Дорогами судьбы

— Что здесь происходит? — раздался его рык за спинами столпившейся прислуги.

— Лерд Силен, — Гелла окликнула его слабым голосом из-за сотрясающей ее дрожи, в комнате не осталось ни единой сухой тряпки.

— Леди Гелла, — вампир подобрался ближе и, рассмотрев вымокших девушек, потянул с плеч камзол. Возникший ниоткуда Сират сделал то же самое для Киры. Сатре засуетившиеся горничные предложили сухое покрывало из соседних покоев. — Прошу вас, леди, следуйте за мной; полагаю, господин Вайлар пришлет ваши вещи, едва здесь все высохнет.

Мажордом закивал головой так активно, что Кира хмыкнула. Едва девушки в сопровождении вампиров вышли под тихий промозглый дождь, Сират свистнул, и по бокам дорожки появились два Стража:

— Проводите нас до родовых покоев и предупредите советника эр Луэста.

Стражи молча обнажили оружие. До дома пятидесяти родов добрались быстро, но Гелла, накупавшаяся в холодной водичке, уже стучала зубами и терла покрасневший нос, а Кира протяжно зевала.

При свете масляных ламп в красивых абажурах, расписанных летящими птицами, герцогиня бросила взгляд на покои и поняла, что их поселили в местном аналоге лачуги. Каждая вещь в маленькой гостиной несла не только печать индивидуальности, но и была произведением искусства, почти музейной ценностью. Небольшие диванчики, обтянутые шелком с ручной росписью, мягко сияющие изгибы полированного дерева с инкрустациями из перламутра и слоновой кости. Столики с мозаичными крышками и тонкими ножками из неведомых пород дерева. Фарфоровые медальоны на стенах и парящие на потолке птицы. Даже сквозь болезнь, застилающую разум пеленой отчуждения, Гелла не могла сдержать возглас изумленного восхищения такой небывалой красотой.

И то сказать, средний срок жизни вампира — семьсот лет, и при наличии интереса коллекцию интерьеров можно собрать не хуже драконьей. Вздохнув, девушка опустилась на диван, тщательно подворачивая под себя просторный камзол, стараясь не замочить гладкую обивку. Орчанки выбрали стулья с гнутыми спинками, видимо, опасаясь на диване уснуть.

Взволнованный Сират утянул Киру в свою комнату, ласково нашептывая на ушко и обещая ей теплую ванну и мягкую кровать. Сатра, вздохнув и подтянув повыше громадное покрывало, поплелась за ними, всем видом показывая, что открутит вампиру голову при малейшем поползновении на сестру.

Геллой занялся Силен — сначала осторожно раздел и, закутав в простыню, унес в теплый бассейн с мозаичными стенами и почему-то синей водой; девушка не могла стоять на ногах, проваливаясь в странное беспамятство, и он, усадив ее на специальное сидение, осторожно растирал кожу губкой, разгоняя кровь. Потом закутал в горячее полотенце и унес в спальню, гоня последние признаки переохлаждения горячим травяным чаем. Все это время Гелла прятала глаза и боялась лишний раз взглянуть на вампира. Откровения Сатры заставляли ее ежиться и смущаться, ведь в начале пути она относилась к достойному советнику, как к дядюшке или любому другому старшему родственнику, заботливому и близкому, но слова воительницы заставили увидеть в светловолосом опекуне мужчину.

Силену тоже пришлось нелегко — руки тряслись от понимания, что вот сегодня он мог потерять свое сокровище, и он удваивал заботы, проклиная свое бессилие. В королевстве вампиров давно уже существовал запрет на обращение людей в себе подобных. Такую привилегию сохранил лишь королевский род, все остальные должны были жениться и рожать детей, причем родовые признаки в браках с людьми наследовались противоположным полом, у вампирши от брака с человеком рождались вампиры-сыновья и обычные человеческие девочки. Еще раз погладив светлую прядь, советник вздохнул и улегся на широкую постель рядом с герцогиней, вдруг ей понадобится его помощь?

Последним всплеском памяти Геллы стали горячие руки, кутавшие ее саднящее горло, и черные беспокойные глаза, расположившиеся совсем-совсем близко.

Утром Гелла открыла глаза, когда солнечный свет пробился сквозь резную штору балдахина. Вставать не хотелось, руки и ноги отяжелели, словно наполненные свинцом. Рядом поверх покрывала очень тихо лежал Силен. Сначала девушка дернулась, а потом засмотрелась — четкие линии бровей, прямой нос, длинные ресницы, плотная чуть загорелая кожа. Кончики пальцев зазудели — захотелось провести по мужской скуле, поправить прядку волос, но тут, глубоко вздохнув, вампир открыл глаза:

— Доброе утро!

Гелла смутилась:

— Доброе.

— Помочь встать?

— Я сама.

Силен осторожно откатился и встал, отойдя к окну, зазвенев склянками, а девушка, борясь с отяжелевшим телом, сползла на мягкий ковер, пошатываясь, сделала шаг — и упала вниз, ободрав тонкую кожу о мягкий ворс. Кровать стояла на подиуме с тремя ступенями. Вампир тут же оказался рядом — поднял на руки, сел в кресло и просто зализал розовые следы на предплечьях. Рубашку Гелла натянула до самых пят — коленкам тоже досталось, но представив его влажный теплый язык на своих ногах, она так пыхнула жаром, что заботливый вампир начал трогать ее лоб, опасаясь новой волны болезни.

— Мне нужно умыться.

— Хорошо, только пока не купайся, — Силен улыбнулся так, что Гелла снова пыхнула. — Возможно, жар еще не спал. Помочь?

Кое-как отбившись от помощи в купальне, девушка умылась и осторожно промокнула колени холодной водой. Засмотревшись на великолепную мозаику на стене, изображающую караван кораблей, плывущих по лазурному морю, Гелла едва не пропустила знакомые сумки и тихонько гудящий горшок. Похоже, лягушки проголодались. Поверх сумок лежали уже знакомые балахоны голубого цвета, сухие и выглаженные. Восхитившись дворцовыми горничными, Гелла отыскала гребень и принялась разбирать сбившиеся за ночь волосы, с каждой минутой ее самочувствие улучшалось, и вскоре она заметила, что подпевает тихому гудению лягушек.

Подобрав волосы простой лентой, Гелла осторожно приподняла ткань, прикрывающую горшок, и ахнула: полупрозрачные шарики на стенках горшка большей частью усохли и потемнели. На глазах изумленной герцогини еще несколько шариков скукожилось и почернело. Но голова перестала кружиться, руки уже не дрожали, и ноги не подгибались. Выходит, шаман был прав — лягушки накопили магию, а теперь отдают ее хозяйке? Вздохнув, Гелла вышла из купальни в обнимку с горшком. В спальне никого не было, но приоткрытая дверь указывала дорогу. В уютном и светлом будуаре уже собрались ее спутники: Кира, покусывая губу, потряхивала дюжиной золотых бляшек с изображением незнакомого Гелле герба. Сатра помешивала ложечкой мед в чашке с чаем, а Сират и Силен раскладывали горячие булочки на тарелки из тонкого фарфора.

— Доброе утро!

— Доброе! — нестройно отозвались присутствующие, а Кира рассеяно помахала рукой, прислушиваясь к тонкому звону золота в косах. Гелла поставила горшок с лягушками на небольшую тумбу в углу и, выбрав чашечку с творогом в меду, стала кормить побледневших лягушек. Кира тут же выбралась из кресла и подошла помочь.

— Кира, вас можно поздравить? — Гелла тихонько кивнула на сверкающие подвески.

— Можно, — кивнула Кира. — Только пока непонятно с чем.

— Почему?

— Разрешение король вампиров дал, но свадьбу попросил отложить.

— Надолго?

— На неделю, — орчанка вздохнула и рассеянно покрошила творогом на спинку малиновой лягушки.

— Так это недолго.

— Недолго, — новый вздох, еще более продолжительный, чем первый. — Но я и приданое привезти не успею, и Сират в степь для церемонии ехать не хочет.

— Договоритесь, — Гелла так же задумчиво погладила умолкших лягушек. — Главное, что он тебя любит, а уж где свадьбу играть и где жить — решите вместе.

— Угу, — Кира отряхнула руки, отошла было к креслу, но передумала и села за стол: витающие в воздухе ароматы пробудили аппетит.

Атмосфера за столом складывалась дружелюбная; Сатра отмякла, когда Силен сообщил, что по результатам расследования покушались на всех троих по очереди — Геллу пытался сжечь маг-наемник, по слухам, берущий заказы в столице людей; пауков напустили орки, родственники отвергнутого воительницей жениха, а водичкой всех сбрызнула некая ревнивая леди из вампиров. При этих словах отец и сын переглянулись и вновь углубились в содержимое своих тарелок.

Гелла, только что крошившая булочку, вдруг потеряла аппетит:

— Наемник? А кто его нанял?

— По его словам, некий приближенный к королевской семье дворянин, — осторожно ответил Силен.

— Его Высочество решили убедиться в моей смерти? — девушка потрогала пальцем лезвие ножа и продолжила: — Неужели труп бывшей невесты так необходим для следующего брака?

Повисло молчание, потом Кира задумчиво пробормотала:

— А если ты выйдешь замуж, ты все еще будешь представлять для принца угрозу?

Герцогиня покрутила в пальцах кусочек булочки и решительно обмакнула его в розетку с вареньем:

— Возможно, что нет, ведь тогда я точно не смогу предъявлять требования, опираясь на составленный отцом брачный контракт.

Силен, внимательно слушавший этот разговор, поднял голову и, протянув руку, коснулся ледяных пальцев Геллы:

— Герцогиня, вы позволите сказать вам несколько слов?

— Конечно, — Гелла положила у своего прибора салфетку и вышла вслед за вампиром в небольшой солярий, примыкавший к будуару. Силен стоял, всматриваясь в укутанные золотом деревья дворцового сада:

— Герцогиня, я прошу прощения за свою смелость, но и смиренно прошу выслушать меня. Вы знаете обо мне не много, но все что знаете — чистая правда. Я имею должность советника при дворе, высокий титул и немалые средства, был женат, но овдовел около двадцати лет назад, сейчас у меня нет никаких обязательств, сын уже вырос и имеет свою должность и средства. Я предлагаю вам мою защиту, мое имя и мое сердце.

Гелла, ожидавшая лишь подробностей ночного нападения, немного растерялась. Перед ее внутренним взором проплыло другое предложение — официальное и холодное, как льды Северных морей, а Силен, затаив дыхание, ждал ее ответа, и в глазах невозмутимого вампира качались не золотые листья сентября, а ее — Геллы — лицо. Его руки, всегда готовые подхватить, поддержать, утешить... Решено! Подойдя ближе и всмотревшись в изысканную роспись листвы за стеклами солярия, девушка кивнула:

— Благодарю вас, лерд Силен. Я готова принять ваше предложение, если вы пообещаете мне встречу с моими родными — я должна сообщить им, что жива.

— Благодарю вас, миледи, я сделаю все возможное! — склонившись к руке герцогини в поцелуе, вампир снял с руки большой красивый перстень, украшенный гербом, и, прошептав что-то, снял с него тонкое колечко с маленькой короной:

— Это наш фамильный перстень, я прошу вас принять его в знак нашей помолвки и сегодня же буду просить короля разрешить наш брак как можно скорее.

— Хорошо, — Гелла слабо улыбнулась и позволила советнику надеть колечко на безымянный палец правой руки. — Надеюсь, Кира не обидится на нас, если наша свадьба будет раньше?

Силен шутливо улыбнулся:

— Попрошу сына уговорить невесту не сердиться.

Рука об руку они вышли к столу, но, кажется, никого не удивили. После трапезы Силен отправился к королю, а Сират остался караулить девушек.

Геллу все события утомили, и она поспешила укрыться в спальне — забралась с ногами на кушетку и, глядя в окно, пыталась решить, правильно ли она поступила. Она хотела быть любимой, а Силен, несомненно, будет с нею нежен; правда, родителей она будет видеть не часто, но супруге наследника тоже не пристало каждый день принимать родственников. Ее сыновья будут вампирами, но они такие красивые, сильные, быстрые — может быть, это и не плохо? А если родится дочь, Силен будет любить ее все равно, ведь наследник у него уже есть. Покрутившись, Гелла задремала и увидела во сне широкий тракт, глубокие колеи от телег и брызги грязи на сапогах, а потом ощутила себя духом, парящим в остывшем за ночь воздухе:

— Тирос! Еще немного, впереди мост!! Мирил говорит, что застава будет прямо за ним!

— Хорошо бы! Я эту клячу держу только магией! — крикнул в ответ худощавый брюнет, который показался Гелле слегка знакомым.

— Давайте подержу повод, Ваша Светлость! — вынырнул из пелены дождя мокрый парнишка лет семнадцати.

— Держи, — брюнет сунул в руки парнишки повод и, согрев руки подмышками, сделал несколько пассов плохо гнущимися руками. — Готово! Ивэн, спроси у Амирана, есть ли еще чай!

— Сейчас! — парнишка вновь нырнул в темноту, а Гелла взлетела выше и с легким стоном проснулась на кушетке от того, что Силен укрывал ее пледом. Тут же вскочив, она всмотрелась в его лицо, и вампир, улыбнувшись, ответил на незаданный вопрос:

— Его Величество позволили устроить свадьбу в один день, он сам хочет повести тебя к алтарю.

Гелла поежилась.

— Не бойся, король добр, и он будет нашим свидетелем, если кто-нибудь захочет опротестовать наш брак.

— Хорошо, расскажешь, что нужно приготовить к обряду по вашим правилам?

— Расскажу, пойдем в гостиную? Боюсь, если останемся здесь, я поддамся искушению, — и Силен провел языком вдоль голубой жилки на запястье, а девушка, вспыхнув, дрогнула от пробежавших по спине мурашек.

— Пойдем!

На следующий день принц со свитой покинул Винарт, до границы оставались считанные часы. Чтобы не терять скорости, были куплены заводные лошади, и к обеду Калабриан рассчитывал пройти пограничную заставу людей и заночевать на посту вампиров, но судьба как всегда посмеялась. Буквально в считанные минуты на небо наползли тяжелые серые тучи, и зарядил дождь. Лошадь герцога, поскользнувшись на свежей колее, сломала ногу, Тирос наложил магический лубок, но его приходилось постоянно обновлять и при этом двигаться в нужную сторону. Странностей для конца сентября — вполне еще теплого месяца — хватало с избытком, ветер ревел органной трубой и дышал льдом северных земель, через полчаса в воздухе замелькали белые мухи. Останавливаться было нельзя — в мельтешении снежного хоровода, в порывах ветра и разъезжающейся под ногами дороге таились смертельные сны. Человеческую заставу они преодолели, не заметив — просто проползли мимо серых теней, сгибаясь от порывов ветра, удерживаясь на дороге весом лошадей и поклажи. Спустя всего несколько десятков метров ветер стих, снег перестал идти, и по обочинам проступила еще зеленая трава. Еще через полсотни метров принц и его спутники ошеломленно оглядывали друг друга — потрепанные, промокшие, с красными исхлестанными ветром и снегом лицами люди стояли среди только что убранных полей и не веряще вслушивались в тишину. Постояв, двинулись по дороге, и вскоре впереди показался солидный каменный дом с пристройками, широкая веранда была заполнена людьми и вампирами. Здесь в пограничье люди-маги носили синие мантии с белыми воротничками, а вампиры — серые, прочие гости пограничья одевались привычно, разделение нужно было для того, чтобы знать, к кому обратиться со своим вопросом.

У крепких окованных железом ворот заставы путников встречали стражи; расспросив, направляли либо на веранду — там находились жаждущие исцеления либо золота за кровь, либо к отдельно стоящему домику таможни — там оформлялись бумаги на въезд в страну и оплачивались пошлины на ввозимые и вывозимые товары. Принц и его спутники проехали к таможне, косясь на многолюдную веранду.