Шеридан озадаченно нахмурился, уставившись на Коша. Или "Коша"? Ворлонский посол, если это и в самом деле был он, выглядел... иначе. Как-то "не так". Отличия были незначительными, но их было достаточно много, чтобы обращать на себя внимание. Начать стоило с того, что скафандр, надетый на вошедшего, хоть и был, очевидно, создан по классическим ворлонским лекалам из классических ворлонских материалов, формой и деталями отличался от скафандров как первого Коша, так и второго, пришедшего ему на смену после гибели посла.
— Давайте всё же выслушаем, что собирался сказать капитан, — неожиданно подал голос Лориен, укоризненно скосивший глаза на вошедшего.
К удивлению Шеридана, "Кош" тут же кивнул, пройдя в кабинет и замерев у кресла Первого под удивлённым взглядом присутствующих. Гарибальди так и вовсе нахмурился, переводя взгляд между инопланетянами, словно пытаясь понять, кто это вообще такие и что тут, собственно, происходит. Пока безопасник молчал, но капитан понимал, что такая "покладистость" продлится весьма недолго.
— Мы слушаем, Джон, — кивнула Деленн.
— Да... Благодарю... Все здесь присутствующие, полагаю, знают, что наши цивилизации, всех, кто сейчас населяет галактику, не были тут первыми... Это очевидно. Минбарская Федерация старше Земного Содружества, а Ворлонская империя или тени — старше нас всех... Но даже эти две цивилизации не были первыми. Их было множество...
— Изначальные... — кивнула Иванова.
— Всё верно, коммандер... Как говорил посол Кош... кхм... первый посол Кош, — не удержался от уточнения мужчина, краем глаза заметив, как, словно бы в неудовольствии, шевельнулся стоявший у стены ворлонец, — достигнув определённого уровня развития, Изначальные покинули галактику, уступив дорогу более юным видам. Остались только тени и ворлонцы. Я не знаю, было ли это самостоятельным решением, или же "более старшие товарищи" поручили им такой долг, но их задачей было присматривать за молодыми расами, только познающими мир, помогать им избежать ошибок, но... Тени и ворлонцы не смогли сойтись в том, как именно это нужно делать. Ворлонцы считали, что сила происходит из порядка и дисциплины, а тени — что путь эволюции лежит через конфликты, разжигание войн и непрерывную борьбу за выживание...
— Это диаметрально противоположные позиции, — озвучила очевидное Деленн.
— Именно! По началу они как-то умудрялись сохранять баланс, договариваться, разделять зоны ответственности, но со временем всё изменилось. Не знаю, кто... Мистер Гарибальди? — тяжко вздохнул капитан, повернув голову к безопаснику, так и продолжавшему сверлить пристальным взглядом сидевшего Лориена, явно посчитав его более "подозрительным", чем очередной посол Кош. — Вас что-то смущает?
— Ничего, капитан, — продолжая смотреть на Первого, покачал головой Майкл. — Но мне крайне интересно, кто... кто наш новый лучший друг?
Губы древнего существа изогнулись в лёгкой улыбке — Лориена явно забавляло такое отношение Гарибальди к его персоне, словно... напоминая очередного неразумного ребёнка, которых он за свою долгую жизнь повидал огромное количество. А вот Шеридану такая паранойя, привычная для безопасника, сейчас была совершенно неуместна. И напряжённость, пусть лишь теоретическую, надо было гасить в зародыше — только недопонимания среди союзников ему сейчас и не хватало для полного счастья.
— Его зовут Лориен, и это всё, что пока что имеет значение.
— И кто же так решил?
— Он сам.
— Ах... Как удобно!
— Майкл, какого чёрта?.. — устало выдохнул Шеридан. — Я доверяю ему... Разве этого недостаточно?
— Знаю-знаю, капитан... Секрет за секретом... — Гарибальди вздохнул. — Я уже слишком стар для таких дел!
Лориен издал короткий смешок, качнув головой.
— Что, это смешно? — тут же повернулся в его сторону Гарибальди.
— Лориен... хм-м-м... несколько старше, чем может показаться со стороны.
— Вы мастер упрощений, капитан, — продолжая улыбаться, кивнул Первый, поворачиваясь затем к безопаснику. — Мистер Гарибальди, если вас что-то настолько беспокоит в моей персоне, я с радостью отвечу на ваши вопросы. Но позже. Давайте позволим капитану закончить?
— Да-да... — вздохнул Майкл, махнув рукой и отходя к свободному креслу.
— Джон, — подала голос задумчиво и тихо сидевшая до сих пор Деленн, — я не могу понять одного... Если тени и ворлонцы договорились, откуда... почему начались все эти войны? Если они согласились уважать друг друга...
— Никто сейчас уже не скажет, кто из них начал первый, Деленн, — Шеридан покачал головой. — Но в какой-то момент каждая из сторон решила, что её путь единственно правильный. И... с тех пор мы имеем то, что имеем.
— Но... Можно же как-то... — минбарка потерянно посмотрела на капитана. — Решить разногласие? Они что, не понимают, что делают хуже не только своим оппонентам, но и всей галактике?!
— В этом и есть проблема... — заговорил Кош. — Слишком много разногласий... Слишком много времени... И слишком мало тех, кто помнит.
Ворлонец посмотрел на повернувшегося в его сторону и внимательно прислушивающегося к словам Лориена, а капитан поймал себя на чувстве, что с этим "Кошем" было что-то не так. Нет, ощущение не отпускало его с первой же секунды его появления в кабинете, но сейчас навалилось с особенной силой. Сравнивая с первым послом империи, частица которого долгое время пряталась в недрах его сознания... Он был словно... человечнее?
— Посол... Кош?
— Мы стали другими, — продолжил ворлонец. — Слишком другими, не теми, что понимали. Во время полёта сюда... в гиперпространстве... Я обнаружил крупный флот. Ворлонской империи.
— Флот? — переспросила Иванова.
— Сокрытый от всех флот. Восемьсот тридцать два корабля сопровождения...
— Сопровождения чего? — теперь даже Шеридан напрягся, а по его спине прокатилась неприятная волна мурашек.
— Корабль-убийца планет, — коротко ответил Кош.
Услышавший это Лориен нахмурился, подавшись вперёд, словно не мог поверить услышанному.
— Убийца планет? В смысле, один корабль, чтобы... Но это же невозможно!
— Да... — кивнул верхней частью скафандра Кош, внимательно посмотрев на Шеридана.
— Капитан, — всё ещё хмурый Лориен переводил взгляд между ним и ворлонцем, — убийца планет — это самый большой и мощный корабль, построенный Ворлонской империей... В последний раз его видели в деле... Три тысячи восемьсот земных лет назад... И, если такой корабль... — Первый качнул головой. — Необходимо узнать, куда он направлялся...
— Я знаю, — произнёс Кош. — Я проследил их маршрут... Флот возвращался из сектора семьдесят...
— Сектор семьдесят? — нахмурилась Иванова. — Там есть...
— База теней, — закончила Деленн. — Насколько помню, на планете "Арката-7"?
— Была...
— Что? Базы больше нет? — Сьюзан удивлённо посмотрела на капитана, хотя тот и сам бы с удовольствием на кого-нибудь удивлённо посмотрел... Ворлонцы уничтожили базу противника? Они всё же вступили в войну прямо?
— Планеты... — глухо произнёс Кош.
— Ч-что?!
— Ты уверен? — пристально посмотрел на Коша Лориен.
— Да... Империя пришла к выводу, что должна остаться единственной направляющей силой в галактике. Сопутствующий ущерб не имеет значения.
В кабинете повисла тягостная тишина. Каждый из присутствующих думал о чём-то своём, но, Шеридан был уверен, мысль о том, как им бороться против ворлонцев и теней одновременно, пришла каждому из них. Потому что указанная планета была простым обитаемым миром, принадлежавшим одноимённой цивилизации, даже не представленной на "Вавилоне-5"... Контакты с ними, насколько капитан помнил, были редкими и, в основном, просто торговыми, но для теней это значило крайне мало. И, если теперь ворлонцы просто так уничтожили целый обитаемый мир ради десятка... да пусть даже сотни кораблей противника...
Шеридану внезапно стало очень неуютно.
Наблюдать за "советом в Филях" местного пошиба было занимательно. И ещё более занимательно было видеть искреннюю обеспокоенность на лице Лориена, стоило тому услышать о поступках своих воспитанников, которых он до сих пор явно считал куда более адекватными. Единственным, что не прозвучало вслух, но явно пришло в голову Шеридану, судя по выражению уже его лица, был закономерный вывод — если столь агрессивно "быковать" начали ворлонцы, всегда демонстрировавшие высокие "моральные качества" (по крайней мере, на публику), то чего же ожидать от теней, с самого начала не стеснявшихся применять силу везде, где её можно применить.
И схожие мысли, определённо, посетили не только его, потому что сразу же после окончания совещания Иванова отправилась на мостик и принялась "напрягать" всех доступных рейнджеров для сбора и анализа информации о состоянии дел в известных обитаемых мирах, в которых хотя бы теоретически могли находиться "активы" одной из сторон конфликта. И то, что она (а вместе с ней и я) узнала, женщине явно не понравилось. Впрочем, мало кому понравились бы сведения об ещё двух колониях, полностью уничтоженных ворлонскими кораблями. Причём, уничтоженных так, что новости об этом были получены только сейчас, сильно постфактум, что означало полное отсутствие выживших свидетелей.
И все последние события давали повод для размышлений уже мне — сеть репликаторов считала, что, с вероятностью 84.21% степень эскалации конфликта будет только увеличиваться, вовлекая всё новых и новых участников. Это не значило, что тени или ворлонцы снова нанесут мне визит вежливости, мой явный намёк на последствия этого был более чем прямолинеен, но сам факт моего присутствия на станции может быть воспринят... двояко. И я был более чем уверен, что Шеридан сделает всё, чтобы попытаться заручиться моей поддержкой, тем более, что далеко не выборочная агрессия ворлонцев прекрасно ложилась на заявленную мной ранее позицию, касающуюся участия гражданского населения в войне — при буквальном уничтожении планеты разницы между гражданским и военным населением просто не было.
Да, с точки зрения здравого смысла и логики, капитан вряд ли попросит меня защищать вообще все миры в галактике, на которых хотя бы теоретически могут находиться базы и корабли ворлона или теней (банально потому, что таких миров сотни и тысячи), но вот предложить поучаствовать в попытке "призвать" Изначальных к порядку, "чтобы не буянили" — это он уже вполне может. А оно мне надо? Оно мне не надо...
Хотя, конечно, всплывшая перед внутренним взором картина репликатор-раша, наводящего порядок в галактике и устраивающего всем похохотать... Кхм... Да... Это было, несомненно, эпично, и я более чем уверен, Коронэ с огромным воодушевлением отнеслась бы к такому моему решению, претворись оно в реальность, но... Это было слишком напряжно. Да и Лориену такой поворот событий однозначно не понравится, а я до сих пор не имел представления о реальном уровне возможностей этого светящегося всеобщего дедушки, и так с подозрением продолжавшего коситься в мою сторону...
Включая всё время совещания, словно Первый знал, что я деятельно наблюдаю за происходящим в кабинете Шеридана. Впрочем... Полагаю, он просто видел мою душу, которая, как мы недавно выяснили, была рассредоточена по всему объёму репликаторов в галактике, а корпус "Вавилона-5"... Кхм... Словом, "имя мне Легион, ибо меня множество" и "все мы — Я, а все Я — во мне", угу... В любом случае, если в самом начале я ещё мог перейти на стандартную стратегию репликаторов и устроить "сценарий серой слизи" в галактике, имея огромный запас времени на наращивание количества блоков, то сейчас, перед носом Первого, это было бы уже заметно сложнее. Да, количество блоков и ресурсов, которыми я сейчас располагал, были несоизмеримо больше того, что было больше двух лет назад, но... Если уж Улкеш нашёл способ, как "наступить мне на ногу", то столь древнее существо, как Лориен, вполне может изобрести, как сделать мне куда хуже.
Другое дело, что пока я ему не интересен. Вернее, очень интересен, но зарекомендовал себя вполне адекватным и договороспособным разумным, пусть и чужаком из невероятных далей, а значит, он будет продолжать за мной присматривать, следить за каждым подозрительным телодвижением, но не предпримет ничего агрессивного, пока я не дам ему повод. А делать так я не собирался. По крайней мере, до тех пор, пока тени или ворлонцы сами не атакуют меня или мою территорию. Кстати об этом...
Разведывательные зонды, хоть уже и обнаружили нейтронную звезду, что было основной их целью после проверки известных по родной вселенной этого тела планет на предмет совпадения параметров, продолжали курсировать вокруг моей части галактики, отслеживая передвижения всех "посторонних" судов как в гиперпространстве, так и в обычном космосе. Но из чувства врождённой паранойи, я добавил к ним ещё целый рой таких же, накрывая территорию плотной сетью, нацеленной на вылавливание любого чужака, от корабля до физической аномалии. Кто знает, что придёт в голову местным древним расам? Особенно в свете последних событий.
Забавно... Камеры "Вавилона-5" зафиксировали "посла Коша", заходящего в одно из заведений парковой зоны станции?! Это было достаточно любопытно, чтобы заметить и уж точно не пропустить мимо внимания! Ворлонец был без своего скафандра, раздобыв где-то одежду для своей человеческой формы, в которой он сейчас пребывал, и явно намеревался что-то съесть! Интересно, а знакомо ли ворлонцам чувство голода в привычном для "мясных мешков" смысле? Знания об их анатомии (вернее, полное их отсутствие) не позволяли сделать однозначный вывод, уж очень скрытной была эта цивилизация. Строго говоря, я не имел даже понятия, питаются ли ворлонцы в своей природной форме хоть чем-то "съедобным", а не, допустим, чистой энергией, солнечным светом или мыслями окружающих...
Я уже собирался направиться на выход из каюты, чтобы составить ворлонцу компанию лично, как от компьютерного терминала раздался сигнал вызова, а через секунду, стоило передать через компьютер сигнал на принятие входящего звонка, на экране обнаружилось лицо...
— Посол Моллари? — с искренним удивлением вскидываю бровь, разглядывая центаврианина, судя по фону за его спиной, пребывавшего на родине, на Центаури-прайм. — Чем обязан...
— Лорд Баал, — приветственно кивнул Лондо. — Прошу прощения за столь неожиданный звонок, но, полагаю, капитану Шеридану сейчас совершенно не до моих проблем, а Вир передал мне, что вы тоже вернулись, так что...
— Я весь внимание, — жестом предлагаю послу продолжать.
— Мои... назовём их информаторами, — качнул головой Лондо, — передали мне весьма тревожные новости... Скажите, Лорд Баал, это правда, что Ворлонская империя... скажем так... разгневалась и теперь нападает на любую планету, связанную с их противниками?
— Насколько мне известно, посол Моллари, — окидываю бледного от волнения мужчину внимательным взглядом, — это правда. По информации командования "Вавилона-5", нападению подверглись в общей сложности три планеты.
— Удручающая информация... Тогда... Не могли бы вы сообщить, если конечно вам это известно... — Моллари замялся, но затем всё же вздохнул и, поморщившись, продолжил, — насколько далеко их флот от Центаури-прайм?
