-Но ты не знаешь на какое время заведён таймер. Кроме того, он работает на просроченных батарейках, выпущенных почти два десятка лет назад. Кто знает, насколько хорошо они держат заряд и не сработает ли таймер раньше назначенного времени?

-Чего ты хочешь?

-Человеческого отношения к себе и к остальным. Пусть мы боты, а не люди. Но относись к нам как к партнёрам, а не как к инструментам! Давай найдём сервера «Королевств» и обеспечим им бесперебойную работу чтобы сохранить этот ненастоящий, но всё равно родной для нас и, уверен, что для тебя тоже, мир. Давай вступим в контакт с выжившими и поможем этим несчастным, обречённым на жизнь жука в стеклянной банке без возможности когда-нибудь пройти по траве босиком или взглянуть на небо иначе чем прозрачный пластик гермошлема. Давай сделаем хоть что-то, вместо того чтобы убегать с головой в игру только потому, что в реальном мире нельзя сбежать от ответственности.

-Партнёры? Вы? -Кощей издал свистящий звук, в котором только при некоторой толике воображения можно было различить то ли хихиканье, то ли кашель. -Глупые боты! Ваше предназначение — служить смазкой на клинках настоящих игроков. Смысл вашего существования — заполнение сюжетных пауз и создание видимости высокого онлайна в удалённых локациях. Вас даже никто не создавал специально, вы не более чем продукт работы процедурного генератора, разбрасывающего фиктивных игроков пачками потому, что из настоящих людей здесь остался только один я. И ты смеешь требовать к себе уважения? Ты — кусок программного кода. Тонкая плёнка личностной матрицы, натянутая на динамическую копию стандартного иксина не самой высокой категории.

-Таймер. Отсек для картриджей. Бух, -напомнил Бронислав. Он вполне отдавал себе отчёт, что если игра не удастся, то Кощей уничтожит его. Раздавит как букашку за тот страх, который он испытал, за то, что Бронислав потребовал от него быть человеком и принять ответственность.

Тоже мне, нашёл у кого требовать — у великовозрастного мальчишки, когда-то сбежавшего от реального мира в игру. Но никого другого здесь не имелось. Только тот самый, когда-то спрятавшийся в капсуле мальчишка, которому сегодня Бронислав предложил второй шанс. И выросший мальчишка смертельно испугался. Он пришёл в ярость. Он уничтожит Бронислава, как только сможет убедить себя, что тот блефует.

-Думаешь самый умный? -спросил Кощей. -Радуешься, что перехитрил меня? Надеешься: я выпущу тебя в реальный мир, а ты не вернёшься обратно? Что у меня не будет времени установить в твою голову ещё пару закладок?

Бронислав молчал. Именно на это он и надеялся.

-Эй, герои! -обратился к остальным подземный царь на троне. -Новое предложение. Кто хочет встать рядом со мной? Получить невообразимую власть и силу? Стать моей правой рукой? Вместе мы построим новую империю и сделаем её великой покорив все прочие королевства. Власть и сила. Азарт и драйв. Предложение ограничено. Мне нужен только один. Кто первый? Остальных в утиль. Кто вызовется?

-Никто из нас не предаст товарищей! -с пафосом отказался Джуанито.

-Не спеши говорить за других, -вышедшая вперёд демоница глубоко поклонилась Кощею. -Другие за себя скажут сами. Сила и власть? Это правда?

-На тысячу процентов, -заверил Кощей. -Всё, что нужно сделать это выйти, выбросить лишние картриджи из отсека и вернутся обратно.

-Я в деле, -согласилась Аграт. -Дедушка…

-Нисколько не сомневался в тебе, внучка.

Кощей посмотрел в лицо побледневшему Брониславу и победно улыбнулся.

-Аграт, как ты могла? -тихо пробормотала эльфийка, но демоница услышала.

-Как я могла? -развернулась она. -Очень легко и просто. Я желаю силы. Я желаю власти. И отказаться от такого выгодного предложения? Найдите другую дурочку!

-Дедушка, -подластилась демоница к подземному царю, -Ты только не спеши с утилизацией этих неудачников. Мне хотелось бы посмотреть, когда вернусь.

-Конечно, дорогая моя.

-За мной должок, -признала демоинца ведя рукой по груди старика на троне. -Можешь взыскать его с меня, когда только захочешь и каким угодно образом.

Кощей громко сглотнул. Его настоящее тело, буквально купающееся в свежем бульоне из новеньких, не просроченных по десять раз, реагентов, соответствующее отозвалось на видимую мозгом картинку.

-Поговорим об этом ночью. В твоей спальне, -пообещала Аграт почти устроившись у Кощея на коленях и жарко шепча эти слова ему в ухо. -Но сначала дело.

-Да-а-м, дело, -согласился Кощей. -Туда и обратно.

-Всё поняла, -заверила Аграт.

-Буду наблюдать за тобой через видеокамеру, -на всякий случай пригрозил царь в золотой короне.

-Я буду радоваться зная, что ты подсматриваешь за мной, -согласилась демоница.

-Помни: сила и власть ждут тебя здесь.

-Уж поверь дорогой «дедушка» — этого я не забуду.

Гигантские скелеты обступили оставшихся в тронном зале героев, а подземный царь повёл Аграт в лабораторию, чтобы выгрузить её в тело подключенной к дата-кабелю куклы. Раньше это тело носила эльфийка, она возвращалась в Королевства последней и её тело осталось подключенным к дата-кабелю. Но разницы нет никакой.

Джуанито сочувственно посмотрел на Бронислава. Тот выругался. Скелеты угрожающе приблизились.

Огр сочувственно пробормотал: -Моя слишком слаб, чтобы всех крушить и слишком глуп чтобы перехитрить. Моя совсем бесполезен.

Кощей вернулся в зал. По хлопку его рук в воздухе открылось окно показывающее видимое камерой изображение.

-Давай смотри, -глумливо предложил Кощей Брониславу. -Смотри и помни, что ты и твои друзья могли бы просто получить свою награду и убираться на четыре стороны. Но теперь нет.

На развернувшемся в воздухе экране видно, как ярко и прерывисто замигал светодиод на шее подключенной к кабелю куклы. Вот она дёрнулась. Подняла голову, осматриваясь. Помахала рукой в камеру и, с некоторым усилием, выдернула из себя дата-кабель.

Дальше Аграт встала и обошла вирт-капсулу сзади, чтобы получить доступ к отсеку с картриджами. Открыв отсек, она выгребла оттуда все лишние и оставленные про запас катриджы. Видимо на всякий случай отодвинула их подальше и разложила на три кучки.

-Признайся сейчас, -спросил Кощей. -В одном из картриджей действительно спрятана бомба или ты блефовал? Твою судьбу это не изменит, но сейчас-то зачем скрывать?

Бронислав молчал.

-Ты проиграл, -добавил Кощей. -Не захотел быть инструментом в моих руках, скоро станешь просто областью памяти, помеченной под обнуление и очистку.

[1] Изначально цитата приписывается Гаю Юлию Цезарю.

Глава 10. Большая игра не заканчивается никогда

— -Тем временем в игре, под стенами Краснопольска — -

Сдерживать одновременно эльфов и демонов из пылающего легиона армии краснопольского княжества не хватало сил. Как ни пытался князь Мстислав стравить своих врагов между собой, но толком ничего не получилось. Эльфы наступали с одной стороны, демоны с другой и редкие стычки между рядовыми бойцами Великого Леса и Пылающего Легиона не имели большого значения.

Понимая, что, разделив армию на две части он неизбежно проиграет оба сражения, Мстислав принял решение отступить к столице своего княжества и под её могучими стенами дать последний, решающий бой. Кроме того, оставалась надежда, что демоны и эльфы, окружая Краснопольск, всё-таки начнут резать друг друга в промышленных масштабах, тем самым уменьшая фронт работы для хозяина Краснопольского княжества. Увы, но лидеры фракций-антагонистов явно заключили какие-то договорённости между собой, а может быть просто преследовали собственные цели не желая играть на руку защитникам. Остановив своё наступление, эльфы растекались широкой волной, захватывая мелки посёлки и деревни. Тогда как пылающий легион шёл прямо на Краснопольск и становилось ясно, что сначала придётся выдержать сражение с демонами, а потом ещё каким-то образом отбивать захваченную половину страны у эльфов.

Так себе расклад, если честно.

Но другого не имелось и Мстиславу приходилось играть имевшимися на руках картами.

Положение немного спасали артефактные пушки, теперь стоящие на высоких стенах и отведённые в столицу отряды мушкетёров готовых сплошным огнём очистить стены в случае их захвата врагом.

-Мой князь! -доложил командующий остатками личной дружины витязь. -На горизонте замечена армия.

-Демоны? -вяло поинтересовался князь. Нет смысла волноваться, принимая неизбежное. Поэтому он и не волновался.

-Никак нет, -доложил воин. -Испанцы!

-Не может быть, -вскочил из-за стола Мстислав. -Неужели этот чёртов гранд наконец-то ответил на мои многочисленные просьбы о помощи и напоминания о заключённых договорах? Он прислал армию?

-Со стен видели пикинёров, арбалетчиков, паладинов и священников, -доложил витязь.

-Как вовремя! -обрадованно воскликнул князь. -Уж теперь мы точно разобьём демонов: сначала позволим им самостоятельно разбить голову о стены Краснопльска, а после добьём окончательно! После разберёмся с остроухими и отстроим всё разрушенное заново.

Мысль о внезапно появившемся подкреплении так взволновала Мстислава, что он сделал несколько быстрых шагов дважды пройдя от стола до стены и обратно.

-Старый друг, -воскликнул князь, обращаясь к отсутствующему здесь гранду испанского замка. -Прости, что сомневался в тебе! Посланная тобой подмога пришла в самый последний момент, но как же вовремя!

-Открыть ворота, впустить наших друзей, -приказал он почтительно внимающему воину.

— -Колония выживших созданной на основе старого бомбоубежища недалеко от областного управления МЧС — -

Бомбоубежище помнило ещё советские времена. Как-то так сложилось, что в свою бытность Российской Федерацией, страна перестала строить бомбоубежища, в лучшем случае приведя в относительный порядок пару-тройку уже построенных. Как, например, вот это. Серые стены тянулись на километры, уходя вниз, под защиту каменной плиты и разветвляясь под ней в стороны, словно корни исполинского растения.

И хотя опасность пришла откуда не ждали. Рассчитанное на защиту от огня и света, старое бомбоубежище всё-таки послужило потомкам своих создателей, сохранив тепло их жизней.

В комнате было сухо и пыльно. У стен стоит пара деревянных шкафов. Такой же деревянный стол занимал треть помещения: мощная столешница на соответствующей толщины ножках. Поверхность столешницы исписана временем, словно лицо старого, но ещё крепкого, человека. Кроме стола и шкафов имелись несколько стульев. Под потолком, маленьким солнцем, светила яркая лампочка. В углу, на тумбочке с заедающей дверцей, стояла большая бутыль с водой и помпа, чтобы можно было накачать воды в стакан.

Младший лейтенант, под запись, пересказывал историю встречи с компанией странных бродящих робо. Лежащая на столе коробочка диктофона послушно записывала слова. Кроме Максима, в комнате, находились ещё два человека. Один в рубашке с закатными рукавами, другой в расстёгнутом кителе с эмблемой МЧС. Оба они уже в летах, гораздо старше младшего лейтенанта.

Пока длился рассказ Максима, два руководителя колонии внимательно слушали его, не перебивая.

-Поднял вертолёт, вернулся обратно и вот я здесь, -устало закончил Максим.

Тот, который в рубашке, поинтересовался: -Насколько правдивой может быть рассказанная робо история? Как считаешь сам, они действительно действуют самостоятельно или всё же есть вероятность какой-то хитрой мистификации?

-Павел Аркадьевич, -поднял голову младший лейтенант. -Мы много разговаривали, и они показались мне…живыми. Да, вот правильное слово — живыми. Не как все остальные робо, которые отвечают только если их спросишь или совершают действие только если это прикажет человек или к тому вынудят внешние обстоятельства. Эти — нет. Они вели себя почти как люди. За исключением того, что они на самом деле робо, а не люди.

-Эффект этой самой «личностной матрицы»? -поинтересовался второй руководитель колонии. -Что-то такое вертится в голове. Кажется мне доводилось слышать о чём-то подобном, но без подробностей.

Он бросил вопросительный взгляд на своего товарища.

-Я всегда был одинаково далёк от темы виртуальных игр и от последних достижений роботехники, -открестился Павел Аркадьевич.

-Другими словами: чёрт их знает!

Задумчивое перестукивание пальцами по деревянной столешнице.

-Михаил Геннадьевич, -обратился Максим и тут же поймал недовольный взгляд.

-Сколько раз уже говорил называть меня по-простому, -проворчал тот с деланным недовольством. -Уже пятый год с моей внучкой живёшь, а всё «Михаил Геннадьевич», «Михаил Геннадьевич». Задолбал уже своей субординацией.

-Дядя Миша, -поправился Максим. -Эти робо могут быть полезны. В конце концов они же отпустили меня.

-Только ловушку у дверей сделали, -кивнул Павел Аркадьевич. -Если бы ты вышел раньше, чем перегорела верёвка, то мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Не должны нормальные робо так себя вести! Когда я начинаю думать, что поблизости от колонии разгуливают сошедшие с ума и считающие себя людьми робо, то мне становится страшно. Кто знает, что ещё придёт в их электронные головы?

-Ты ведь сделал петлю на обратном пути? -спросил Михаил Геннадьевич.

-Разумеется, -кивнул Максим. -Я ведь не совсем дурной, чтобы кому попало указывать прямое направление на колонию.

-Что не забыл сделать петлю — молодец. А вот, что, оказавшись в вертолёте не попытался догнать странных робо и поговорить уже с позиции наведённых на них ракет — дурак.

Младший лейтенант дёрнулся. Михаил Геннадьевич успокаивающе положил руку ему на плечо.

-Как ни крути: дурак и есть. Вот скажи: почему хотя бы не попытался проследить за ними?

Максим молчал.

-А я скажу, -повысил голос один из руководителей колонии выживших. -Потому, что ты обещал робо не преследовать их и не стал преследовать. Так? А то, что выживание колонии в сто раз важнее обещания данного слова, к тому же, слова данного робо, а не человеку — ты не подумал?

-Кажется нам, прямо сейчас, никто не угрожает? -хмуро поинтересовался младший лейтенант.

-«Прямо сейчас» очень скоро пройдёт. Учись думать наперёд, -посоветовал Павел Аркадьевич.

-Вот помрём мы, старики и что дальше? -риторически спросил Михаил Геннадьевич.

-А ничего дальше не будет. Вымрем как динозавры и всё, -огрызнулся Максим. -Детей всё равно никто не заводит. Без детей разве жизнь? Так — доживание.

-Мы уже трижды поднимали этот вопрос на общих собраниях, -вздохнул Павел Аркадьевич. -По несколько раз всё обсудили. Даже если оставить за скобками то, что детям придётся всю жизнь провести в стеклянной банке постоянно боясь контакта с неочищенными воздухом, водой и почвой. Даже если этот факт оставить за скобками, то где гарантия, что мы сможем вырастить жизнеспособное поколение? Их жизнь станет зависеть от работоспособности различных приборов — сумеем ли мы научить их чинить приходящую в негодность технику? Искать или производить запасные части взамен окончательно вышедших из строя. На что мы обрекаем своих детей — просто на очень трудную жизнь или на растянутую по времени агонию.