О людях и нелюдях

Пес с седмицу тщательно избегал Винку, потом как-то пришел в зверином облике. Девушка кормила на дворе хозяйскую птицу. Черный, привстав на задние лапы, от души облизал Винке лицо, потом стал тыкаться мокрым носом в руки.

— Я уж думала, ты сердишься на меня, бродяга, — засмеялась она, трепля пса за шею. — Спасибо Вьюше, объяснил.

Дрозд на мгновение прижал уши, приняв виноватый вид, но тут же разулыбался, вывесив язык и вовсю виляя хвостом. Разве что плечами не пожал, как делал в таких случаях парень. Мол, да, я кобель, что ж тут поделаешь?

— Хитрые вы зверюги, — Винка с удовольствием почесывала пса под челюстью, позабыв о квохчущих курах, недовольных скудостью сегодняшней порции корма. — Небось парнями мириться не приходите. Чуете, чем меня проще взять. Ладно, не смотри так умильно, я на тебя вовсе не обижаюсь.

Черный гавкнул и стал пихать девушку носом, определенно желая куда-то с ней пойти. Она быстро разбросала оставшееся зерно, поставила корзинку на крыльцо и направилась к калитке. Дрозд радостно заскакал вокруг, а, оказавшись на улице, побежал к лесу, постоянно оглядываясь, возвращаясь к подружке и тычась мордой ей в ладони. В конце концов Винка не выдержала радостного собачьего напора и бегом припустила за оборотнем. Псу только того и надо было. Он залился счастливым лаем и понесся вперед.

Девушка и Дрозд быстро оказались на опушке. Привычный сосняк начинался не сразу, Запечинки стояли в окружении пояса кленов и ясеней. Их кроны поредели, и немногочисленные листья яркими флажками горели в лучах низкого осеннего солнца. Землю под деревьями устилал пышный желто-оранжевый ковер, в котором там и тут проглядывали багряные искры. Пес взвихрил шуршащий опад, припал передними лапами к земле, сунул нос в листья и громко фыркнул. Винка загребла ногой пряно пахнущий ворох и с силой поддала, осыпав Дрозда. Он смешно затряс головой, девушка расхохоталась. Развернувшись, оборотень тут же заработал задними лапами, обдав ее лавиной листвы, к которой умудрился не примешать комьев земли.

— Ах ты так! — Винка наклонилась и, быстро собрав охапку, швырнула в пса.

Тот гавкнул и кинулся на обидчицу. Она со смехом припустила прочь. Настигнуть беглянку не стоило ни малейших усилий, но Дрозд, не спеша, устремился ей наперерез. Винка тут же изменила направление, и они принялись петлять меж деревьями, шурша яркой листвой. Девушка взвизгивала и хохотала, спасаясь от преследователя, пес то притворно порыкивал, то громко лаял. В конце концов они столкнулись, Винка полетела в кучу листьев, верно, собранную ребятней для схожих забав, Дрозд плюхнулся рядом и облизал разрумянившееся девичье лицо, отфыркивая прочь пряди разметавшихся волос. Девушка, уже не в силах смеяться, задыхаясь, перекатилась на бок и обняла пса.

Терпко пахнущее осеннее ложе шуршало и потрескивало от малейшего движения, над головой на ярко-голубом полотнище безоблачного неба четко прорисовывались черные ветки с редкими солнечными листьями. Рядом замер пес, она слышала, как колотится сердце у него в груди. Не хотелось даже менять позу, не то что вставать и куда-то идти.

Но Дрозд недолго пролежал рядом. Ткнулся носом Винке в ухо, будто желая прошептать что-то, потом осторожно высвободился из кольца ее рук.

Девушка, вздохнув, села. Черный изобразил дурашливую собачью улыбку и замолотил хвостом, но что-то неожиданно привлекло его внимание. Он вскочил и застыл, насторожившись. Превратился в литую черную фигуру, невероятно отчетливую на фоне светло-золотистой листвы. Острая морда с подрагивающим блестящим носом, изящные клинья ушей, длинные лапы и сильное поджарое тело с проступившими под шерстью мышцами.

Девушка залюбовалась зверем, вспомнив слова Вьюна: "Ты сам как меч". В оружии она ничего не смыслила, но пес сейчас напоминал воина перед битвой, как Винка представляла себе этот образ по сказкам и песням. Наверное, также он выглядел перед поединком с людоедом, но тогда она была слишком испугана, чтобы разглядеть. Если б Дрозд смог вернуть человеческую природу и снова стал тем, кем был рожден, княжичем, благородным воином. Хотя, на ее взгляд, он и сейчас им является, даже в зверином обличье. Жаль, его отец вряд ли сможет это понять, судя по рассказу Дрозда. Она хотела бы попытаться объяснить, но разве станет князь слушать какую-то селянку?..

Поток ее мыслей прервался, когда пес, взвихрив листву, сорвался с места и кинулся в лес. Знакомая картина. Кролика учуял, не иначе.

Девушка поднялась на ноги, отряхнулась, привела в порядок одежду и волосы. Селяне-оборотни ее, конечно, не осудят, но не хочется ловить их любопытно-понимающие взгляды (мол, ясно, девонька, чем ты занималась, знать бы, с кем). Тем более что занятиям она предавалась весьма невинным.

Пробуждаясь от воспоминаний, Винка повела плечами, будто ощущая гнетущий взгляд пустых глазниц черепа над входом в капище. Когда же Вьюн вернется? Ответом стало развеселое насвистывание, раздавшееся сзади.

— Чего расселись? Вставайте, потопали. Откупился на месяц вперед, — радостно сообщил рыжий. — За это время все должно уладиться.

— Ты действительно так уверен в успехе или пытаешься меня подбодрить? — спросил Дрозд.

— Представь себе, уверен! Расскажи, чем собираешься заниматься, когда вернешься домой?

— Никуда я не вернусь, — буркнул пес.

— Вернешься-вернешься, — кошак хлопнул друга по плечу. — Я бы к тебе жить напросился, да понимаю, что батя твой нелюдя не потерпит, что б ты ему ни говорил. Ну, хоть Ромашечку пристроишь. Может, замуж выдашь за какого-нибудь дружинника.

— Вот еще! Я и сама могу себе мужа найти, — возмутилась девушка, в очередной раз вспомнив кузнеца из Лучиц.

— А чего ж до сих пор в девках? — ехидно поинтересовался рыжий. — Неужто ко мне прикипела? Или, может, к черному? Огорчу: не светит ни со мной, ни с ним. Я жениться не собираюсь. А его батя тебя как невесту привечать не станет. На радостях наследнику королевну сосватает.

— Слушай, Вьюн, если не прекратишь чушь пороть, хвост накручу, — спокойно сказал Дрозд.

— А я усы выдеру, — добавила Винка тем же тоном.

— Ох, куда ж я после этого денусь, бедный котик-калека, — притворно заныл Вьюн. — Без усов и с переломанным хвостом! Ни одна кошечка на меня не взглянет. Придется людинами до конца дней пробавляться.

Путь к потаенному лежал по диким землям. У ведающих испокон веку было принято селиться не меньше чем в седмице ходу от ближайщей деревушки. Уединение помогало постигать тайны бытия и хранить добытые знания, не отвлекаясь на пустячные просьбы. И правда, кому захочется несколько дней пробираться по бездорожью из-за обычной простуды или трудного отела у коровы? На то есть лекари да знахари. А вот когда серьезное решение принять не получается, с болезнью никто справиться не может, беды не отпускают, хоть от Клыкастого чуть не каждый день откупаешься — тут прямая дорога к ведающему.

Винка к концу пути здорово утомилась. Не раз и не два путешественников изрядно промочило. Оборотням дождь и простуда были не страшны: Дрозд перекидывался и бежал в песьем облике, Вьюн просто шел в мокрой одежде, отфыркиваясь по-кошачьи от стекающей по лицу воды. Плащи свои они великодушно уступали в таких случаях девушке, ведь та не обладала здоровьем нелюдей. Но как ни старались парни беречь свою спутницу, путь по осеннему бездорожью не прошел для нее даром, и к концу седмицы бедняжка была изрядно простужена, постоянно чихала и шмыгала носом.

— И вы бродите уже не первый год? — спросила она одним вечером, ужиная у костра хлебом с копченым мясом (по части провизии Шорст хорошо снарядил их в дорогу). — Сейчас еще осень, а что же зимой? Мокро, холодно, грязно. Даже местечко для ночлега не найти.

— Ромашечка, мы не кающиеся, грехов пока искупать не собираемся. К чему нам умерщвление плоти муками осеннего бездорожья? — ответил кошак. — Как только в воздухе всерьез запахнет стылью и прелым листом, мы обычно обосновываемся в каком-нибудь городе и проводим зиму там, в тепле, сухости и удобстве.

— Я, пока один был, и зимой бродил, — предался воспоминаниям Дрозд. — Только ночевать все-таки в селениях старался. Иногда задерживался там-сям ненадолго, особенно когда работа подворачивалась.

— Дроздок, а если потаенный тебе помочь не сможет, куда подашься? — спросила Винка.

— Не знаю. Теперь впору в лесу обосноваться, как ты и советовала, — ответил пес. — На дорогах меня живо изловят.

— Ну что вы опять заладили! — рассердился Вьюн. — Удачу спугнете!

— Спугнешь ее, пожалуй, — проворчал Дрозд. — Ее со мной давно близко нет.

На следующий день, поднявшись на небольшое всхолмье, поросшее уже отцветшим вереском и корявыми, по-зимнему голыми березками, они углядели, наконец, вершины одного из восточных отрогов Кедрового кряжа. Большую часть невысокой гряды покрывал лес, лишь справа виднелся серый каменный контур, напоминавший выгнутую кошачью спину и голову с прижатыми ушами. Шорст называл это место перевалом Драчливого Кота. Там, в лесу у подножия скал и жил потаенный, оборотень-медведь по прозванию Хвощ.

Запах жилья парни почуяли издали. Винка тут же стала вглядываться в промежутки меж серо-рыжими сосновыми стволами, стараясь разглядеть дом. По словам Шорста, хозяйство у потаенного было не маленькое. Впереди же виднелись одни деревья: ни забора, ни крыши, ни даже намека на просеку.

— Дымок! — наконец обрадованно воскликнула девушка. — Вон, впереди, смотрите!

— Чего смотреть, я давно его почуял, — фыркнул Вьюн. — Только идет он не из трубы, а будто из-под земли.

— Из землянки, — поправил Дрозд. — Может, медведь-потаенный ложится на зиму в спячку?

— Эк тебя шутить не вовремя разобрало, — одернул друга кошак. — Молчи лучше, я сам с ведающим говорить буду.

— Как скажешь, — пожал плечами пес. — Мне так даже проще. Только не проболтайся, кто я на самом деле.

Миновав заросли молодых сосенок, они оказались перед открытым пространством, затянутым пышным седым лишайником, но ступить на него почему-то не решались. Никаких следов землянки видно не было, дымок поднимался прямо от нетронутого лесного ковра.

— Пахнет не печным дымом, — с удивлением сказал Вьюн.

— Листьями палеными, — кивнул Дрозд. — Будто сад поблизости, и сторож опад жжет.

Винка, не первый день мучавшаяся насморком, не могла судить о таких тонкостях и просто оглядывалась по сторонам. На ветке сосны она заметила сойку, в свою очередь изучавшую троицу, наклонив голову на бок.

— Вы зачем сюда пожаловали? — вдруг раздался скрипучий старческий голос.

Парни и девушка вздрогнули и уставились на согбенного седого старичка, появившегося незнамо откуда и теперь приближавшегося к ним, опираясь на узловатую палку ходящей ходуном сморщенной рукой. Винка даже дыхание задержала. Казалось, дунь на старца, и он рассыплется, разлетится по ветру, как пушистые семена чертополоха осенью.

— Мы, дед, потаенного ищем, — ответил Вьюн. — А ты кто таков и что в глуши делаешь?

— На что вам потаенный? — прошамкал дедок, полностью игнорируя обращенный к нему вопрос. — Девку от простуды лечить?

— Нет, у нас серьезное дело. Хотя Ромашечку тоже неплохо бы в порядок привести, — быстро опомнился под тяжелым взглядом Дрозда заважничавший было кошак. — Нам сказали, Хвощ где-то тут проживает.

— А почем ты знаешь, что я не он? — разулыбался старичок, обнажая розовые десны с несколькими одиноко торчащими полусгнившими зубами.

— Ты, дед, не обижайся, но по описанию не подходишь, — кошак говорил все более раздраженно. Идея с потаенным принадлежала ему, и наткнуться вместо обещанного чародея на какого-то гриба трухлявого было обидно. Паршивец-пес и не старается скрывать издевательскую усмешку, да и Ромашечка киснет прямо на глазах. — У Хвоща, сказывали, хозяйство немалое, дом добротный. Сам он мужик хоть и возрасте, но крепкий. А ты где живешь? В землянке или просто под кустом?

— Вьюша, ну что ты сердишься? — не выдержала девушка. — Дедушка, не серчай, помоги, пожалуйста. Мы, верно, с пути сбились. Как бы к жилищу ведающего выйти?

— Экая бойкая людина! — хмыкнул старичок. — Чего с оборотнями-то таскаешься? Не могла парня из своих найти?

— Слушай, дед, ты хоть и старый, а из ума, по-моему, еще не выжил. Не болтал бы почем зря, — Дрозду тоже надоело молчать. — Кому какое дело, почему она с нами ходит?

— Хе-хе, — противно заскрипел лесовик, — ты, синеглазый, из всех троих самый занятный.

— С тобой, дед, тоже не заскучаешь, — не остался в долгу Дрозд. — Как ты мои глаза-то разглядел? Немногие твои ровесники такой зоркостью похвалиться могут.

— Соображаешь, — хмыкнул старик. — Ладно, подурачились, и будет. Я людей не привечаю, но ежели вы за свою подружку сопливую поручитесь, так уж и быть, пущу.

— Ручаемся, — парни кивнули, уже догадываясь, кто перед ними.

В тот же миг морок исчез. Перед ними вырос высокий бревенчатый частокол, за которым виднелась крыша немаленького дома. Вместо старичка у открытой калитки стоял высокий мужик неопределенного возраста и крепкого сложения, с окладистой бородой и пышными усами. Одет он был добротно и аккуратно, в одной руке сжимал увесистый суковатый посох.

— Проходите, — сделал приглашающий жест, указывая на калитку.

Путники, переглянувшись, вошли за частокол, хозяин последовал за ними. Винка заметила, что молчаливая наблюдательная сойка порхнула через ограду следом.

Хозяйство у Хвоща и впрямь оказалось немалое. Тын охватывал не только дом с хлевом и сараем, но и небольшой плодовый сад с несколькими ульями. Замеченный Винкой дымок, как правильно определил Дрозд, поднимался от кучи листьев.

Хозяин и гости вошли в дом. Темные сени, за ними просторная комната с печью и лестницей на второй этаж.

— Откуда пожаловали? — спросил хозяин. — Из Запечинок, Медовиков или Крынчиков?

— Из Запечинок, — ответил Вьюн.

— Угу, — кивнул потаенный, будто делая отметку на память. — Значит, они до Долгой ночи расплатились. Прямо сейчас делом займешься или отдых-кормежка требуются? — обратился к кошаку.

— Каким таким делом? — рыжий вытаращил глаза от возмущения. — Запечинцы что же, меня прислали в уплату за твои услуги селению?

— Хе-хе, ты не здешний, что ль? — ухмыльнулся медведь. — Ай, молодцы селяне, все хитрят! Небось, дорогу даром объясняли?

— Еще б не даром! Я ж у родного дядьки спрашивал!

— Ну, тем более, чего возмущаться? Отработаешь, котишка, а я позабочусь, чтобы люди в Запечинки с дурным умыслом не сунулись, твоим же родственникам не навредили. Да не гляди так и воздух ртом не хватай. Экой строптивый! Ничего сложного не потребую. Выловишь мышей да крыс во всем хозяйстве, делов-то! Сад-огород у меня небольшие, не перетрудишься.

— Что?! И полевок тоже ловить? — с трудом выговорил Вьюн. — Ну, Шорст, удружил!

— И полевок, ясен хрен. Они ж как почуют, что в строениях сородичей не осталось, так и полезут.