"Лучше б я наверно сдох сегодня поутру, чем такое испытание", — придя в полное отчаяние, подумал я, прикрывая глаза. И отодвинулся от Кейтлин.
"Что, трусишь?" — насмешливо поинтересовался бес.
"Я бы посмотрел, как ты эту проблему решал под такой порцией ледка", — съязвил я.
"А что тут решать? — удивился рогатый и я посмотрел на него в надежде, что он подскажет выход из столь сложной ситуации. — Тебе ж всё равно не жить!"
"Если Кейтлин, очнувшись, не обнаружит на себе одежды, то факт — не жить", — признал я очевидное.
"Но одеть ты её не сможешь?" — вкрадчиво осведомился бес.
"Не смогу", — согласился я.
"Но если с тебя всё одно взыщут высшую плату, то почему ты просто сидишь рядом с этой киской и глотаешь слюни?! — возмущённо выпалил рогатый прыгнув со стола на кровать. — Пользуйся моментом! Тогда хотя бы умирать будешь довольным и понимающим за что ты заплатил своей жизнью!"
"Да иди ты к демонам с таким советами!" — обозлился я на подначивающего меня прохвоста.
"Ну и осёл ты значит! — буркнул бес и, заложив лапы за спину, походил-походил по кровати, разглядывая Кейтлин, и покосившись на меня, повторился: — Осёл ты! — И покачал своей несуразно большой головой. — И зачем я тебе помогаю... — Почесав зачем-то рог, бес хитро прищурился и проговорил: — Ну не будь ты таким тупоголовым, а? Я ж тебе самый верный способ умилостивить суккуба подсказываю!"
Я потёр лоб, размышляя над так заманчиво прозвучавшими словами беса, но меня отвлекла глухо хлопнувшая входная дверь.
— Да что ж это у меня тут проходной двор что ли? — раздраженно пробормотал я, прислушиваясь к звукам шагов.
Незваные гости повели себя как хозяева — даже не окликнув меня, протопали по гостиной и подниматься по лестнице на второй этаж. Будто зная где меня искать.
У меня сразу возникло нехорошее предположение, что это тьер Кован с подручными. Заподозрил что-то или ещё что... И решил вернуться для серьёзного разбирательства.
Хотя возможно это выход... Укрыться на время в подземных казематах третьей управы. Потому как когда леди Кейтлин очнётся лучше бы мне быть от неё далеко-далеко.
Быстро прикрыв девушку покрывалом, я поднялся с кровати. Но выйти из комнаты и встретить гостей не успел. Они сами, нагло, без стука ввалились в мою спальню.
Первым нарисовался вовсе не тьер Кован, а здоровый такой верзила, что глядя на него в голову сразу приходила мысль, что такого бугая без разговоров взяли бы в любое заведение вышибалой. Ему только хорошей такой, оббитой кожей, дубинки в руках не хватает... А то висящий у него на поясе короткий корд совсем не внушает и выглядит детской игрушкой зачем-то подобранной взрослым.
— Гы-гы! — осклабившись, заржало это дитя какой-то порочной связи с нелюдью глядя в сторону постели и обернувшись довольно проревело: — Гус, мы не вовремя! Наш друг занят!
— Ай-яй как нехорошо вышло! — сожалеюще поцокал языком вошедший следом мужчина вполне обычной комплекции, но судя по широкой ухмылке, его ни капельки не заботили доставленные мне проблемы.
— Ну, так я ж говорил, что он дома не один, — высказался какой-то задохлик, который, в отличие от дружков в справной кожаной броне, был в обычном дорожном костюме. — Заклинание обнаружения живых сбоев не даёт.
Но даже не наглость незваных гостей меня поразила больше всего. Видели и не таких уродов. Только у тех на шеях не висели толстые стальные цепочки с бляхами, на которых проступает стилизованное изображение своры гончих. Знак охотников за головами... Людей живущих наградами за поимку объявленных в розыск преступников. Впрочем, говорят, при случае они не брезгуют и на законопослушных граждан охотиться. И совсем непонятно что от меня-то им понадобилось...
— У-у какая цыпочка у нашего друга! — заметил жадно облизнувшийся на Кейтлин великан.
— Это с каких пор мы с тобой приятелями стали? — нахмурившись, поинтересовался я, сдвигаясь назад. Надо ж что-то делать... Раньше мне не приходилось сталкиваться с охотниками за головами, но по слухам все они полные отморозки. В здравом уме с ними никто связываться не будет. Ибо неизвестно в какие неприятности это выльется. А я как назло к таким проблемам и не готов... Стреломёт конечно почти под рукой, но его ещё взвести нужно, а фальшион слабый помощник против того же недоросля-мага. Амулет-то мой защитный, похоже, сдох, и полагаться на него нельзя.
— Не хочешь со мной дружить?! — обиженно засопел верзила и, вытерев лапищей слюни с морды, с угрозой посмотрел на меня.
— Хочет-хочет, — уверил его Гус и усмехнулся: — Если он конечно не враг своему здоровью...
— Какого вы вообще в моём доме забыли, а друзья-приятели? — зло поинтересовался я в ответ, отступая к тумбе, на которой лежал стреломёт. Просто удержу не было — так захотелось стереть наглые ухмылки с этих мерзких рож. Вломились в чужой дом, да ещё и угрожают. Ладно леди Кейтлин заявилась — с ней сложно разобраться как следует — всё же она девушка, но эти-то... И страшные охотники за головами, бывает, исчезают без следа. Когда ведут себя так нагло. Тёмного мастера вон упокоили и ничего... А он не чета каким-то дуболомам.
— А по делу мы заглянули! — охотно пояснил мне почесавший шею Гус. — Ниточка нам нужна, которая выведет нас на след Тайлера ди Марко.
— А я-то тут причём? — до того удивился я, что даже остановился. — Мне откуда знать, где обретается сэр Тайлер?
— Ну как же, а кто вчера заполучил ленное владение семьи ди Марко — поместье Клобрэ?
— И что? — пожал я плечами. — Обычный выигрыш в карты, пусть и очень крупный.
— Нет, Бамбо, всё же не хочет наш друг по-хорошему... — с наигранной печалью протянул Гус. И Бамбо с невероятной для такого великана скоростью метнулся ко мне. Подскочил и резко пробил с кулака в грудину. Я и увернуться не успел. И отлетел на пару ярдов, почти утратив сознание от взорвавшейся в груди боли. Но прийти в себя мне не дали. Схватили за руку и вздёрнули на ноги.
— Он живучий! — удовлетворённо заметил скалящийся бугай. — Можно много бить!
— Подожди Бамбо, — остановил новый замах его руки Гус. — Может быть наш друг уже образумился и больше не будет гнать нам пургу.
— Какую пургу? — прохрипел я, и помотал головой, пытаясь разогнать сгустившийся перед глазами сумрак.
— О выигрышах всяких, — любезно пояснил Гус. — Я ведь знаю малость Тайлера. Игрок он непревзойдённый. С ним даже шулеры опасаются за стол садиться. Он их мигом на чистую воду выводит. А тут раз и на тебе, проиграл родовое поместье. — И задумчиво протянул: — Подозрительно всё это... Не находишь? Если конечно он не рассчитался таким образом с кем-то за помощь в исчезновении из империи.
— Это ж бред! — хрипло рассмеялся я. — Как обычный стражник может помочь исчезнуть из империи?
— А никто и не говорит, что это ты затеял это дело, — ответил Гус. — Ты скорей всего проста мелкая сошка. Посредник в этой затее. — И предложил: — Так что лучше не упрямься — рассказывай, как отыскать ди Марко. Иначе нам придётся действовать другими методами, и они тебе не понравятся...
— Да не знаю я, где сэр Тайлер! — выкрикнул я, мучительно соображая как же убедить охотников за головами, что не имею никакой связи с ди Марко. — Мы случайно пересеклись с ним за игровым столом, а до того не были даже знакомы.
— Вот упёртый! — с досадой бросил Гус и обратился к задохлику: — Джерод, набрось на дом полог поглощения звуков, а то когда мы начнём потрошить этого глупца, на его вопли сбежится вся округа.
— Да не знаю я ничего! — устало вздохнув, повторился я, скосив глаза влево. Можно в принципе вырваться и перекатившись через кровать схватить фальшион...
— Не верю я тебе, парень, — проникновенно заговорил Гус. — Вот не верю и всё.
— Будем бить? — деловито осведомился Бамбо.
— Да вот прямо так и не решить... — сделал вид, что задумался Гус, глядя на Кейтлин. — Может, если мы начнём экзекуцию с его подружки, он посговорчивей будет?
— Гы-гы! — заржал над шуткой своего главаря бугай.
А может тот и не пошутил вовсе... Потому как поднял с пола так и валяющийся там кинжал Кейтлин и подошёл к кровати. И потянулся к покрывалу.
— Вы что, спятили? — громко возмутился я, перенося вес на левую ногу, чтоб было сподручней вырваться из хватки удерживающего меня за шею великана. — Вас самих после таких дел затравят как бешенных собак!
— А мы рискнем, — ухмыльнулся повернувшийся ко мне Гус. — Как-никак граф Тирлен фигура... Главное ди Марко отыскать, а там нам никто и не припомнит смерть десятка-другого его пособников. К которым ты, несомненно, относишься. А возможно и твоя подружка с тобой в сговоре...
И возразить нечего. Граф Тирлен действительно фигура. Все деньги империи текут через возглавляемое им казначейство. Такой влиятельный человек и впрямь может прикрыть злодеяния нанятых им охотников за головами.
В общем, вывод простой — дело, похоже, миром не решить. Эти головорезы и впрямь порежут нас тут на кусочки, пытая невесть что. А это совсем не то о чём я мечтал с утра...
Видя, что я продолжаю упорствовать, Гус пожал плечами и повернулся к кровати. Потянулся к покрывалу и отдёрнул руку, когда Кейтлин неожиданно простонала и приоткрыла глаза. Чтоб тут же распахнуть их во всю ширь и обалделым взглядом оглядеть собравшуюся в комнате компанию.
— Гля, как вовремя она проснулась! — ржанул Бамбо.
— Да не говори, — снисходительно ответствовал Гус, пялясь на девушку, которая прижав левую ладонь ко лбу попыталась встать. И на мгновение замерла, когда покрывало с неё сползло.
Глаза у Кейтлин вмиг стали как блюдца. А затем очень быстро сменили свой цвет с серо-зелёного на ярко-изумрудный. Совершенно невозможное для человеческих очей преображенье...
— А славная цыпочка у нашего друга! — похвалил Кейтлин тупоголовый бугай, заставив её тем самым обратить полыхающий яростью взгляд на меня. И в глазах благородной леди я ясно увидел жажду моего немедленного и невыносимо жестокого убиения.
— Да хороша девка, — согласно кивнул Гус, с ухмылкой разглядывающий девушку.
— Ты кого девкой назвал?! — прошипела мгновенно озверевшая леди.
— Ну а кто ж ты, знатная дама что ли? — насмешливо спросил Гус и сделал задумчивое лицо: — Тогда что ты делаешь в постели простого стражника? — И ухмыльнувшись, отрицательно покачал головой: — Нет, девка ты и есть. Хотя и смазливая.
— Да я вас в порошок сотру!.. — сорвался с уст Кейтлин дрожащий от ярости возглас.
И откладывать выполнение своего обещания не стала. Кисти её рук мгновенно окутались голубой дымкой, и в Гуса ударил "Сгусток Воздуха". Но голубовато-прозрачный сгусток воздуха формой напоминающий сплюснутую тыкву наткнулся на светло-серебристый пузырь личной защиты, возникший вокруг охотника за головами, и бессильно рассыпался крохотными капельками воды.
В этот же миг, извернувшись, я саданул локтём в горло Бамбо и, вырвавшись из захвата, сиганул через свою кровать к стулу. Перекатился и, цапнув фальшион, вскочил на ноги, разворачиваясь лицом к противникам.
Гус тоже мешкал недолго. Не мудрствуя лукаво, перехватил кинжал и метнул его в Кейтлин. Но тот был отражён золотистой плёнкой кинетического щита.
И тогда Гус рявкнул, видя как перед Кейтлин формируется новый прозрачно-голубоватый ком: — Угомонись дура! Или тебе точно не поздоровится! Угомонись, пока тебя мастер Джерод в блин не раскатал!
Тьма! Неужели это задохлик и правда мастер магии?
А Кейтлин словно и не услышала Гуса. Только свечение вокруг кистей её рук потемнело и в нём начали мелькать крохотные искорки. И создаваемый ею "Сгусток Воздуха" уплотнился и моментально преобразился в "Молниевую сферу". В заклинание рангом повыше прежнего, но всё равно недостаточно мощное для того чтоб преодолеть наложенную мастером магии защиту.
Но сказать Кейтлин, что нужно что-то посильней, я не успел. Искрящийся шар ударил Гуса в грудь, и охотника за головами буквально сдуло с места и вбило в стену. Там он и упал на пол безвольной грудой мяса, причём прозрачно-серебристый пузырь вокруг него никуда не делся и ещё некоторое время сражался с сетью искристых молний.
Я аж фальшион опустил от удивления. И уставился на Кейтлин. Это кем же нужно быть, чтоб за пару мгновений создать двухуровневое заклинание?! Ведь по-любому именно так и обстоит дело — "Молниевые разряды" подавили сопротивление щита и Гуса тут же приласкал "Сгусток Воздуха" скрывавшийся под оболочкой.
Леди меж тем не успокоилась. В охотников за головами полетела новый "Молниевой таран", на этот раз не маскирующийся под сферу, а принявший свою обычную форму — клиновидного воздушного сгустка прозрачно-голубого цвета с мелькающими в нём белыми искорками.
Задохлик отреагировал немедленно. Охотников за головами отгородила спешно возведённая им "Стена Талоса" — похожая на невесть откуда взявшийся смутно-прозрачный слой льда в пару футов толщиной. Хотя конечно это лишь зримый образ воплощённого заклинания, а не настоящий лёд.
Мастерская работа, несомненно. Такое действо, да ещё и за столь краткий срок под силу лишь магу не ниже четвёртой ступени посвящения. Или выше... Так что видать не соврал Гус, называя Джерода мастером...
Только Кейтлин на это похоже было плевать. Первый "Молниевой таран" врезавшись в льдистую преграду разбежался цепочками искр по всей поверхности защитного барьера и мгновенно утончил его на добрую треть.
— Бамбо, хватай Гуса, и уносим ноги! — взвизгнул задохлик, возвращая магическую преграду в первозданный вид и стрелой вылетел из комнаты.
Тупоголовой бугай, услышав внятный призыв к действию, перестал топтаться на месте потирая шею и, подхватив Гуса под мышку, выскочил следом за магом-доходягой. А разъярённая Кейтлин, уничтожив "Молниевыми таранами" за четыре стука сердца "Стену Талоса", бросилась за улепётывающими охотниками за головами.
К сожалению уже у дверей она опомнилась и резко остановилась. Прошипела: — Ничего, всё равно далеко не удерёте... — И с её руки сорвались три тёмно-фиолетовые звёздочки и устремились вслед за уже вбежавшими из дома горе-охотниками.
Правда меня их участь нимало не заботила. Кейтлин повернулась ко мне и хлопнула в ладоши. И "Щит Света" лишь едва заметно блеснул. А я, оказавшись вдруг в центре полупрозрачной сферы, столкнулся с тем, что её стенки начали быстро сжиматься. Ждала меня незавидная участь превращения в колобка... Довольно мучительная смерть, к которой приводит воздействие заклинания "Сжимающаяся сфера". Хотя и довольно быстрая.
— Нет-нет... — вдруг развеяла своё заклинание Кейтлин. — Нет... Так легко ты не отделаешься... — И, сформировав "Сгусток Воздуха", безо всякого беспокойства о моём здоровье влепила его в меня.
Пока я приходил в себя от столкновения с совсем не мягкой стеной, у которой прервался мой короткий полёт, леди ещё что-то удумала, и меня потянуло вверх, к потолку. Там, наверху, упёршись головой в потолок, я и повис. А у меня под ногами сформировались два небольших шара примерно с фут в поперечнике. Бока одного, багрово-красного, облизывали язычки пламени, а другого, льдисто-синего исходили инеем.
