— Так это же отлично! Просто добраться до отражения Марса и открыть портал! Даже квантовое поле не понадобится.
— Дик, у тебя падением сквозь эпохи последние мозговые клетки вышибло? Прототип, которого я помню, не был настолько тупым. Мы же с тобой специалисты по многомерной физике! Да, для кого-нибудь другого было бы отлично — для человека, например. Но ты, если ещё не забыл, тварь многомерная. Ты существуешь в двух пространствах одновременно, причём воспринимать из них можешь только одно. Сейчас я временно переключил твоё восприятие на Эмпирей, чтобы немного поболтать о личном. Но твоя часть в Материуме от этого никуда не делась. Ты уже на планете, Ричард, просто не видишь этого.
— На какой именно планете?
— На Земле этой эпохи.
— На какой именно Земле?
— На той самой. Которая ещё через четверть гигагода станет Ц-Еридиаллка-Андрой.
Ричард попытался собраться с мыслями. Вроде бы от Марса — его Марса, с Гробницей Рианона — не так уж далеко. Если бы выкинуло где-нибудь на краю Галактики, было бы намного хуже.
— Да уж, о самом себе я был несколько лучшего мнения, — разочарованно протянул Щедрость. — Ну пошевели хоть немножко тем холодным супом, что тебе мозги заменяет! Предположим, я тебе укажу нужный остров и ты полетишь к нему — над океаном, над горами, над лесами... Материальная часть при этом потащится за тобой. По космосу. А расстояния между двумя точками в двух мирах не совпадают. И дозвуковая скорость здесь в проекции на координаты большой Вселенной вполне может оказаться не только сверхзвуковой, но и сверхсветовой. Это приведёт к разрыву каждой молекулы твоего тела — попросту говоря, к дезинтеграции. Конечно, ты от этого не умрёшь окончательно — я помню про плоды Древа Жизни. Но на время окажешься в крайне неприятном и совершенно беспомощном положении. А желающих подзакусить Эссенцией бессмертного в Стране Снов найдётся более чем достаточно. Это ещё не бесконечный шторм нашей эпохи, но и далеко не спокойный пустынный Эмпирей времён Барсума.
— И сколько из этих пожирателей осмелится тронуть душу, сопровождаемую Вестником Старших Богов? — не удержался от вопроса Ричард.
— Нисколько, — честно признал двойник. — Но это уже, извини меня, чрезмерная наглость. Я тебе в проводники не нанимался. У богов и другие дела есть, а путешествие это было бы долгое и утомительное.
— Слушай, а хоть что-то полезное ты посоветовать можешь, глашатай древней мудрости? По твоей логике выходит, куда ни кинь, всюду клин. Останусь на Земле и попытаюсь построить корабль — застряну в потоке времени. Попытаюсь добраться до Марса через Эмпирей — буду съеден. А делать-то что?
— Не гнать картину и не пытаться прорваться в прошлое, пока ты не будешь совершенно уверен, что тебе туда нужно. Осмотреться в настоящем и уйти в стазис на пару мегалет. К тому времени наверняка какая-нибудь информация о Ковенанте появится. Я приложу к этому все усилия.
— Проводить меня до Марса лень, а собирать сведения по всей Галактике не лень? Странные у тебя понятия об экономии времени и сил, копия. И кроме того, где я, по-твоему, возьму стазис? Все установки остались в Ковенанте, а строить новую — займёт уж точно не меньше времени, чем планетолёт.
— Есть разница между "выделить несколько веков из миллиона лет" и "выделить двадцать дней из тридцати дней".
— Ага, то есть если не прямо сейчас, то довести до Марса ты меня сможешь? Когда у тебя будет отпуск или что там у богов?
— Ну, через пару десятков тысяч лет, думаю, у меня выдастся перерывчик, — неохотно признал Щедрость.
— Отлично, вот этого перерывчика я в стазисе и подожду. Только опять же, где его взять?
— Загляни ко мне лет через семьдесят по земному счёту, я в Стране Снов склепаю склеп с регулируемым временем.
— Обещаешь?
— Если тебе так спокойнее — то да, обещаю. Хотя уж ты-то мог бы знать, насколько дёшево слово божье. Опыт лжепророка у тебя достаточный.
ВАЛУЗИЯ
Как ни странно, в этот раз он пришёл в себя не в форме лужицы, разлитой по полу или по земле. Материальная часть его тела была свёрнута в шар, словно в удобной постели на Ма-Алека-Андре или в его личной каюте на "Единстве". Правда, для его личных покоев тут было несколько жарковато — температуру он оценил где-то в двадцать пять градусов Цельсия — жуткая кипятилка для нормального малка. Криокинез, естественно, не работал, пока он был без сознания — и если бы Ричард не был бессмертен, то после пробуждения он бы не досчитался процентов так семидесяти клеток истинного тела.
Кроме того, удерживавший его шар был сделан из толстого кварцевого стекла — тогда как постели марсиан создавались из немного обработанного биопластика. Сверху была прикручена тяжёлая стальная пробка.
Разумный способ удержать жидкого пленника. Если, конечно, не знать, что он умеет проходить сквозь стены и развивать усилие в сотню тонн.
Ричард сформировал органы чувств и осмотрелся. Сосуд, который его удерживал, стоял посреди большого зала, освещённого несколькими факелами. На полу вокруг него был вычерчен круг с незнакомыми символами, в которых, тем не менее, опытный многомерный физик тут же признал колдовские руны. От чёрных каменных плит пола веяло невероятной древностью — конечно, не идущей ни в какое сравнение с самим Ричардом, но весьма и весьма выдающейся по сравнению с большинством человеческих культур. Сотни тысяч, если не миллионы лет прошли с тех пор, как их обтесали и уложили здесь.
В декоре зала доминирующим элементом была змея во всех видах. Кобры и питоны, ужи и гадюки, доисторические и даже инопланетные рептилии. В виде барельефов на стенах, вышивки на массивных занавесях, статуй из металла и камня, украшений на мебели и на вентиляционных отверстиях... Всего Ричард насчитал 214 изображений змей во всех видах. Но все эти изображения были куда моложе, чем каменный пол — ни одно не старше пяти-шести тысяч лет.
Он протянул щупальце сквозь стенку сосуда и тут же отдёрнул — его обожгло сильным псионическим разрядом.
"Так, похоже я в плену у колдуна уровня минимум Мадам Мэндилип, а то и посерьёзнее... и похоже, этот колдун серьёзно одержим рептилиями... Ни в Каэр Ду, ни в Ю-Атланчи такого назойливого змейства не было".
Оставалось надеяться, что его оставили тут не на пару веков. "Впрочем, почему бы и нет? Куда мне спешить? Лет через семьдесят за мной придёт Щедрость, если он, конечно, не соврал, и эти ребята останутся с носом, если он у них есть. Так что... не будем буйствовать и просто подождём".
Он криокинезом охладил стены своего узилища до пары десятков градусов Кельвина — у кварцевого стекла теплопроводность низкая, так что пока оно снова разогреется от контакта со средой, можно будет нормально выспаться. Даже бессмертному вариться заживо — мало удовольствия.
Естественно, семидесяти лет ему не дали. Даже поспать толком не дали. Гости (точнее, конечно, хозяева) явились через полчаса после того, как Ричард пришёл в себя. Однако за это время он успел выяснить для себя одну крайне интересную вещь. Как только дрёма начала захлёстывать усталый мозг, он увидел, как вокруг начали проступать знакомые уже руины Страны Снов.
"Уснуть здесь — значит проснуться там, и наоборот! Щедрость не полностью переключил меня на Материум, он оставил оба канала восприятия, только по очереди. Понятно, почему это Царство зовут Страной Снов... Вряд ли, конечно, я смогу видеться с ним каждый раз, как усну, Царство велико, да и не он один там живёт, но всё равно возможности такой "амфибии" существенно упростят мне многие цели".
Выглядели оба посетителя весьма экзотично... Для человека, прожившего одно столетие в одном столетии и на одной планете. Для Ричарда, прошедшего сквозь миллионы лет, их внешность была вполне заурядной. Ну подумаешь, человек со змеиной головой и второй, с голым черепом вместо головы, с кем не бывает. Он сам был куда экзотичнее и страшнее.
Взгляд мультидиапазонным зрением, однако, заинтересовал его куда больше. Змееголовый тип был если и не чистым Дхувианином, то явной роднёй им — от жертв ксеноцида Рианона он отличался даже меньше, чем Адана. Не тот же вид, но тот же род.
Череполицый был ещё интереснее. Вовсе не какой-нибудь инопланетянин экзотичного вида, вроде моргора. Нет, самый настоящий живой мертвец! Сердце не бьётся, метаболизма нет, мягкие ткани иссохли до состояния мумии. В какой-то степени этот человек напоминал некроморфа, но он не полагался на психосилу извне. Не был он и вампиром, подобно Дракуле, в его теле не было ни следа гифов Йог-Сотхотха. Как и "белого", "красного" или "жёлтого света". Зато было кое-что третье... и тоже знакомое.
Аргент-плазма.
Этот тип представлял собой что-то вроде шарда в миниатюре. Аура из тёмной энергии впитывала многомерную энергию, производимую иссохшим, но всё ещё мыслящим мозгом, превращала её в аргент-плазму и направляла на полезную работу, позволяя мумифицированному телу двигаться и не позволяя разлагаться. Такой формы нежити Ричард ещё не видел, и мысль о том, что он может быть её косвенным создателем, откровенно не радовала.
Мертвец заговорил, обращаясь явно к нему. Голос был впечатляющий — низкий, глухой, замогильный, с инфразвуковым эхом, от которого многие люди оцепенели бы. Но проблема была не в этом, а в том, что Ричард не понимал ни единого слова.
Проблема незнания языка вполне естественна при попадании на чужую планету, но Моро как-то успел от неё отвыкнуть. На большинстве Земель вполне можно было объясниться на одном из базовых языков — английский, французский, немецкий, испанский, китайский, русский. Ричард знал их все ещё в бытность Мастером, до своей первой смерти, из поглощённых разумов. А для контакта с другими цивилизациями у него всегда были под рукой телепаты и компьютерные базы данных. Сейчас же даже пипбак какая-то сволочь спёрла... и он подозревал, что эта сволочь как раз стоит перед ним.
"Интересно, как я вообще по их мнению должен ответить? Я же в этой колбе долбаный шарик, у меня ни ножек, ни ручек нет, даже жестами ответить нельзя!"
Можно, конечно, разбить шар и принять более удобную форму для общения. Но во-первых, это означало остаться наедине с жарким земным воздухом — не факт, что ему дадут новый сосуд взамен разбитого. Во-вторых, столь явная демонстрация силы могла быть воспринята как агрессия. Прохождение сквозь стену позволит сохранить колбу целой, но второй аргумент всё ещё в силе — увидев, что тюрьма для их узника — вовсе и не тюрьма, местные могут перепугаться и начать делать всякие глупости. Магией, например, влепить по чудовищу, которое рвётся на свободу. И хорошо, если просто на атомы разнесут — можно будет потом собраться. А если какую-нибудь "печать Соломона" наложат? Или наоборот, ритуал изгнания проведут, который зашвырнёт Ричарда куда-нибудь в межзвёздное пространство? Ох, трудно быть демоном...
"Хотя из нас двоих, приятель-черепушка, на демона больше похож как раз ты... но ты ж в это не поверишь, если я скажу, верно?"
Убедившись, что существо... или вещество в колбе не реагирует на его вопросы и требования, череполицый обратился к своему спутнику, змею и что-то сказал. Тот задумчиво зашипел, и в свою очередь обратился к шару на нескольких языках. Один из них Ричард даже узнал — это был дхувианский. Но во-первых, он владел им далеко не идеально, а во-вторых, за миллионы лет этот язык мутировал до такой степени, что удалось распознать лишь пару корней.
Судя по последующей беседе между двумя визитёрами, которая изредка прерывалась обращениями к колбе, собеседники ему попались весьма и весьма образованные. Череполицый знал десятки языков, змей — сотни. И все они были опробованы. Беда была в том, что все эти языки появились уже после того, как Гор покинул Солнечную. И ни один из них не входил в Заветы Библиотекаря.
Хозяева всё активнее спорили между собой. По интонациям и жестам можно было предположить, что змей на чём-то настаивает, а череполицый эту идею горячо отрицает. Увы, мимику прочесть было невозможно — за отсутствием лиц.
"Вы ещё подеритесь, господа маги или как вас там".
Ричард сформировал из биопластика лазер и линзу, и спроецировал изображение на ближайшую стену. Оба прекратили спорить и с изумлением уставились на мерцающий экран. Он нарисовал картинку двух своих собеседников с листами бумаги в руках, которые перьями что-то рисовали и показывали колбе. Указывая на картинки, они произносили слова. Он надеялся, что эта картинка достаточно проста — "Дайте мне изучить ваш язык по графическим изображениям".
К его удивлению, дискуссия между хозяевами не затихла, а возобновилась с новой силой. Оба старались держать себя с достоинством, соответствующим их величию, но с каждой минутой всё больше распалялись. В итоге рептилоид сделал странный жест — словно выпад с укусом. Естественно, он не вцепился клыками в своего собеседника — мёртвая плоть вряд ли это заметила бы, а на вкус наверняка была отвратительна. Это скорее был жест ритуальной агрессии, демонстрация доминирования. И он сработал — череполицый покорно склонился перед собеседником и приступил к работе.
Достав из-под плаща несколько драгоценных камней, он положил их в узловые точки рунного круга, что окружал Ричарда, и начал выпевать некую мантру.
— Эй! — возмутился марсианин. — Вы что делаете? Я так не согласен!
Он совершенно не желал становиться объектом неизвестного, но явно мощного ритуала. Оставалось найти способ донести до этой парочки своё недовольство. На его возмущённые крики и бульканье в колбе они не обратили ни малейшего внимания. Значит, нужен более доходчивый аргумент.
Телекинез Ричарда рунный круг не пропускал, как и его щупальца. Однако это не означало, что вне круга марсианин был совсем беспомощен. У него много инструментов воздействия. Узкосфокусированный лазер за пару секунд раскалил очередной камень, извлечённый из плаща — крупный рубин — до нескольких сотен градусов. Мертвец не чувствовал боли, однако и ему явно стало некомфортно, когда обтянутые сухой пергаментной кожей пальцы задымились. Он поспешно отбросил от себя раскалённую драгоценность.
Ричард как ни в чём не бывало снова перевёл лазер в режим проектора. На этот раз он нарисовал на экране, как при попытке продолжить ритуал луч воспламеняет одежду на обоих магах. И снова — как они заносят листы и начинают на них рисовать.
Парочка переглянулась. Череполицый задумчиво рассматривал почерневшие кончики пальцев. Затем что-то сказал змею — с явным ехидством в голосе. Рептилоид, судя по интонации, очень неохотно согласился, и поспешно, хоть и стараясь не терять величавого достоинства, удалился. Похоже, представил себе в красках, что именно такой луч может сделать с его собственной, живой плотью.
Спустя пару минут в зал спустился другой змеечеловек, в менее вычурных одеждах и державшийся скорее подобострастно, чем гордо. Явно ниже рангом, чем предыдущий. Он принёс с собой восковую табличку, на которой начал чертить разные картинки стилом, произнося слова. Затем стирать их и чертить новые.
Конечно, выучить язык за один день традиционными методами невозможно, если ты не Спартанец и не Александрия. Абсолютной памяти у Ричарда не было, хотя благодаря изменяемой структуре мозга он мог создавать параллельные речевые центры — с чистой, как у ребёнка, памятью, без груза старых навыков. Общеизвестно, что дети быстро учатся.
