Поймать королеву

Прямо как в сказке про непутевых родителей, отправивших в лес к злобной ведьме свою дочку, которая крошила хлеб, чтобы найти дорогу домой, тоскливо подумала я. Вот будет чудесно, если наши метки тоже пропадут. В лучшем случае Марэль нас не найдет до утра, а в худшем — наемника убьет нежить, и мы останемся без еды.

Тень явно чувствовала себя неуютно без общества Марэля, задумчиво молчала, лишь иногда косясь на меня. Из этого я сделала вывод, что неудобство ей доставляла только моя королевская персона. Дар несколько раз спрашивал девушку, что ее так волнует, но она отмахивалась, продолжая кидать на меня все те же косые взгляды. После чего и некромант стал на меня поглядывать с подозрением. Через полчаса такого веселого времяпрепровождения я не выдержала:

— Хватит так на меня смотреть! У меня что, рога выросли?!

— Смотри-ка, и вправду рога! — напоказ восхитился Дарисс.

Я смерила его недовольным взглядом.

— Тень, если тебя что-то тревожит, то пойдем поговорим,— предложила я девушке.— А то это не дело — дуться про себя и вот так на меня смотреть!

— Давай поговорим,— подумав, нехотя согласилась она.

— Дар, иди вперед, мы догоним,— сказала я некроманту.

Тот медленно пошел вперед, иногда оглядываясь и недовольно хмурясь. Понятно, считает, что ему пора бы уже доверять, а не шушукаться у него за спиной.

— Итак, что тебя беспокоит? — с изысканно вежливой улыбкой поинтересовалась я.

— Ну, как это — что? — недовольно поинтересовалась Тень.— Не понятно?

— Я хотела услышать твои объяснения,— неохотно призналась я.— Я, конечно, понимаю, что теперь тебе ужасно неловко находиться в моем обществе, что ты боишься слова лишнего сказать, а то вдруг обидишь, и потом навлечешь на себя королевский гнев... Но, Тень, пойми, я же обычный человек! Ну, была когда-то...

— Нет, ты меня не понимаешь! Ты когда-нибудь общалась с королями, когда еще сама не была равной им?

— Ну, я же не просто так с неба свалилась, и меня сразу в королевы записали, я была принцессой до этого. Как и полагается. Поэтому мне тебя не понять, но я попробую, честно. Но и ты меня пойми! Я столько лет прожила вдали от всей этой дворцовой суеты, что даже и думать забыла о том, что я королевских кровей. А потом эта коронация... и все. Понимаешь, я же полвека жила обычной жизнью, путешествовала с Наставником, училась магии. Все было как у нормальных людей. А сейчас ты от меня чураешься, как все мои старые знакомые, и это напоминает мне о том, что слишком многое изменилось с тех пор, а это мне совсем не нравится. Просто я думала, что за это наше небольшое путешествие все станет как раньше, но ошиблась. Видимо, нельзя совмещать старую жизнь с новой обязанностью — быть строгой и бесстрастной правительницей. Ты не представляешь, каково это — держать лицо так, чтоб ни один мускул не дрогнул и постоянно со всеми любезничать. Иногда так хочется от этого отвлечься, а из развлечений — только преферанс со своими же придворными. А тут такая возможность подвернулась! Сбежать из дворца хоть на недельку, пообщаться с новыми людьми, завести знакомства! Больше такой возможности не будет, Наставник будет следить за всеми моими передвижениями, никуда не выпускать лишний раз. Я и так у него еле вытребовала, чтобы он отпускал меня погулять по городу в компании менестреля. Мне даже пришлось менять облик, чтобы никто не узнал.

— Но, Алеса... то есть, ваше величество, я все равно не смогу делать вид, что вы обычная девушка и моя подруга! Как же все это сложно,— с сожалением констатировала Тень.— И сделать вид, что я ничего лишнего не узнала... я просто не смогу!

— Попробуй,— предложила я.— Тень, я не хочу терять подругу из-за каких дурацких несуразностей! Я просто не могу понять, что тебя так коробит! У меня даже мыслей подобных не случилось бы, заведись у меня подруга-королева.

— Просто ты очень наглая. С тебя станется с хайном срамные песни распевать!

— Поклёп! — праведно возмутилась я, попутно заметив, что наш разговор переходит на повышенные тона.— Я не такая, вот!

Тень в задумчивости пожевала губу, усмехаясь каким-то своим мыслям, поглядела вслед удаляющемуся некроманту, потом нехотя произнесла:

— Ну, раз ты говоришь, чтобы я относилась к тебе как прежде... То помоги мне, как подруга подруге. Ты там что-то говорила про то, что можешь замолвить словечко за Марэля перед моими родителями? — хитро осведомилась девушка.

— Если только рекомендации правительницы Ксавии что-то значат для твоих родителей,— ехидно сказала я.— Хотя, куда нам, скромным королевам, до сватов... Да еще со своими подозрительными рекомендациями...

Тень улыбнулась, и я поняла, что она меня сможет принять такой, какая я есть. Пусть и не сразу, но она все же попробует, ведь пошла же на уступки.

Производя непередаваемый шум, к нам со всех ног мчался Дар. Судя по лицу, впереди было что-то очень не хорошее.

— Живые мертвецы? — предположила я.— Причем толпа, и некромант, ими руководящий.

— Очень смешно,— задыхаясь, проговорил Дарисс.— Там упыри. Много. И к твоему сведению, все слухи о некроманте и живых мертвецах не более чем выдумка. Когда мы вывозили сюда учеников на практику, то облазили все горы. Да и во времена моей практики здесь никого не было.

Ага, значит, он был преподавателем и учился там же. Вот и заделаны загадочные прорехи в его легенде о бедном мальчике, ставшем учеником некроманта.

— Так из-за чего ты ушел из Академии? — как бы между делом поинтересовалась я.

— Вот же ж приставала! Украл я у них артефакт один. Но я сам же его и изобрел, а они не хотели его отдавать. Пришлось его выкрасть и бежать,— ответил он.— А чтобы не нашли по стилю моего колдовства, мне приходится по минимуму использовать силу.

И снова сомнительно. Его легко найти, он же свободно передвигается по стране, не таясь.

— Ладно, сделаем вид, что я тебе поверила на первый раз,— сказала я.— Ну а дальше что? Куда нам теперь, если впереди нежить? И как ее угораздило вылезти из укрытия днем? Тем более, когда такое пекло на улице.

— Не возвращаться же обратно, а, Дар? — рассудительно заметила Тень.

— Конечно, нет. Мы пойдем через потайной лаз. Надо только Марэлю оставить знак, чтобы не ходил на тропу, а шел за нами. Оставить можем твою шаль,— предложил Дарисс, кивая мне.— Давай красную, ее лучше видно.

— Я ее оставила... там, в общем,— неопределенно махнула я рукой назад.— Бирюзовая тоже хорошо видна, но мне ее жалко.

— Так ведь для дела,— снова вмешалась Тань.— Мы тебе потом новую подарим!

Я вытащила из сумки шаль и нехотя протянула некроманту. Вымогатели. Все золото на них потратила (с какой это радости я так расщедрилась? Аж сама себе удивляюсь), шали лишили, башмаки пришлось выкинуть, купить новую одежду для успешного вливания в толпу (некромант тот еще перестраховщик). Скоро на шею сядут, ножки свесят и понукать будут.

Дарисс сошел с тропинки и двинулся куда-то влево, вдоль отвесной скалы. Отойдя от дороги на расстояние, достаточное, чтобы все еще разглядеть нашу метку, он привязал шаль к деревцу. Я же осталась стоять на тропке, складывая из булыжников огромную стрелку, указывающую налево. Что бы там не думал нелогичный некромант о том, что Марэль, повинуясь какому-то шестому чувству, додумается взглянуть налево и высмотреть там мою привязанную шаль, я все же решила сделать наверняка. Полюбовавшись на свою работу, я поспешила за ребятами, потому что те уже отошли на приличное расстояние.

Дарисс остановился у груды камней и задумчиво посмотрел наверх.

— Тут лезть придется по камням,— сказал он.— Как по лестнице. Даже и не знаю, что делать: первому лезть и вам руку подавать или последнему, чтобы страховать, если кто сорвется.

При этом он недвусмысленно посмотрел на меня. Ну да, я немного неуклюжа, а что поделать?

Все же было решено, что лезет первой Тень. Ее не жалко, пусть упыри ее едят, если таковые наверху, в пещере, имеются, мысленно позлорадствовала я и поскорее одернула себя за столь кощунственные мысли.

Девушка, выросшая в деревне и с детства лазающая по деревьям, как и все нормальные дети, скоренько забралась наверх и помахала рукой — мол, забирайтесь. Я с сомнением оглядела шаткую кучу камней и, недовольно посопев, осторожно наступила на камешек, как на ступеньку. Пошатала ногой, проверила, удержит ли он меня и не скатится ли вниз при напоре на него. Выдержал. Осторожно поднялась выше, потом еще, зацепилась за небольшой выступ в скале и взобралась на маленькую площадку перед входом в пещеру. Некромант поднялся следом за мной.

— Как вы думаете, Марэль догадается посмотреть наверх? — с тревогой в голосе спросила Тень.— А то так и будет стоять внизу, ничего не понимая.

— Догадается,— отмахнулся Дарисс.— Все, девочки, заходим внутрь, а то здесь места мало, я вон на самом краю,— командирским тоном сказал он. Мы поспешили выполнить приказ, не дожидаясь, пока некромант оступится и упадет вниз.

В пещере было темно, сыро и явственно пахло плесенью и чем-то разлагающимся. Поскольку факелов у нас не было, мы с Даром зажгли небольшие осветительные сферы. Тень так не умела, поэтому ей пришлось идти в конце нашего шествия.

— Слушай,— обратилась я к девушке,— а попроси Марэля тебя магии поучить, а? Ведь ты довольно-таки сильная травница. А при хорошем учителе из тебя может получиться ведьма, правда слабенькая, но все же это лучше, чем ничего. Сможешь не только целительные отвары магией заряжать, а кое-что серьезней.

— Да на что мне эта магия сдалась? — недоуменно спросила Тень.— Дома-то я зельями торговала, чтобы хоть немного помочь отцу с деньгами. У нас в деревне женщинам вообще работать нельзя. Только дома сидеть и хозяйство блюсти.

— Дикие нравы,— ужаснулась я.— У вас образ жизни остался, как был до реформ. Все такое старомодное.

Вступив на престол, я первым делом отменила все старинные Ксавийские обычаи, устои и законы. Я и Совет Министров переписали все заново. Попутешествовав по миру, я посмотрела, как живут другие народы и ужаснулась, насколько мы отстаем от остального континента. Поэтому я отменила закон, что женщина — существо подневольное и подчиняется только мужу, и теперь женщины — полноправные граждане королевства.

Также я перевела систему исчисления некоторых величин в более распространенную на континенте. Восторга это не вызвало, но зато теперь, когда, например, гаттийцы приезжали в Ксавию, они могли спокойно понять, сколько килограмм содержится в том же мешке овса, а не напряженно высчитывать это, переводя пуд в килограммы. Сначала народ сопротивлялся, но с тех пор прошло уже несколько лет, а за это время можно привыкнуть к новым обычаям и устоям. Но, видимо, в деревне Тени считали иначе, раз остались при старых законах.

За своими размышлениями я не заметила, как мы дошли развилки. Как и все приличные развилки, эта развилка имела три направления: прямо, направо и налево. Я бы пошла назад, но это был не тот случай.

— Что бы нам выбрать? — вслух задумался Дар.— Алеса, ну-ка кинь в каждый коридор по осветительной сфере.

Я смахнула три шарика с руки, зажгла себе еще один и стала ждать. Шарики проворно юркнули в тоннели. Один шарик, ушедший вправо, осветил пустые своды тоннеля и исчез за поворотом. Прямо оказался тупик, у стены которого был навален всякий хлам, а улетевший в левый коридор шар завяз в черном клубящемся тумане и скоро погас.

— Нет, налево мы не пойдем,— с сожалением сказал Дар,— а хотелось бы. Теперь надо оставить метку Марэлю.

Он сбегал до тупика и притащил с собой какую-то тряпку. Поджег ее негаснущим огнем и кинул у стены правого прохода. Изобретательно, оценила я. Только вот много энергии это заклинание будет отнимать у некроманта.

Осторожно ступая, мы добрались до поворота тоннеля и выглянули за угол. Свет выхватил из темноты зал с низким потолком, на котором, повиснув вниз головой, беззаботно почивали летучие мыши.

— Какая гадость,— едко прошептала я.— Представляете, что будет, если мы их потревожим?

Вместо ответа, Дарисс приложил палец к губам и кивнул на дыру, находившуюся аккурат на том конце зала. Мы медленно двинулись туда, обходя разный мусор, попадавшийся на пути.

Иногда летучие мыши попискивали, сонно расправляли крылья, чтобы после этого получше в них запахнуться, гадили на пол. Оглядев подобное великолепие, я решила, что все же не зря считала это гадостью, ибо так оно и было. В моих отношениях с дикой природой явно было нарушено какое-то равновесие: я совершенно не боялась змей, могла восхищаться ими, но при этом жутко боялась мышей, крыс и прочих грызунов — эта пакость ввергала меня в ужас.

Но, вопреки закону подлости, зал мы прошли безо всяких приключений. Некромант на радостях затушил осветительную сферу, слишком сильно выдохнув от облегчения. Я лишь брезгливо поморщилась, привалившись к стене. Тень была спокойней всех (опять же из-за того, что выросла в деревне) — она просто стояла и ждала, пока мы оправимся от этого, несомненно, тяжелого перехода.

Дар снова зажег сферу и пошел вперед, а я отлепилась от стены и встала позади Тени. Пусть будет посередине, раз она ничего не умеет, кроме как заряжать зелья. А то вдруг еще что-нибудь нападет со спины.

Мы спокойно шли вперед, благо коридор был без ответвлений, и для Марэля не нужно было оставлять метки. Изредка останавливались на передышку, иногда обменивались короткими фразами, но упорно шли молча. Вскоре, чтобы не заскучать, я принялась считать секунды. Через три тысячи шестьсот секунд я поняла, что ненавижу пещеры, и теперь меня туда не под каким предлогом не затащишь. Эти однотипные коридоры, непонятная вонь и кромешная темнота вокруг наводили меня на мысль, что так и боязнь закрытых помещений заработать легко. Я уже почти смирилась, что мне здесь и схорониться недолго.

За неимением Марэля, лидером нашей команды стал Дар. Мужчина упрямо гнал нас вперед, не отвлекаясь на женское нытье. Когда мы с Тенью стали канючить, чтобы хоть немного передохнуть, он отчитал нас, как малолеток, что нельзя останавливаться, пока не достигнем пещеры, пригодной для ночевки, что ныть в нашем возрасте неприлично, да и смотрится это глупо, что надо быть хоть немного крепче. Мои вялые протесты, что девушки не должны быть сильными, он высмеял. Разводить слезы в три ручья одной я не осмелилась, а Тень вообще боялась сердить мужчин, поэтому на поддержку с ее стороны я и не рассчитывала. Сама же я некроманта ни капельки не боялась, ну, если не считать тех моментов, когда он очень сильно злился и грозно сдвигал брови. Но это было так редко, что я не брала это в расчет.

— Тень,— сказала я, не в силах слишком долго молчать,— а как ты воспримешь такую возможную ситуацию, как смерть твоих родителей? Ведь никто не гарантирует, что их оставили в живых, после того, как послали тебя за мной.

— Я тоже не вижу смысла оставлять в живых столько свидетелей,— поддакнул Дарисс.— Но ты такая бестактная, Алеса!

— Ну,— замялась Тень, не давая мне времени для достойного ответа мужчине,— странный вопрос, конечно же, но... Тогда меня ничего не будет связывать с моей родной деревней. Я просто сразу уеду в город. Вы же меня одну не бросите?