— Так, ты нам не интересен, — Веста щелкнула зажигалкой, один из недообращенных упырей вспыхнул как сухая ветка. Дым, смешиваясь с подвальными запахами, взлетел под потолок и через отверстие зазмеился по вентиляционной трубе вверх. — А тебя, красавчик, жду для романтической прогулки, — она сжала пальцы в кулак и резко их расправила, голубой туман заклубился вокруг кокона, ускоряя рост пушистого ворса. Достигнув своего максимального размера плесень начала скукоживаться, чернеть и твердеть. По кожуре, вдоль центральной оси человеческого тела пошла трещина, она распалась на две части, обнаружив лысоватого толстяка, отличающегося от себя живого только неестественно красным лицом, как у гипертоника и вторым рядом острых зубов, которые он немедля продемонстрировал в хищном оскале.
— Ну-ну, малыш, не растрачивай свою агрессию по пустякам, — не дожидаясь пока тварь, будет способна на что-то большее, чем рычание, девушка защелкнула на нем ошейник. Упырь присмирел и смотрел тупыми преданными глазами. — Встань, — приказала Веста, тварь безоговорочно подчинилась. — Следуй за мной, — девушка отдавала четкие короткие распоряжения, которые только и могло понять низшее, безмозглое создание пантеона нечисти со слабыми зачатками разума, руководствующееся лишь инстинктами.
Веста не знала, когда детская ревность переросла в желание кому-то что-то доказать. Затянувшееся на всю жизнь соревнование, как она изначально считала, с младшим братом, неосознанное желание его обойти. Но в итоге вышло, что соревновалась она сама с собой, Рика не задевали и не радовали, ни ее поражения, ни ее победы. Ему было все равно, он ни в какие соревнования втягиваться не собирался. Глупо и парадоксально, всю жизнь ненавидела и одновременно сама же своими руками сделала из него мерило успешности, возведя на пьедестал.
Когда всю жизнь прожил по одному принципу, даже осознав его ошибочность, не так просто найти новые ориентиры и перестроиться, поэтому Веста пришла на место схрона упырей раньше. Ускорив процесс перерождения, решила сама завершить начатое, натравив монстра на Тельфаиза. В паре километров, на обочине дороги, ее ожидала машина. Водитель, находящийся под внушением, готов был отвезти ее с упырем на рандеву к колдуну.
Веста выпустила тварь первой из бункера, в воздухе витал смутно знакомый запах, заставивший насторожится. Девушка дернула носом, пытаясь вспомнить, где она встречалась с этим ароматом, пробуждающим тревогу, но ей так и ничего и не пришло в голову. Она покинула убежище, навалившись всем телом, заперла дверь бункера. Упырь покорно ожидал ее на поверхности. Мох, покрывающий бетонные ступени лестницы упруго пружинил под ногами девушки. Запах? Она сделала еще один шаг и, вспомнив, отпрянула обратно, но было поздно. Удушающий магический захват парализовал ее, оставляя возможность, только для неглубокого дыхания. Она услышала шаги и увидела, как упырь, повернувшись на звук, кинулся на идущего, выпуская длинные когти. Острый деревянный кол пронзил грудь нечисти, упырь вспыхнул, сгорев в прыжке, на землю осыпалась кучка пепла.
— Какая птичка угодила в мои силки?! — Тельфаиз с холодным равнодушием, смотрел на беспомощную Весту, у его ног крутился крупный волк, суетливо вынюхивая вокруг. — Что скажешь, Шурик, другие пташки не почтили нас своим присутствием? — волк коротко фыркнул, отрицательно мотнув головой. — Жаль, я надеялся на больший улов, — его взгляд рассеяно блуждал по Весте. — Тебе повезло, ты еще немного поживешь. Поработаешь приманкой, — он посмотрел на небо, на его губах заиграла довольная улыбочка. — Будешь лампочкой. Неразумная мошка слетится спасать тебя и погибнет смертью храбрых. Так даже интереснее, — закончив искать образы, Тельфаиз вернулся от созерцания неба.
— Ты ошибаешься, никто не придет меня спасать, — выдавила из себя Веста. От частого прерывистого дыхания, не наполняющего легкие полностью, кружилась голова, кислорода не хватало.
— Проверим, — Тельфаиз по-доброму улыбнулся, но его ярко-изумрудные глаза продолжали излучать безразличие. — Придут или нет, для тебя, детка, разницы никакой, ты в любом случае будешь умирать долго и мучительно. А я буду подстегивать твоих любимых магов на подвиги, отсылая, — он опять устремил взгляд наверх, ища вдохновения, — им баночки с твоей кровью. Думаю, это будет достаточно оригинально. Еще из тебя выйдет прекрасный отвлекающий маневр. Уверен будет весело, на одной чаше весов ты, на другой Жезл Мира.
— Чтоб ты сдох, — выплюнула Веста, из последних сил сохраняя сознание.
— Я бессмертный, глупая, — Тельфаиз щелкнул пальцами, перемещая место действия в коттедж, еще недавно принадлежавший ныне убиенному политику. Точнее в просторный подвал под коттеджем, оборудованный не хуже, а местами даже лучше, чем средневековые пыточные. Вдоль стен шли клетки, с блестящими серебряными прутьями, за ними бесновались твари, некоторых из которых Веста видела только на картинках. Тельфаиз, до поры до времени, заботился о сохранности своих боевых единиц в тайне. Научив обращаться, он не выпускал тварей на вольную охоту, опасаясь привлечь внимание массовыми смертями.
Веста насчитала пятнадцать монстров, попрощавшись окончательно с надеждой на спасение. Если предположить, что ее по какой-то невероятной причине, придут спасать, двум магам, один из которых лишен магической силы справится с таким количеством тварей невозможно.
Сопровождавший Тельфаиза волк, обернулся худощавым мужчиной, лет тридцати с редкими светлыми волосиками и чрезмерно вытянутым овалом лица. Волкодлак по указке хозяина привязал ее к массивному деревянному креслу, потемневшему от времени. Дальше, Тельфаиз лично чиркнул острым ножом поперек вен на запястье. Тонкая струйка крови закапала в подставленную банку. Только после того, как наполнилась емкость, колдун снял сдерживающее заклинание, Веста смогла вдохнуть полной грудью, удерживаемая лишь механическими захватами кресла.
— Охранять, — уходя, приказал Тельфаиз тварям, одним щелчком выпустив их из клеток.
Веста закрыла глаза, стараясь не поддаваться панике и достойно принять свой конец, каким бы страшным он не был. Колючий язык болезненно шаркнул по запястью слизывая капли крови. Горячее смрадное дыхание прошлось по щеке. В груди похолодело от страха, девушка плотнее сжала челюсти, постаравшись отвлечься воспоминаниями. Не вышло. Твари чувствовали ее страх и наслаждались, впитывая его, они не собирались оставлять ее в покое. В голове заиграла плавная, тихая музыка, внушающая мнимый покой и безопасность, вскоре сквозь ее канву вплелась пульсация, сбивая ритм сердца и наводя ужас. Монстры пользовались своими талантами, извращая воспоминания и делая их кошмарами. Прошла не одна вечность, когда пришел Тельфаиз и повторил процедуру по сцеживанию крови.
— Мне так жаль, — звук человеческого голоса колдуна, свежим потоком ворвался в бред терзавший Весту наяву. — Похоже ты права, ты никому не нужна.
— Убей меня, — с кровью утекали силы из организма, голос звучал слабо.
— Нет, — равнодушно, не утруждаясь объяснениями, ответил Тельфаиз и ушел, оставив девушку наедине со стаей монстров.
Вновь время потекло, секунда за секундой, бесконечность за бесконечностью. Наверху в глубине дома раздался вой серены и грохот. Зверье оживилось, проявляя нервозность и бросая нетерпеливые взгляды на запертую дверь, которая через мгновение резко распахнулась, ударившись о стену.
Тельфаиз окинул свое войско, взглядом и легкими кивками подозвал семерых, бросив остальным: "Стеречь!" — вышел.
В голове пульсировал ужас, вызывая дрожь во всем теле. Веста нервно втянула воздух, из последних сил цепляясь за возникшую крошечную надежду.
В стане потусторонних охранников наметилось оживление, монстры начали кружить по комнате, порыкивая друг на друга и бросая плотоядные взгляды на девушку.
Внезапно одна из тварей взвизгнула, комната наполнилась неприятным запахом паленой шерсти. Визг послужил сигналом к атаке. Клыкастая обезьяноподобная тварь бросилась на прикованную пленницу. Веста видела летящую к ней — смерть. Острые белоснежные клыки стремительно приближались к ее шее, кинжальные когти готовы были разорвать грудную клетку. Мощный толчок отбросил озверевшего монстра. Визжащая до этого момента тварь неожиданно стала союзником. Встав в боевую стойку огромный волк, сверкая желтыми глазами наполненными яростью, пошел против остальной взбесившейся братии, не подпуская к дергающейся в оковах Весте.
Началась грызня. Отталкивая друг друга, вопреки всем приказам, монстры дрались за право убить пленницу.
Веста с ужасом смотрела на образовавшийся вокруг хаос, в котором её жизнь была главным призом. От внезапного прикосновения к левой руке девушка дернулась, оковы болезненно врезались в запястья. Веста посмотрела на руку, указательный палец украсился кольцом перемещения. Зрелище проворачивающегося перстня отвлекло внимание от зверской грызни. Шелест, мягкий свет — характерные для телепорта, после кратковременного падения, она шмякнулась с трехметровой высоты посреди заснеженного поля, рядом с хлопком материализовался Рик.
Под белоснежным покровом скрывалась склизкая мокрая земля. Веста подняться попыток не предпринимала, чувствуя, как тонкий слой снежка под ней тает, грязь впитывается в одежду.
— Промахнулись, — Рик досадливо поморщился. — Печально. Я так и не научился делать нормальные кольца перемещения. Интересно куда нас занесло? — маг сканировал окружающим пейзаж. — Ты долго собираешься валяться? — он обратил внимание на Весту. — Такое впечатление, что ты не рада своему спасению.
— Радости полные штаны, — убитым голосом опровергла его предположения девушка.
— Значит, вытряхивай свою радость и быстро поднимайся, — скомандовал маг.
— Тельфаиз сказал, что я — это отвлекающий маневр, чтобы он мог беспрепятственно добраться до Жезла Мира и устроить переворот, — Веста обреченно посмотрела на брата, ожидая заслуженной порции презрения, за очередное испорченное дело.
— Жезл — головная боль местной Унии Магов, за этим их и поставили, — Рик протянул руку. — Вставай, простудишься.
— Они же дети по сравнению с Тельфаизом.
— Поэтому я отправил к ним для усиления Тиена, — Рик наклонился, ухватив сестру за запястье, потянул, заставляя подняться.
— Что он сможет без магии, — простонала Веста, в полной мере возлагая на себя ответственность за раскручивающийся маховик катастрофы.
Она продолжила лежать на холодной мокрой земле, мечтая немедленно разорвать пласты почвы и уйти вглубь, заживо захоронившись.
— Не без мозгов же, — выпустив руку, маг склонился и, подхватив сестру подмышки, поднял и встряхнул. — Веста, немедленно возьми себя в руки. Не вынуждай меня нарушать данное слово.
— Слово?
— Я клятвенно обещал, что буду нормально с тобой общаться, — он развернул ее как куклу и попытался отряхнуть. Текстильная куртка успела пропитаться мокрой грязью насквозь. — Если ты не перестанешь источать вселенскую печаль, я перестану быть милым, мне это и так тяжело дается. Ну, вот промокла, а нам еще непонятно, сколько добираться до дома. Надеюсь, мы хотя бы в России.
— Почему ты пришел? Почему, ты каждый раз это делаешь? — на четкие формулировки не было сил.
— Ты задаешь глупые неправильные вопросы, — снисходительная гримаса на лице брата вопреки обыкновения, не вызвала раздражения. — Неужели с теми жалкими двумястами граммами крови, колдун выкачал из тебя здравый смысл. Лучше бы спросила, как мне удалось провернуть такую сложнейшую операцию, и умыкнуть тебя из-под носа монстров и колдуна.
— Так ты и ответишь.
— Надо же нам о чем-то разговаривать, пока будем искать цивилизацию.
Веста окинула взглядом необъятные просторы слякотного моря, уходящего за горизонт, с одной стороны ограниченного редкой полоской леса. Стало понятно, почему затянулся анализ пейзажа — признаков человеческого жилья не наблюдалось. Маг выбрал случайное направление и кивком головы предложил следовать за ним.
— Так, как же тебе удалось меня вытащить?
— Твоя кровь, плюс карта района и поисковое заклинание, равняется место нахождения, — Рик смотрел вдаль, выглядывая ориентиры. — Затем проекцией прошвырнулся по домику, колдун походу не знал, что мы родственники и для засылки проекции мне не нужно передавать тебе свою вещь. После, Машка из местной Унии Магов помогла устроить шумный отвлекающий маневр, — Рик достал телефон и разочарованно цыкнул, связи не было. — Я, набросил полог невидимости, дождался, пока Тельфаиз уведет часть своего зоопарка на отражение атаки. Как и предполагал, он оставил всего одного подчиненного, остальные, так — на добровольных началах ему служили. Взорвал антиэмпатический медальон у ручного прихвостня и заставил их всех злиться.
— Они же могли меня сожрать! — возмутилась Веста, в полной мере осознав смысл произошедшего в подвале.
— Ничего подобного, — отрицательно покачал головой Рик, бросив на неё беглый взгляд через плечо. — Колдун сказал стеречь тебя, а не убить. И если простые шавки могли ослушаться, то подчиненный, не в состоянии этого сделать физически, он сдох бы, но не подпусти к тебе никого. Пока зверята грызлись за косточку, я тебя украл, — он остановился и выжидающе посмотрел на Весту. — Где слова благодарности? Восхищение моей гениальностью?
— Ничего гениального! Они могли разорвать и меня, и тебя! Почему нельзя было внушить им любовь, преданность, нежность, да, что угодно кроме злость?!
— Внушить кровожадным таварям нежность, знаешь ли гораздо сложнее, чем слегка подогреть и так клокочущую злость, — Рик говорил спокойно, но хмурясь на каждом слове, смотрел он при этом не на сестру, а ей за спину. — Я берег силы, и видимо не зря.
Веста обернулась, чтобы увидеть, как маленькая черная фигурка отделилась от общей массы деревьев и устремилась по направлению к магам.
— Вот ведь! — Рик криво ухмыльнулся. — Вычислил, ископаемый интриган! Где-то я просчитался Ничего страшного всего одна тельфаизовская ищейка, а нас двое, — на этих словах от леса отделилась еще одна фигура, на этот раз человеческая.
— Два на два, то же нормальная расстановка, — неуверенно сказала Веста, переведя взгляд с приближающихся монстров на брата.
Человек замедлил ход и, сделав сальто назад, продолжил бег в образе огромного косматого медведя.
— Чудненько! Беролак, — Рик вытянул из кармана серебряную струну. — Господи, я не так часто тебя о чем-то прошу. Умоляю, пусть этот монстр не знает всех своих возможностей.
Не доходя до магов метров ста, твари остановились. Медведь, сев на задние лапы, издал оглушительный протяжный рев. Лес ответил разноголосым воем, клекотом, шипение и рычанием.
— Похоже, здесь не работает не только мобильная связь, — Веста вытащила из волос тонкую серебряную шпильку, встряхнула ее, увеличив тем самым в размерах до полноценного кинжала. — Или у Бога выходной.
Из леса повалили звери, обычные дикие животные, без сверхспособностей. Они были готовы впиваться зубами и рвать любого, на кого укажет призвавший их беролак.
