Абсолютное равновесие

Зачистку немедленно прекратили. Леонид проводил консультации с руководством. После недолгих размышлений выход был найден — комплексные мероприятия по ликвидации лурри. В них входили: интенсивная прополка с воздействием на защитников слезоточивым или нервно-паралитическим газом. Тогда всю операцию можно было закончить менее чем за два месяца.

Через трое суток после консультаций на Землю доставили шесть цистерн со сжиженным слезоточивым газом и дело сразу пошло на лад. Мощное, длительного действия, вещество надолго отбивало у людей охоту мешать работе отряда. За это время команда успевала полностью очистить внушительную по размерам территорию. Наблюдатели ничего не могли противопоставить новой тактике...

Таким образом, действуя методично и осторожно, Хансен со товарищи, добились весьма впечатляющих результатов.

Противник всё понял, оценил степень опасности, поднапрягся, сконцентрировался и послал сигнал о помощи, но его легко перехватили в виду малой мощности, а на повторный вопль о спасении сил не хватило.

Пока отряд занимался расчисткой Земли, на планету стали поступать части огромных установок по очистке воздуха. Требовалось по возможности скорей извлечь пыльцу из атмосферы. Специалисты из технического отдела собирали фильтры, сопряжённые с компрессорами на изолированных плато, в пустынях, на плавучих платформах, способных передвигаться по необъятным морским просторам. Никто не хотел повторения истории с защитой безумного корнеплода. Всё развивалось хорошо, как вдруг...

* * *

Станции слежения, вынесенные далеко за пределы Солнечной Системы, вооружённые модифицированными сканерами и радарами, засекли приближение множественных крупногабаритных объектов явно искусственного происхождения. Военное руководство немедленно объявило общую тревогу. Вут в срочном порядке запросили помощь и усилили наблюдение по всем направлениям. Враг мог совершить обходной манёвр, отвлечь внимание ложной атакой, поэтому приходилось выдвигать часть сил на предполагаемые направления нападения. Кроме того, планировалось отправить особый отряд навстречу чужакам. Он, если потребуется, мог вступить с ними в силовой контакт. Хансен немедленно, по секретному каналу вышел на связь с шефом и попросил разрешения участвовать в операции, на что получил категорический отказ. Координатор напомнил ему о важности миссии на Земле и недопустимости прекращения работ по ликвидации корнеплода. Каждый обязан заниматься своим делом. Если понадобится — его отзовут, но это про-изойдёт только в том случае, если ситуация изменится в худшую сторону. А пока для этого нет никаких оснований. Привет! Леонид не стал настаивать на своём, скрепил сердце и продолжил нелёгкий труд по спасению родного мира.

Таинственные объекты приближались. Они двигались компактной группой, не реагируя на запросы и предупреждения. Увидев, что попытка наладить контакт с незнакомцами провалилась, военные отправили передовой отряд. Тридцать четыре крейсера, девятнадцать средних кораблей, сто тридцать три истребителя, три санитарных пакетбота построились в походный порядок и отбыли в район контакта. Вскоре от группы поступила первая информация. К Земле приближались двадцать семь сборщиков продовольствия. Они засекли авангард, стали маневрировать, затем у половины из них открылась носовая часть, и оттуда вывалилось целое облако истребителей и двенадцать внушительных клубков червей. Они рассредоточились по фронту и изготовились к сражению.

Из Центра поступил приказ — немедленно атаковать неприятеля. Крейсеры произвели пуск ракет, но сборщики на них не обратили никакого внимания, лишь слегка замедлили движение, а затем выпустили облако, то ли пыли, то ли газа. Ракеты вошли в него, и...пропали, растворились! Вторую волну ракет постигла та же участь.

Клубки рассыпались и перед защитниками предстали черви во всей своей красе. Они под прикрытием истребителей и облака из неведомого вещества ринулись в атаку. Крейсеры включили силовую защиту, и перешли на лазеры. Но они оказались бессильными. Лучи дробились в капельках облака, частично испаряли его, теряя при этом более половины мощности. Кроме того, прицелы начали безбожно врать под действием силового поля и не позволяли эффективно поражать противника. И тут налетели черви. Они вились вокруг кораблей не в силах до них добраться. А боевые суда прекратили бесполезный огонь из боязни поразить своих. Таким образом, создалась парадоксальная ситуация — противники шли фактически бок о бок, а атаковать врага не имели никакой возможности. Как говорится — видит око, да зуб неймёт!

Патовое положение сохранялось достаточно долго. Вскоре вут сообразили, что к чему и послали подмогу. Двенадцать кораблей среднего класса открыли огонь делящимися зарядами ещё на подлёте. Они отпугнули червей. Крейсеры немедленно сняли защиту, и перешли на прицельный огонь.

Пока основные силы боролись с червями и истребителями, группа кораблей напала на сборщиков. Те немедленно выставили облако. Истребители, плюясь во все стороны сгустками, напоминающими по консистенции кисель, ринулись на выручку. Сгустки прожигали корабли насквозь, не встречая ни малейшего сопротивления. Закрутилась кровавая карусель.

Сборщики пытались маневрировать с грацией пьяного бегемота, но повсюду натыкались на противника. Обе стороны несли ощутимые потери. Неожиданно черви вышли из боя и умчались, чтобы сгруппироваться в отдалении. Истребители повторили манёвр, лишь небольшая их часть осталась охранять сборщиков. Но никто не собирался оставлять неприятеля в покое. Вут нанесли массированный удар, не имеющий, однако, серьёзных последствий.

Пока в пространстве шла баталия, в оперативном штабе лихорадочно соображали, каким образом им удастся сокрушить червей. Их, не смотря на все усилия крейсеров, полностью ликвидировать не удалось. В результате обстрелов погибло не более двадцати особей. А по последним данным мерзких тварей насчитывалось порядка двухсот тридцати штук при ста десяти истребителях. Эта сволочь оказалась необыкновенно изворотливой и никак не давалась в руки. Долго затягивать с ними не имело смысла. В любой момент могло подойти подкрепление со стороны биосистем.

Но черви с осьминожками не желали ждать, пока кто-то там придумает хитрый способ их уничтожения. Они разделились на пятёрки и разлетелись в разные стороны. Лови их теперь! Гоняться за мобильными группами представлялось делом практически бесперспективным. Никто не мог придумать, каким образом их можно было достать!

Противостояние перешло в вялую позиционную войну. Даже не войну, а так — кратковременные стычки с весьма неубедительным результатом с обеих сторон. Неожиданно на связь вышли лопроидаки. Они попросили военное командование особо не напрягаться. Посланцы биосистем очень скоро выдохнутся. Они, куда не кинь, создания биологические и любят хорошо поесть, а сборщики с запасом продовольствия почти все выведены из строя. Голод не тётка и скоро заявит о себе в полный голос. Крейсерам только остаётся держать неприятеля в постоянном напряжении и не позволять им расслабиться. Пусть побегают, понервничают — скорее нагуляют аппетит, начнут ошибаться. Вот тут-то и развернутся основные действия. Главное — выждать!

Новые сканеры прекрасно отслеживали все перемещения противника. Действительно, черви и истребители поначалу выглядели орлами, держали хвост пистолетом, бодро гарцевали, поигрывали палашами на солнце и молодцевато выгибали бровь. Только очень скоро в их движениях начала просматриваться некая неуверенность, заторможенность и вялость. Им не позволили с хода прорваться к планете полной вкусной, сочной еды, тепла и света, поэтому посланцы биосистем находились в некотором замешательстве. По всей видимости, они рассчитывали на лёгкую победу с последующим обильным пиром. Скорее всего, таковы были директивы. Тогда они вновь собрались вместе. Но особо рассиживаться им не дали. Вут принялись стрелять непрерывно, что опять заставило врага разбежаться в разные стороны. На сей раз, черви с трудом уклонялись от разрывов и, наконец, принялись хаотически сновать во всех направлениях. По всей видимости, они собирали остатки кораблей сборщиков и их содержимого. Такого нельзя было допустить. Оперативный штаб распорядился окружить и уничтожить группировку противника. Начались безумные гонки.

Несколько раз черви и истребители сбивались в плотные группы, потом распадались, но всякий раз их становилось меньше и меньше. Чтобы выжить, солдаты биосистем вынуждены были жрать друг друга. Опять началась бесконечная беготня и стрельба. На этот раз с большим успехом. Таким образом, всего через шестьдесят часов всё было закончено. Оставшихся восьмерых червей отловили уже полумёртвыми, затолкали в магнитные капсулы и переправили в лунную лабораторию. Лопроидаки немедленно занялись исследованиями. Вскоре были получены первые данные. Черви с головы до кончика хвоста оказались покрытыми колбочками, наполненными бактериями, способными перерабатывать практически всё, на что попадут. Вне колбочек они могли жить не более шести минут, но этого времени им вполне хватало, чтобы растворить броню крейсера. Из этих же бактерий состоял туман, который изрыгали сборщики продовольствия. Ими же плевались истребители.

К Земле пришли новые корабли. Полторы тысячи разномастных судов из десятка миров поступили под командование оперативного штаба. В скором времени должны были подойти ещё две эскадры общей численностью около десяти тысяч единиц. Намечался большой поход. Настало время решительных действий. Военные после череды заседаний выработали план действий. Казалось, стратеги предусмотрели всё, и только одно обстоятельство портило общую, благоприятную картину. В пламени войны не должны были сгореть статипики. В крайнем случае — большая их часть. Вот и выкручивайся тут! Поэтому для начала решили установить блокаду и с позиции силы выставить биосистемам жёсткий ультиматум. Кто знает? Вдруг они при виде превосходящих сил противника пойдут на попятную и согласятся на переговоры?

Глава Љ 18.

— Интересно, на каком уровне остановится деградация человечества? — задумчиво произнёс Вождь Хамелеон. — Что говорят по этому поводу лопроидаки?

— Мне не понятны истоки твоего любопытства, — ответил Леонид.

— Чем ниже упадёт цивилизация, тем сложней её будет вернуть в исходное положение, — пояснил Вождь. — В генетике я слаб...

— Зато силён в тараканах...

— Отстань! Поэтому нам остаётся надеяться исключительно на гений наших непревзойдённых биологов.

— Ты, случаем, не в курсе, как протекает баталия? Какой счёт? И в чью пользу? Мне просто некогда следить за перипетиями сражения.

— Вут отважно бьются с передовым отрядом биосистем. Неприятель проявляет чудеса изворотливости и коварства. Только ничто не способно спасти его от тяжёлой руки грозных воинов. С каждым мгновением червей становится всё меньше и меньше. Час их пробил. Врагу осталось не долго скрежетать зубами в бессильной злобе.

— Великолепно. Ты не слышал, как там дальше будет?

— Не дрожжи коленкой. Скоро тьма боевых кораблей устремится на врага. Она установит вокруг крепости биосистем стенобитные орудия, разобьёт обширное становище и без промедления отошлёт на строенные планеты жёсткий ультиматум — или смерть, или делайте, что велят! Поэтому на горизонте уже забрезжила заря победы. Ты не поверишь — глубочайшее удовлетворение уже начинает наполнять меня. Правда, слишком стремительно. Боюсь — захлебнусь. Леон, расскажи про Землю...

— У нас происходят крайне неприятные события. Наше вмешательство в промысел биосистем коренным образом изменило положение дел на планете. Это привело к катастрофе. Поначалу всё было хорошо и даже местами здорово. Закодированные аборигены, подчиняясь программе, принялись активно ликвидировать всё, что загрязняло окружающую среду. Изничтожив основные и второстепенные источники заразы, население с энтузиазмом взялось за промышленность и транспорт. В этот момент безумный корнеплод сигнализировал хозяину — пора, дескать, вмешаться тебе самому. Биосистемы без промедления налаживали поставки биомассы на планету. Из неё в рекордно короткие сроки должны были вырасти огромные жилища, на манер коровников. Одновременно организовывалось производство дешёвой пищи в грандиозных масштабах. Таким образом, откормочный комплекс начинал работать на полную мощь. А мы всё разрушили, не предоставив ничего взамен. Вот таки делы!

— Получается, мои предположения верны, — сказал Хамелеон. — Людей превратят в скот в прямом смысле этого слова. У них полностью заберут разум, оставив примитивные инстинкты. Прискорбно. Прошу тебя, друг мой, продолжай своё печальное повествование.

— Ситуация на Земле становится с каждым днём напряжённей. Программа заставила плодиться, усиленно питаться, но продуктов уже катастрофически не хватает. Рыболовный флот канул в Лету, так как он загрязнял океан и вылавливал драгоценный продукт крайне необходимый самим биосистемам. В морепродуктах содержалось большое количество фосфора, который, в свою очередь, значительно повышал уровень мозговой деятельности. Сельское хозяйство развалилось полностью. Пахать, сеять и убирать урожай стало нечем. Животноводство прекратило существование. Обитателей ферм, стойл, загонов отпустили на все четыре стороны. Сегодня программа работает на полную силу, а биосистемы всё не приходят. Неразрешимое противоречие между указанием жевать сутками напролёт и почти полным отсутствием пищи, сводит людей с ума. Они, загнанные в жёсткие рамки, которые регламентируют всё на свете, принялись есть всё подряд. Вплоть до травы и стали мигрировать из северных районов в приэкваториальные зоны. Огромное количество народа, потерявшее кров и падшее морально, заполнило некогда благодатные края, в мгновение ока, опустошило виноградники, апельсиновые рощи и прочие культурные и дикорастущие посадки и растения. Ни о какой санитарии не может быть и речи. У нас возникла реальная угроза возникновения эпидемиологических болезней. Медицина давным-давно крякнула за ненадобностью. До катастрофы остаётся всего один шаг. Необходимо срочно что-то делать, а вот что именно — никто не знает! Самое удивительное заключается вот в чём — никто из стратегов не предполагал такого развития событий. Только сейчас они стали продумывать меры, позволяющие накормить шесть миллиардов ртов! Сколько для этого понадобится пищевых синтезаторов и сырья к ним? После проведения соответствующих расчётов руководство схватилось за голову. Обеспечить Землю всем необходимым не представлялось возможным. Голодная толпа поглотит все ресурсы множества планет всего за один и две десятых месяца. Если же организовать единичные пункты кормления, то обезумевшее от голода население ринется к кормушкам с такой яростью, что в давке погибнут тысячи. Тогда болезни придут гораздо быстрей. На днях по настоятельному требованию лопроидаков на Землю высадили десант специалистов из медицинского блока Центра для оценки ситуации на месте. Буквально пять минут назад мне принесли отчёт об их деятельности. Постараюсь вкратце его пересказать, — Хансен немного помолчал и продолжил. — В нём содержится ответ на вопрос, внешне простой и на первый взгляд ничего не значащий — зачем остаются лурри на планете, которая уже подверглась обработке? Оказывается, в столь прозаическом действии содержится глубокий смысл. Пыльца оказалась прекрасным дезинфицирующим средством. Она буквально нокаутировала все без исключения болезнетворные бактерии и вирусы. Так что пока безумный корнеплод находился на Земле — населению не грозили эпидемии и напасти связанные с ними. Так биосистемы принимали далеко не лишние предохранительные меры! Лурри, стараниями моей команды, истреблены почти полностью, а значит, в скором времени страшные болезни поднимут голову и заявят о себе в полный голос. Последствия окажутся чудовищными. Медики требуют, причём в категорической форме, принятия срочных и безотлагательных мер по спасению человечества.