Сердце Чёрного дракона

— Кто вы такие и по какому праву вторглись на территорию Дивного Луга? — требовательно выступила вперёд одна из встречающих фей, нервно сжимая в руках тот самый, с полумесяцем, меч.

— Да мы так, случайно мимо пробегали...

Я зло шикнула на Дагара и мило улыбнулась обладательнице прискорбного компромата. Та насупилась и с досадой запихнула клинок обратно в ножны. При этом сильно перестаралась — ножны, кое-как привязанные к кожаному поясу, возмущённо перекосились от такого обращения, и грозная воительница едва не оттяпала себе пальцы.

— К такому мечу полагаются заплечные ножны от того же мастера, — невзначай сообщила я, ткнув себя указательным пальцем в грудь. — Не могу поверить, что Анорсаниель забыл их выковать.

Оную грудь крест-накрест перевивали изящно выделанные и отделанные хрустальными вставками ремни. За спиной к ним крепились сами ножны — сделанные с той же любовью и вниманием к деталям, что и сам клинок. Такие ножны, с выгравированными на них эльфийскими рунами, надёжно зачарованы от ржавчины, царапин, любых повреждений. И они никогда не будут мешать движениям, хоть ты их на задницу цепляй. А вот обычные кожаные ножны, болтающиеся на поясе у черноволосой феи, волшебному мечу не подходили совершенно. Как, впрочем, и сама фея. Если клинок не признал хозяйскую руку сразу, то и дальше будет служить абы как. Нет, само собой, вырываться из ладони и удирать прочь с дикими воплями не станет, но верным другом и соратником в бою не сделается. Но тут я уже не помощник.

— Он не забыл, — неохотно сообщила фея, смущённо опустив глаза. — Мне с ними неудобно.

— Меч ведь не для тебя делали, так? — догадалась я.

Феи снова возмущённо загалдели, как пташки на деревьях, но некоторые их них неуверенно переглянулись, подтверждая мою догадку. И лишь одна, сжимающая в руках простое остроконечное копьё, тоскливо вздохнула, нахмурив тонкие брови. Эта фея отличалась от остальных. Все лесные феи, как на подбор, были высокие, атлетического телосложения, с коротко стриженными чёрными волосами и ярко-зелёными глазами. А эта могла похвастаться более стройной и изящной фигуркой, тёмно-каштановыми локонами до лопаток и каре-золотистыми глазами. Боевые подруги почему-то сторонились её, запихнув на самый дальний план. Отчего-то я была уверена, что именно для неё и был сделан клинок моего друга и лучшего эльфийского оружейных дел мастера.

— Этот меч принадлежит мне по праву! — пафосно заявила та, которая, кажется, была для них главной.

— Неправда! — не сдержалась та, другая.

— А вот и не подерётесь... — пробормотал Дагар, с невинным видом разглядывая верхушки вечно зелёных деревьев.

— Молчи, Давина, — с презрением фыркнула главная. — Ты недостойна носить такое оружие!

Мне пришлось проявить небывалое терпение, чтобы не вспылить и не наломать дров. Слишком часто я слышала подобные пафосные презрительные фразочки в свой адрес. И выражение "ты недостойна" — лишь наиболее безобидная из них.

— А ты не вмешивайся, отродье тьмы, — с тем же выражением обратилась она к вампиру. — А ты — предательница рода!

Я несказанно удивилась. Вроде ж к их роду вообще никакого отношения не имею, с чего бы такие претензии? И в последний месяц никого вроде бы не предавала. Кажется.

— Как хватает у тебя наглости явиться сюда в компании вампира и двух человеческих ублюдков?! — продолжала фея.

Это она зря. Насколько я знаю, стихийная магия у фей не на самом высшем уровне. Так что Рейнар может за "ублюдка" доставить им кучу ненужных проблем. Да и Хорки обижать не рекомендуется, а то ведь и в лоб кувалдой можно получить.

Остальные феи зашушукались ещё активнее. Краем уха я слышала замечания вроде "нетипична для эльфийки!" и "какой расы эта рыжая?". Мне сразу стало легче. Выходит, не я одна слыхом не слыхивала про загадочных киар.

— Дамочки, не хотелось бы вас расстроить, — ну да, я всё-таки не сдержалась, — но, видите ли, в чём загвоздочка выходит... Эльфийское оружие создаётся исключительно для одного носителя, для одной руки. В чужой ладони оно теряет все свои замечательные свойства... Но вам это, конечно, ни к чему, ведь эльфийского оружия у вас быть ни коим образом, ну просто ни разу не может, верно?

Покрасневшие феи снова неуверенно переглянулись. Выставлять свои секретики перед эльфами, давшими клятву молчания, это одно. А вот перед вампиром и, тем более, перед людьми — уже совсем другое. Некоторые воительницы поспешно спрятали компрометирующие их честь клинки за спинами, изо всех сил делая вид, что они тут ни при чём, и вообще так пришли, цветочки там понюхать, небушком голубым полюбоваться, на солнышке позагорать...

Давина приободрилась. Видимо, я угадала. Изящный и лёгкий в обращении меч мастер ковал именно для неё.

— А ты подозрительно много знаешь про эльфов... — глядя на меня косо, заметил Рейнар.

Мне едва хватило силы воли сохранить безмятежное выражение лица. Надо же, так облажаться! Для полного фиаско не хватало только табличку на лоб повесить, с надписью "чудо медицинское, одна штука".

— Я много знаю про оружие, — выкрутилась я и снова улыбнулась.

Феи тут же приободрились, осознав, что против меня у них теперь тоже есть, чего показать. Ещё бы, с их истинным зрением они мгновенно увидели и эльфа во мне, и вампира. Им стоит теперь только сообщить моим спутникам, чтобы выбить меня из привычной колеи...

Я бросила на них предупреждающий холодный взгляд. Потом — точно такой же на нелепые ножны с эльфийским мечом. Главная тут же подобралась, вскинула брови, чуть заметно кивнула.

Договор заключён: я молчу — они молчат. Как бы теперь ещё и магу рот закрыть...

Рейнар всё ещё смотрел на меня подозрительно, вдумчиво. Потом моргнул и покачал головой, будут избавляясь от наваждения: "Да нет, не может быть"...

Хвала богам! Хоть раз вековая смертельная вражда эльфов и вампиров сыграла мне на руку — даже при наличии всех доказательств никому и в голову не придёт, что у двух настолько закоренелых врагов могло появиться дитя.

— Ладно, дамочки, мы тут спешим, вообще-то, — Дагару, очевидно, надоело изображать из себя безмолвного каменного истукана. — Нас там один друг ждёт...

— Очень своеобразный друг, — осклабилась Нарани.

Хорки безразлично вскинул одну бровь. Видимо, его терпение тоже было на исходе.

Стремительная подо мной нетерпеливо фыркнула, перебирая ногами, словно показывая, что стоять на одном месте, да ещё с копьями перед носом, ей явно не по нутру. Чёрная кобыла Дагара, напротив, стояла неподвижно, будто обратившись в камень, и смотрела презрительно, всем своим видом демонстрируя, как именно должна вести себя приличная, добропорядочная верховая лошадь. Белая кобылка киары давно безмятежно пощипывала зелёную травку, и ей глубоко до крупа были наши проблемы и заморочки. Я с интересом оглянулась на Рейнара и Хорки — тем не приходилось даже усилий прикладывать, чтобы успокоить своих жеребцов. Серый стоял смирно, с интересом навострив уши. Тяжеловоз с невозмутимым видом пережёвывал какой-то белый цветок.

— Наша повелительница решит, что с вами делать, — буркнула главная, жестом показывая своим подругам, чтобы те расступились, пропуская нас дальше. — Меня зовут Вендия. Добро пожаловать в Королевство Дивного луга!

Дворца как такового у фей не было. Конечно, они скорее руки и ноги себе отгрызут, чем позволят рубить деревья, чтобы освободить достаточно места и построить из них хоть какое-то здание. Я даже под ноги смотрела, почти не отрываясь — а ну, как наступлю на какую-нибудь таракашку, а мне за это голову отчекрыжат.

А вот остальные (ну, кроме Хорки) вертели головами во все стороны, разглядывая достопримечательности. Хотя я, хоть убей, не понимала, на что там смотреть: лес, как лес, разве что кое-где на деревьях свито нечто вроде спальных гнёзд. И всюду шныряют полуобнажённые феи — роста обыкновенного, с сильными, хорошо развитыми фигурами и в костюмах, скрывающих только самые наиболее стратегические места. И у каждой в руках или за спиной обязательно имеется оружие.

— Они что, постоянно готовятся к войне? — изумился Дагар.

— Конечно, — согласилась Венди, и вампир вздрогнул.

Фея шла рядыщком так тихо, что мы почти забыли о её присутствии. Другие воинственные сказочные создания шли позади, ведя в поводу пятёрку наших лошадей. Что примечательно, кони для фей были почти такими же диковинными монстрами, что для нас — минозавр или нага, многорукая змея. На вопрос киары "а что, вы тут все пешком ходите?" Венди только пожала плечами и мотнула головой в сторону небольшой поляны, мимо которой мы проходили в этот миг — очевидно, там как раз проходил урок верховой езды.

Я восхищённо присвистнула — теперь понятно, почему у фей нет лошадей. В них тут просто нет никакой нужды!

Как оказалось, путешествовать пешком феи тоже не любили. В качестве верховых животных они использовали тигров, пантер, леопардов, пум... В общем, всех представителей семейства больших кошек, каких только могли укротить. Сильные, мощные хищники, скалясь и яростно рыча, огромными прыжками передвигались по лесам и полянам, а верхом на них, прижавшись к шеям своих зверей, восседали грозные, воинственные феи, то и дело издавая боевой клич...

— Это варварство! — выдохнула Нарани, огромными глазами наблюдая эту картину.

Венди фыркнула и рассмеялась, заслужив ещё один ненавидящий взгляд киары. Ну, я, в принципе, могла её понять — что бы я почувствовала, если бы эти девицы, к примеру, залезли на шеи моим сородичам и с криками "но, лошадка!" помчались навстречу ветрам?

— Смотри, — отсмеявшись, кивнула фея в сторону наездниц.

Одна из девушек, такая же черноволосая и грозная (и полуобнажённая), как и другие, как по приказу, развернула свою чёрную пантеру, и та стремительной мощной стрелой метнулась в нашу сторону. Я напряглась. Укрощённая или нет, домашняя или нет, а пантера всё равно оставалась пантерой, хищницей. Может и кинуться. Вреда она мне не причинит, а вот проблем доставит выше крыши — вряд ли присутствующие тут феи будут счастливы, если я прикончу одну из их кошек.

Волновалась я напрасно: пантера затормозила в пяти шагах от нас, прошипев нечто пронзительное, но мало напоминающее охотничий клич. Наездница спрыгнула с её спины словно ещё на бегу, эффектно приземлившись на корточки, мгновенно и легко выпрямилась, положив руку на бедро, на котором крепились ножны для кинжала. Я присмотрелась и разочарованно покачала головой — не эльфийский.

— А ты думала, мы только и делаем, что выпрашиваем ножички у твоих сородичей? — понимающе шепнула Венди.

— Приветствую, Венди! — без улыбки кивнула фее только что появившаяся девица. — Кто они?

Пантера что-то коротко рявкнула, ткнувшись своей бархатной башкой в руку наездницы. Та рассеянно почесала её за ухом, и хищница блаженно прикрыла глаза, услужливо замурлыкала — звук был такой, словно сотня обычных кошек мурчат одновременно. Нарани ошеломлённо уставилась на неё, не веря своим глазам — это вообще как?! Чтобы кошка так ластилась к тем, кто заставляет её быть верховым пони?!

— Гости, — спокойно ответила наша проводница. — Я веду их к королеве Астории. Как новобранцы, Шакита?

— Лучше, чем мы ожидали, — уже куда более радостно улыбнулась Шакита. — Лару уже выбрали, Зару — тоже. Ксандра только пока не нашла свою Malrah*, но это временно.

— Ма... Чего-чего? — переспросила киара.

— Malrah, смертная, — без выражения пояснила Шакита. — Зверь Войны. Так мы называем своих вторых половинок.

— Вы... с ними... — задохнулся от отвращения Рейнар.

— Нет, конечно! — передёрнулась Венди. — Боюсь, у нас это выражение несёт немного другой смысл. Вторая половинка — это зверь, избравший свою фею, почувствовавший с ней связь. Он будет носить только одну наездницу, и умрёт, если не станет её. Это не обычные кошки, которых вы привыкли тискать у камина.

— И я не смертная! — гордо задрала нос Нарани. — К твоему сведению, вояка, киары живут в пять раз дольше обычных людей!

— Киары? — непонимающе пробормотала Шакита. — Кто это?

— Неважно, — оборвала её Венди. — Королева ждёт нас. Займись наездницами, Шакита. И отправь Ксандру в лес, если ни одна Malrah её не выберет.

И она властным шагом направилась дальше. К несчастью, подобный шаг не был предназначен для болтающихся ножен — особенно, если спрятанный в них меч никогда не подчинится носящей его женщине.

Нарани всё ещё растерянно разглядывала четвероногих хищников, которые в действительности напоминали домашних ласковых питомцев. Интересно, чем их тут кормят? Надеюсь, не случайными путниками, залетевшими на огонёк к королеве без письменного приглашения. Шакита вдруг подозвала кого-то из своих девушек, и та без особого желания подхватила поводья наших лошадей, повела их куда-то в сторону. Я снова искренне понадеялась, что не на корм пресловутым Malrah.

— Ты ведь знаешь, что меч никогда тебе не подчинится? — тихо спросила я, обогнав своих спутников и поравнявшись с Венди.

— Знаю, — бесстрастно кивнула та. — Я тоже не особо мечтала носить эту железку. Моё оружие — лук.

— Тогда почему?..

— Давина — проклятая принцесса, — неохотно выдавила фея. — Она не имеет права носить священное оружие. Даже разрешение на простое копьё ей пришлось заслужить.

Проклятая принцесса. Вот так.

— Она что, заколдована? — вклинилась киара.

— В полночь превратится в тыкву, — усмехнулся Дагар.

— Она — отродье человеческого мужа, — отрезала черноволосая.

По её тону я осознала, что дальше спрашивать не стоит. Похоже, эта тема для воинственных фей была довольно болезненной. Но как понять вообще — проклятая принцесса? Отродье человеческого мужа? Звучит не слишком привлекательно. Кстати, в этом лагере я до сих не видела ни одного мужчины...

— А где воины? — кажется, Рейнара тоже этот факт изрядно удивил.

— У нас мужчин нет, смертный.

— А как же вы тогда на свет рождаетесь? — эта киара просто неугомонна.

— Из лунного и солнечного света, конечно же, — Венди посмотрела на неё тем взглядом, каким учёные одаривают неучей, спрашивающих у них, сколько будет два плюс два.

— Конечно же, — пробормотал вампир. — Как это мы сразу не догадались.

— Тихо! — резко оборвала нас фея. — Мы почти пришли.

Не знаю, как она поняла, что мы уже на месте. По мне, так это место ничем не отличалось от того, где нас встретил сторожевой отряд. Небольшая узкая тропинка, по бокам от которой росли диковинные лиственные деревья. Ветки этих деревьев казались невесомыми, будто шёлковые нити, и плавно раскачивались на ветру, шевеля длинными нежно-зелёными листьями. Прямо перед нами тропа резко обрывалась — мы почти врезались в густую чащу из таких же изящных деревцев, издали напоминающих плакучие ивы.

Венди решительно раздвинула руками длинными ветви, открывая небольшой проход, залитый золотистым солнечным светом, и качнув нам головой, исчезла внутри. Я с интересом шагнула вслед за ней, слыша за собой настороженное сопение вампира и киары. Там ли всё ещё Рейнар и Хорки, я смотреть не стала — авось не малыши, не потеряются.