Я прикоснулась к земле, растущие повсюду папоротники с удовольствием приоткрыли путь через Стену. Шагнула — фигуры друзей разом пропали, я осталась одна.

— Ау-у-у! — крикнула я, и эхо "у" разнеслось далеко-далеко.

В Лихостенье нет ветра, дождя, снега, града и других природных явлений. Моё зрение в этом месте приобрело чёткость и орлиную зоркость. А ещё здесь...

Мне на голову обрушился здоровенный кулак Алекса. Следом за ним подруга ударила под дых.

— Вы никогда не были нежными с ровесниками, — еле-еле выдохнула я, откашливаясь.

— Я тебе сейчас ещё раз врежу! — завизжала Поля. О, совсем с катушек съехала! — Я что сказала? Не пойдём! Меня было плохо слышно?

Определённо нет. Просто по-другому я не справлюсь, Поль!

Лаврентьева смолка, странно всхлипнув. Она же не плакать собирается, нет? Она же хорошая девочка, да? Она же не будет расстраиваться из-за меня, нет? Я же слёз боюсь, да?

Алекс, по-видимому, подумал именно о том же, о чём и я, потому что в следующую секунду схватил сестру за плечи и встряхнул её пару раз. Я выпрямилась, огляделась и вдалеке от себя увидела яркий радужный огонёк. Радостно подпрыгнула и указала на то место:

— Он там, там! Видите? Радужное что-то!

Поля и Алекс сощурили глаза и попытались найти заветный огонёк. Не нашли.

— Веди ты тогда. Он далеко? — спросил Алекс.

Прикинула в уме расстояние.

— Да-а. Далеко. Дня три точно идти, плюс в Лихостенье время течёт по-иному, и расстояние может меняться в зависимости от того, как сильно ты хочешь найти предмет. Увеличивается или уменьшается оно — я не знаю.

— И сколько же тогда времени получается?

Я сморщила нос.

— Десять дней плюс-минус неделя.

— Ско-олько? — Брат и сестра разинули рты. А что вы хотели? Легко ничего не даётся.

Я вытащила из рюкзака метательный кинжал, доставшийся по наследству от Клариссы. Она у нас девочка ветреная, два дня поносит и сразу клянчить новое начнёт. Холодное оружие у неё тем более не задерживается. А кинжальчик этот зря она выкинула — волшебный оказался. Он направление правильное показывает, стоит только слово нужное произнести. Сейчас, конечно, его волшба ни к чему, в этом загадочном месте вся лишняя магия отрезана, но прорубать "окно в Европу" — точно можно.

Наша троица шла в полнейшей тишине, не издавая ни звука. Я — впереди, так что мне приходилось всё мешающее и растениевидное либо срубать, либо перешагивать, либо отодвигать. Поля — за мной, она постоянно смотрела на себя и на близкие к ней предметы, потому как адски боялась пауков и других насекомых. Алекс замыкал шествие, но на разглядывание этого субъекта у меня не было сил. Я и так прекрасно ощущала, что парень не боится идти в Лихостенье, нежели я и Полька.

Троица шла, а огонёк становился всё дальше и дальше. Я остановилась, подозрительно вглядываясь в предмет поиска, и подняла голову. Неба не было, вместо голубой дали открывалась чёрная дыра. Верхушки деревьев тонули в глубине черноты.

"Что, если нам остановиться? — вдруг подумалось мне. — Ведь ничего страшного не случится".

Я одёрнула сама себя. Окружающему пространству доверять нельзя, подведёт. Наверняка, в моей мысли есть что-либо навеянное Лихостеньем. Но пройти спокойно этот участок пространства нам не удалось. Уже через пять шагов сдалась Полина, а через десять — и Алекс. Я с изумлением взирала на своих друзей, усевшихся под деревом, прислонившихся друг к другу и посапывающих.

"Они уснули, — опять начало приставать Лихостенье. — Иди и ты к ним, что стоишь? Там лучше".

Дёрнулась было в ту сторону.

"Так, Илзиэль, — я стала говорить самой себе останавливающие слова, — успокойся. Им ничего не сделают — они всего лишь пришли вместе с тобой и настоящей цели не преследуют. Если уснёшь ты, то провалишься через ту Стену. Тебе же ещё Аттоне прибивать".

Мысль о Шоне придала уверенности в себе. Мотивация — наше всё (и рэкет заодно)! Сон как рукой сняло, да только друзья остались спящими. Я попыталась их разбудить, но ничего не вышло.

"Иди одна", — приказало Лихостенье.

"У меня галлюцинации", — попыталась противостоять я, но не смогла. Неведомой силой меня потянуло прочь от друзей. И как они справятся без меня? Найдут ли меня?

Я ушла. Напевая песенку, пошла дальше, будто бы ничего не случилось.

Ровный бег моей судьбы,

Ночь, печаль и блеск души.

Лунный свет и майский дождь

В небесах.

Долгий век моей звёзды,

Сонный блеск земной росы,

Громкий смех и райский мёд

В небесах.

На заре голоса зовут меня.

Солнца свет и сердца звук,

Робкий взгляд и сила рук,

Звёздный час моей мечты

В небесах.

Мне вспомнились слова мамы: "Ты, доча, без музыки жить не можешь. Дай волю — сразу петь начнёшь". Сейчас звук собственного срывающегося с нот голоса успокаивал получше валерьянки, которую я тоже тащила с собой. Методично срубая листья, я прочищала себе дорогу не хуже любого охотника. Я стала думать вслух:

— М, я ж тут недавно книгу новую прочитала. Задумка хорошая, эпитетов и метафор, правда, перебахали, зато язык у автора отменный. Посмеяться есть над чем. Надо подумать — вот я вернусь, читать дома нечего. Неужели придётся браться за "Мастера и Маргариту"? Так долго я её в ящик откладывала на чёрный день — ни одну книгу так не откладывала. Видимо, пришёл её черёд.

По щеке хлестнула тонкая ветка, я её практически не заметила. Больно было дико, я застонала и схватилась за стремительно опухшую полоску. На пальцах остались капельки крови, немедленно испарившиеся.

— Интересно, — протянула я, разглядывая розоватое облачко, зависшее в воздухе. — По те стороны Стен такого в природе быть не может, здесь же всё встало с ног на голову. Надо попробовать в Алмодрае или в Империи, вдруг получится.

Я расслышала чей-то отдалённый смех. Ржут боги надо мной, как пить дать. Ничего-ничего, вот я выйду отсюда, тогда посмотрим, кто над кем посмеётся!

Нога увязла в коричневой жидкости.

— Тьфу ты, болото!

Я оглянулась. Вокруг меня было сплошное болото. Нет, вы не поняли — я стояла посреди болота, уже по колено увязая в иле и грязи. Никогда я не ощущала себя настолько грязной.

Отчаянно попыталась схватиться за любой предмет, похожий на опору, но как по заказу все деревья, травы, кустарники и тому подобное пропали.

— Чёрт-те что и сбоку бантик!

Делаем выводы.

Первый: я по-тихому тону.

Второй: по близости нет ничего, за что можно ухватиться.

Третий: магией пользоваться нельзя.

Четвёртый: я всё ещё под влиянием галлюцинаций, иначе я бы не слышала странные звуки то ли только сверху, то ли отовсюду.

Пятый: Вездесущей апатии подчиняться нельзя, но и не устать тут невозможно. Эх, мне бы сейчас пинка в правильную сторону, сразу бы думать начала.

А пока раздумывала, меня стали выталкивать из ила. Кто? Русалок и мавок здесь по теории вероятностей быть не может — не везде эти образцы русского фольклора существовали, в промежуточных пространствах тем более. Штормы или лешие? Да ну, они и за бочку медовухи носа не покажут. Остаётся только одно — те самые галлюцинации помогают. Боги, то есть, но только какие? Имперские? Адрин, собственной персоной?

Как только я подумала о Верховном, так сразу же меня опять топить стали.

— Круговорот насилия в природе! — заверещала я не своим голосом. — Спасайте, люди, убиваю-у-ут! Ой, меня же не услышит никто.

Оглянулась и рыбкой нырнула в болото. Утопленница, так утопленница, главное — не оказаться при обратном переносе через Стену где-нибудь в Америке. Тело удачно укрыла грязная вода, я, ради живого интересу, распахнула глаза и склонила голову набок.

После простых моих движений, вода почему-то стала чище. Магия, наверно, но не моя. Я вообще тут не при чём. Я мимо "крокодил".

Ил стал растворяться, как в кислоте, вся муть ушла мне под ноги, родники пробило. В водоём так резко хлынули холодные потоки, что я от внезапности хватанула ртом жидкость и всплыла, аки воздушный, наполненный гелием, шарик. На берегу меня ждал ма-а-аленький сюрприз.

Симпатичная девушка сидела на пеньке и протягивала мне руку. Её золотистые локоны почти касались чистой воды. Голубые глаза смотрели с той самой добротой, которую частенько называют "сердоболием". Чьей-то жалости мне, конечно, не хватало для полного счастья.

Девушка улыбнулась белоснежной улыбкой, я вспомнила, что не умею плавать.

— Я поддерживаю тебя, — просто сказала она, хватая моя руку и запросто вытаскивая на берег.

"Надо было ОБЖ учить в школе", — подумалось мне.

— Извините, Вы кто? — поднимая голову от земли между безбожными выворачиваниями меня наружу, хрипло спросила я. Откашлялась. — Не думаю, что Вы — маг.

— В какой-то степени я им являюсь, но степень настолько мала, что да, я не маг.

И научиться плавать мне тоже не помешало бы.

— Значит, Вы...

— Об этом мы поговорим позже, — обломали меня. — Итак, Илзиэль, ты ищешь Алатырь. — Девушка констатировала факт, не спрашивала. — Я прекрасно осведомлена, какими свойствами он обладает, но разве тебя не волнует тот кипяток, который ты будешь пить?

Я сморщилась.

— Меня должно это волновать? — вопросом на вопрос ответила я. — Не, на самом деле меня не трогает сие действо. Подумаешь, пищевод и кишечник сожгу — зато появляются эффективная диета и сжигание лишних калорий.

Златовласка рассмеялась, сильно запрокидывая назад голову.

— С фактами не поспоришь. — Она мигом посерьёзнела. — Тебе кто-нибудь говорил о дальнейшей неспособности не только есть, но и говорить? Вижу, нет. Около недели тебе придётся как-то выживать при помощи простейших шприцов и их содержимого, чтобы продержаться и не умереть.

— Предлагаете колоться? — Я сделала брови домиком, прижала руки к груди и паническим голосом прошептала: — Не убивайте меня, о златовласая богиня, я честная девушка, не пью-не курю-не употребляю наркотические и психотропные вещества. Они могут плохо влиять на многие системы организма человека и иметь удушающее, психоактивное и метаболическое токсические воздействия.

Ага, АХОВ и ОХВ я специально подробнее изучала, чтоб потом было чем блеснуть.

Златовласка замахала на меня руками:

— Чур тебя! Какие наркотики? Я говорю о растворённых в воде витаминах! A, B, C, D и других! Это любой целитель знает! А как ими обмануть клетки тела так и вообще первокурсник! Ты что, не училась?

Я смущённо поковыряла пальцем землю. Болеть же мне надо или нет?

— Вы пришли только об этом сказать?

— Нет. Когда узнаешь правду, не бесись, пожалуйста. За это тебя там, — она воздела указующий перст к небу, — не похвалят.

И исчезла.

— Что это было? — сама себе задала вопрос я.

Сон и апатия после "купания" пропали без вести и записки не оставили. Шагов и разговоров я не услышала, от чего стало намного хуже. Неужели, спят? Так долго?

Я недовольно покачала головой, поправила задравшуюся футболку и встала. Эх, а огонёк так и не приблизился. А я-то надеялась, что девушка имеет отношение к нему.

Глава пятнадцатая.

Бог жесток. Иногда он заставляет вас жить.

Стивен Кинг.

Я пошла дальше, не особо-то и надеясь на успех моей миссии. Где-то через двенадцать шагов я подняла голову выше и поняла, что не вижу той самой черноты над головой. Деревья настолько сплелись вокруг, что не было видно ничего — только тёмно-зелёная крона, её тугие сплетения, завихрения лиан. Очень странно.

Голова закружилась — я резко вдохнула ставший внезапно разреженным воздух. В руке само по себе материализовал копьё-посох, я воткнула его острие в землю и облокотилась на него. Деревья начали двигаться, я краем глаза заметила, как у одной сосны стало проявляться лицо, а из-под земли вылезли огромные корни-ноги. Брр! — встряхнула головой я и попыталась идти дальше, не обращая внимания на оживавшую стихию Земли.

Но на то она и стихия Земли, чтобы давать о себе напоминать едва ли не каждую минуту. Не успев пройти и двух шагов, я остановилась из-за преградившей мне дорогу змеи. Она была большая и цветная, почти два метра в длину и сантиметров десять-пятнадцать в самом широком месте тела. Змея была похожа на кобру — когда она встала, за её головой обнаружился капюшон, мигом раскрывшийся.

— Лихостенье, чтоб его черти подрали! — прошептала я, застыв перед шипящей на меня змеёй. — Оно, похоже, читает наши страхи. Откуда оно знает, что я боюсь питонов и кобр? Подстава!

Змея медленно заскользила ко мне, я попятилась от неё. Но, упёршись спиной в дерево (его минуту назад там не было!), я только больше раскрыла глаза от страха и постаралась дышать медленней.

Да какое, к собачьей матери, медленнее?! Когда на тебя надвигается самый жуткий из твоих кошмаров, успокоиться нереально. Мам-мочка! Я моргнула, и едва не заорала от ужаса — количество змей увеличилось, причём каждую минуту с деревьев, из-под земли, выплывая из ручьёв противных мне с детства рептилий становилось всё больше и больше.

Сильнее прислонившись спиной к стволу дерева, я закрыла глаза и начала читать невербальное заклинание. Мысленно у меня не особо выходило, но в общем оно выглядело так:

— Риангр риилэн грфаноэр рихнуар ли ниусаэ нихебноел нрастин ноаэ, но ли наар. Прошу вас, Духи природы, и вас, дриады, и вас, наяды, и вас, океаниды, и вас элементали, и вас, ангелы, и вас, демоны! Дайте силу сильную, мощь мощную, магию великую! Помогите, четыре силы подарите! Прошу! Успокойте во мне инстинкты, дайте лишь магию ведьминскую, магию древнюю, магию сильную! Риангр риилэн грфаноэр рихнуар ли ниусаэ нихебноел нрастин ноаэ, но ли наар.

Дочитав заклинание, я распахнула полные страха глаза и увидела, как вокруг меня кольцом четыре стихии пылали и плавали, переплетаясь перед грудью, а дальше вновь распрямляясь. Увидела, как на меня змеи смотрят — будто не верят, что магия в Лихостенье пробилась, — и слабо улыбнулась в ответ. Я видела, как стихии, подпитываясь от меня и имея связь с единственным живым созданием Земли здесь, с которым были связаны тонкой золотой нитью, подняли купол надо мной и стали плести защитные заклинания.

Стоп! Это не стихии! Это их главные элементали! Лас, сжигающий всё на своём пути — Огонь; Кассандра, выжившая после столкновения с собственными детищами — Воздух; Ллина, плавная и грациозная, как и всегда — Вода; Кея, подчиняющая себе рептилий — Земля. Как они смогли пробиться сквозь Стены? Ведь магические существа, кроме Мрачных Созданий, не могут находиться здесь! Как, скажите мне на милость, как?

Рептилии были странными, совсем не соображающими, нападающими при любой возможности, они двигались быстро и резво. Все четыре главных элементаля, изредка становясь невидимыми, отлично работали Уничтожающим проклятием, которое сжигало магическим огнём существ, а я была "помягче" — Заклинание Смерти было более, как бы так сказать, эпическим: оно моментально останавливало все работающие и неработающие системы рептилий. Ведьмин круг подпитывал не только дерево за моей спиной, но и меня саму, и элементалей. Хотя нет, не всех — Кея работала абсолютно автономно, с тенью улыбки на землистом лице методично сворачивая головы собственным помощницам.