Он на мгновение задумался над этим, затем отбросил размышления в сторону, когда Моргэйна и Мейгрид вскочили, чтобы принести бутылку пива для Ушакова и еще одну чашку кофе для Торино. Ему придется вернуться к этому позже, но сейчас он мог просто наслаждаться тем, что двое друзей зашли поужинать с семьей.
— Сегодня вторник, — заметил он вслух, глядя через стол на Мэйлэчея, когда близнецы вернулись и заняли свои места. Десятилетний мальчик серьезно посмотрел в ответ, затем склонил голову.
— Спасибо тебе за благословения этого дня и каждого дня, и особенно за эту трапезу. Аминь, — сказал он, и Дворак одобрительно кивнул.
— А теперь, — сказал он, — кто-нибудь, передайте картофельное пюре, пожалуйста!
Значительно позже тем же вечером Дворак сидел на крыльце коттеджа. Они наконец-то пережили зиму, но мартовские ночи в Аппалачах были холодными, и сегодняшняя температура колебалась чуть ниже нуля. Крыльцо, однако, приобрело крышу и стены из кристаллопласта Гегемонии. Боковые панели послушно открывались при нажатии на выключатель, если его обитателям хотелось свежего ветерка, но в данный момент они были плотно закрыты, и веранда представляла собой пузырь тепла и света под высокой и холодной луной. Несмотря на это, Дворак почувствовал холод, витающий за пределами тепла, и поежился, еще раз подумав обо всех людях, у которых не было ни тепла, ни света.
— Это не твоя вина, — тихо сказал Ушаков, и Дворак посмотрел на него. — Я довольно хорошо узнал тебя, Дэйв. Ты снова погружен в размышления.
— Нужно быть одним, чтобы знать другого, — ответил Дворак, и Ушаков фыркнул. Но он также кивнул, и Дворак откинулся назад, глядя сквозь кристаллопласт на эту ледяную луну и крошечные сверкающие точки спутников-солнечных коллекторов, передающих энергию в электрическую сеть, неуклонно восстанавливаемую по всей поверхности планеты. Он скорее скучал по более крупным и ярким точкам, которые были промышленными платформами, "приобретенными" у шонгейри, но он понимал, почему Хауэлл решил переместить их в точки Лагранжа, особенно учитывая амбициозные планы президента по их возможному расширению. Кроме того, читателя научной фантастики в нем пощекотала мысль о том, что наконец-то были оправданы общество L5 и его преемник, национальное космическое общество.
— Тем не менее, ты прав, — продолжил он. — Наверное, я снова "задумчив". Трудно этого не сделать, особенно с той точки зрения, с которой я сейчас наблюдаю из Гринсборо. По крайней мере, с Агамабичи и Гарсао дела, похоже, идут довольно хорошо, а король Генри оказывается чертовски более решительным — и влиятельным, — чем я ожидал. Но во Франции полный бардак, в Польше еще хуже, и я даже не хочу говорить о Китае, Индии и Пакистане.
— Это большая планета, на случай, если ты не заметил, — вставил Торино, — и щенки чертовски основательно ее испортили. — Его тон был почти капризным; его зеленые глаза — нет. — Мы движемся так быстро, как только можем, и ты — немалая часть этого, но есть предел тому, как быстро мы можем ее исправить.
— Знаю. Я знаю! И думаю, именно поэтому я стараюсь приезжать домой к Шарон и детям каждые выходные. И должен признать, что наличие моего собственного аэромобиля очень помогает. -Дворак мотнул головой в сторону маленького, изящного автомобиля VTOL, припаркованного на свободном пространстве, которое когда-то было их огородом. Он был способен развивать скорость до 120 миль в час по хорошей дороге ... или чуть больше 1 Маха с его настраиваемыми крыльями, развернутыми в стреловидном режиме. — По крайней мере, когда я не рассматриваю это как еще одно преимущество, из-за которого можно чувствовать себя виноватым.
— Не смей сентиментальничать из-за моего аэромобиля, — сказала ему жена, выходя на крыльцо. В отличие от Дворака, она терпеть не могла кофе, поэтому захватила с собой одну из своих любимых банок безалкогольного напитка Сьерра Мист.
— Твой аэромобиль? — мягко спросил Торино. — Кажется, я припоминаю, что он был выпущен только для официального использования.
— Мой аэромобиль, — повторила Шарон, усаживаясь рядом с мужем на крыльцо. — Они обещали мне аэромобиль еще на Всемирной выставке 64-го года, но так и не доставили. До сих пор.
— Не думаю, что это совсем то, что они имели в виду, милая, — сказал Дворак, и настала ее очередь фыркнуть.
— Мне все равно, и я не хочу этого слышать, — твердо ответила она. — Кроме того, пройдет совсем немного времени, прежде чем их станет достаточно, и их не придется ограничивать "официальным использованием".
— Верно, и еще одна иллюстрация того, что я только что сказал вашему мужу — известному здесь как Мрачный, — сказал Торино. — Прямо сейчас все еще выглядит довольно мрачно, но как только мы достигнем переломного момента, все начнет улучшаться очень, очень быстро. И мы с каждым днем приближаемся к этой точке. Поверьте мне, мы с Петром видим множество доказательств этого в аварийно-спасательных отрядах.
— Я знаю, но это одна из вещей, о которых я действительно хотел поговорить с вами двоими, — сказал Дворак, ставя свою кофейную чашку на ротанговый столик в конце крыльца.
— Дэйв, ты обещал, что никаких дел не будет, — сказала Шарон.
— Я обещал не заниматься бизнесом больше, чем я могу помочь, детка. — Он обнял ее здоровой рукой и прижал к себе. — И я подождал, пока ты уложишь детей спать и примешь душ, прежде чем вообще заговорил об этом.
Мгновение она сердито смотрела на него, разрываясь между настоящим раздражением и беспокойством по поводу пронизывающей до костей усталости, которую она чувствовала внутри него. Но потом она неохотно кивнула.
— Полагаю, что так и было. Но тебе лучше говорить коротко и по существу, Бастер! Сейчас уже время комендантского часа. Так что давай без твоих, несомненно, блестящих, но ... чрезмерно словоохотливых дискурсов. Понял?
— Понял, — согласился он.
— О какой части поисково-спасательной операции ты хотел поговорить? — голос Торино звучал немного озадаченно, и Дворак не винил его. В конце концов, настоящие полевые операции не входили в обязанности госсекретаря, и, по правде говоря, они проходили очень хорошо.
— Не знаю, стоит ли на самом деле беспокоиться или нет, — ответил он немного медленно, — — но если кто-то и знает об этом, то, вероятно, это вы двое. И я думаю, что это немного встревожило Жасмин — или, может быть, мне нужно слово "не просто".
— Ты начинаешь говорить немного зловеще, — заметил Ушаков.
— Это просто ... просто мы получили несколько отчетов о результатах действий, не столько об аварийно-спасательных миссиях, сколько о группах вмешательства, которые вызывают некоторые опасения в Гринсборо.
— Операции по вмешательству иногда должны быть грязными, Дэйв, — сказал Торино. — Не все люди, к которым мы обращаемся с визитом, похожи на Лютославски в Польше или Мицотакиса в Греции. В основном мы имеем дело с такими людьми, как этот ублюдок Бич в Ки-Уэсте,. — он покачал головой. — Единственное, что понимают люди такого типа, — это примеры, и будет еще хуже, когда мы начнем попадать в настоящие дыры. Например, картели в Мексике, как только мы наконец доберемся до них.
— Я знаю это и видел немало "беспорядка" прямо здесь, в Северной Каролине, — напомнил ему Дворак, протягивая руку, чтобы нежно потереть плечо, которое продолжало неуклонно улучшаться под присмотром наннитов. — Это не то, что кого-то беспокоит.
— Тогда что же их беспокоит? — спросил Ушаков.
— Думаю, вы могли бы сказать, что это вопрос отношения, — ответил Дворак, говоря медленно и тщательно подбирая слова. — Некоторые вампиры, кажется, наслаждаются своей работой немного больше, чем другие. — Ушаков и Торино нахмурились, но он продолжил. — Я имею в виду конкретно Сесилию. Мне неприятно это говорить, но, похоже, с ее стороны растет тенденция отрывать крылья мухам, когда в этом нет необходимости.
— Сесилия очень эффективна, — тон Ушакова был неестественно нейтральным, и Дворак кивнул.
— В этом нет сомнений, — согласился он. — И, как только что отметил Дэн, люди, с которыми вы заставили ее иметь дело, требуют довольно большой — и наглядной — подсказки. Никто в этом не сомневается. Но я уверен, что вы двое можете понять, почему такие люди, как Пэт О'Салливан и генерал Ландерс, немного нервничают, когда кто-то, кто кажется одновременно бессмертным и неуничтожимым, начинает ... чересчур восторженно предвкушать свою работу.
Он очень спокойно посмотрел на своих гостей, которые оба также, по-видимому, были бессмертными и неуничтожимыми, и они смотрели на него в ответ несколько его вдохов. Затем они взглянули друг на друга, и Торино очень слегка пожал плечами.
— Продолжи, — его голос звучал почти смиренно. — Ты знал, что рано или поздно нам придется кому-нибудь рассказать. Мне кажется, Дэйв мог бы быть хорошим человеком для начала.
— Похоже. — Петр сделал вдох и громко выдохнул, затем снова повернулся к Двораку.
— Надеюсь, что ваши опасения по поводу Сесилии окажутся излишними, — сказал он, — но я не могу быть в этом так уверен, как хотелось бы. Ты, случайно, не помнишь, как Влад говорил, что на этот раз он более тщательно отбирал вампиров, которых создал?
— Не помню, чтобы это говорил Влад, но Стивен сказал что-то подобное.
— Я не удивлен. Стивен самый близкий ему из всех нас. Но причина, по которой он сказал это, заключалась в том, что первые вампиры, которых он создал, несомненно, во многом легли в основу ужасных историй, рассказываемых о 'нежити'. Сам он в те ранние дни не был тем, кого можно было бы назвать чрезмерно рациональным, и многие из тех, с кем он сталкивался в своем одиночестве, были гораздо более неуравновешенными, чем он сам. По правде говоря, если учесть все, что он пережил, как до, так и после своей смерти, поистине удивительно, что он не кровожадный монстр из легенд. Я думаю, возможно, он был очень близок к этому в течение некоторого времени, но все же он отодвинулся от края и отказался стать — или, возможно, я имею в виду, что он отказался оставаться — порождением тьмы, которым он мог бы быть.
— Не все его "дети" делали это, — выражение лица Ушакова было мрачным. — Без сомнения, у некоторых из них не было желания отказываться, учитывая, чего стоила им жизнь до того, как они перестали дышать. Влад был менее осторожен в этом в те первые дни. Но даже те, кто мог бы — кто, казалось бы, должен был — оказаться наиболее устойчивыми к темному желанию, как ты выразился, отрывать крылья мухам, этого не сделали. Они погрузились в эту тьму, и то, что такие, как мы, могут сделать во власти этого безумия, поистине ужасно.
— Как я уже сказал, он отказался использовать кого-либо из по-настоящему сломленных людей для своих новых вампиров. Действительно, до того, как Зинаида и ее семья вошли в мою жизнь, он, вероятно, отказался бы познакомить меня с этим из-за темноты, которая заполнила мою душу. Но прежде чем он ушел, он предупредил меня, как своего заместителя здесь, на Земле, и Дэниэла, как моего заместителя, что некоторые из нашего вида могут скорее спуститься во тьму, чем подняться к свету.
— Что конкретно ты имеешь в виду, Петр? — тихо спросила Шарон.
— Это означает, что для некоторых перемены — это врата в безумие, — голос Ушакова был ровным. — Возможно, это не настигнет нас в одночасье, и это затрагивает лишь небольшой процент из нас, но когда это происходит, мы становимся самими созданиями легендарной ночи. Не потому, что мы должны питаться кровью наших жертв, а потому, что мы питаемся их страхом. Потому что что-то в нас использует ту силу, которой мы обладаем, чтобы пугать и причинять боль, и, я думаю, потому что, когда это случается с нами, мы верим, что стали высшими существами — возможно, почти богами — и что дышащие вокруг нас существуют только как наши игрушки.
— Я помню, как читал, что общей чертой почти всех серийных убийц является отсутствие сочувствия, — сказал Дворак. — Что они не видят в своих жертвах собратьев по разуму. Они рассматривают их как вещи, как игрушки, с которыми они могут делать все, что захотят.
— Спасибо, — мягко сказал Ушаков, затем криво улыбнулся, когда брови Дворака изогнулись дугой. — Спасибо, что напомнили мне, что безумие и жестокость — это часть человечества, а не то, что проявляется только у вампиров.
— Это правда, но ты, кажется, говоришь о какой-то ... прогрессирующей потере эмпатии. И, возможно, даже о чем-то более глубоком. Я не собираюсь пытаться подвергать психоанализу Сесилию или кого-либо еще, но, судя по тому, что вы говорите, опасения Пэт и Ландерса могут быть просто оправданы. И если это так, что мы — что мы можем — с этим поделать?
— На данный момент, думаю, что, вероятно, разумнее всего оставить ее там, где она есть, — сказал Ушаков через минуту и взглянул на Торино. — Лонгбоу?
— Думаю, ты прав. — Торино выглядел встревоженным, но не колеблющимся. — Нам обоим нужно присматривать за ней — и участие Жасмин в этом было бы неплохой идеей. Но если это то, о чем говорил Влад, то единственный человек, который может вернуть Сесилию назад, — это сама Сесилия. Мы чертовски уверены, что не можем. Так что, вероятно, лучше оставить ее в командах, где, по крайней мере, она будет иметь дело с отбросами, по которым большинство из нас не будет сильно скучать в конце дня.
— А что, если это ускорит то, что происходит внутри нее? — спросил Дворак.
— Не думаю, что это произойдет, — сказал Ушаков. — Нет, если это действительно постепенный крах, который описал нам Влад. Это, кажется, прокладывает себе путь либо к окончательной тьме, либо к триумфу над ней, который обрел Влад, независимо ни от чего другого. И нельзя отрицать, что она очень эффективна в своей работе.
— Это, безусловно, один из способов выразить это, — согласился Дворак с дрожью, которая никак не была связана с горной ночью за крыльцом, когда он вспомнил некоторые из просмотренных им отчетов. — А если она действительно достигнет переломного момента и выйдет на нас ... одичавшей, за неимением лучшего слова? Что тогда?
— Если это произойдет, это будет моя работа или Дэниэла, чтобы убедиться, что она больше не представляет проблемы, — категорически заявил Ушаков. — Полагаю, ты описал ее как кого-то, кто кажется одновременно бессмертным и неуничтожимым, и это, возможно, был даже лучший выбор глагола, чем ты думал. При правильных обстоятельствах мы не являемся ни тем, ни другим, и если необходимо защитить других от кого-то из нашего вида, мы продемонстрируем это.
Его голубые глаза были холоднее далекой луны, а железо в его обещании было еще холоднее.
. XVIII .
КОСМИЧЕСКАЯ ПЛАТФОРМА "ИНВИКТУС", ТОЧКА ЛАГРАНЖА L5
— Какого хр...?!
Артуро Санчес оторвал взгляд от своих многофункциональных дисплеев, когда Квинтин О'Мэлли оборвал последнее слово своего пробормотанного проклятия. Саманту Твейн, их начальницу смены, никто не мог назвать ханжой. На самом деле, во многих отношениях работать с ней было одно удовольствие. Но она действительно возражала против непринужденной ненормативной лексики, и чрезмерное использование этого конкретного слова было одной из ее спусковых кнопок. О'Мэлли знал это, и обычно он довольно хорошо относился к ее возражениям. Это означало, что внимание другого диспетчера привлекло, должно быть, что-то из ряда вон выходящее.
