Вдалеке показались клубы пыли, видать, маршируют. А может, это и не кадеты. Не, уже сквозь бинокль погоны видать. Сколько ж вас на наши головы! И гаубица сзади едет, волами запряженная, не хуже нашей пушки. Мать вашу, часть сюда сворачивает! Семенов понял правильно и дал своей трофейной, донской породы, кобыле шпоры, пока его еще не разглядели. Чернояров заулыбался, выдрал маузер из кобуры. Помирать — так с компанией!

Паша уже привык к ночному существованию. Тем более, солдат не зря куда-то гоняли — части красных устроили наглый рейд по сытым белогвардейским тылам. На этот раз атаку удалось отбить. Ходили слухи, что Рачье-Собачьей командует какой-то Думенко. Или Дыбенко. И вот тут Паша задумался. Конечно, Глина — не энциклопедия, он даже читать не умеет, но про Буденного и Первую Конную он никогда не слышал. И про Ворошилова — тоже. Хуже того, грамотный человек и сторож морга Матвеев тоже ничего такого не знал. Петлюровец в красных командирах не разбирался, с него хватало Тютюнника и сотника Якерсона. Устим почесал в затылке и сказал, шо чув на базаре, шо краснюками на коняках командует Миронов, но про Буденного тоже ничего сказать не мог.

Что-то не сходится. Паша не хотел думать об этом, но мысли ходили по кругу. А в землянке нельзя сидеть вечно, надо резать Остапчука. Он — дядя серьезный, с кольтом ходит, собаку сторожевую завел, то тебе не Митенька. Зато как эту гимназическую заразу извели — просто песня. Олеся записку написала, с просьбой о свидании, вечером, на углу Морской. Он и повелся. А там Глина его шилом в печень — чвак! А помойка рядышком, там же и прикопали. Но все же — что не сходится? Ой нет. Самообман — штука не вечная. Прогрессор вспомнил ту книжку, после которой он забросил читать художественную литературу лет на десять, испугался сильно — там один тип выиграл какую-то гадость в лотерею и не мог из-за этого попасть домой, его носило по параллельным мирам. Похоже — а не то. Похоже — а не там. Лось еще что-то тогда говорил, что может не надо? И надо было его послушать, а не закупать китайские автоматы через ту сволочь.

И все-таки, как достать Остапчука? На записку он не купится, живет почти в центре, собака злая. Поджечь дом? Это сказать легко. Гранату в окно кинуть?— Гранат нет. Самим взрывчатку сделать? — Так это знать надо, что с чем мешать, а то будет, как с тем химиком в анекдоте, да и реактивов нет, или из чего там эсерюги-террорюги свои бомбы делали. Из размышлений прогрессора выдернул Матвеев. От Паши требовалось держать гуртового. Только зачем? Рука у петлюровца выглядела отвратительно, пальцы в запекшейся крови, но вроде бы целые, сгибает-разгибает свободно. А вот ногти на пальцах отсутствовали. Матвеев наболтал что-то в кружке. На вид — вода, кипяченая, правда. Это ж не больно, хотя лучше бы спиртом или хоть самогоном промыть. Но петлюровец от попадания этой самой воды на палец заматерился не своим голосом и матерился, пока Матвеев не закончил промывать. — А де соль? — Устим задумчиво смотрел в пустой коробок. Две панских чайных ложки ведь влезло. То ж не сахар, за раз не съешь. Глина цапнул освободившуюся кружку, зачерпнул воды из кастрюли, хлебнул, обалдело сплюнул.— Шось вода солона. Паша сопоставил то, что кружка была одна, реакцию гуртового — и его передернуло. Нет, надо где-то взять самогона, а то такое лечение больше на пытку смахивает.

Устим грыз горбушку, Глина и петлюровец отсыпались в запас, залетевшая муха жалобно жужжала. Опять приходилось думать — если красные город возьмут, то как тогда быть? Паша попытался изловить мерзкое насекомое, не вставая с насиженного места. Похоже, что и при победе красных ничего не светило — Глина — вроде бы анархист, петлюровец — с ним и так все ясно, он рассказал про двух комбедовцев так, что прогрессора чуть не стошнило. Вот Матвеев про свои политические взгляды молчит, а Устим — нечто такое, про что Паша и не слышал — боротьбист. Но тоже РККА не любит. Между молотом и наковальней, короче говоря. И довольный жизнью предатель настроения тоже не улучшает. Стоп, стоп — а если натравить на Остапчука белую контрразведку? Как же он будет медленно, мучительно подыхать!

Вечерело. Над балкой кружились вороны и осторожно подбирались к свежим трупам одичавшие собаки. Между убитыми бродили остатки людей товарища Сердюка. Сам горе-командир уже никуда не спешил и ничего ни от кого не хотел. Браунинг надежный пистолет, браунинг надежный пистолет! А хренушки. Осечка, в самый неудобный момент, — и высокоумные мозги товарища Сердюка украшают старую кривую тополю, а Кац шарит у мертвеца по карманам в поисках чего-нибудь нужного. О, перевязочный пакет! Сгодится! И Шульга ходит, живых ищет. Может, кто контуженный, или сознание потерял. Шкода хлопцев, и Чернояров добрый боец был, пока не порубили. Так хоть не одни лежат — Кац поднял фуражку с малиновым околышем, отряхнул, надел. Был Дроздовский славный полк — а теперь питательное молодое мяско для разных бессловесных тварей. Илько на пушку трофейную уставился влюбленным взглядом.

И тачанка стоит, с лозунгами пакостными. Кони убитые, ездовой клубком скрутился. У максима кожух пробит. Твою ж мать! Крысюк в узле шматок полотна нашел, на бинты. Второй номер ездового трясет. Жалко малого, добре с конями управлялся, и смерть ему легкая досталась — шею прошило. Да второй номер это и сам уже понял — отпустил убитого да смотрит злобно, будто то Шульга по ним палил. Хлопчики, если б я по вам стрелял — все б на том свете были. От белый корчится, кишки обратно в живот запихивает. Ярошенко человек добрый, дорезал. Чернояров ползти пытается, живучий какой. Тихо, тихо. Ярошенко то-же мертвецов обыскивает, снял с кого-то модные шпоры, себе на постолы прицепил. Смехота, да и только. Ой, а контрик-то живой, контузило. Вот и на вечер развлечение будет.

Лось лежал на чужой кровати, слушал шуршание чужих тараканов в душной темноте, и думал. Жаль было убитых и Опанаса жаль. Только кого именно — людей, которым бы еще жить да жить, или махновцев? И если Лось жалел именно людей, то почему тогда он не заступился за пленника? Тоже был молодой, тоже у него где-то мать есть, тоже надеется, пусть хоть покалеченный, но вернется. Но к офицерику жалости не было, даже когда труп за околицу выбросили — не было. И когда ремни с него резали, до костей мясо срезали — не было. Нас бы он тоже не щадил. Прогрессор прислушался к мерному хозяйскому храпу с печи и сопению Ярошенка с лавки, почесался и отключился, день выдался на редкость поганым.Крысюк себя такими мыслями не терзал, подлез к жене под бок, теплая, мягкая, моя, заснул почти сразу же.

Когда утро начинается с нечеловеческого визга, то добрым это утро не назовешь. Да, у соседей режут свинью, но за что ж ее так мучить? Прогрессор заглянул в соседский хлев. Дело обстояло еще интереснее — хозяйка, с утра пораньше, натощак, по совету Прокопенка, который до войны мирно трудился ветфельдшером, решила свою свинью напоить чем-то от глистов, а то она какая-то кволая стала и плохо ест. Зато орет просто прекрасно — на другом конце села слышно, Кац спросонья не то подумал, прибежал с трехлинейкой наперевес. Осатаневшая свинья вылетела из хлева и понеслась по прямой, снеся тын с тремя глиняными горшками. Вовремя отскочивший Кац только покрутил пальцем у виска.— Шо вы ей дали? — хозяйка свиньи недобро глянула на Прокопенка.— Лекарство,— бывший ветеринар провел свинью долгим, мечтательным взглядом,— там трошки скипидара было. По улице прошел Кайданов, с заступом на плече.

Лось выудил из кармана кисет, уже привычно свернул самокрутку. Дело принимало очень странный оборот. Судя по слухам, Махно уверенно шел на соединение с Петлюрой. Интересно, Катеринослав уже брали или еще нет? И что это за город такой? Но не в Катеринославе дело, что б это за город ни был. А у их благородий в тылу появлялась, вместо двух разрозненных врагов, один из которых мог быть легкой добычей, большая проблема. Прямо-таки громадная проблема. И прогрессору было приятно чувствовать себя частью этой проблемы.

И Татарчук показался, осторожненько так идет, рука левая на косынке подвешена. А день сегодня будет веселый — командира-то нет, нужен новый. А кто ж то будет? Командиры вроде выборные. Это открывало дивные перспективы — от Григоренка, который умнее, чем выглядит, до этих, которыми Чернояров командовал. Или, чего доброго, Кац командиром станет. Его ж в первом бою размажут по пересеченной местности, тоненьким слоем. Про другие кандидатуры, вроде Заболотного, думать было страшно, если Заболотный еще живой, конечно же.

И еще оставался Крысюк, который со вчерашнего утра, после уточнения с царем, поглядывал на прогрессора как-то странно.И стоит ли с ним говорить о том, что он уже знает? Как он на это отреагирует? А стреляет он хорошо. Или рассказать? Может, его в следующем бою убьют. Только вот есть еще один фактор, называется Паша. Что и кому он может ляпнуть? И догадался ли этот гений в куче удобрений, где именно он находится? И нет же с ним никакой связи, потому что тут из техники максимум — это телеграф, тут даже песен по радио не послушаешь, потому что радиотехника до такого не доросла.

Лось сплюнул, мысли мыслями, но делать что-то нужно, пулемет чинить, коней новых реквизировать или хоть изображать из себя санитарку. Заболотный хоть и тощий, а тяжелый, а Клавдя сложения хрупкого, еще потянет спину, а Ярчук оторвет мне за это в лучшем случае, голову.Заболотный скрутился в хозяйских подушках, точно также, как и вчера вечером. Только сейчас лежал молча, следил взглядом за сестрой милосердия. В хате чудесно пахло борщом, хозяйка, молодая вдова в самом соку, крутилась на кухне. Клавдя чинно сидела возле кровати и вышивала крестиком бесконечную салфетку. Заболотный медленно вытащил правую руку из-под подушки.— Свои, свои. Ты ж сейчас тот маузер не поднимешь, — Лось понял, что выражение 'краше в гроб кладут' — это никакое не преувеличение, а точное описание. — Что-нибудь нужно?Заболотный не ответил, отвернулся к стене. Клавдя смерила прогрессора уничтожающим взглядом. — Мы без командира остались, — сказал прогрессор, чувствуя себя все неуютнее и неуютнее.— То шо? — Заболотный по-прежнему смотрел в беленую стену.— Ты участвуешь? — Лось ощущал себя редкостным идиотом — человек еле разговаривает, чуть кровью не истек — и предлагать командование.В комнату без приглашения зашел Василенко, мелкий, тощий, цыганистого вида парень в офицерском кителе и штанах фасона 'шаровары запорожские, шириной с Черное Море'.— Нашел! — Василенко потряс небольшим узелком.Клавдя распотрошила добычу. Какие-то куски сушеных растений, что ли— Что нашел? — Лось не разбирался во всяких там сушеных травах, мало ли что местные едят. Василенко почесал в затылке. С города человек, до сих пор заметно. И руки моет, и простых вещей не видел никогда.— Маковиння. Оно боль снимает, человек от него спит.Прогрессор присвистнул. Хоть бы Заболотному от такого лекарства хуже не стало. За Василенко просунулся Татарчук, с какой-то бумажкой в руках, вернее, со списком грамотных товарищей. И себя он почему-то в это список не включил, хотя читать-писать умел. А, так это ты претендентов на командира насобирал. Лось сощурился, почерк у Татарчука напоминал колонну раздавленных червей: Кац, Наводнюк — что за один? Такого не знаю. Шульга — мама. Только не он! Крысюк, Гармаш— это Илько, что ли? Подходящая фамилия у человека. Кайданов — нет, лучше тогда Шульга, он всего лишь не любит москалей и поляков. Томашевский — тоже не знаю, ну его. Заболотного в список не включили.Прогрессор перечитал список еще раз, практически водя носом по буквам — нет, его фамилии там написано не было. Каца, ревматика, который ходит по чайной ложке в час, который сразу три пары шерстяных носков носит, — можно командиром выбирать, а я всего лишь плохо вижу — и дуля мне вместо командования.

Лось вышел, даже не хлопнув дверью, и побрел к дому старосты, куда валили все боеспособные махновцы, включая даже нескольких представительниц слабого пола. Гвалт в комнате стоит, хуже, чем на базаре, накурено уже, Татарчук с бумажкой своей на столе сидит, прям на скатерти, Каца на нервной почве икота замучила, двух слов сказать не может, Кайданов так и приперся с заступом, стоит с ним в углу, если будет драка, так кому-то достанется. Григоренко возле окошка стоит, на хозяйскую белую герань смотрит, интересный цветок, девкам понравится. А вот это — Наводнюк. Шикарная мишень, сто пудов сала в офицерской шинели, он на битюге ездит, потому что нормальная лошадь под ним шагу сделать не сможет. Илько пришел, причесався, прилизався, а дальше Лось продолжать не стал, еще обидится человек.

Тихо шипит-зачитывает с бумажки Татарчук. Примолкли махновцы, а потом несколько человек руки подняли. Четверо. Ругнулся Кац непонятно, вышел. Снова Татарчук зачитывает — от те на! Один только Наводнюк руку поднял. И правильно, человек такой кулеш варит, что ложку можно проглотить и не заметить, а вы его в командиры хотите. Вышел Наводнюк, так дверью хрястнул, что побелка с потолка посыпалась. Снова Татарчук зачитывает — за Илька человек семь руки подняли, а тот только плечами пожал, вышел спокойно. Еще одна фамилия прошелестела, стали за Шульгу руки поднимать, да не один-два, а все оставшиеся. Лось подумал-подумал, в конце концов — Деникин же полуполяк — и тоже поднял руку.

Шульга протолкался к столу, повернулся к остальным. Такого, за всю его закрученную, как гадюка в мае, жизнь, с ним еще не было. Даже в проклятущей царской армии у него не было звания выше рядового. А отказываться — уже и неудобно. Смотрят хлопцы, вроде и знакомые, вроде и свои — пили вместе, ели вместе, контру рубали-стреляли вместе — а смотрят так, будто первый раз увидели. — Ну, командир, с тебя — могорыч!— Крысюк выскочил панской забавкой, чертиком из коробочки. Это ж вол меньше пашет. Это ж про двадцать две вещи одновременно думать надо. И максим чинить тоже надо. И Каца потрясти на предмет снабжения.— достаточно ли жратвы, фуража, коней, патронов, снарядов, дегтю, амуниции разной. И что делать с женским полом? Их на довольствие зачислять? А то как Крысюк, шоб ему, притащил свою жинку или кто она ему там, та и другие с него пример брать стали, уже шесть баб в отряде, с Клавдей — семь, но Клавдя — милосердная сестра, а эти хто? Не, приятно, когда тебя ждет личная мисяка борщу и много чего другого, но снаряду все равно, кого в клочья рвать.

В землянке было темно, лой в каганце выгорел почти до донышка. Надо было бы подлить, но это успеется. Да и не нужен сейчас свет, оружие уже почистили, а думать и в темноте можно. И от мыслей Глине было тошно. Но лучше уже думать, чем калечить этого малолетнего гаденыша. Да и не виноват он, если честно — винтовка осечку дала. Казалось бы — гнилая городская телихенция самого поганого вида, студентишка — а жаль человека. Ведь ездили вместе, долго, месяца три или четыре. И убивал золотопогонников не хуже самого наглого черногвардейца. И брехал дуже интересно — будто железная машинка тебе синематограф забесплатно показывает, а синематограф не простой, а цветной, да еще и со звуком. Он еще шось такое говорил, только Глина забыл. А теперь — в госпиталь бы тебя, да город белыми занят.А если б у той малой заразы винтовка стрельнула, когда надо, то мы б зараз сало жрали да в карты грали.