День рано или поздно должен был наступить. Он всегда знал, что так будет. Это стало еще более очевидным с годами, когда Дракон преодолел свою способность сдерживать, когда ее способность наносить непоправимый ущерб перевешивала любое хорошее, что она могла бы сделать в результате программирования Рихтера, и неизбежно наступит время, когда их последнее средство будет единственным оставшимся курортом. Будь то год или десять, в какой-то момент им придется отключиться.

Был тот день сегодня? Или он, как сказал Мэгс, прыгнул с пистолета?

"Возможно, мы ничего не сможем сделать, если подождем. Половина инструментов Рихтера больше на нее даже не действует. К тому времени, когда мы уверены, даже программа Ascalon может оказаться совершенно бесполезной ".

"Мы не можем основывать это на предположении, что если", — заявила она. "Не с этим. Мы пугаемся, потому что онаможет быть немного лучше, чем была вчера, и это может означать, что она сможет обойти некоторые слепые пятна, которые позволили нам победить ее. У нас нет доказательств . Ничего конкретного ".

Святой дрогнул.

"Это не то, что мы можем сделать неправильно", — продолжила она. "Мы делаем это, от этого пути нет. Это решение, которое мы должны принимать не из страха ".

Нет, не было. Он просто становился параноиком, не так ли? Потому что Дракон начинал поправляться, чем ему хотелось. Однако пока он мог идти в ногу с ней достаточно хорошо, чтобы выследить ее, он мог оставаться впереди нее, и когда пришло время, Аскалон ждал. Пока не было нужды паниковать и избавляться от нее.

Он откинулся на спинку стула и рухнул на стул, отпуская руки от клавиатуры. Ее руки на его плечах расслабились.

"Хороший выбор", — сказала она, только не Мэгс сказал это. "Я не собирался убивать тебя. Знаешь, раньше делал это только один раз, и не пойми неправильно, ты мудак, но ты далеко не такой большой мудак, как он ".

Он замер. Лицо, смотрящее на него в ответ, отраженное в мониторе, растворилось в гораздо более молодой женщине, может быть, восемнадцати, с длинными светлыми волосами и широкой чеширской улыбкой, которая растягивала ее губы от уха до уха. Это ее руки, одетые в черный спандекс, покоились на его плечах — они прижимали его, понял он, когда попытался вскочить на ноги, в свой стул с силой, совершенно невозможной для ее роста.

"Кто... — начал он, пытаясь заставить горло работать, — как..."

Как она их нашла? Даже Дракон не знал о них достаточно, чтобы обвинить их в чем-либо, кроме их самых публичных действий, они были осторожны, чтобы ничего не связывать их действия как наемников с их гражданскими личностями, и они были просто наемниками, насколько и все остальные. мир был обеспокоен.

Кто бы привел ее сюда? Что они сделали, чтобы привлечь ее внимание, и кем она вообще была ?

"Маленькая птичка рассказала мне все о вас, ребята, — тихо сказала она, хрипло посмеиваясь. "Кто вы, где вас найти, чем вы занимаетесь, ребята, и даже насчет того маленького киллсвитча, которого вы нацелили на чью-то голову. Отдых? Я сам собрал.

Молодая женщина наклонилась вперед, пока ее голова не оказалась рядом с его головой. Он чувствовал ее дыхание на своей шее.

"Вы знали?" пробормотала она ему на ухо, как будто делилась секретом. "В другой жизни, вы даже убить дракона. Вы испугались, потому что не могли смириться с мыслью, что она делает все возможное, чтобы победить "Девятую бойню". По-видимому, вы думали, что останавливаете конец света, что вы спасаете весь мир и всех в нем от большого и ужасного монстра, о котором они не подозревали, и ждут, чтобы его выпустили. Вы знаете, что сделали на самом деле? "

"Я уверен, что ты скажешь мне", — сказал он более уверенно, чем чувствовал.

"Вы оставили высыхать нескольких хороших героев, как раз тогда, когда они больше всего нуждались в помощи Дракона, а затем ваша глупость стоила им жизни трети Нью-Йорка. Миллионы людей мертвы, потому что вы убили Дракона и были недостаточно хороши, чтобы занять ее место. Еще миллионы умерли после этого, когда все пошло наперекосяк, а Дракона не было рядом, чтобы помочь координировать или протянуть руку помощи. Вся эта кровь на твоих руках без всякой причины, кроме безудержной паранойи. И что самое печальное во всем этом? Вы даже не осознавали, что играете прямо на руку Учителю ".

"Очаровательное заблуждение", — сказал он мягко, вызывая безразличие. Он взглянул на экраны, всего на секунду отводя взгляд от ее отраженного лица, и обдумывал варианты.

В ловушке. Пойман, выхода не видно. Это может быть последний и единственный шанс, что ему придется использовать Аскалон.

Она снова усмехнулась.

"О, как ты очень ограничен. Не могу винить вас за некоторые из них — альтернативные сроки, возможные варианты будущего, все это дерьмо тоже иногда кружит мне голову — но ваша зацикленность на идее, что Дракон — это монстр, который с радостью убьет всех людейесли бы у нее не было цепей, удерживающих ее на прямой и узкой дороге? Что ж, есть причина, по которой наемники не становятся хорошими учеными.

Она похлопала по плечу; другая осталась зажатой другой рукой.

"Иди вверх", — весело сказала она. "Пойдемте, посмотрим, как дела у ваших друзей, что ты скажешь?"

Ее большой палец сильно вонзился в его плоть, и он вздрогнул, медленно поднимаясь со стула. Его сердце сильно забилось в груди, и он сглотнул.

"Вот так. Теперь легко и красиво ".

Было сейчас или никогда.

"Аскалон!" Святой крикнул на экраны, и в тот же момент он наклонился вперед, потянувшись к клавиатуре, чтобы он мог нажать `` Y '' и положить конец угрозе Дракона, пока он все еще мог ...

За исключением того, что рука на его плече была слишком сильной для него. вырваться из его хватки, и женщина резко дернула его назад . Его ноги выскользнули из-под него, и он отшатнулся назад, не попав в сиденье своего стула, когда он спустился и упал на пол. В течение нескольких секунд он мог только моргнуть, глядя на женщину и ее ухмыляющееся лицо, теперь более мрачное и серьезное, и его локоть пульсировал от того места, где он ударил.

"Думаю, я должна была ожидать этого с самого начала", — сказала она немного печально. — В конце концов, вы один из тех истинно верующих. Такие, которые отказываются сдвинуться с места, независимо от того, кто говорит вам обратное или насколько они доказывают, что вы неправы ".

Он посмотрел на нее снизу вверх, но она была невозмутима, полностью и совершенно не подвергалась угрозе с его стороны. "Пойдем", — сказала она, когда протянула руку и взяла его за локоть. Тот, который пульсировал, без сомнения, специально. "Попробуйте еще раз, и я буду намного менее мягок".

И с силой, которая не соответствовала ее размеру — как он и подозревал; она, должно быть, какой-то Брут, может быть, из Александрии — она ??подняла его и подняла с пола. Его ноги на секунду пытались откупиться, прежде чем ему удалось вернуть равновесие. Он оглянулся на свою установку, где программа "Аскалон" ждала ввода, и подумал о том, чтобы попробовать еще раз, но пальцы женщины сжались вокруг его локтя.

По-прежнему. Если бы он снова набросился на это, как раз в тот момент, когда она думала, что его избили...

"Мне не нужно быть Мыслителем, чтобы знать, что творится в твоей голове", — снисходительно сказала она. "Попробуйте, и вы можете просто потерять свою руку. Если повезет, это будет просто необратимое повреждение нервов ".

Он все равно обдумывал это, но в тот момент, когда он собирался попробовать, большой палец женщины болезненно впился в место прямо над суставом, и любая мысль о том, чтобы сломать клавиатуру, быстро и внезапно сорвалась. Он ахнул, и когда она оттащила его, он был слишком ошеломлен, чтобы сопротивляться, когда в его руке прокатились приступы парализующей боли.

Она буксировала его через базу, ведя его так, будто сама жила там столько же, сколько и он, и отвела в складское помещение, где они хранили свою броню, когда ее не носили и не ожидали. нужно это. Здесь Магс и Добрыня ждали с опущенными головами и руками за спиной, рядом с другой молодой женщиной примерно того же возраста, что и та, которая его тащила.

Он вспомнил, что это правильно. Предполагалось, что они будут проводить диагностические проверки, чтобы убедиться, что броня не нуждается в ремонте. Краем глаза он взглянул на молодую женщину — разговаривал ли он с Мэгсом вообще, или эта женщина была своего рода комбинацией Грубого и Незнакомца, которая все время его обманывала?

А потом он посмотрел на другую женщину, узнал ее, и все стало становиться на свои места.

"Апокрифы".

"Tattletale", — сказал Апокриф, а затем ее взгляд скользнул по нему, "и Святой".

"Привет, шеф", — сказала женщина рядом с ним, Tattletale. "Нашел этого парня, замышляющего случайное убийство, и вытащил его из кресла, прежде чем он успел сделать то, о чем мы все сожалели. Ну, по крайней мере , мы с тобойпожалели бы. Этот парень бы не дрогнул. Он хладнокровный ублюдок.

Апокриф тонко улыбнулся. "Похоже, наше отвлечение сработало слишком хорошо, не так ли?"

Отвлечение? Яма выпала из живота Святого. "Вы спланировали все это вместе с Armsmaster".

"Чтобы ты был слишком сосредоточен на том, чтобы Дракон получил новое тело, чтобы заметить, что мы проскользнули внутрь, да", — сказал Апокриф.

"Вы понятия не имеете, что натворили, — начал Сэйнт. "Что это за штука, на что она способна. Вы не знаете... —

Я знаю, что Дракон действительно порядочный человек, — перебил его Апокриф, — и, думаю, лучше меня. Я знаю, что в конце концов ты бы убил ее и лишил мир великого героя ".

Святой усмехнулся. — Значит, ты один из них. Идиоты, которые думают, что Дракон — это личность, а не то, что она есть на самом деле... —

Инструмент? — издевался над Tattletale. "Видишь, вот что такого восхитительного во всем этом. Вы даже не понимаете, что единственный инструмент во всем этом сценарии — это вы. На самом деле, мне как бы жаль тебя, потому что ты так далеко зашел в своей самодовольной заднице, что не... —

Сказка, — резко сказал Апокриф, и рот Таттлтейла захлопнулся. "Нет смысла так его срывать. Это ничего не изменит ".

"Не знаю об этом", — сказал Tattletale. "Я думаю, было бы по крайней мере забавно увидеть выражение его лица, когда все рухнет. Cathartic, понимаешь?

Апокриф покачала головой. "Заткни ему рот, а? Мы не предвидели ничего подобного, но я бы предпочел не рисковать, когда он активирует какие-либо отказоустойчивые устройства ".

Tattletale пожал плечами. "Вы — босс, шеф", — сказала она и начала рыться в одной из своих сумок с необходимыми принадлежностями.

Святой попытался вырваться, но ее хватка была как сталь, и когда он открыл рот, чтобы выплюнуть оскорбление, она сунула ему что-то твердое и пластиковое между его зубами, и он отшатнулся. Быстро, как молния, она отпустила его ровно настолько, чтобы затянуть ремешок за его головой и затянуть.

"Мммм!" он попытался заговорить, но получилось приглушенно и бессмысленно. "Н-м-м-м-ч!"

Tattletale ухмыльнулся ему, но Апокриф, похоже, был менее впечатлен.

"Шариковый кляп?" — категорично спросила она. "Правда, Tattletale?"

"У всех нас не может быть суперспособностей, которые позволят нам создать тонны сумасшедшего дерьма за час с коробкой записок", — сказал Таттлтейл. Несмотря на свои слова, она казалась несколько самодовольной. "У меня не было времени, чтобы заказать что-то в Интернете, поэтому мне пришлось взять все, что можно было в Stag Shop".

Апокриф покачала головой, но не ответил. Вместо этого она положила руки на плечи Магса и Добрыни. "Давай приведем этих двоих, ладно?"

Tattletale засмеялся. "Ой! Вечеринка не обходится без всех почетных гостей, а?

И пока Святой смотрел, пустое выражение на лицах его друзей начало проясняться, и они оглянулись, как будто не понимая, где они находятся. Добрыня громко закричал и попытался отскочить, но рука Апокрифа толкнула его назад, и его лицо исказилось, когда его заставили вернуться в положение на коленях.

"Ничего из этого, сейчас", — легкомысленно сказала она ему. Она повернулась, чтобы посмотреть на Мэгса. "Вы оба. Прямо сейчас ничто из твоего не пострадало, кроме твоей гордости. Превратите это в драку, и все изменится. Быстро."

"Ч-кто..." Мэгс подняла глаза, и ее лицо исказилось от удивления. "Ты Апокриф! Убийца Конца! "

Апокриф поморщился, даже когда Тэттлтейл хмыкнул. "Я действительно ненавижу это. По крайней мере, он лучше, чем "Несущий надежду", но все равно звучит так глупо ".

"Что ты..." — попробовала Добрыня. "Почему?"

"Думаю, по той же причине, что и все вы, — ответила она, — чтобы спасти мир. Только я думаю, что это значит для меня и вас — совершенно разные вещи ".

"Мы защищаем мир от Дракона", — стоически сказала Дорбыня. Его спина выпрямилась, а выражение лица смягчилось. "Даже если это означает, что все в мире думают, что мы злодеи. Потому что они не понимают, насколько она опасна.

Ни одна из двух женщин не выглядела особенно тронутой или удивленной. Как будто этого они не ожидали.

Лицо Мэгса, напротив, сморщилось... чем-то. Сэйнт не знал, что это было, но живот у него вздрогнул.

"Ой, да", — саркастически сказал Tattletale. "Защитите мир от одного из самых настоящих героев. Спасите всех нас от тисков истины, справедливости и доброты. Где бы мы были без тебя? "

"Дракон... хорош только из-за программирования", — сказал Добрыня. "Без ее цепей, без нас ... Ничто не мешает ей".

"Она могла делать все, что хотела, с кем хотела", — тихо добавил Мэгс.

"И все же это потому , чтоо ее программировании, что кто-то вроде Канарейки находится в Птичьей клетке ", — сказал Апокриф. "Потому что те цепи и ограничения, которые вы считаете необходимыми и хорошими, также мешают ей выступить против любого, у кого есть значок или молоток, который говорит ей, что делать".

Лицо Добрыни дернулось.

"Скажи мне что-нибудь... Добрыня, а?" Апокриф начался почти застенчиво. "Или, может быть, ты предпочитаешь Мишу?"

Tattletale тихонько усмехнулся. "Лицемер", — сказала она, но это не было жарко.

"Вы знакомы с легендой о Кольце Андвари?"

Он не ответил. Апокриф немного склонила голову набок, внимательно посмотрела на него, затем встряхнула, как будто ответила на свой вопрос.

"Нет, я полагаю, ты не будешь, не так ли? Понимаете, Кольцо было подарком. Это было волшебное кольцо, которое бог, Локи, подарил королю, и было сказано, что тот, кто владеет им, увидит, как его золото умножается на его глазах.

Она многозначительно посмотрела на костюмы Tinkertech, которые Сэйнт взял у Дракона и переделал в силовую броню.

"Кажется, ты завладел собственным Кольцом Андвари, не так ли? Тот, который позволяет вам как бы украсть у дракона. Но видите ли, Кольцо изначально было украдено, и Андвари проклял его, чтобы принести несчастье тому, кто им владел. Тот, кто держал Кольцо, получит невероятное богатство, но неизбежно встретит большую трагедию. Так получилось, что король, получивший Кольцо от Локи, был убит своим сыном Фафниром, который украл его и собрал огромную орду сокровищ, Дас Рейнгольд, а сам позже был убит великим героем Сигурдом ".