Отродье

Следующий залп пришёлся почти в упор по достигшим баррикад гномам. Болт угодил Скалозубу в выставленный спереди щит, легко пробил хлипкую деревяшку, но за счёт этого немного изменил направление, поразив какого-то гнома во втором ряду. Скалозуб не видел ни кто оказался косвенно по его вине очередной жертвой, ни то, настолько серьёзно тот пострадал. Перед ним была баррикада из наваленных друг на друга булыжников, скреплённых раствором, за ней чьи-то гнусные рожи. Весь мир сузился до этой преграды. Больше ничего не было.

Грубая стена, казавшая в отдалении совсем невысокой, была почти на уровне плеч гнома среднего роста. Попробуй перелезь, когда в одной руке щит, в другой топор, сзади напирают товарищи, а из-за преграды в тебя тычут оружием. Скалозуб неуклюже отражал щитом вражеские удары и неубедительно пытался поразить кого-нибудь сам.

— Опору! Опору! — раздался условный приказ гораздо более разумного Кирчима, оставшегося позади атакующих. — Первый ряд, на колено! Сделать опору!

Не участвовавший, но не раз наблюдавший за учениями Скалозуб, сразу прекратил бесплодные попытки достать кого-то за баррикадой. Развернувшись к преграде боком, сел на одно колено. Схватив щит за кромку обеими руками с разных сторон, положил его на бедро, выставленное перед собой. Крикнул увлёкшемуся Торку. Тот со всей мочи швырнул топор за стену во врагов, сел, подставляя под щит Скалозуба своё бедро для большей устойчивости, схватил его снизу.

На шаткую, но широкую опору, запрыгнул молодой воин. Кряхтя от натуги Скалозуб и Торк приподняли бойца как могли. Тот перемахнул баррикаду. Операция повторилась.

Скалозуб уже совершенно не понимал, что происходит. Вместе с Торком они перебрасывали воинов одного за другим, несколько раз что-то скользнуло Скалозубу по шлему. Защищаться возможности не было.

Вопли, лязг стали, ещё больше воплей. Нет в хаосе битвы романтики. Нет чести, нет славы, нет никакого 'боевого искусства'. Есть кровь, искалеченные тела и души, есть смерть. Бессмысленная гибель молодых, сильных, здоровых ребят из-за амбиций играющих в войну власть имущих. Будь прокляты эти погрязшие в роскоши твари. Будь прокляты разжигатели ненависти! Будь прокляты все, кто идеализирует и одобряет такую вражду.

— Руку! Руку давай! — Скалозуб непонимающе уставился на зовущего его гнома по другую сторону баррикады. — Перелезай, мы тесним их!

Только сейчас он осознал, что изрядная часть гномов уже одолела преграду и отбросила защитников вглубь туннеля. Нужно было как можно скорее оказаться в эпицентре сражения, чтобы понять наконец, что происходит. Добить или пленить врагов истинных и не допустить столкновения с неожиданными союзниками, проделавшими большую часть работы.

Скалозуб отбросил вогнувшийся под тяжестью воинов щит, неуклюже одолел с помощью соратников баррикаду. То и дело вставая на цыпочки, чтобы хоть что-нибудь разглядеть, стал протискиваться в самую гущу боя.

— Сдаёмся! Мы сдаёмся! Не убивайте!

Это были наёмники Велера. Оказавшись в безвыходном положении, те, в отличие от законнорожденных, не собирались биться до последнего и умирать за какие-то нелепые убеждения. Цинизм и прагматизм спас им жизни — то были очень хорошие качества, особенно если ты вынужден служить идиотам.

Слуги из Пещеры ремёсел и бедняки из Квартала сразу и безошибочно опознали своих. Короткое, но яростное сражение за Верхние ворота завершилось. Однако настоящая война ещё была впереди.

* * *

— Почти сломали! Скоро прорвутся!

Адрид смахнул предплечьем пот, заливавший глаза. Дрожащими руками начал перезаряжать арбалет. Какой уже по счёту раз за сегодняшний день? Неважно, всё равно всё скоро закончится.

Почти все его соратники были мертвы: несмотря на явное преимущество их оборонительной позиции, численный перевес брал своё. Бывшее имение Среброделов окружили, в каждое окно было направлено несколько арбалетов, как только кто-то из защитников дома высовывался, в него выпускали практически целый залп болтов.

По дверям главного входа яростно колотили молоты, даже массивные железные створки не могли долго выдержать напор атакующих. Адрид и несколько выживших защитников, низко пригибаясь, перебегали от окна к окну, чтобы хотя бы чуть-чуть усложнить жизнь выцеливающим их вражеским арбалетчикам. Быстро стреляли в копошащуюся у главного входа толпу, снова прятались. Такая вот 'эпичная битва'.

Но Адрид знал, что историю редко вершат красивые, благородные, великие подвиги. История почти всегда творится в незамеченных широкой публикой мелких стычках. Не всегда кровавых, но почти всегда крайне грязных и подлых. И лишь потом победители будут сочинять эпохальные сказки про доблесть и честь...

Все в доме понимали, что чудесное спасение не предвидится. Остальным слугам самим придётся несладко в борьбе за Верхние ворота. Затем, даже объединившись и скоординировавших с братьями из Квартала, им придётся пролить немало крови, чтобы взять штурмом ворота Нижние. Нужно будет укрепиться в туннелях, вывести из Пещеры в Квартал женщин, перенести в безопасное место отнятый у законнорожденных провиант. Лишь тогда те смогут озаботиться судьбой товарищей, отвлекающих воинство короля. Точнее, предать земле их останки...

Но самое страшное было не умереть. Адрид прожил на свете достаточно. Пережил супругу, которая родила ему чудесную дочь. Наблюдал расцвет и обнищание его Дома. Стал свидетелем, и даже косвенным соучастником, смены 'бессменного' короля. Противостоял властителю новому. Хорошая, яркая жизнь, о которой грех сожалеть. Страшно было, наоборот, выжить, попасть к врагу в плен. Страшно будет ломаться под пытками, теряя свою личность, превращаясь в безвольное существо. Страшно предать ожидания поверивших в него гномов.

— Сломали! Уже лезут, твари! А-а-а-а-а!!!

На первом этаже оставался караулить всего один гном. Вряд ли он сможет надолго задержать атакующих.

Адрид неожиданно успокоился. Он точно знал, что следует делать. Дрожь в руках пропала, он перезарядил арбалет. Снизу послышалось громыхание, крики, топот.

Адрид встал в полный рост у окна. Поднял арбалет, высматривая и демонстративно целясь в главного командира противников.

И упал, пронзённый болтами, один из которых попал ему прямо в сердце.

Глава 22. Забытое слово

Как узнать, что ты на верном пути? Проще простого: если рядом с тобой не осталось никого, значит, ты действительно близок к сути.

Эмиль Мишель Сиоран

Бежать. Опять бежать. Но куда и зачем? Не всё ли равно умереть сейчас или днём позже? Какие глупцы...

Солкис вяло топал вслед за остальными главами Домов, даже не очень понимая, куда направляются впавшие в панику гномы.

— Сражаться. Вам следовало сражаться за туннели, а не стремглав убегать. Спасти свою шкуру любой ценой, как это похоже на нашего брата! Плевать на соратников, класть на честь. Уже даже стало насрать на имущество. Наконец-то дошло, чего стоит в критической ситуации золото...

Никто не слушал его бормотания. Отступив от Верхних ворот, как только начало пахнуть жареным, влиятельные законнорожденные теперь метались по Пещере ремёсел, не зная, где спрятаться от перешедшей в наступление черни. Все понимали, что Нижние ворота будут следующей целью. Все знали, что попытки прорваться в Королевскую пещеру раз за разом оборачивались провалом и жертвами. Никто не хотел умирать.

— А придётся. Нельзя вечно прятаться за спинами подчинённых. Раньше или позже придётся показать, чего стоят все ваши треклятые разглагольствования. Доказать, что власть получена тобою заслуженно, что ты лидер, а не злоупотребляющий положением паразит! Что...

— Солкис, шевели быстрее копытами, хватит бубнить себе в бороду! Мы спрячемся здесь.

Солкис вспрыснул. Школа гномских искусств и ремёсел, закрытая несколько десятилетий назад за ненадобностью — найти более символичное место для падения законнорожденных было трудно. За погибшим образованием, суть будущем общества, бесславный конец настигает паршивых управленцев, что довели своими действиями население до отчаяния. Змей кусает себя за хвост...

— Внутрь, скорее!

Главный разжигатель ненависти нехорошо улыбнулся:

— Не спешите. К Праотцу опоздавших не бывает.

* * *

— Сложите оружие, и мы сохраним вам не только жизнь, но здоровье! Обещаю, никто не станет вам мстить.

Запыхавшийся Григги доложил Скалозубу, командовавшему вместе с Кирчимом бойцами в Пещере, что Хог и Пастырь организовали со стороны Квартала воинство у Нижних ворот. Пора было начинать согласованный штурм туннеля. Слуги сообщили об отвлекающем манёвре Адрида, произошли две стычки с авангардом королевских наёмников. Времени, чтобы взять под контроль второй проход и получить таким образом важное стратегическое преимущество, было в обрез.

Но Скалозуб не торопился отдавать приказ к наступлению. Если был хотя бы мизерный шанс обойтись без пролитой крови, он просто обязан был использовать возможность договориться. Дипломатия. Почему все забыли про это прекрасное слово? Почему всем так хочется помериться силой? Не потому ли, что принимающие судьбоносные решения командиры сами не участвуют в битвах? Не рискуют своей головой, не льют свою кровь...

— Я догадываюсь, вам рассказывали про нас много гадостей. Рисовали образ безумных религиозных фанатиков, каннибалов, тварей, лишённых всяческих гномских качеств. Но мы не животные, не фанаты идеи 'светлого будущего'. Никто не заставляет никого молиться на Праотца, не ест детей, не насилует женщин. Никто не ворует, не убивает, окромя попытки защитить себя и своё близкое окружение. А если кто всё-таки нарушает эти неписаные общегномские правила, тот получает наказание в соответствии с тяжестью своего преступления! Я не говорю, что жители Квартала святые, я сам, Безбородый пророк, вовсе не без греха... Но мы гномы, такие же гномы как вы, понимаете? Мы одна раса, у нас один город на всех, у нас общие ценности, цели и принципы! Мы не должны рвать глотки друг другу просто потому, что парочка власть имущих решила поиграть в свои игры! Мы обязаны действовать сообща, чтобы выжить в гибнущем мире.

Скалозуб стоял в зоне выстрела арбалетных болтов, кожей чувствовал нацеленные на него орудия смерти. Понимал, что в случае меткого выстрела, его не спасёт даже чудо. Но продолжал убеждать охранников туннеля отказаться от битвы.

— Ваши хозяева сбежали! Оставили вас, бросили умирать, заботясь только о своих шкурах! Им неведома забота о подчинённых, вы просто расходный материал для их целей. Эгоистичных, мелочных целей! В которых нет места для совести, в которых есть место только для собственной выгоды! И я не демонизирую глав Домов, я точно знаю, о чём говорю. Ведь я и сам, в не столь давнем прошлом, был наследником Дома. Великого Дома Среброделов, коего больше нет... Я был и с той и с другой стороны баррикады. Был уверен, что на моей стороне справедливость. Проклинал врагов, которые после стали моими лучшими друзьями и братьями. Сражался за бывших мучителей, затем их возглавил.

Я скажу вам: все думают, что знают 'правду'. Через каждые несколько предложений вставляют с важным видом 'на самом деле', затыкают глаза и уши, если что-то противоречит их убеждениям. Стремятся к гномам, что разделяют их взгляд на мир и готовы уничтожить всех, кто думает как-то иначе! Правда... Правда в том, что в нас намного больше животного, чем разумного. Что мы чаще думаем сердцем, животом, членом и жопой, а вовсе не головой! Правда в том, что миром правит трусость, глупость и жадность! Что нами управляют подлецы, для которых мы просто скот! И которые поведут этот скот на убой без малейшего зазрения совести. Для них мы не гномы, нет. С нами не нужно считаться, лишь только использовать, покуда на что-то сгодимся...

Вы готовы биться за подобных хозяев? Вы в самом деле надеетесь, что они как-то вознаградят ваш героический подвиг? Они и слезы не пустят, только выругаются, что не выполнили приказ, совершив невозможное! Вы просто умрёте зазря, захватив с собой на тот свет точно таких же гномов, как вы. Только сыграете на руку подлецам и манипуляторам, что разожгли ненависть, спровоцировали эту безумную, братоубийственную бойню!

Очнитесь! Вы не обязаны умирать! Никто не обязан умирать по прихоти безмозглых властителей! Это власть имущие обязаны ответить за совершённые преступления! И они за это ответят, вот в этом я вам клянусь.

Скалозуб замолчал. На глаза наворачивались слёзы, глотка пересохла. Он не обдумывал заранее речь, знал, если что и способно переубедить оппонентов, то это не слова, а эмоции. Искренние чувства от самого сердца.

Кто-то из наёмников сплюнул, бросил оружие, перелез баррикаду. Пошёл на встречу пророку. Скалозуб обнял его за плечо, вместе направился к ожидавшему его воинству.

Спину больше не щекотали нацеленные в него арбалеты. Они падали на землю один за другим.

Глава 23. Верный Импер

Какое бы дело мы ни затевали, время всегда кажется неподходящим, и никогда не бывает абсолютно благоприятных обстоятельств. Кто ждёт идеального случая, так никогда и не начнёт дела, а если начнёт, то зачастую его ожидает печальный конец.

Никколо Макиавелли

— Адрид? Какого чёрта?! Что за херня здесь вообще происходит?!

Импер выпрямился, в сердцах пнул окровавленный труп. Сомнений не оставалось, всё это время они сражались не столько с бедняками, сколько с группой законнорожденных. Вблизи их невозможно было перепутать со слугами, даже несмотря на тщательно измазанные в саже доспехи и лица. Телосложение, ухоженность, какие-то особые мудрые морщинки на лбу. А теперь ещё и опознание Адрида.

— Срань! Нас тупо отвлекали от основного сражения!

Внезапно всё встало на свои места. Импер понял, что его обвели вокруг пальца, словно ребёнка. Вынужденное увлечение мистикой сыграло злую шутку с его обычно трезвым взглядом на мир. Ведь он с самого начала подозревал Адрида, но не приложил должных усилий, чтобы проверить гнома на вшивость.

— Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! Столько времени попусту...

Это провал, вылазка королевских наёмников оказалась несвоевременной и напрасной. Из посланных к Верхним и Нижним воротам отрядам живыми вернулось лишь несколько воинов. Судя по соотношению сил из доклада разведчиков, оба прохода из Пещеры в Квартал уже взяты под контроль черни или падут в течение ближайшего времени. Бедняки получают огромный простор для манёвров, а учитывая, что главы Домов словно под землю провалились, капитуляция Пещеры ремёсел — вопрос, максимум, пары дней. Во власти короля останется только одна пещера из трёх...

Импер взял себя в руки. Давать сейчас решающее сражение силами одних лишь наёмников, да ещё и на открытом пространстве или атакуя позиции черни, означает понести с обеих сторон такие потери, после которых Оплот не оправится ещё несколько поколений. А учитывая положение, в котором находится их застрявший вне времени и пространства город, у них может не быть даже месяца. Отродья... настоящие отродья не жалкие бедняки, а реальные монстры! Всё, что можно сделать — это попытаться договориться и заманить во дворец ещё одно такое чудовище. А дальше не его, Импера, дело.