Вепуат весело хмыкнул.
— Так всегда говорят, ремонтник. И я не Иджес, чтобы думать об одних дронах. Я бы помог тебе в работе. За датчиками бы смотрел, — это же несложно...
Его голос из весёлого стал почти умоляющим. Гедимин растерянно хмыкнул. "Ладно. Помощь не помешает. Реакция у него лучше моей..."
— Идём, — буркнул он. — Только не болтать!
...Стенки у двухметрового куба были пятнистые — местами прозрачные, местами матовые; Гедимин собирал их из чего придётся. Внутри виднелся тёмный от воды песок, разнородные обломки, водяные каверны, — почти три кубометра плотного вещества. Теперь Гедимин ходил вокруг, заворачивая куб в защитное поле — слой за слоем, пока стенки не перестанут просвечивать.
— Стой вон там, — сказал он Вепуату и, подумав, сунул ему в руки пульт. — Следи за теми двумя гранями. Увидишь, что поле просвечивает — сразу жми.
"Сквозь поле быстро не прорвётся," — думал он, в последний раз проверяя агрегат — небольшой дрон с узким вытянутым корпусом и экранированной капсулой внутри. На капсулу ушёл листок флиевой фольги — ещё один кусок скафандра; сигма-излучение она пропускала, и Гедимин надеялся, что прерывающий сигнал тоже дойдёт.
— Что за штука? — Вепуат привстал на пальцах, заглядывая в куб — Гедимин, сдвинув крышку, втыкал в песок затуплённый нос дрона. — Не взорвётся?
Ремонтник досадливо сощурился и воткнул дрон под небольшим углом. Сканер уже был включен и пронизывал невидимыми лучами весь куб — надо было как-то отслеживать то, что происходит в толще песка. "Потом посмотрю результаты. Должно быть интересно."
— Следи! — он жестом отогнал Вепуата к стене и вдавил клавишу в "хвост" дрона. Руку отдёрнуть не успел — палец по вторую фалангу засосало в песок.
Поле на ближней стенке пошло волнами, Гедимин вскрикнул, и Вепуат схватился за пульт, но рябь тут же пропала — видимо, дрон развернулся. Считанные секунды спустя зарябила другая грань, и снова кнопка была нажата впустую. Сверху, под незадвинутой крышкой, вспучился песок — и снова улёгся. Дрон нарезал круги в плотном сыром грунте так легко, будто плыл в вакууме. Гедимин, растерянно мигая, пытался прикинуть скорость.
Несколько секунд ничего не происходило, затем сармат пригляделся и коротко вскрикнул — нижняя часть экрана, у самого пола, шла волнами и почти уже стала прозрачной. Вепуат щёлкнул кнопкой, и оболочка перестала дёргаться и мгновенно побелела. Ещё пять секунд Гедимин ждал, глядя на куб, потом резко выдохнул и провёл пальцами по защитному полю, вскрывая его сверху донизу.
— Отойди, — велел он Вепуату, уже сунувшему нос в контейнер. — Положу его набок.
Три кубометра мокрого песка даже для Гедимина были тяжелы. Приподняв угол контейнера, он подсунул под низ защитное поле, вполголоса пожалел об отсутствии хоть какой-то механизации и всунул ещё один сплющенный шар под днище. Защитное поле медленно расправилось, приподнимая массивный ящик, Гедимин налёг сверху — и контейнер встал на ребро. Стоял он так не больше секунды, но подпереть его с другой стороны сармат успел. Вепуат, взволнованно сопя, ухватился за угол. Контейнер наклонили ещё сильнее; Гедимин "расплющил" поле так, что между стенкой ящика и полом остались считанные сантиметры, и развеял его, позволив контейнеру лечь. Теперь днище было сбоку, и Гедимин, обойдя ящик, посмотрел на него — и вполголоса помянул спаривание "макак". Из контейнера на десять сантиметров торчал нос дрона.
"Всё-таки пол попортили," — сармат посмотрел под ноги — дырка, разумеется, была там.
— Вовремя успел, — сдержанно похвалил он Вепуата. — Ещё секунда — и пришлось бы резать гранит.
Выдернуть дрон не удалось — корпус застрял в узком месте, до хвостового расширения; Гедимин взрезал стенку ящика и не без труда вытащил агрегат из вязкого песка. Нос дрона сплющился ещё сильнее, металл местами смялся, но на других частях повреждений не было. "Видимо, побился о поле," — решил сармат. "Дважды отрикошетил, на третий раз пробил — и сам помялся."
Он вытряхнул на ладонь излучающую капсулу и выдернул модуль управления, уничтожая все настройки. "Теперь не уползёт," — он покосился на дырку в днище контейнера. "Значит, среда несущественна... Запустить бы его в гранитный куб, только кто его мне привезёт..."
— Ремонтник, а ремонтник, — донеслось из-под ног; Вепуат сидел на полу и водил пальцем по краю круглого отверстия — почти прорытой дроном норы. — Как оно это делает? И даже не сплющивается?
— Немного сплющилось, — Гедимин показал помятый дрон. — Скорее об поле, чем о гранит. Камни в песке ему, похоже, не мешали. Давай траектории посмотрим.
Трёхмерная голограмма повисла в воздухе; Гедимин растянул её на метр и долго смотрел, как внутри скользит, рикошетя от стенок, металлическая "ракета", окружённая слабой рябью. Дрон выписал внутри куба три круга, прежде чем упёрся в дно и начал его бурить.
— Камни всё-таки мешали, — заключил Гедимин. — Видишь, он натыкается, и его отбрасывает. Значит, он внутри побил нос. Тогда — непонятно с гранитом...
— Может, отскочить было некуда, — предположил Вепуат. — И если ничего больше нет, он и гранит пробьёт... А чего он так дёргается? Из стороны в сторону, будто хвостом машет?
Гедимин выделил фрагмент, остановил прокрутку, приблизил изображение, — дрон, и правда, вихлялся вверх-вниз, то ли пытаясь согнуться пополам, то ли расширяя канал. Канала, впрочем, не было — участок, пройденный самоходным "буром", ничем не отличался от нетронутого. Никаких туннелей в песке не появилось — даже на секунды, до схлопывания или затопления. Дрон проходил насквозь, не оставляя следов.
— Ага, извивается, — признал сармат. — Это же пульсация червяков. Они извиваются. Вверх-вниз. М-да... Теперь понятно, почему дюны не проваливались. Туннеля не остаётся...
Вепуат мигнул.
— То есть, такая штука может пройти сквозь землю... незаметно? Подземная субмарина?
— Как все эти... роющие, — Гедимин поморщился, вспомнив страницы в справочнике ликвидатора. — Или Текк"ты. У них, наверное, что-то похожее. Надо бы взять у Айзека дозиметрию, сравнить частоты...
Вепуат вежливо кашлянул в респиратор.
— Ремонтник, ты сейчас с кем говорил?
Он отобрал у Гедимина дрон и приложил к голограмме, помахивая им в такт движениям устройства в записи сканера.
— Да, червяку извиваться проще. Вот у мианийцев корабли сегментированные, они бы так смогли, — он провёл пальцем по корпусу дрона, отмечая воображаемые стыки сегментов. — А можно сделать, чтобы копал, но не извивался?
Гедимин пожал плечами.
— Надо больше данных. У меня есть готовая пульсация — такой отрывок кода. Но что там задано, и какой сегмент за что отвечает — спросить не у кого. Если бы собрать больше данных... Никто не дозиметрировал "каменного змея"?
Вепуат развёл руками.
— У нас до тебя было... не очень много физиков. А чтобы сразу и физик, и биолог... и механик, чтобы такую штуку собрать...
Гедимин вздохнул.
— Ладно, иди наверх. Сегодня опытов больше не будет.
— А когда? — быстро спросил Вепуат. — Я хочу прийти! Мало где увидишь, как жестянка ломает гранит...
Гедимин ненадолго задумался.
— Можешь прийти. Но нужна помощь с материалами. Вот этот куб надо наполнить булыжниками и щебнем. Проверим, как среда влияет на подвижность.
10 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Секунды тянулись медленно и мучительно. Грузный "коп" высматривал что-то на экране телекомпа, время от времени вертел личную карту Гедимина в руках и задумчиво хмыкал. Сармат уже решил, что аппарат "завис", или архив медленно подгружается, и человек просто ждёт, когда появится хоть какая-то информация. Ренгер молча стоял за плечом, неподвижный, как бетонная глыба; Гедимин надеялся, что и ему удаётся выглядеть таким же спокойным.
— Так-так, мистер Кет, — донеслось наконец из-за стойки. — Никаких нареканий за последний месяц... Тут есть запросы о возвращении вам права на выезд. Два запроса, от администрации "Вайтрока" и "Налвэна"... видимо, случайный дубль. Вы ведь приписаны к "Вайтроку", не так ли?
Гедимин молча кивнул. "Два запроса? Из "Вайтрока" — скорее всего, Дигон. А из "Налвэна"? Опять Маккензи что-то надумал? Ему-то что до моих выездов?"
— Запросы на День новой жизни, — протянул "коп", разглядывая сарматов сквозь прочное стекло. — Жаль, мистер Кет, но придётся им отказать. На вашем месте я бы вообще воздержался от выездов. По крайней мере, пока вы под надзором. Исключительно для вашего блага.
"Дельный совет," — не мог не признать Гедимин, забирая со стойки карту. "Как ни вылезу к "макакам", что-то да случается. Нечего мне у них делать."
Не успели они выйти из кабинета, как передатчик Ренгера протяжно пискнул. Гедимин увидел, как по радужке сармата пробегает тёмная волна. В передатчик он заглянуть не успел — Ренгер прикрыл экран.
— Миана, — коротко сказал он, жестом приказывая Гедимину ускорить шаг. Тот не стал возражать — из участка следовало выбираться, и побыстрее.
Он хотел спросить о сообщении, когда люк фургона закрылся, и глайдер выскользнул со стояночного яруса на шоссе, но Ренгер заговорил первым.
— Опять красный код, — сказал он, едва заметно щурясь. — "Возможно появление стеклянных сфер, одиночных или вложенных в более крупные, с чёрными игольчатыми кристаллами внутри. Температура — предположительно, около абсолютного нуля. При обнаружении оцепить территорию, сообщить куратору. Не прикасаться, не вступать в контакт, не отвечать ни на какие сигналы!"
Гедимин мигнул.
— Стекло? Абсолютный ноль? Интересные у них там стёкла...
— Главное — руки к нему не тяни, — буркнул Ренгер, недовольно щурясь на сармата. — С тебя станется.
Гедимин сердито фыркнул — похоже, его опять поняли не так.
— Уже было про чёрные кристаллы, — вспомнил он. — Миана воюет с силикоидами? Они хоть пояснили, что это за дрянь?
Ренгер качнул головой.
— Минимум информации. Но с красным кодом обычно не шутят... — он убрал передатчик и погрузился в задумчивость. Глайдер уже спустился к земле и ускоренно тормозил — ворота гетто были где-то рядом. Гедимин подумал немного о кристаллах и сферах, но мозг без информации отказался работать, и мысли вернулись в проложенное русло. "Может, от стены кусок отрезать? Раздробить на щебень... Или так вырубить, куском, провести испытания, а потом раздробить. Заодно ниша расширится..."
12 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Дежурство в реакторе, — прошептал Вепуат и нервно ухмыльнулся. Крошечный бронированный отсек закрылся наглухо. Гедимин сунулся было к смотровому окну, но командир рявкнул на него, и сармат от неожиданности даже вздрогнул — на него вообще редко рявкали.
— В машинном зале, — прошипел он в ответ, недовольно щурясь. — Отсюда от реактора виден один корпус...
Скегги обернулся к нему и молча показал ему кулак. Гедимин закрыл рот и замер, держа наготове генератор защитного поля. Все ликвидаторы стояли, не шевелясь, и даже дыхания было не слышно. До запуска оставались считанные секунды.
Кровь гулко стучала в ушах — только её Гедимин сейчас и слышал, и в голове установилась звенящая пустота. Сегодня пластины были плотно пригнаны к шлему, все бреши закрыты, и сармат старался не думать о существе внутри реактора... или всех реакторов сразу?.. Чем бы новый энергоблок для этой сущности ни был — новой конечностью или частью живой колонии — сейчас Гедимин не хотел её от него отвлекать.
— Отбой! — в полной тишине объявил Скегги, бросив быстрый взгляд на запястье. — Вольно! Наблюдаем и ждём подъёма.
Гедимин не удержался от облегчённого вздоха. Тревожная сигнализация молчала, как и дозиметры отряда; стержни были подняты, и альнкит не взорвался и не расплавился. "Запустили. Теперь нарастят мощность... Минут десять, и мы пойдём в штаб," — думал Гедимин с невольным сожалением, подходя к смотровому окну. Ликвидаторы косились на него с опаской, только Вепуат подошёл ближе, по привычке заглядывая через плечо. Гедимин, вспомнив прошлое "дежурство в реакторе", аккуратно поднял заслонку до упора и уложил в фиксаторы.
Он не сразу понял, что именно видит на той стороне. Окно было наглухо закрыто непрозрачной белесой плёнкой. "Защитное поле," — сообразил он секунду спустя и удивлённо мигнул. "Не просвечивает? Такое прочное?"
На пару секунд ему подумалось, что где-то в Ураниуме разработали-таки защитное поле, не выгорающее под омикрон-излучением такой бешеной интенсивности — но тут же он понял, что о таких разработках узнал бы задолго до их применения. "Не поле прочное. Излучение слабое. Слишком маленькая мощность. Странно, в тот раз она росла быстрее. Ладно, ждём..."
Гедимин начал считать про себя секунды, глядя на непрозрачную плёнку и отгоняя мысли о том, что в прошлый раз поле "загорелось" ещё до открытия окошка — сразу после запуска. "Сорок восемь, сорок девять... А, что-то есть."
По плотному экрану пробежали первые блики. Свечение было очень слабым, едва заметным — излучение только-только "потрогало" купол изнутри, даже не прижгло его как следует. "Пятьдесят шесть, пятьдесят семь... Мать моя колба! Что у них с реактором?"
— Скегги, — он развернулся к командиру. — Что происходит? Почему мощность так мала?
Скегги пожал плечами.
— Неизвестно. Ждём сигнала на выход. А что не так?
Гедимин несколько секунд изумлённо смотрел на него, потом кивнул на еле-еле "тлеющее" окно.
— Реактор запущен минуту назад. А мощность до сих пор — хорошо, если в одну десятую. Так не должно быть. Альнкиты "разгораются" мгновенно...
Скегги смерил его задумчивым взглядом и едва заметно шевельнул пальцами. Двое ликвидаторов как бы случайно сместились так, чтобы перекрыть Гедимину подход к окну.
— Думаешь, что-то не так? — спросил Скегги, с сомнением глядя на сармата. — Никаких сигналов не было. Какая-то техническая накладка. Не по нашей части.
Гедимин оглянулся на окно. Свет стал чуть-чуть ярче — мощность всё-таки росла, но невероятно медленно, будто в альнкит вместо ирренция загрузили уран.
— Две минуты, — вслух подумал он. — Говоришь, наверху всё штатно?.. Что-то у них не то. Надо посмотреть.
Он двинулся к герметичной двери, но остановился, наткнувшись на двоих ликвидаторов.
— Теск! Давай-ка назад, — негромко приказал Скегги, но в его голосе Гедимин расслышал плохо скрытое раздражение. — Никаких смотрений. Выход закрыт.
Гедимин неуверенно усмехнулся, глядя, как ликвидаторы вокруг его смыкают кольцо. "Чего они? Это же неопасно..."
— Скегги, ну хватит, — жалобно сказал он, оглянувшись на тусклое окошко. — Нечего так бояться. Я проверю, что не так, и ты сообщишь операторам. Если там стержень застрял, они должны знать...
Скегги резко мотнул головой.
— Мы здесь не за этим. На станции свои ремонтники. А если тебя заметят внутри, опять будет куча проблем.
Кто-то потянул Гедимина за локоть. Сармат оглянулся и увидел Вепуата. Разведчик выглядел непривычно испуганным и очень настойчиво тянул Гедимина в угол, подальше от окна.
