Хотя, по правде говоря, для местных, что один король, что другой... Какая к Кали разница, раз мытари прошлого правителя последнего шестилапа увели, а солдаты нынешнего вместо привычных монет всё норовят какие-то бумажки в руки сунуть! Нет, если, как обещали глашатаи, перед посевной каждой семье землепашцев выделят по мешку зерна и позволят общине пригласить магов, а городским ремесленникам предложат большие заказы от армии, тогда можно будет и сравнить, кто лучше. Пока же... нет, пока ничего хорошего.

Подобный ход мыслей был понятен и большего ожидать точно не стоило. Гораздо хуже, если бы на Южную армию империи Сардор обрушился народный гнев в духе отечественных войн с Родины К'ирсана. Вот тогда бы он хлебнул лиха... У него и так до сих пор сохранялись эти опасения из-за внедрения в обиход на оккупированных территориях бумажных денег. Если дома народ немного попривык, то здесь процесс шёл со скрипом и только из-за страха перед новой властью.

Впрочем ладно, когда всё только начиналось, вообще никакой надежды на успех не было! Но ведь как-то справился, как-то же добрался до нынешнего своего положения?

Да, новые провинции разорены войной и засухой, да, их развитие заметно отстаёт от незаметно ставших метрополией земель Западного Кайена, да, в них отстутствует привычный закон и порядок. Что с того? Зато какой простор для развития! Территория и люди, пусть даже самая бедная территория и самые нищие люди — всегда были, есть и будут самым ценным ресурсом в любом нормальном государстве. Потому как каждое новое приобретение рано или поздно становится источником роста всей страны в целом. Надо лишь пережить самые трудные первые годы.

Хм, трудные годы... Вот тут было не всё слава Оррису. Молодая империя не успела крепко встать на ноги, как пришлось ввязываться в войну, причём в войну затянувшуюся, тяжким бременем лёгшую на её плечи. Ей бы десяток лет мирного развития, чтобы окрепнуть, переварить завоёванное, принять новые порядки, но вместо этого приходится рвать жилы в сражениях и битвах. И пусть у нового государства нет иного выхода, кроме как уничтожить Харн, легче от этого не становилось. Потому как и без войны, куда не сунься — везде проблемы.

Армия остро нуждалась в оружии и доспехах, но не было хорошего железа для их производства. Известные месторождения едва-едва покрывали нужды растущей империи, а новые либо ещё только предстояло разведать, либо их было крайне тяжело разрабатывать. Если с поиском ещё как-то могли помочь маги, то с добычей... какая добыча, когда нет ни специалистов, ни оборудования, ни сети дорог для доставки руды до литейщиков и кузнецов? Под боком имелись, правда, гномы, и они даже были не против поучаствовать в развитии новой отрасли — в начале прошлого сезона выпросили у К'ирсана разрешение на закладку новой шахты — но когда от их работы ещё появится какая-то отдача... Да и идея отдать контроль над столь важным для страны ресурсом чужеземцам не казалась Кайфату хорошей. Прошлые правители уже передавали шахты с карьерами в управление членам Объединённого Протектората — теперь возвращать замучился.

Сотрудничество с гномами тянуло за собой проблему доставки грузов в горы Порубежья. М'Ллеур, до того исправно сопровождавшие морские караваны Кайфата, вдруг начали артачиться. И вроде реальных отказов ещё не было, но разговоры нехорошие уже идут. Кто-то чего-то услышал, кто-то кого-то увидел, и вот уже среди купцов, участвующих в торговле с Хозяевами Порубежья, растёт беспокойство. И ладно бы то были просто слухи, но ведь представители Тёмных открыто признают, что дома у них не всё так хорошо, как хотелось бы. И не факт, что государство М'Ллеур сможет и дальше распылять силы.

В условиях, когда единственный сухопутный путь до гномов проходит через земли враждебных К'ирсану Пяти королевств, отказ М'Ллеур от сотрудничества будет сродни катастрофе. Дошло до того, что некоторые члены Совета завели разговор о постройке собственного флота. Жаль не смогли объяснить, откуда брать корабелов, строевой лес, специализирующихся на морской волшбе чародеев и подготовленные команды. Причём не сегодня-завтра, а прямо сейчас!

Ради интереса, люди Щепки попытались наладить контакты с работниками верфей в Заураме и Восточном Кайене, но были пойманы представителями местных Тайных канцелярий. Так что с наскока проблему здесь не решить...

Мало того, потребного для кораблестроения леса в империи просто нет. Был участок на севере, так его недавно пожрал жук-короед. И можно не сомневаться, чьи длинные уши торчат из этого происшествия.

Нет среди членов Корпуса и чародеев нужной квалификации. К'ирсан откровенно сомневался, что его чародеи сегодня вообще способны обеспечить кораблям достойную защиту от обитателей самого мрачного океана Торна. Это в Академии Нолда такому на отдельном курсе учат, перед Корпусом немного другие задачи стоят...

Недавно появилась идея купить грузовой пузырь, но и здесь не обошлось без сложностей. Главный нарушитель устоявшегося в мире порядка вещей оказался лишён большинства возможностей. Нолдские строители воздушных исполинов отказывались на эту тему даже разговаривать, остальные же вроде и не возражали против сделки, но ломили такую цену, что голова кругом шла... А ведь придётся платить, никуда не денешься!

И это только пузырь, он же ещё требует соответствующего обслуживания и налаженной системы пузырных станций. Всё это по щелчку пальцев не появится!

Дела, дела, дела... Новые, старые, давно забытые и вновь нарисовавшиеся. Недавно, например, во дворец заявился торговец, представившийся послом гномов Орлиной гряды. Которые, по его словам, буквально жаждут наладить общение с императором растущего государства, а заодно будут благодарны за его посредничество в общении с их сородичами из Порубежья. На фоне прошлых обид коротышек, которые учинил им К'ирсан — безымянное ограбление банка и тайное убийство посланника — новость вроде бы хорошая, но в реальности... в реальности никакой положительной отдачи можно не ждать. За потоками словоблудия жителей Орлиной гряды не было ничего, кроме типичного для старых рас высокомерия. Бородачи кажется верили, что Кайфат будет выполнять их просьбы за одно лишь их обещание установить с Империей Сардуор дипломатические отношения. Когда-нибудь... Но точно не в ближайшее время!..

Хотя может не стоит быть настолько практичным и оставить место для толики альтруизма? Вопрос...

Или вот ещё проблема. Находясь в вечном поиске экспертов по самым важным для империи вопросам, К'ирсан с большим воодушевлением отнёсся к случайной встрече с известным специалистом по экзотическим травам Мидаром Кумилом и не менее известным коллекционером артефактов Зауром Гаррахом. Личности то неординарные, а если вспомнить, что Выдох Вечности Кайфат подсмотрел на зуу'ль'теке именно в кабинете Гарраха, то и весьма перспективные... Пригласил их к себе, был готов наделить их любыми постами и званиями, однако многообещающая затея кончилась пшиком. Ни один из учёных исследователей на контакт так и не вышел. И вот попробуй пойми: причина в недоверии, недостатке возможной награды или в банальном нежелании связываться со столь опасным человеком как император-маг?

В общем, копни любое направление, как тут же возникают сложности, требующие внимания. И хорошо, если есть возможность отложить непростое дело до лучших времён. Иногда ведь наоборот приходится ради чего-то одного жертвовать всем остальным! Вот как с поисками храма...

В небольшую деревню, которую показал гро'валь'дье, император прибыл спустя полторы седмицы после отъезда из дворца. Охрана споро пробежалась по дворам, выискивая возможную угрозу его величеству, маги проверили Астрал и напряжение магических Сил, но никто ничего опасного не нашёл. Обычное поселение обычной крестьянской общины, живущей в своём тесном мирке и носа не высовывающей во внешний мир. Какая тут может быть угроза для Владыки?! Скорее уж его появление нарушает их налаженный быт и обещает возможные неприятности в будущем.

С деревней были связаны лишь две странности, которые далеко не сразу бросались в глаза. Во-первых, название. На картах это место именовалось как Кетард — или в переводе с гральга на торн "родник". Название как название, вот только сами жители называли свою малую родину иначе — Кетаард, а это уже совсем другой коленкор. Потому как слишком созвучно дервнекайенскому Кет'таар'д — Источник Чистой Силы, что для "простой" деревеньки как-то слишком... громко?

Во-вторых же, на окраине Кетарда действительно располагался храм. Вот только эта почти вросшая в землю, сложенная из дикого камня, угрюмая коробка без окон совсем не походила ни на величественные соборы Светлого Орриса с их колоннадами и порталами, ни на фигурные башни Тёмного Орриса. О том, что это именно храм, говорил лишь символ двуликого бога над входом, да немудрёные крестьянские дары, перевязанные цветными лентами и сваленные в кучу около одной из стен.

— Владыка, внутри нет никого кроме старого жреца. Можно входить, — доложил посланный на разведку Шип.

— И что делает этот жрец? — спросил Гхол подозрительно.

Как адепт, идущий по Пути Духов, он крайне подозрительно относился ко всем служителям культов.

— Читает какой-то свиток перед алтарём в центре храма. На меня даже внимания не обратил, — немного замявшись, ответил солдат. Игнорировать вопросы Верховного шамана он не мог, но и как нему обращаться тоже не знал...

К'ирсан нахмурился. Пусть ничего подозрительного вроде бы не происходило, его интуиция в голос вопила, что что-то не так. Сильно не так. И дело даже не в том, что гро'валь'дье не мог направить сюда Кайфата просто так, без цели. В воздухе витало нечто непонятное, какое-то неявное ощущение, от которого под волосами на затылке гуляли мурашки, а источник магии начинал вибрировать от накапливаемой мощи.

Кайфат переглянулся с Гхолом, от которого точно так же веяло напряжением, и скользнул разумом в Астрал. Мархуз знает, что происходит, но осторожность точно не помешает...

Перед внутренним взором замелькали цветные пятна, пока внезапно не сложились в понятную и ясную картинку. Перед императором и в Астрале находился храм, но какой! Его отражение в эфире полностью соответствовало представлениям о том величии и славе, что должно быть присуще богу. Невзрачный камень стен сменили цветные фрески, на плоской крыше появилась сложная многоярусная кровля, а резной знак Орриса трансформировался в молочно-белый круг с вертикальной полосой посередине. И всё это великолепие, Тьма побери, буквально дышало Силой.

А она не возникает из ниоткуда!

— Магам подготовить Щиты от чар и эфирных ударов, на бойцах охрана, — скомандовал К'ирсан, возвращаясь в реальный мир. — Гхол... призывай своих духов! Не знаю, за каким тарком гро'валь'дье нас сюда послал, но место это точно непростое...

Все вокруг немедленно пришли в движение. Приказы Владыки не обсуждались — их выполняли, по возможности быстро и чётко. Даже гоблин, у которого точно имелись вопросы, зажмурился, опёрся на пальму и забормотал слова призыва. Сам же К'ирсан разбудил пригревшегося у него в руках Руала и выпустил зверька на землю. Совсем скоро ему могли понадобиться обе конечности.

— Уважаемый, не могли бы вы выйти и поприветствовать своего императора? — громко сказал К'ирсан, простеньким плетением направив звук своего голоса внутрь храма.

И почти сразу пришёл ответ.

— И зачем так орать?! Я всё прекрасно слышу, — неожиданно мощным голосом ответили изнутри древнего святилища Орриса и на свет вышел старик. — И вижу, — добавил он подозрительно, окинув взглядом собравшихся перед входом незваных гостей.

К'ирсан окинул священника внимательным взглядом и нахмурился. Старая роба, поистрепавшийся пояс, там же висит чем-то набитая сумка, в руке сучковатый посох — старик точно не выглядел опасным, но почему колокола угрозы всё громче и громче звонят в ушах?!

Император-маг устало повёл плечами. Гнев Вечности, давно уже прячущийся в его ауре, ощутимо давил на сознание и тело. И Кайфат давно уже ждал повод, чтобы избавиться от тяжеловесных чар, серьёзно ограничивших его способности. Выпускать волшбу подобного уровня без смысла, просто так, было настоящим расточительством, но вот по подходящей цели... Нет, лучше храмовому служителю или тому, кто стоит за ним, не нарываться!

— И что же видит уважаемый? — медленно спросил К'ирсан.

На сморщенном лице старика с необычайно ясными глазами появилась недобрая улыбка.

— Зло, — сказал он.

После чего достал из-за ворота белый медальон, что-то прошептал над ним, прижал ко лбу, а затем повесил поверх робы. И Кайфат увидел тот самый знак, что сиял над храмом в Астрале.

— Владыка, это не знак Орриса! Крестьяне носят совсем другой, — зашептал Гхол, который ради такого дела даже прервал своё общение с духами.

— Да уж вижу, — пробормотал К'ирсан, не сводя взгляда со священника. И уже громко спросил: — И где же здесь зло?

Храмовый служитель покрутил кистями рук, повёл плечами, хрустнул шеей и, уже как-то вдруг перестав напоминать старика, ответил.

— Не где, а кто, вражья ты душа... Ты здесь Зло, и смысл моего служения в том, чтобы низвергнуть тебя обратно в ад!!

Почти выкрикнув последние слова, священник отбросил посох, повернул ладони в сторону К'ирсана и выстрелил из них двумя потоками света. Но не того обжигающе жаркого света, который изливает на Торн тасс, а какого-то холодного, словно бы принадлежащему Миру Мёртвых.

К'ирсана моментальна накрыли многослойные Щиты, к тому же скреплённые эфиром. Они приняли первый удар странной магии храмовника и не позволили ей добраться до императора. Мигом позже среагировали солдаты, которые разрядили в покушавшегося на Владыку арбалеты — ни один, правда, не попав, а следом за ними с пальмой наперевес выступил Гхол. Остриё его верного копьеца, с вселённым духом, устремилось к груди свящинника, но было встречено взамахом руки, и гоблин был отброшен на пару саженей назад. Словно беспомощный котёнок!

— Не вмешивайтесь в суд бога, смертные!!! — заорал священник, страшно закатывая глаза. — Орден Памяти помнит свой долг!!

И тут же затянул гимн во славу Орриса, уже не раз слышанный Кайфатом от столичных жрецов. Но если в их исполнении воззвание к богу было не более чем своеобразной песней, то этот деревенский служитель внезапно получил ответ. Тело его окутало сияние, глаза зажглись белым огнём, а из рук выросли сразу два клинка из чистого света. И в таком виде он ринулся на К'ирсана.

Бросок старика попытался остановить Руал. Зверёк бросился к нему под ноги, но увяз в плотной ауре и был отброшен простым пинком. Не повезло и оклемавшемуся после удара Гхолу. Вырвавшаяся из его руки тень хоть и достигла храмовника, но ощутимого вреда нанести не смогла. Его защита как оказалось неплохо защищала не только от физических атак, но и от астральных ударов. Мало того, старик живым метеором принялся проламывать все прикрывающие К'ирсана Щиты, словно всю жизнь только тем и занимался. На бегу он продолжал славить Двуликого бога и выкрикивать проклятия К'ирсану.