В груди снова заворочался толстый червяк сомнений, правильно ли он поступил, приняв сторону Жнецов? Так ли неизбежно падение рас Цитадели, и Турианского народа? Не лучше ли было бы... "Нет", сказал себе Сарен. Он смотрел записи последней войны, ходил по руинам, обращённых в прах крепостей, видел истлевшие остовы линкоров Предтеч... Империя Протеан на своём пике раскинулась по всей Галактике. Совет Цитадели занимал лишь часть их былых владений и среди рас галактов, только Турианцы могли похвастаться единством и волей павших хозяев космоса. Павших, несмотря на то, что превосходили сегодняшние цивилизации в технологии, ресурсах, организации... во всём.

* * *

На Теруме Нормандия задержалась на пару дней. Нормандии требовался мелкий ремонт слегка подпорченного лазерами гетов корпуса, а над бравым Спектром-"спасителем галактики" было произведено форменное надругательство в виде пресс-конференции с планетарным администратором. Смазливого афрогалакта с повадками "настоящего столичного мужчины" от публичного бития морды спасло только своевременное вмешательство Джейн, заметившей нервный тик на лице обычно невозмутимого друга. Шепард не был гомофобом, но бюрократов он ненавидел ещё больше, чем политиков. Тем временем, Диего Рамирес воспользовался моментом и избавился от "пыжачьего вагона" — пока Рихтер был занят с капитаном большую часть, с отмашкой Маймуна Хадила, старшина обменял на запасы Ираск, кое-что ушло на "сувениры" местным ополченцам-выживальщикам, а оставшиеся несколько сотен сутодач можно было и съесть.

Скоротечный бой фрегата с крейсером синтетиков не только хорошо смотрелся с точки зрения пропаганды, но и произвёл фурор в кругах стратегического планирования — зайцы волков не едят, а фрегаты крейсера в одиночку не уничтожают. После глубокого анализа записей столкновения, даже контр-адмирал Михайлович, давно точивший зуб на Шепарда, считая что Спектр увёл корабль из-под носа командира 63-й разведывательной флотилии, образно "съел свою шляпу" и перешёл на сторону "подводников" — сторонников возрождения доктрины подводных лодок в космической инкарнации. Класс "Нормандии" был расширен с планируемых трёх фрегатов до десятка, и подрядчики Альянса получили заказы на разработку ударных "невидимок" и специализированного оружия для них.

Момент для нововведения выдался удачный. Несмотря на извечную эпидемию закостенения мозгов в правительстве, командование флота состояло не из кретинов, и осознавало, что находящиеся в строю шесть дредноутов представляют для супер-линкора синтетиков угрозу только в случае самоубийственной атаки роботов на Землю или Арктур. В стратегическом же плане, колонии людей на текущий момент беззащитны, и адмиралы искали возможности асимметричного ответа, которых было откровенно мало. К несчастью, одна из наиболее обещающих идей, минные поля рентген-лазеров с накачкой ядерными бомбами, была зарублена экологами с политиками на корню и даже сверх-пробивной Альянсо-волусовый концерн со всем своим административным ресурсом выдавил всего лишь ограниченный контракт на пробную партию.

Галакты, конечно, не дремали. Туриане гордо закладывали собственные стелс-корабли. Саларианцы успешно своровали техническую документацию и у Альянса, и у Иерархии, вложили средства в интерферометры и сканирование в оптическом диапазоне, а так же исследовали где ещё реально применима технология "невидимости". Матриархи асари проводили глубокий анализ альтернатив, а, точнее, как обычно жевали сопли, надеясь что опыт тысячелетий снова поможет решить все проблемы чужими руками.

Майор Бульба выписался из госпиталя, был награждён за защиту Иден Прайм, повышен в звании до Бригадира и... отправлен в почётную отставку по медицинским причинам. Оставаться на планете Атаман не хотел — слишком многое напоминало о погибших товарищах, и постаревший душой солдат вернулся на Землю, где его ждала сестра и прадедовский домик на Кубани. Данное Щитту слово бывший командир сдержал, но вмешались реалии Альянсовской бюрократии.

После Терума, Хакетт вызвал Нормандию на Арктур. Ненадолго, в основном чтобы уладить некоторые формальности по настоянию Дипломатического Корпуса. Правительство не скупилось на награды Спектру и его окружению — престиж Шепарда напрямую повышал престиж Альянса и продвинувших его вперёд политиков. Фрегат получил "похвальную благодарность" за вражеский крейсер, десантную группу наградили медалями "За Оборону Иден Прайм", а Шницелю досталась "Серебрянная Звезда" за действия после уничтожения его взвода. С представлением на лейтенанта случился курьёз — Бульба подмахнул его по линии ополчения. Хакетт, конечно, мог бы отправить отличившегося капрала в Офицерскую Академию, но директива Удины против назначения спецназа на Нормандию оставалась в силе и адмирал решил не ослаблять десантную группу. Щитт, таким образом, получил звание "лейтенанта запаса ополчения Иден Прайм", единственным последствием которого стала небольшая прибавка к зарплате.

Остальная галактика стала понемногу забывать о гетах... Махинатор заработал первый миллион, удачно присосавшись к одной из сделок Барлы Вона. Эдемская медсестра со своей сестрой пересидела нападение на курорте, переспала с прапорщиком Торквемадой, и даже не написала благодарственной открытки Щитту. Нирали Батиа перевелась на дредноут Эверест и больше никогда не расставалась с разводным ключом. Харитон Прохорович Мендельсон в качестве первоапрельской шутки подал заявление об уходе на пенсию, и директор экстранет обучения, в своё время мучившийся в классе Прохора Акакиевича, злорадно оное подписал, оставив светило русской лингвистики без работы, но с пенсионными выплатами.

Александру и Лиаре пришлось отложить своё первое свидание. Шепарды, Алан и Джейн, выбили для Нормандии внеочередную и приоритетную путёвку в систему Феникса, на станцию Вершина... пока о Сарене и гетах не было никакой информации. Послезнание Щитта дало очередной сбой — в отличие от памятных событий, Шепард не занимался фаллометрикой с Видиносом, а целенаправленно гонял команду до упада по различным боевым сценариям. Отсутствие слаженности и координации в десантной группе удручало командира. Сказывалось и отсутствие опыта. Тройка диверсант-кроган-турианец уверенно проходила основные сценарии, но команда Аленко-Виллиамс-Шницель как правило позорилась. Как и подозревал Спектр, тяжело бронированный капрал оставался "условно живым" дольше флотского биотика и излишне горячей старшины, но не являясь супер-героем большинство сценариев в одиночку пройти не мог.

Тали с Лиарой приходилось особенно худо. Несмотря на личные навыки — биотику асари и техническое образование кварианки, тренировочные миссии коварного Ахерна вызывали в девушках только чувства стыда и неадекватности. Щитту их настроение совсем не нравилось — если учёная уйдёт в депрессию, то о романтических планах можно забыть, а о состоянии подруги Александр беспокоился без всяких задних мыслей. За неимением собственных идей, десантник обратился за умными мыслями к ветеранам. Гаррус предложил трёхмесячные курсы молодого турианского бойца. Шепард заскрипел зубами, пообещал не отправлять девушек-галактов в опасные ситуации, и посоветовал Шницелю заполнить пробелы в собственном тактическом образовании. Рекс ощерился, придвинулся к человеку поближе, обдав того запахом пива и говядины с чесноком.

— Солдат или наёмников из девочек за неделю не сделаешь. Пошли, прогуляемся. — Ящер грациозно высвободил свою могучую тушу из кресла в столовой Вознесения и поманил человека за собой. — С другой стороны, — продолжил он, отойдя от Спектра и Турианца, — они далеко не бесполезны. Лиара — очень приличный биотик. Сильнее Аленко и меня... хотя я куда по-опытнее буду. У Тали рука не дрожит, и инженер она прирождённый. В её омнике больше подлянок, чем у саларианина.

— Изнасилованного? — Щитт вспомнил недавний наезд крогана и потёр переносицу, кажется во второй части Мордин что-то говорит про его расу и ящеров.

— О нет, то был уникум. Хотя до твоей выходки даже он не додумался. Но об этом потом, — Рекс дошёл до панели с видом на рассвет над четвёртой планетой системы и остановился. — Как по-твоему, чего девочкам не хватает больше всего?

— Ну... — Александр задумался. Вряд ли старый мастер боя говорит о чём-то банальном, вроде инстинкта убийцы. — Правильной оценки поля боя.

— Детальнее, — махнул рукой ящер.

— Опознание, разбор целей хромает, плохо ищут укрытия. Часто ошибаются, кого и чем бить...

— В целом правильно, — согласился Урднот, повернулся к товарищу покрытой шрамами щекой и вперил в него немигающий красный глаз. — Как я тебе сказал, солдат из них за неделю не сделать. За месяц тоже. Так что рви шаблон. Ищи, как скомпенсировать слабости их сильными сторонами. Смухлюй, наконец. Думай, малыш, если хочешь когда-нибудь успешно командовать чем-либо, кроме собственной клоаки.

Рекс хлопнул Щитта по плечу, развернулся, и быстрым шагом двинулся к столовой за очередной добавкой. После пыжачьей диеты кроган с удовольствием отъедался человеческой пищей, особенно сильно налегая на чесночный соус, напоминавший ему о горьковатом вкусе суровых зверей родной Тучанки. Шницель остался один. Он наблюдал за медленно ползущей по поверхности Вебинока полосой терминатора и размышлял. Тактическим гением себя морпех не мнил. Да, уроки военной школы он усвоил лучше Виллиамс и, как оказалось Аленко, несмотря на то что успел побывать во всего лишь четырёх боях за два коротких месяца, но до Вакариана не дотягивал, не говоря уже о таких монстрах, как Рекс и "семёрка"-Шепард. Который, похоже, уже списал девушек в "безнадёжные". А смухлевать... Симуляторы Ахерна, это не дум, где можно ввести чит-код (англ: cheat code, код для нарушения правил) IDDQD и быть бессмертным. Александр покачал головой и вдруг замер. Его губы медленно растянулись в недоброй ухмылке, а в глазах сверкнул зловещий огонёк.

Тали забилась в дальний угол инженерного отсека Нормандии и обиженно сидела, совсем по-человечески оттопырив нижнюю губу под шлемом. После Терума кварианка мнила себя компетентным бойцом и равноправным членом команды, но... Снайперы, мины, пехота из засад... Что только не отправляло её на "условную смерть" на голо-полигоне. Хуже всего были саркастические комментарии проклятого адмирала. "Ничего страшного, пройдёт животик, попробуете ещё раз", "знаете, у стояния на пути вражеского огня есть и недостатки", "не расстраивайтесь, по крайней мере такими темпами вы скоро установите рекорд по количеству попыток прохождения сценария". И всё это на глазах у Шепарда!

— Обидно, да? — раздался знакомый голос.

— Щитт, не будь бош'тетом, — огрызнулась девушка и шмыгнула носом. — Как ты вообще меня нашёл?

— Спросил Адамса, где обычно прячутся расстроенные кварианки. — Десантник не стал скрывать правду и плюхнулся на пол около подруги. Места в закутке было немного и бедро солдата чувствовало через штанину твёрдый, прохладный экзо-костюм. — Бедный Шепард, — вздохнул он.

— Почему? — Тали встрепенулась. Несмотря на увлечение командира человеческой солдаткой, она не теряла надежды быть замеченной. Хотя последняя неделя удручала.

— Ну как, — морпех вспомнил заветы первого ротного, — вот понравишься ты ему, подойдёт наш Спектр тебя приобнять, а там вместо девичьих прелестей сплошная бронированная нано-ткань!

— Я сейчас хочу встать и сходить за дробовиком... — ответила кварианка низким, угрожающим голосом. Затем её романтическая сторона осознала, что именно сказал друг. — А как я ему понравлюсь?

— Например, обойдёшь Эш по очкам на "выживании".

— Три раза ха, — снова обиделась девушка. — Мало, надо мной Ахер издевается, так и ты туда же.

— Ахерн, — Александр решил поправить Тали, мало ли кто услышит. — Адмирал Ахерн. Иногда лучше не нарываться.

— Что? — спросила было инженер, но осеклась, получив на омник ссылку на словарь. — А знаешь, ему подходит, он нехороший, — вынесла она суровый вердикт.

— Он адмирал, — пожал плечами капрал, — и начальник станции, а Алану сейчас лишняя головная боль не нужна. Но я с тобой о другом хочу поговорить. Идея есть.

— Опять Ктулху подсказал? — хмыкнула девушка, легонько толкнув человека локтем под рёбра.

— Нет, Рекс. — Десантник в ответ отпустил несильный щелбан по кварианскому шлему. — Скажи мне, кочующая радость, есть ли в твоих бездонных карманах и архивах хорошая программа для командной сети?

— Зачем? — удивилась Тали. — У вас же всё сконфигурировано под стандарты Альянса с автоматическим подключением.

— Мобильный сервер на спину, только для нас троих. Я, ты и Лиара.

— Но это же чушь... — девушка тряхнула головой и стала колдовать над инструментроном. — Пехотная командная сеть не эффективна. Её или взламывают или глушат. Даже геты бывают уязвимы. И чего ты вообще хочешь с её помощью добиться?

— Ты забываешь, что сегодняшний противник не геты, не регулярная армия и даже не наёмники, а голографические боты. Тупить и использовать радио для координации мы естественно не будем, хватит лазерных коммуникаторов и миниатюрных дронов-ретрансляторов, которые не будут привлекать огонь вражеских Винтов. Сможешь сделать?

— Да... — ответила Тали не отрываясь от интерфейса.

— Так что мне нужна удобная сеть с интуитивным управлением, распределением целей и так далее. Будем играть в тактическую игру. Кроме того, можно использовать разведывательные и боевые мини-дроны. Ты ведь сможешь кроме своего инструментрона удалённо использовать мой и Лиарин.

— И всё это тебе Рекс присоветовал? — поразилась кварианка.

— Он мне сказал "мухлевать" — Александр довольно улыбнулся. — Геты подсказали идею командной сети, а у тебя есть нужные навыки, чтобы претворить мои бредовые замыслы в жизнь.

— Спасибо за комплимент, — девушка улыбнулась под шлемом. Она уже шастала по архиву в поисках нужных программ. — Кстати, можно к такой сети ещё и твоих мехов подсоединить, весело будет. Слушай, а Лиара согласится?

— А куда она денется с подводной лодки? — Шницель плотоядно оскалил все тридцать два белоснежных, благодаря нано-технологиям, зуба, предвкушая разговор с асари.

Т'Сони не меньше чем Тали точила на адмирала Ахерна зуб, и со злорадством согласилась поучаствовать в небольшой военной хитрости. Щитта энтузиазм девушек обрадовал — он надеялся не только поднять им настроение, но и на самом деле поделиться тактическим опытом. Техническое решение заняло у кварианки пару дней, которые Александр провёл в симуляторах, напросившись на дополнительные занятия с Шепардом и Рексом. Когда Тали наконец установила плод своих трудов на бронекостюм капрала, то тот поразился удобству — тактильное и голосовое управление, множество визуальных наложений, впрочем не мешающих взгляду, возможность переключаться на поле зрения любого из объектов сети...

Первое испытание друзья провели в ангаре Нормандии — несмотря на множество плюсов кварианского интерфейса, капралу требовалось с ним освоиться, а девушкам предстояло выработать привычку выполнять директивы командной сети. Следующий блин, на одном из более лёгких сценариев станции, тоже вышел комом, но заметное улучшение координации вдохновило подруг и Шницеля, да так, что с четвёртой попытки тройка перекрыла один из рекордов Видиноса по сценариям выживания, продержавшись целых пол часа на тропической карте против голографических гетов. Победа требовала праздника и компания оккупировала дальний столик в общей столовой.