин, выделив два отделения на зачистку и подняв оставшуюся роту в седло.
Они не рискнули забираться на дорогу, идущую посреди леса, а обогнули его по южной оконечности, убив заодно пару тварей, включая одну здоровенную сороконожку. Монстр имел все шансы прикончить бойца-двух, потому как притаился под землей. Обмануть нюх Фаррела тварь была не в состоянии.
А потому до поля боя они добрались даже без раненых.
И смогли изучить ситуацию на месте.
Березняк, призванный ослаблять демонические эманации и ограничивать расширение заразы, практически перестал существовать. Пламя превратило подлесок в пепелище, на котором торчали обугленные остовы деревьев и валялись пропеченные до корки трупы. Как и всегда происходило с искаженными лесами, огонь не смог даже попробовать поражённую скверной землю на вкус. Он бесславно остановился возле стены искривленных деревьев со слабо мерцающими защитными печатями.
Из единственного пролома волной перли многочисленные твари. Более серьезные, нежели те, с которыми пришлось столкнуться разведроте. Впрочем, занявшие позиции королевские гвардейцы, со своей работой справлялись превосходно. Вассалу Эйри — правителю Дохаса — позволили закупить несколько тысяч автоматов, винтовок и револьверов, а также — десяток пулеметов. Щедрость, надеяться на которую могли лишь аристократы и короли, ведущие себя правильно. И вот теперь дальновидность его величества помогала людям. Не найдись у тех автоматического оружия, потери были бы куда значительнее.
Возле дыры в барьере образовалась натуральная стена из трупов, по которой карабкались все новые и новые монстры. Другие же обтекали мертвецов, прикрываясь ими. Устремляясь в разные стороны. Не принимая боя с людьми. Их убивали, но тут и там одна-две твари успевали скрыться из виду. В лесу уже должны были дежурить небольшие летучие отряды. Группы быстрого реагирования обязаны занять оборону на подступах к населенным пунктам.
"Но даже если и нет, сперва следует разобраться с источником проблемы. Сорняки выполем позже", — решил он.
— Помогите защитникам, — распорядился он, — устанавливайте пулеметы для фланкирования.
Четыре ручных и два станковых пулемета, приданных разведроте, должны были оказать существенную поддержку гвардии короля.
Оставив бойцов заниматься делом, сам он отправился на поиски того, кто мог обладать информацией. Паладин отказывался верить в случайность произошедшего. Спустя пару секунд к оркестру гвардейских орудий смерти присоединились и его бойцы: застрекотали пулеметы, заухали гранаты и заклинания массового поражения, защелкали самозарядные винтовки.
"Теперь ситуация выправится", — думал паладин, подъезжая к ставке.
— Светлый, — склонился капитан королевской гвардии — здоровенный мужик с мечом на одном бедре и многозарядным пистолетом на другом. — Я удивлен, что вы так быстро пришли, мы послали запрос о помощи от силы пару часов назад.
— Капитан, — Фаррел спешился и пожал протянутую руку. — Мы просто оказались неподалеку и пришли на помощь. Доложите обстановку.
— Прорыв защитного периметра. Уничтожено одно из рунных деревьев.
— Способ поражения?
— Со слов благородного Аодхана — дело рук искаженного. Он первым его заметил, после чего со своими людьми преследовал демонопоклонника и завязал с ним ночной бой.
"И его, судя по всему, винят в разрушении защитного барьера. Понятно"
— Насколько достоверна данная информация?
— Главный королевский дознаватель подтвердил остаточные эманации магии Бездны в городе, равно как и охотник Иоганн.
— Убийца Чудовищ? — удивился паладин. — А он-то откуда тут взялся?
— Нам повезло, что прославленный истребитель нечисти гостил у друзей, а потому смог быстро отреагировать на мольбу о помощи.
"Да, им, пожалуй, и правда сильно повезло. Не окажись тут этого монстра, ситуация развивалась бы по куда более паршивому сценарию", — мысленно согласился Фаррел.
Паладин бросил короткий взгляд на тела, выложенные в ряд и прикрытые простынями.
"Почти четыре десятка гвардейцев, и это только жертвы последних часов".
Капитан проследил его взгляд и вздохнул.
— Мы уже потеряли полторы сотни бойцов, правда, преимущественно из городской стражи и подразделений регулярных войск, а потому ваш приезд — это настоящее благословение Морриган.
— Как я уже сказал, мы здесь не потому, что получили зов о помощи. С нами нет ни одного рунного мага, — Фаррел решил говорить начистоту. — Цель — искаженный. Эта тварь зарезала несколько человек по пути сюда. А я еще гадал, куда же ее тянет... Что ж, многое проясняется. Видимо, действовал по приказу хозяина.
— Проклятый монстр, — сплюнул капитан.
Впрочем, взгляд его стал настороженно-опасливым. Воин явно ожидал продолжения с обязательным окончанием: "а посему, мы должны покинуть вас".
— Предположу, что охотник Иоганн отправился в погоню за искаженным?
— Все верно, светлый. Вчера днем.
Фарррел задумался. С одной стороны, надлежало торопиться, пока след чудовища в человеческом теле не пропал. Искаженный явно уходил через запретный лес, а значит, придется потратить массу времени на поиски нужного направления.
С другой стороны, его честь восставала против того, чтобы бросить союзников в беде. Сколько насекомых Судий просыпается от спячки? Сколько еще дней они будут лезть из дыры? Не найдут ли иной путь наружу? В королевстве, по-хорошему, следовало объявлять военное положение. Сгонять к месту бедствия королевскую армию и отряды аристократов. В идеале — всех, кто способен выдать заклятье хотя бы в сотню дэвинов мощностью. Возможно, это уже делается, но нужно выиграть время.
Тяжелый выбор, неприятный. Приказ просветленного с одной стороны, и банальная порядочность с другой. Нет, при иных обстоятельствах, он оставил бы большую часть роты и с десятком верных бойцов отправился бы в погоню, но всего десять человек против искаженного... Риск.
"Ладно, хватит ныть, ты знаешь ответ, просто озвучь его", — подбодрил паладин себя. — "К тому же, даже из заминки получится извлечь пользу".
— Не беспокойтесь, моя рота останется с вами до приезда рунного мага. Взамен же я прошу о возможности встретиться с благородным, заварившим кашу. Также мне потребуется вся информация, которую ваши дознаватели успеют собрать.
Капитан как-то сразу подобрел, расслабился, расплылся в полной облегчения улыбке.
— Я все устрою, светлый, хотя это будет и непросто сделать. Если понадобится, добьюсь аудиенции его величества, но выполню вашу просьбу, клянусь честью рода!
— Благодарю, капитан. А в чем сложность?
— Благородный Аодхан, как мне доложили, уже помещен в королевскую темницу и теперь до него не так просто добраться.
— Ого, — паладин выгнул брови. — За что же это?
— Есть серьезные основания полагать, что он спровоцировал искаженного, который до того момента не представлял никакой угрозы окружающим.
У паладина, видевшего трупы на дороге и в доме, имелись возражения на сей счет.
"Вряд ли, человек, не представляющий угрозы, способен притянуть к себе такую кучу проблем всего за несколько дней. Ну, разве что, у него с рожей что-то не в порядке".
Впрочем, какая разница? Решение принято. Они остаются. А значит...
"Пожелаю удачи прославленному охотнику на монстров. Быть может, он решит проблему за меня. Было бы неплохо!"
* * *
Срочная просьба Лехри явиться в тренировочный зал прибыла вместе с трясущимся от ужаса послушником. Когда ученик пребывал в подобном настроении, следовало действовать быстро, дабы избежать напрасных жертв, а потому Риманн спешил, даже не успев одеться по уставу. Он отдыхал в кабинете, и помчался в том, что было: мягких брюках, коротких полуботинках, белой рубашке и накинутом на плечи кителе.
Со стороны это, наверное, выглядело забавно, но у подчиненных, попадавшихся в коридоре, хватало мудрости, дабы держать свое чувство юмора при себе. Риманн — добрый, понимающий и заботливый командир, не терпел и капли неуважения. От последнего идиота, пытавшегося над ним насмехаться, старый чародей не оставил ничего, кроме горстки золы. Электричество умело жечь ничуть не хуже, чем пламя.
Распахнув двери в излюбленный зал Лехри, высший паладин замер, напряженно изучая обстановку.
К счастью, никого, кроме его глупого больного ученика тут не оказалось, и это, пожалуй, являлось благом, потому как мальчишка тренировался.
Прямо сейчас в воздухе летали три десятка ножей, образовавших практически непроницаемую стальную пелену вокруг Лехри. То один, то другой клинок, внезапно покидал свое место и с умопомрачительной скоростью наносил удар по манекену, столь же стремительно возвращаясь назад.
Говоря начистоту, спорное занятие. Для убийства человека Лехри не требовалось столь сложных путей. Можно было просто раздавить сердце или открутить голову. Один из сильнейших телекинетиков сей части Дамхейна без особых проблем мог поразить жертву на расстоянии в несколько десятков ярдов от себя, и практически никакая защитная магия не помогала.
Именно этот страшный дар, заботливо взращённый ублюдочным отцом, позволил юноше в семнадцать лет получить титул старшего паладина и стать помощником Риманна.
— Ученик, ты звал меня? — подал голос высший паладин.
Кинжалы замерли в воздухе и со звоном упали на пол. Юноша обернулся и взгляд его очень не понравился наставнику.
— Что случилось?
— От Фаррела пришли вестовые.
Риманн подобрался и, быстро преодолев разделяющие их расстояние, замер, глядя на ученика сверху вниз.
— Слушаю.
— Неподалеку от логова Матери Леса они нашли кострище.
"Уже плохо, но, похоже, это еще не все".
— Так.
— Там отдыхал искаженный.
Лицо старого паладина осталось спокойным, однако мысленно он грязно ругался.
— Искаженные иногда появляются по эту сторону гор. Они даже могут ошиваться возле заповедных мест.
— Лагерь был разбит возле реки, причем следы явственно говорили, что человек вышел на сушу из воды.
А вот теперь высший паладин не сумел сдержать яростную брань. Ситуация из просто плохой превратилась в откровенно ужасную.
Да, большая часть демонов погибла, причем одну из последних их армий добивали как раз там, где сейчас рос заповедный лес, облюбованный Матерью. Вот только кто сказал, будто бы одному из порождений Бездны не повезло остаться в живых? А может, хватило сил воскреснуть? К тому же лес регулярно даровал изрядное количество отчаявшихся до предела людей, готовых на все, лишь бы спасти жизнь.
— Известно, кто?
— Нет. Фаррел отправил гонцов и начал преследование. Мне выслать ему подкрепление?
Риманн задумался. Меньше всего ему сейчас требовалась шумиха. Не сразу после успешного испытания паровоза. Не тогда, когда его мечта почти исполнилась. Но и оставить все на самотек он не имел никакого права. Да, Фаррел — хороший следопыт и прекрасный офицер, но в бою он откровенно слаб. Прочие же его воины — ветераны, но среди них не найдется ни одного человека с суточной генерацией в пару и естественной емкостью хотя бы на пять килодэвинов. Нет, роте преследования срочно требуется усиление.
— Учитель, я боюсь, что получится, как тогда.
— Нет, ученик, сей раз все куда хуже. Это не девчонка, что умудрилась сбежать, это — живое оружие, ненавидящее Эйри до глубины души. И мы должны действовать быстро и решительно, пока оно еще не набрало достаточно сил, пока не побывало в мире демонов.
— Значит?
Он не спрашивал, он просил разрешения, это Риманн понял сразу.
"Быть по сему, таков наш скорбный удел".
— Возьми несколько надёжных ратоборцев и искорени угрозу.
— Слушаюсь, о просветленный, — заметно повеселевший Лехри склонился в поклоне. — Отправлюсь через два часа.
— Я думал, ты управишься за один.
— Нет, о наставник, — улыбка юноши превратила его лицо в уродливую маску, а глаз бешено задергался, — сперва мне нужно подчистить за собой. Но уверяю, это не займет много времени.
Глава 13.
Почти сутки мы скакали без перерыва, стремясь как можно дальше убраться от столицы и запретного леса. Как ни странно, но совесть почти не мучала меня, хотя и должна была — уничтожение барьера, определенно, стоило жизни множеству людей. Но, как я уже в очередной раз заметил, забота о целостности собственной шкуры поразительно быстро превращает моральные устои в весьма эфемерное понятие.
Восхитительнейшая и прекраснейшая верховая езда, впрочем, не в меньшей степени способствовала формированию лютой ненависти ко всему живому. Поэтому к утру следующего дня, когда мы разбили лагерь возле небольшой речушки и расседлали измученных коней, я не просто был готов смириться с гибелью каких-то левых ребят в жвалах гигантских демонических насекомых, но остро желал этой участи населению Дамхейна вообще, обитателям королевства Дохас в частности, и гейским паладинам — чисто в качестве бонуса.
Никто не предупреждал, что грёбаная конская спина может сотворить с неподготовленной к скачке задницей! Да, я довольно быстро наловчился держаться в седле, но вот к тому, с какой скоростью пятая точка и окрестности превращаются в окровавленный кусок мяса, и представить себе не мог.
Спойлер: охренеть как быстро!!!
И хуже всего то, что моя новоприобретенная регенерация непрерывно лечила болячку, покрывая ее нежной розовой кожицей, которая, конечно же, не выдерживала и получасового знакомства с седлом. И все повторялось.
Остановиться мы не могли, следовало уносить ноги. Сбавить скорость — тоже. Приходилось терпеть.
Зато теперь я проникся настоящим уважением к предкам, уходившим на рубеж со Степью и по полгода не вылезавшим из седла. Вообще не представляю, как эти люди переносили подобное!
Впрочем, плевать, сейчас важно понять, куда двигаться дальше...
