Бронзовый меч против пулемёта не тянет — будь ты хоть трижды легендарный герой. И даже если змеи к тому времени разучились делать пулемёты — магические навыки они точно не забыли, чему свидетельством его, Ричарда, присутствие. Меч против магии тоже как-то... не впечатляет.
Да, средний человек физически сильнее среднего змея, особенно во владении орудиями — всё-таки у него в конечностях есть настоящие кости, а не гибкие хребты, что позволяет применять принцип рычага. Но война — это не серия индивидуальных поединков на мечах и даже не перестрелка из луков. Война — это организация, а она у древней империи заведомо лучше, чем у орды варваров. Война — это разведка, а змеелюди, как выяснилось, могли принимать чужие обличья с помощью упрощённой версии лотарской проекции. Наконец, война — это логистика, а змеелюди, будучи рептилиями, потребляли в разы меньше пищи, чем млекопитающие того же размера и веса (плюс у них были ездовые животные, выведенные за миллионы лет генной инженерии и селекции).
— Я не сходя с места могу назвать десять способов геноцида дикарей, которые могла использовать ваша империя, — заявил Ричард. — Я не назову их только потому, что поклялся ничему никого не учить. Но учиться мне клятва не запрещает, поэтому объясни, КАК вы умудрились проиграть два раза подряд с таким преимуществом на старте?!
— Мы были стары и усталы, а люди — молоды и полны ярости, — печально прошипел писец.
— Теория пассионарности, — буркнул марсианин, — знаем, слышали. Но даже если её принять за доказанный факт — эта пассионарность должна иметь некое материальное проявление. В каких конкретно действиях, в каких принятых решениях выражалась старость змеиного народа и молодость человеческого? Вряд ли ваши предки просто сидели и молча ждали, пока их перережут, правда?
— Ну конечно нет! — змеечеловек возмущённо выпрямился. — Они сопротивлялись как могли, но...
— Вот мне и интересно, как именно они могли. И почему то, что они могли, не сработало.
Писец призадумался, свернувшись клубком и поднимая из памяти тысячелетние архивы. Похоже, такой вопрос ему раньше в голову не приходил, а сейчас он и сам заинтересовался.
— У меня всего лишь второй ранг посвящения, — сказал он наконец. — Летописи, с которыми мне доводилось работать, ничего не говорят об этом. Там приводятся лишь даты и места сражений, имена полководцев и численность войск, а также кто победил в итоге. Но нет ничего о тактике и стратегии, не говорится, каким оружием они сражались, какие решения принимали на поле боя, и уж тем более нет ни слова об их снабжении. Есть те, кто помнят эти войны, но вряд ли тебя к ним допустят, чтобы задать такие вопросы.
— А как долго длились войны и сколько было сражений в каждой из них, ты можешь сказать?
— Про лемурийскую войну не могу судить, её записи весьма отрывочны и живых свидетелей не осталось. Но падение второй Валузии было очень быстрым — всего за триста четыре года и девяносто два сражения её сокрушили полностью.
— Кажется, я начинаю понимать, в чём была ваша проблема, — пробормотал Ричард.
У бессмертных потомков Дхувиан, похоже, совершенно иное восприятие исторического времени. Если им трёхвековая война казалась блицкригом... У людей за это время успело смениться несколько поколений, они рождались и умирали с единственной мыслью — истребить всех гнусных тварей! Они не помнили уже такого времени, когда этой войны не было, она казалась им вечной. При этом по факту — не была особо опасной или утомительной. Одно сражение в среднем в три года — да это почти курорт, человеческие племена небось ещё и друг с другом в процессе резаться успевали. Но постепенно они теснили противника, и вот пра-пра-пра-правнук того вождя, что первым отрубил голову змеечеловеку, водрузил своё знамя на руинах древней цитадели...
А старейшины Валузии только начали задумываться, что возможно, стоит объявить тотальную мобилизацию...
У прежних Дхувиан, времён Рианона, таких проблем не было. Да, они могли выжидать тысячелетиями, с нечеловеческим терпением, но когда наступал подходящий момент — атаковали стремительно и безжалостно, с невероятной точностью. Причём это касалось как их индивидуального поведения, так и тактики со стратегией. Но похоже, сотни миллионов лет эволюции (или лучше сказать — дегенерации?) не прошли для них даром.
"Твою ж налево! Как я теперь войду в Гробницу Рианона? Если Великая Змея узнает из моей памяти, чем закончился её проект по спасению расы... ради чего она миллиард лет пролежала в этом внепространственном пузыре... Боги могут быть очень капризны. И очень жестоки. Она не богиня, конечно, в эмпирейном смысле, но как минимум одно её временное воплощение этого статуса достигло, а она сама..."
На месте второй Валузии была основана третья. Нет, не змеелюдьми — они ещё не настолько одичали, чтобы третий раз подряд наступать на те же грабли. Настоящими людьми. Изначально это было для них название местности, территории. Значительно позже, когда у варваров, сокрушивших империю, появилось подобие собственной государственности, а говорящие змеи сделались легендой, страшилкой для детей, в которую ни один здравомыслящий человек не верил — валузийские земли стали валузийским королевством, а потом и валузийской империей.
И простояла эта империя десять тысяч лет — невероятный для человеческой страны срок — благодаря... помощи змеелюдей. Да-да, тех самых, которых вырезали, не жалея сил. Потому что у захватчиков были не только военные вожди, но также свои шаманы, мудрецы и маги. И кое-кто из них сообразил, что глупо резать курицу, несущую золотые яйца. Победителям вполне пригодятся знания побеждённых. Лекарства, сводящие на нет детскую смертность. Мечи, разрубающие железо, как бумагу, а сталь — как дерево. Краски, не теряющие яркости в течение тысячелетий.
В истории часто случалось, что менее развитые победители перенимали культуру более развитых побеждённых. Правда, обычно это имело место, когда целью завоевателей не был геноцид — когда они только облагали покорённый народ данью, а сами становились его новой правящей кастой. Здесь же речь шла именно о тотальном уничтожении, просто не все эту идею поддержали. Немногочисленной, но весьма образованной и влиятельной пятой колонны среди людей хватило, чтобы змеелюди выжили. Как и на то, чтобы Семь Империй, возникшие из семи варварских королевств, стали самыми могущественными в послевоенном мире, а Валузия — самой могущественной из Империй.
Около трёх тысячелетий всё было тихо. Пленные змеелюди покорно трудились в глубоких подземных шарашках под надзором человеческих магов, выдавая на-гора одно технологическое чудо за другим. В третьей Валузии их было больше всего, но и в остальных шести Империях хватало — ведь это всё были бывшие земли второй Валузии. Наверху они сначала считались истреблёнными, потом вымершими, а потом и вовсе никогда не существовавшими.
Не то, чтобы они не мечтали о реванше, не строили планов восстановления господства... просто эти планы постоянно обламывала жестокая реальность — политическая обстановка у людей менялась слишком быстро. Только разработаешь план подкупа королей какой-нибудь династии или возведения на трон более лояльного к змеелюдям семейства — глядишь, династия уже сменилась, а клан, который ты с любовью пестовал — вымер. Невозможно работать!
А потом до Валузии добрались беженцы из Лемурии.
Это были не совсем змеи, но и не совсем люди. Гибриды, созданные в тамошних лабораториях с помощью "белого света". У них были настоящие конечности с твёрдыми костями, теплокровный метаболизм, и очень короткая (по меркам настоящих змеелюдей) жизнь — от одной до трёх тысяч лет. Но самым главным было другое — совершенно человеческое восприятие времени! Они умели строить планы не на тысячелетия, а на десятки лет!
Объединив знания чистокровных и рефлексы гибридов, змеиная цивилизация начала путь к очередному возвышению. Принимая обличья людей с помощью магии иллюзий, гибриды постепенно внедрились в человеческое общество, заняв в нём ключевые позиции. Магов-надзирателей частью перебили, частью перекупили — обменяв переход на вторые роли в подземном мире на повышение влияния в надземном. Спустя пять тысяч лет от основания третьей Валузии змеелюди окончательно перешли в разряд детских страшилок. Тогда они осмелились создать среди людей культ Бога-Змея — упрощённую и опошлённую ("в самый раз для дикарей") версию их собственной религии. За следующие пять тысяч лет маленькая секта разрослась до почти всемогущей и почти вездесущей церкви. Причём настоящие змеелюди были в этой иерархии на вторых ролях — они "царствовали, но не правили", их почитали, но к принятию серьёзных решений допускали редко. Лемурийские гибриды же просто умерли от старости. Внутренняя борьба за влияние в основном шла между двумя кланами гибридов, выведенных в лабораториях уже в Валузии. Гибриды второго поколения были ещё более человекоподобны, в них была только четверть змеиного генома. А третье поколение могло выдавать себя за людей даже без помощи магии — хватало париков и грима. Однако по мере приближения к человеку сокращалась и жизнь, поэтому существовала другая ветвь — которая скрещивалась с чистокровными валузийскими змеями, и в ней каждое следующее поколение было всё более долгоживущим, более влиятельным... и более тормозным.
Впрочем, это внутреннее перетягивание каната не мешало обеим ветвям делать своё дело — их влияние с каждым годом усиливалось. Через тысячу лет культ Змея станет государственной религией Валузии, через две тысячи — единственной, а спустя три тысячелетия от настоящего момента существование змеелюдей перестанет быть тайной — они смогут занять предназначенное им эволюцией место.
И тут внезапно из главного храма Змея пропадает зелёный алмаз.
Дело было даже не в том, что это одновременно священная реликвия и ценнейший магический артефакт, намоленный тысячей поколений культистов. Это пережить было можно — в конце концов, змеелюди — существа рациональные, и даже к богам своим относятся скорее с уважением, чем с фанатизмом. И чем его заменить — тоже в крайнем случае найдётся, у них такой камень был не один.
Другое пугало до дрожи в хвосте — либо кто-то из своих пошёл на запрещённый приём, выйдя за пределы обычного соперничества между ветвями власти — либо кто-то извне проник в глубочайшие тайны змеиного общества.
— Ты, как понимаю, один из гибридов короткоживущей ветви? — уточнил Ричард, когда закончил знакомиться с общим раскладом сил.
— Нет, — качнул черепом Тулса Дум. — Я чистокровный человек... во всяком случае, был, пока кровь текла в моих жилах. При помощи своей магии я порой обращаюсь в змею, чтобы почтить Бога-Змея в некоторых обрядах. Но это не имеет отношения к моему наследию.
— Как же ты смог занять столь высокое положение в змеином храме? Ты был одним из тех магов, что держали змеелюдей в плену?
— О нет, демон, ты мне льстишь — я всё же не настолько стар, мне только тысяча двести лет. Очень много по счёту людей, но для моих змеиных наставников это всё ещё детский возраст.
— Тогда тем более, как ты этого добился? Я видел, что к тебе с почтением относятся даже чистокровные змеелюди низких рангов. Я бы предположил, что твой статус основан на непревзойдённом магическом умении, но ты сам сказал, что учился магии у змеелюдей. Вряд ли ты знаешь что-то, чего не знают они.
— Знать и уметь, демон, разные вещи. Я осмелился заглянуть в такие бездны, которые моим наставникам были известны только теоретически. Бессмертные были чересчур осторожны. Никто из них не осмелился бы призвать тебя, например. Хотя... я бы тоже не осмелился, если бы ты сам не упал в наш мир.
— Но разве на роль подопытных крыс у них не хватало гибридов-добровольцев?
— Ха, гибриды... У гибридов, демон, множество достоинств, лишь благодаря им змеиный народ до сих пор жив. Во многом они объединяют лучшие черты обеих родительских рас, но умение колдовать в этот список достоинств не входит. Маги из них получаются из рук вон плохие, если получаются вообще.
— Почему же? — искренне удивился Ричард.
— Потому что все заклинания и обряды, созданные древними магами, что змеиными, что человеческими, рассчитывались на то, что творить их будет потомок с чистой кровью. Некоторые специально защищены от чужаков, другие просто опираются на определённые гены и определённое строение мозга.
— Ясно, привязка к "железу" и защита копирайта... Значит, есть чисто змеиная магия, есть чисто человеческая?
— Безусловно.
— А универсального волшебства, не зависящего от крови, совсем не бывает?
— Ты издеваешься, демон?! Почему Я должен отвечать ТЕБЕ на подобные вопросы? Отродья Ползучего Хаоса знают о магии больше любого из смертных!
— О магии вообще — да. И если бы не клятва, я был бы не против поделиться с тобой частью этого знания, что сделало бы тебя намного могущественнее. Но не о том, как вы её практикуете. Я явился из очень далёких миров, чародей, за пределами известного тебе времени и пространства, — Ричард придал своему голосу жутковатую завывающую напевность. — Ты бы не понял тех ритуалов, что были обычны у меня на родине.
— Ты хочешь сказать, что не знаком даже с магией змеелюдей? Обряды, которые творились в тайных храмах на протяжении миллионов лет — для тебя пустой звук?!
— И бессмысленные телодвижения. С высоты моего происхождения не видно разницы между змеелюдьми и вами.
Колдуна передёрнуло.
— Меня беспокоит не то, что ты нагло лжёшь, демон, а то, что я не могу понять, зачем тебе это нужно. Хорошо, если ты желаешь, чтобы я тратил время, повторяя давно известные тебе вещи, я это делаю. Но сперва небольшой урок, чтобы ты не забывался.
Он произнёс несколько слов, каждое из которых жгло Ричарда, словно огонь и удар плети одновременно. Физических повреждений не было, но биопластик бурлил и вздымался волнами.
Ричард в долгу не остался и поджёг лазером роскошные одеяния колдуна. Тулса Дум выругался и погасил огонь своей психосилой. Но "воспитывать" пленника больше не пытался, сделав вид, что это был просто заурядный рабочий момент.
— Нет, демон, системы колдовства, которая подходила бы всем магам одинаково, независимо от крови, не существует. Теоретически создать такую систему можно, но кому и зачем она могла бы понадобиться? Она была бы в сотни раз сложнее, чем обычные, кровно-ориентированные заклинания. А выгоду от тысяч лет работы тысяч магов получили бы только враги того глупого народа, что пожелал бы её создать.
— Почему только враги? А вооружить союзников?
— Да, союзников можно найти в любом народе, но врагов среди чужаков всегда будет больше.
— Тогда ваш план по выходу из подполья обречён на провал, — заметил Ричард. — Впрочем, это ваши проблемы. Если я в них влезу, это будет опасно близко к обучению. Вернёмся к началу разговора — теперь я ещё меньше понимаю, как ты смог стать авторитетным магом у змеелюдей, если учился у них, при том, что их заклинания тебе даже не подходили?
— Ха! То, что змеи не могут применять человеческую магию, совсем не значит, что они её не знают! Знают получше самих людей! На протяжении тысячелетий они скрупулёзно записывали всё, что применяли против них или при них людские шаманы, жрецы, чернокнижники... Они платили за это знание золотом и рабами, годами работы шпионов. Да, оно в основном лежало мёртвым грузом, но было тщательно систематизировано и ничего не терялось. А потом пришёл я — и оживил его. Со мной змеиному народу стали доступны обе стороны магии.
