Зан локтем оттолкнула пирата от себя, высвобождая норлу. Изогнулась назад, пропуская над собой что-то свистнувшее стальное и смертоносное, поймала на левый клинок меч еще одного пирата, а ногой со всей силы врезала по коленной чашечке третьего. Мужчина завопил и пошатнулся, теряя равновесие, а Зан крутанулась на месте, одним ударом клинка снеся ему голову. Теперь обе половинки норлы были алыми от крови, и в ближайшее время Зан не собиралась давать им отдыха.
Клинки в ее руках мелькали, отбивая атаки сразу двух противников. Краем глаза она заметила какое-то движение сбоку от себя: еще один пират, решивший подобраться сзади и ударить по ногам. Зан взвилась в воздух, пропуская клинок под собой. Те противники, что были перед ней, тоже такого не ожидали. Зан не стала давать им времени опомниться. Клинки свистнули, проскальзывая между их мечами, находя плоть. Правый пират повалился навзничь, закатив глаза и выпуская из приоткрывшегося рта пузыри крови. С левым получилось не так удачно: клинок скользнул вдоль плеча, перерубив ему ключицу. Меч свой мужчина выронил, тщетно пытаясь зажать страшную рану, но остался стоять на ногах. Зан врезала ему в подбородок рукоятью норлы: ей было уже не до него.
Их окружали. Все-таки дорожка, проходящая по лесу, если лес растет недостаточно густо, — не самое удобное место для драки. Она и Ледь, вокруг которого на земле уже тоже валялось несколько окровавленных тел, стали словно двумя волнорезами, на которые налетали пираты, но их было слишком мало, чтобы остановить всех. Часть людей Тайко-Сида просто прошла мимо них между деревьями.
"А где, интересно, сам главный пират?" — подумала Зан, но найти своего врага ей не дали: на нее снова напали и опять втроем. Зан щелкнула рукоятями, соединив клинки в один шест, перебросила его в левую руку и крутанула вокруг запястья. Двое мужчин отшатнулись от смертоносного вихря. Зан выхватила из ножен на бедре кинжал и обратным хватом воткнула его в шею третьего.
"Определенно, оружия никогда не бывает слишком много!" — Зан шагнула вперед, оказавшись между двумя своими оставшимися противниками, забросив кинжал назад в ножны, и снова перехватила норлу обеими руками. Наклониться назад, подняв шест над собой, резко остановить вращение и толкнуть себе за спину, туда, где как раз раскрылся противник, не ожидавший от нее удара. Легкое сопротивление на пути норлы, хлюпающий звук, захлебывающийся крик, расширенные глаза пирата, стоящего перед ней и видящего смерть своего напарника. И тоже не успевающего ударить, потому что с земли, откуда-то из-под ног дерущихся, серо-коричневой молнией метнулся Кор. Мужчина вскинул руки к лицу, пытаясь отцепить звереныша. Зан ругнулась, уже в полете корректируя удар: не в грудь, по которой остервенело метался длинный хвост с пушистой кисточкой, а ниже, чтобы не задеть звереныша. Пират согнулся, перерубленный практически пополам, и начал падать. Зан перехватила Кора, спрыгнувшего с заваливающегося тела, и закинула себе на плечо.
Новая волна криков заставила ее обернуться. Рядом с отведенным в сторону клинком, с которого капала кровь, отпихнув от себя очередного противника, замер Ледь. А от дома к ним бежали гвардейцы боярина Родослава. Меньше двух дюжин. Слишком мало по сравнению с накатывавшей от ворот волной пиратов. Скольких им с Ледем удалось убить? А сколько всего их адмирал привел штурмовать поместье? У Зан мелькнула мысль, что Тайко-Сид пожалуй справится с другим ее врагом и без ее помощи. А потом очередь дойдет и до нее.
Ледь вскинул меч, отбивая удар налетевшего на него противника. Черты его лица заострились, утратив обычную мягкость, по лбу рассыпались выбившиеся из хвоста темные пряди волос. Он дышал, приоткрыв рот. И между губ были видны два ряда идеальных белых зубов. Еще человеческих, не звериных клыков, но вот человеком он уже не был. Он никогда им не был, но именно сейчас никто бы в этом не усомнился! Клинки столкнулись с пронзительным звоном, выбив сноп искр, и пират от силы этого удара просто отлетел назад, чуть не рухнув на спину. Его собственный меч, уведенный тяжестью удара, нелепо взметнулся над головой. Ледь сделал выпад вперед, шишкой-цветком на рукояти меча ударив в лицо пирата, с хрустом и брызнувшей во все стороны кровью проламывая ему нос, вбивая осколки костей в мозг.
Зан перехватила норлу обеими руками, выставила ее перед собой, правым клинком пытаясь перехватить стремительно несущийся ей в лицо боевой топор. Но пират оказался умелым воякой. Он в последнее мгновение перекинул свое тяжелое оружие в другую руку, наклонился, подныривая под защиту Зан, пытаясь ударить ее в бок. Если бы у нее в руках был обыкновенный меч, она бы не успела его остановить. Но ведь Зан не просто так предпочитала всем мечам свою норлу! Левый клинок с звонким лязгом встретился с лезвием топора, отводя его в сторону. Зан сделала крошечный шажок, пропуская и разогнавшегося противника и его оружие сбоку от себя, и слегка толкнула норлу, наклоняя ее верхним концом вперед. Она не сделала ничего особенного, пират практически сам налетел на клинок, захрипел, когда лезвие вошло ему под подбородок. Кор не выдержал, метнулся с плеча Зан на его голову, четырьмя лапами, всеми когтями полосуя его лицо. Зан поймала его за холку и закинула назад на плечо:
"Сиди уж!"
Волна жара дохнула в спину Зан, словно там вспыхнул гигантский костер, или словно из глубокой ночи она оказалась в раскаленном полдне. Ей несколько секунд потребовалось, что осознать, что именно она ощущает. А потом из-за ее спины, наперерез пиратам, метнулись огромные белые кошки. Боярские гвардейцы, принявшие звериную ипостась. Оборотни. Хотя сейчас язык у Зан не повернулся бы назвать их иначе, чем Хозяева Леса! Их по-прежнему было меньше двух дюжин, только теперь уже не казалось, что этого слишком мало!
Белоснежные в черно-серых разводах кошки врезались в строй пиратов, практически остановившихся на лесной дорожке. Они видели, как им навстречу из главного дома выбежали обычные люди, всего лишь гвардия боярина Родослава, против которых адмирал и привел их драться, и они видели, как те вдруг перестали быть людьми! Оборотни вспороли толпу пиратов, когтями и клыками очищая себе дорогу, мгновенно оттеснив их на десяток аммов назад. Зан замерла с поднятой над головой норлой: ей просто не с кем стало драться, потому что вокруг нее не осталось никого из людей, только море белоснежных, меховых, великолепных, смертоносных тел, обтекающих ее, касающихся ее своими боками. Пираты отступали, пока еще сохраняя видимость порядка. Но отступление это готово было в любую минуту перерасти в паническое бегство.
Крик разнесся над рядами пиратов. Зан не разобрала слов, но интонации было достаточно: кто-то очень сильный и очень смелый, кто-то умеющий командовать приказал своим людям остановиться. Зан почувствовала, как волна оборотней замерла. Нет, их еще не оттесняли назад, но и рывок их закончился. Пираты пришли в себя и вновь взялись за оружие. Они были профессиональными военными. А может быть, когда клыки тебе в лицо скалит сама смерть, становится все равно, против кого драться: против обычных людей или против воплотившегося вдруг ночного кошмара.
Зан ринулась вперед, раскручивая над головой смертоносную мельницу норлы. Сверху вниз опустила ее на пирата, сумевшего проскочить между двух оборотней. Клинок перерубил ему плечо и половину груди, и Зан пришлось отпихнуть его ногой, чтобы вытащить застрявшее лезвие. Еще один пират. Она развернула норлу горизонтально и толкнула ее вперед. Но там, где еще секунду назад был мужчина, его не оказалось. Нет, он не успел увернуться, просто огромная кошка смела его в сторону, одним ударом мощной лапы превратив его лицо в кровавую маску, кубарем вместе со своей жертвой покатилась по земле, вгрызаясь клыками в такое хрупкое человеческое горло.
Зан отклонилась, пропуская сбоку и над собой удар длинного и, наверное, очень тяжелого меча, даже не пытаясь остановить или отбить его. Присела и полоснула клинком по ногам. Пират заметил ее маневр и попытался подпрыгнуть, пропуская лезвие под собой, но не успел. Не успела и Зан: клинок не перерубил ноги, оставил лишь глубокую царапину на лодыжках, но этого оказалось достаточно, чтобы мужчина потерял равновесие и рухнул на землю. Огромное мощное тело оборотня накрыло его сверху. Лапы с длиннющими когтями припечатали его грудь, под клыками хрустнули ребра. Мужчина захрипел, но из последних сил замахнулся рукой, в которой все еще продолжал удерживать клинок, намереваясь ударить им по спине кошки. Зан подскочила к ним и одним ударом отсекла руку мужчины, отпихнула ее вместе с мечом подальше, как будто та и сама по себе могла двигаться. Еще один клинок вонзился в шею мужчины, отсекая его голову, заставил ее тяжелым шаром покатиться по земле, разбрызгивая густую темную кровь. Не ее клинок. Чей тогда?
Зан вскинула голову. В трех аммах от нее стоял Ледь, весь залитый кровью так, что это стало заметно даже на темной одежде, с окончательно растрепавшимися волосами, в прилипшей к телу влажной рубашке. Зан мельком подумала, что и сама сейчас выглядит также. Его взгляд мазнул по ее лицу, и в следующее мгновение он вновь поднял клинок, изогнулся, подныривая под руку налетевшего на него пирата, взрезая ему бок сквозь кольчугу и кожаную куртку, сквозь хруст ребер добираясь до сердца.
А оборотни вновь наступали, тесня пиратов. И вокруг Зан снова не было противников, только колышущееся море белоснежных спин и голов. Уже не белоснежных — залитых кровью. Оскаленные морды, когти и клыки. Рычание, перекрывающее хрипы разрываемых на части людей. Зан обернулась в сторону Ледя. Их по-прежнему только двое — два человека среди стаи. Нет, нельзя забывать: человек здесь только она одна, да и это еще под вопросом! А люди? Вот они — перед ней. Такие медленные, такие слабые, такие неуклюжие! Их плоть так легко расступается под клинком!
Один из оборотней остановился между Зан и Ледем, пригнулся к земле, а в следующее мгновение распрямился, поднявшись на задние ноги уже человеком. Зан не сразу узнала Зуру в этом обнаженном, с ног до головы залитом кровью, встрепанном мужчине. А когда все-таки узнала, подумала, что нет ничего более странного, чем видеть на этом человеческом теле кровь, только что заливавшую шкуру кошки.
Зуру шагнул к Ледю. Тот как раз отпихнул от себя очередного противника, предоставив какому-то оборотню добивать его.
— Иди в дом! — прокричал он, стараясь перекрыть царящие вокруг вопли и рычание. — Мы здесь дальше справимся и без тебя!
Ледь обернулся на главный дом, и Зан проследила за его взглядом. Грязно выругалась: их все-таки обошли! По лесу или еще как-то, но несколько пиратов как раз выбили парадную дверь и вломились в дом. Одна фигура, массивная, почти на целую голову возвышавшаяся над остальными, показалась Зан знакомой. Адмирал Тайко-Сид?
— Хозяин еще там! — добавил Зуру.
— Почему мой отец не ушел? — Зан не узнала голоса Ледя: слишком низкий, слишком хриплый, слишком нечеловеческий.
— Там эта девчонка — дочка адмирала! Ты же не думаешь, что он притащит ее сюда?!
Ледь огляделся по сторонам. Оборотням удалось потеснить пиратов Тайко-Сида, но до конца сражения было еще очень далеко. И совсем еще не ясно, на чьей стороне будет победа! Ледь выругался:
— Я не могу сейчас уйти!
— Ты нужен своему отцу! Он запретил обычным оборотням оставаться рядом с ним!
— Я пойду! — Зан шагнула к ним, встав между оборотней. Они повернулись к ней одновременно. И под перекрестьем их взглядов Зан порадовалась, что норла у нее в руках.
— Там слишком опасно! — отрезал Ледь.
— Ты все равно не справишься! — Зуру был не менее категоричен. Зан ничего не стала возражать, просто чуть отступила в сторону, позволив двум мужчинам увидеть трупы, оставшиеся на дорожке возле того места, где она сражалась. Наступление оборотней в очередной раз захлебнулось. Зуру глянул в ту сторону, демонстрируя Ледю, что ему уже пора принимать решение и возвращаться в бой.
— Иди!
Зан в ответ вскинула норлу, отсалютовав предводителям гвардейцев, и бегом бросилась к дому. Она успела еще заметить, как Зуру вновь обернулся в зверя, а вслед за ним, закинув меч в ножны, то же сделал и Ледь. Теперь среди дерущихся против пиратов не осталось никого, кто хотя бы выглядел как человек.
А в доме было тихо. Или это просто так казалось после оглушающего шума, царящего в самом сердце сражения? Зан прошла сквозь дверной проем. Сама выломанная дверь валялась на полу. Нет, в ярко освещенном холле было действительно тихо.
"Куда же делись пираты?" — Зан видела никак не меньше шестерых. Кор, еще возбужденный недавней битвой, попытался взобраться ей на голову. Зан зашипела не хуже кошки, выдирая его из волос и усаживая назад на плечо. Она вновь раскрепила норлу на два клинка и шагнула вперед. Она не знала, где в огромном доме искать пиратов. Вообще единственным знакомым ей здесь местом был кабинет Хозяина.
"Что ж, вот туда и пойдем!" — Кор поддержал идею тихим, но очень воинственным щелканьем.
Первого пирата Зан нашла быстро. Он валялся поперек коридора, нелепо закинув одну ногу на стену. Голову, вывернутую под неестественным углом, с шеей соединял только лоскут кожи. В амме от него коридор изгибался. Очевидно, за этот угол он и пытался повернуть. Зан перешагнула через пирата и за угол заглянула, прижавшись к противоположной стене и подняв клинки в боевую стойку. Зря старалась: здесь также не было никого. Никого живого. Аммах в двадцати от поворота валялся труп еще одного пирата. И также с перерезанным горлом.
"По крайней мере, мы идем верной дорогой!" — хмыкнула Зан. Следующий труп не заставил себя ждать. У этого для разнообразия были выпущены кишки. И запах в коридоре стоял соответствующий. Зан принялась брезгливо обходить растекшуюся лужу крови. Она, конечно, уже была перемазана ею с ног до головы, но почему-то именно в эту наступать особенно не хотелось. Тихо ругнулась, чуть не поскользнувшись на мокрых мраморных плитах. Нечего быть такой щепетильной!
А за следующим поворотом была дверь в кабинет боярина Родослава. Зан мысленно приказала Кору не издавать ни звука и заглянула за угол. Тоже никого. Дверь открыта настежь, на пороге очередной труп. С того места, где стоит Зан, видна только голова с выкаченными глазами и закинутая за нее рука, уже не удерживающая клинок. А в кабинете тихо не было. Оттуда раздавалась какая-то возня, звуки ударов, приглушенная ругань. Драка... Пронзительный женский крик заставил Зан вздрогнуть.
Она прижалась спиной к стене, отделявшей кабинет от коридора, и боком приблизилась к распахнутой двери. Осторожно, стараясь остаться незамеченной, заглянула за угол. В кабинете было четверо. Точнее, трое и еще один труп на полу — пират Тайко-Сида. Если Зан не ошиблась, и в дом их действительно вошло только шестеро, значит ей некого больше искать. Потому что последний — сам адмирал, стоял посреди кабинета, спиной к Зан, тяжело опустив к ноге огромный боевой топор. Напротив него, сбоку от опрокинутого массивного стола, был Родослав. Спиной к своей груди он прижимал девчонку — дочь Тайко-Сида, которую несколько дней назад они увели из его дома в качестве залога, и за которой адмирал пришел теперь. Она уже не кричала, только огромными, особенно темными на бледном осунувшемся лице глазами смотрела на своего отца, может быть, потому, что к ее шее, чуть продавив кожу, прижимался тонкий длинный кинжал. Другая рука Хозяина, державшая меч, была опущена к полу, и с лезвия на темно-коричневый ковер одна за другой медленно стекали редкие капли крови — того пирата, валявшегося на полу. Последнего из пришедших вместе с Тайко-Сидом. Следующим будет он сам. Или сначала его дочь?
