Каковы бы ни были причины леммаров, на этом корабле осталось слишком мало людей, и почти то же можно было сказать о всех остальных. В сочетании с ожидаемым возвращением торговых судов конвоя на север это означало, что большая часть нынешних и предполагаемых трофеев флотилии будет сильно недоукомплектована к тому времени, когда они достигнут места назначения.
Именно с учетом этого соображения Роджер осматривал освобожденных пленников. В зависимости от их происхождения, возможно, удастся привлечь их к службе в качестве моряков, а возможно, и нет. До сих пор, однако, они выглядели довольно... странно.
Во-первых, было ясно, что женщина, которую Корд "спас" (в той степени, в какой она нуждалась в спасении), была главной. Это было достаточно странно, поскольку за все время их путешествия было только два места, где женщины считались чем угодно, только не движимым имуществом. Даже в этих двух местах женщина не считалась бы автоматически начальницей, но в данном случае она определенно была таковой.
Был также вопрос о ее возрасте. Ее рожки были довольно короткими и очень светлого цвета. Этот гладкий, медово-желтый цвет обычно наблюдался только у очень молодых мардуканцев, но у основания был более темный и грубый ободок, так что вполне возможно, что их окраска и состояние были искусственными, а не естественными. У другой пленницы, которая до сих пор вела большую часть разговора, также были рога, которые были более гладкими и несколько светлее, чем обычно. Он задавался вопросом, является ли окраска и гладкость общественным символом? Если это было так, возможно, спутники женщины-воительницы оказывали ей почтение, потому что состояние ее рогов указывало на ее принадлежность к высшей касте.
Однако, о чем бы они ни говорили, казалось, все было закончено, потому что лидер — Пиди Карузе, если он правильно помнил — шагала к командной группе с очень решительной осанкой на своих четырех плечах.
— Твоя подружка уже идет сюда, Корд, — сказал Роджер.
— Она не моя "девушка". — Д'Нал Корд посмотрел на принца сверху вниз и сделал красноречивый жест четырьмя руками, выражающий одновременно смирение и отвращение. — Я не играю с детьми.
— Просто спасаешь их, да? — пошутил Роджер. — Кроме того, я не думаю, что она так уж молода.
— Это был мой долг, — надменно ответил шаман. — И нет, она не "та молодая"; она просто слишком молода.
— Тогда я не понимаю, в чем проблема, — продолжил Роджер. — Если, конечно, ты просто не придираешься.
Он наслаждался замешательством шамана. После всех месяцев, когда Корд ходил за ним по пятам, сыпал пословицами и афоризмами на каждом шагу (не говоря уже о том, что бил его по голове, чтобы подчеркнуть пункты его нравоучительных проповедей об обязанностях правителя), было приятно хоть раз увидеть, как он теряет равновесие. И несмотря на все его неприятие местной женщины как "просто ребенка", было ясно, что шамана... влекло к ней.
Корд сердито посмотрел на него, и Роджер решил снять своего наставника с крючка. Вместо этого он обратил свое внимание на прибывшую мардуканку.
— Пиди Карузе? Чем мы можем вам помочь?
Пиди не была уверена, как затронуть эту тему, поэтому вернулась к церемониям.
— Я должна поговорить с тобой о Пути Чести, о Пути Воина.
Роджер распознал формальную формулировку как явно церемониальную, и его имплант подтвердил, что термины были на отдельном диалекте, вероятно, архаичном.
— Я буду рад поговорить с вами о Пути. Однако большинство способов воина признают приоритет текущих потребностей, и в настоящее время мы находимся в кризисе. Не могла бы эта дискуссия подождать?
— Я сожалею, что это невозможно, — решительно ответила мардуканская женщина. — Тем не менее, полное обсуждение должно быть коротким. Я потерпела неудачу с честью из-за своей неспособности признать долг. Долг и другие вопросы чести, возможно, несколько противоречат друг другу, но сам долг остается, и я должна его решить.
— Капитан, — окликнул Роджер Панера. — Мне нужна Элеонора здесь, пожалуйста! — Он повернулся обратно к мардуканке и поднял руку. — Мне нужен один из моих советников, чтобы разобраться с этим. Подозреваю, что это будет связано с социальными различиями, и нам понадобится лучший перевод и анализ, чем я могу предоставить.
Хотя акцент верна неуклонно и почти невероятно быстро улучшался, многое из того, что он только что сказал, осталось для Пиди полной тарабарщиной. И что бы он только что ни сказал, это не могло изменить ее обязательств. Не могло ждать и прибытия этого "советника", о котором он упоминал.
— Клянусь честью, это не может ждать, — сказала она и повернулась к Д'Налу Корду.
— Я Пиди Дорсон Акос Лефан Карузе, дочь Пиди Агола Ропара Шета Гастана, короля долины Мадх-Хем, повелителя Мадх-Хема. Я приношу в это место только себя, свое обучение, свою жизнь и свою честь. Я официально признаю узы бенана на этом Пути и, таким образом, клянусь в своем служении во всем, начиная с этого момента и до тех пор, пока мы не достигнем конца Пути, через Огонь и Пепел. Да продлится наше путешествие.
— О, черт, — пробормотал Роджер на имперском. Он взглянул на Корда, чье непонимание языка Пиди было слишком очевидным, и поспешно сверился с базой данных культурного влияния своего импланта. Затем он снова сверился с ним, сопоставляя ее слова с языковым ядром оригинала и всеми другими культурными матрицами, через которые они прошли в своем долгом путешествии. К сожалению, оба раза все вышло одинаково.
— Что? — огрызнулся Корд. — Что она сказала?
— О, черт, — сказал Роджер и озадаченно покачал головой. — И у вас, ребята, даже нет общего языка!
— Что? — спросил Панер, подходя к ним троим.
— Привет, Корд, — сказал Роджер со злой улыбкой. — Ты помнишь все те разы, когда предупреждал меня думать, прежде чем прыгать?
— Что она сказала? — угрожающе повторил шаман. — И нет, обычно с вами разговаривал я или капитан Панер.
— Ну, может быть, тебе стоило прислушаться к себе, — сказал ему Роджер, начиная посмеиваться. Он махнул широким жестом на него и Пиди. — Она говорит, что она аси.
— О... черт, — сказал Панер. Мгновение он пристально смотрел на Пиди, затем перевел взгляд на Корда. — О... трах.
— Но... но только мой народ признает узы аси, — запротестовал Корд. — У меня были долгие дискуссии с Элеонорой о культуре моего народа и культурах других стран, с которыми мы встречались в наших путешествиях. И только наши люди признают узы аси!
Роджер покачал головой, пытаясь — хотя и не очень усердно — удержать свой смешок от превращения в хохот во все горло. Попытка стала еще более трудной, когда он оглянулся на Пиди и осознал ее разочарование из-за того, что она оказалась так же неспособна понять Корда, как и он ее. Их полная неспособность общаться поразила принца как совершенная месть Мерфи шаману-космополиту, который назначил себя "рабом" Роджера, наставником, моральным наставником и безжалостным надсмотрщиком. Особенно с учетом того, что ему очень казалось, что Пиди будет, по крайней мере, так же упряма в отношении этой связи с бенаном, как Корд был упрям в отношении связи с аси.
— Что ж, — заметил он с ангельской улыбкой, — по крайней мере, у вас, ребята, будет так много общего.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
— О, у них больше общего, чем это, — сказала Элеонора О'Кейси людям, собравшимся во вновь переполненной кают-компании "Аймы Хукер" чуть более трех часов спустя. — На самом деле, гораздо больше.
Проблема призовых экипажей была частично решена. Пять уцелевших пиратских кораблей были укомплектованы экипажами, набранными со всех шести шхун флотилии, наряду с несколькими к'вэрнийскими пехотинцами, которые знали разницу между носом и кормой. Затем "Айма Хукер", "Пентзикис", "Си фоум" и "Тор Колл" направились на северо-запад, держась на близком расстоянии и отбрасывая пену, в то время как "Снарлиоу" и "Принц Джон" (занятый установкой новой фок-мачты) составили компанию "Дочери дождя" Тоба Керра и захваченным судам леммаров. К счастью, флотилия везла с собой запасной рангоут в качестве палубного груза на борту "Снарлиоу". Замена мачты "Принца Джона" не была бы проблемой, но Роджер совсем не был уверен, что они смогут заменить такелаж обоих потерявших мачты пиратов. Однако, независимо от того, удастся ли произвести ремонт или нет, он чувствовал себя уверенно, оставляя "Снарлиоу" и "Принца Джона" присматривать за делами, в то время как остальная часть флотилии будет стараться захватить оставшуюся часть конвоя, плененного пиратами.
Нынешнее совещание было созвано для того, чтобы попытаться решить некоторые проблемы, с которыми они столкнутся при захвате или "отвоевании" оставшихся кораблей. Кроме того, Роджер и Панер согласились с тем, что настало также время рассмотреть, какие проблемы могут возникнуть после выхода на сушу. В рамках этой второй цели встреча также послужила бы ознакомлению большей части основного командного состава — по крайней мере, насколько это возможно — с политической ситуацией на материке.
— Продолжайте, — сказал теперь Панер, вытаскивая корень бисти и отрезая ломтик. — Я разобрался по крупицам, во что мы ввязываемся, но с таким же успехом ты могла бы рассказать всем остальным.
— Конечно. — Начальница штаба Роджера достала свой блокнот и подключила его к остальным. — Сначала...
— Минутку, пожалуйста, — прервал его Корд. — В то время как все мы, — взмах истинной руки указал на людей, диаспранцев и северян, толпящихся в отсеке, — поймем тебя достаточно хорошо, моя... бенан этого не сделает. Она тоже должна знать об этом.
— О, все в порядке, Корд. — О'Кейси улыбнулась с большим, чем просто намеком на озорство. — Мы, девочки, уже все это обсудили. Она в курсе событий.
— Ах, — стоически ответил Корд. — Хорошо.
О'Кейси подождала мгновение, чтобы посмотреть, сможет ли она еще что-нибудь вытянуть из шамана, но он только бесстрастно сидел. Через несколько секунд она снова улыбнулась — немного шире — и продолжила.
— Пираты в этом районе, как уже сообщил нам капитан Керр, называются "леммары". На самом деле, я подозреваю, что термин, который он использует, не совсем точен. Или, возможно, было бы лучше сказать, что это понятие не совсем точно. Кажется, он использует это как общий этнический термин, но, насколько я могу судить, Леммар, по-видимому, также является политической единицей — аналогично Берберийскому султанату на Земле или Конфедерации Шотокан. Она основана на рейдерстве, пиратстве в открытом море и принудительной дани. Что касается нашей конкретной партии леммаров, мы захватили карты и журналы с двух их кораблей, и у нас есть хорошая информация о нашем местоположении, нахождении рейда и вероятном маршруте, по которому призовые корабли будут возвращаться домой. Так что мы должны быть в состоянии найти большинство из них и преследовать их. Маленькая местная фишка заключается в том, что, как я уверена, все заметили, леммары не любят, когда их берут в плен.
Довольно резкий смешок пробежал по каюте при ее последней фразе. Бойцы в кают-компании — и диаспранцы, и васины, и люди — прошли через слишком многое за последний год, чтобы их действительно волновало, хочет ли кто-то покончить с собой. Если это был выбор их общества, так тому и быть; группа, которая привыкла называть себя собственными войсками басика, была бы счастлива подчиниться местному обычаю.
Что, конечно, не означало, что они были слепы к тактическим последствиям ситуации.
— Это вызовет некоторые проблемы с возвращением кораблей, — отметила Косутич через мгновение, — учитывая тот факт, что они, по-видимому, также не хотят, чтобы был освобожден кто-либо из их заключенных. Должны ли мы вообще пытаться вернуть призы, если леммары собираются перебить всех захваченных членов экипажа до того, как мы поднимемся на борт? Предпочтет ли культура материка получить свои корабли без экипажей? Можем ли мы переправить их на материк без экипажей? И есть ли какая-то политическая выгода в том, чтобы вернуть корабли, если в процессе мы потеряем все их экипажи?
— Из того, что я почерпнула у Пиди, следует, что должна быть как политическая, так и финансовая отдача, — заверила ее О'Кейси. — Технически корабли являются собственностью Храма, но если они захвачены в открытом море, применяются довольно "универсальные" правила утилизации. Если мы их вернем, то в худшем случае получим процент от их стоимости. И припасы, которые у них есть на борту, по-видимому, были очень важны для установления присутствия Храма на одном из бывших островов Леммара. Местное духовенство вложило в этот проект большой политический капитал, поэтому помощь в спасении его от полной катастрофы должна восприниматься хорошо, если только не будет какой-то странной вторичной реакции.
— Значит, возвращение кораблей было бы политически позитивным действием? — сказал Панер. — Я хочу внести ясность в это.
— Да, капитан, — сказала О'Кейси. — Я не зайду так далеко, чтобы сказать, что это было бы "жизненно важно". Но бездействие может быть истолковано как менее дружелюбное — и, конечно, менее "храброе" — чем принятие мер. По моему профессиональному мнению, за исключением явных военных негативных факторов, это следует считать весьма полезным для установления позитивного первого контакта с культурой материка.
— Хорошо, — сказал Панер. — Мы обсудим средства позже. Но получить большинство кораблей и сохранить их в целости может быть непросто.
— Они, должно быть, разбежались, — размышлял вслух Роджер. — Сначала мы должны найти их. Затем придумать, как захватить их, не убив при этом все первоначальные экипажи.
— А как насчет леммаров? — спросила О'Кейси.
— Да, как насчет леммаров? — спросил Роджер в ответ. Его ответ вызвал еще один общий смешок, а начальница штаба кивнула и перешла к следующему пункту в своем списке.
— В таком случае, я хотела бы поговорить о том, что мы будем называть "народом долин" — то есть шинов — в сравнении с культурой равнин, или кратов. Я также предложу некоторые предположения относительно того, откуда берутся эти культуры. Джулиан позже обсудит чисто военные аспекты.
— Шины — довольно типичная культура высокогорных варваров. Они сосредоточены вокруг небольших плодородных долин, в каждой из которых есть глава клана, или "король". Все они номинально независимы, некоторые из них в союзе друг с другом — или вовлечены в кровную месть — на все времена. Есть "великий король" или военачальник, по крайней мере теоретически, но его власть строго ограничена.
— У нас действительно есть контакт с шинами, — отметила начальница штаба, кивнув на женщину-мардуканку, которая заняла позицию рядом с Кордом. Шин села бы позади шамана, но поскольку он уже сидел позади Роджера, там просто не было места. Это вызвало определенные переговоры, когда они впервые вошли в каюту.
— И расстояние по прямой от входа в долины до космопорта короче через долины, — продолжила начальница штаба. — С другой стороны, учитывая полученную к настоящему времени информацию, мы с большей вероятностью столкнемся с трудностями при прохождении через долины, чем если останемся на равнине.
