Мимо него, не удостоив мужчину даже мимолётным взглядом, с невозмутимым видом прошёл тот самый человек, которого Лорд Баал назвал послом Кошем, направившись к выходу из заведения, а следом — шагнул и сам посол гоаулдов. И вот он, в своей привычной манере, безопасника-таки заметил, приветливо улыбнувшись и склонив голову.
— Какое невероятное совпадение, мистер Гарибальди! Вы тоже решили посетить это замечательное во всех отношениях заведение?
— А... Д-да, — кивнул Гарибальди.
— В таком случае, не сочтите за назойливость, — Баал улыбнулся ещё шире, — но закажите на десерт парочку эклеров — сегодня они на диво хороши.
— Кхм... Непременно последую вашему совету, — кивнул безопасник.
Баал кивнул, смерив Гарибальди чуть насмешливым, как ему показалось, взглядом, и неторопливо двинулся в сторону выходу. Он ни единым жестом или словом не дал понять, что знал о подслушивающем Майкле, но что-то глубоко внутри подсказывало безопаснику, что... он знал. С самой первой секунды Баал был в курсе его присутствия, но всё равно продолжал беседу, как ни в чём не бывало. Или... Он специально говорил то, что говорил? Да ну нет же... Не может быть! Или... может?
Глава 93. Приближение бури
Даже если вас съели, у вас есть два выхода.
(народное творчество)
А вот и "ответочка"... Разведывательные модули репликаторов, разосланные мной по ключевым "местам интереса" в галактике, фиксировали уже не только флот Ворлонской империи, сопровождавший их корабль-планетоубийцу (кстати, занятно, но такая вундервафля у них, похоже, и в самом деле имелась в единственном экземпляре), но и аналогичные формации теней. Последние, правда, выделились и здесь — в отличие от циклопического корабля ворлонцев, ультимативное оружие теней представляло собой сложную структуру, напоминающую огромную космическую паутину, дрейфующую в пространстве. Достаточно огромную, чтобы, по оценкам сети репликаторов, обхватить собой практически любую планету "стандартных размеров". На газовые гиганты особенно крупные небесные тела её, конечно, не хватило бы, но вот большинство обитаемых миров из известной местным части галактики с гарантией получали свои проблемы.
И самым забавным было то, что "паутина" эта была колоссальным облаком... биологических нанитов, фактически, представляющих собой аналог роя репликаторов, только построенного на привычном для местных Древних "органическом" принципе. Даже сканеры репликаторов не сразу пробивали всю его толщу, чтобы добраться до внутреннего устройства этого оружия — от такого огромного количества весьма сложных, пусть и маленьких, объектов, находящихся в непрерывном движении и поглощавших всю энергию и материю, до которой могли дотянуться, получаемая "картинка" была практически полностью забита помехами. Недостаточно, чтобы помешать мне видеть, но вполне достаточно, чтобы вызвать уважительное качание головой.
На какой-то миг я даже задумался, а не отобрать ли эту игрушку для изучения, но... Во-первых, мне было откровенно лень — это означало бы полноценную войну с тенями, а потом, того и гляди, ещё и с ворлонцами, а во-вторых... Это всё ещё было творение биотехнологий. Принципы их работы были интересны, но репликаторам было довольно нелегко работать с живой материей в том смысле, в каком они привыкли. Так что, пришлось ограничиться сторонним наблюдением и работой сканеров.
А посмотреть было, на что. Чёрное облако теней вынырнуло у одной из планет геймов, небольшого оборонительного форпоста на границе их территорий, как и все корабли этого вида, буквально просочившись из вырожденного космоса в обычное пространство. Геймы пытались отстреливаться, но залпы их кораблей просто поглощались облаком, рассеиваясь и "угасая" за считанные километры и не дотягиваясь до внутренней структуры. Это и в самом деле выглядело похожим на принципы работы репликаторов, поглощавших энергию из любых доступных источников. Впрочем, работой устройства тени явно могли управлять. А ещё, они явно меня боялись (как минимум, опасались) — специально отправленный в качестве эксперимента, разведчик нырнул внутрь чёрной тучи, еле заметной на фоне космической темноты, и... наниты теней чуть ли не в ужасе раздались в стороны, освобождая пространство вокруг моего кораблика. Вернее, как... В первую секунду корпус разведчика зафиксировал отток энергии, но затем тени явно сообразили, что "укусили что-то не то", и воздействие тут же исчезло, а наниты, как я и сказал, раздвинулись, создав область пустого пространства вокруг разведчика, скрупулёзно сохраняющую свою форму и размеры, перемещаясь вместе с находившимся внутри объектом.
Занятно.
И ещё более занятно было наблюдать за процессом уничтожения колонии — паутинообразная конструкция внутри облака раскрылась, охватывая планету, а следом за ней её окутало и облако нанитов, создавая на поверхности непроглядную темноту и резко опуская температуру. Несмотря на огромные размеры, всё происходило довольно быстро — колония геймов была полностью блокирована за 92.31 минуты, за которые с планеты смогли улететь только четыре транспортных корабля. Что, впрочем, не сильно помогло — сопровождающий облако флот теней расправился с беглецами с обычной для них эффективностью.
А дальше начался совсем форменный "беспредел". Паутинная конструкция выпустила больше тысячи (1461, если уточнять) своеобразных торпед, которые упали на поверхность планеты, тут же зарываясь в её недра и, исходя из данных сканирования, добираясь до самого ядра, где и произошла детонация, буквально вывернувшая планетоид наизнанку. А дальше облако вступило "в дело" в полный рост, принявшись буквально выедать из расплавленных раскалённых обломков все полезные ископаемые (органики-то там уже не осталось). Процесс был небыстрым, по меркам космических сражений младших рас, но весьма показательным и "внушающим" — раскалённое облако астероидов, в которое была превращена колония, остывало и сжималось, пока не превратилось в уродливый скомканный шар, не пригодный даже для терраформирования. Буквально. Тени оставили в неприкосновенности только голую каменную породу. И то, подозреваю, по причине спешки — продемонстрированные технологии были вполне способны доесть планету до конца, не оставив даже пыли на орбите.
Плавно обтекая продолжавший висеть в пространстве наблюдательный зонд, облако теней в сопровождении флота растворилось в пространстве, уходя в вырожденный космос. Что же... Полагаю, очень скоро у капитана Шеридана прибавится причин для беспокойства. Как и седых волос на всех местах. И зафиксированный буквально через пятнадцать минут после отлёта теней сигнал о приближении одной из "Белых Звёзд" только подтверждал мои предположения. Вынырнувший из воронки перехода корабль замер, словно налетев на невидимую стену — впрочем, вид мёртвого каменного шара на месте буквально только что живой и населённой планеты мог ввести в ступор кого угодно. Отправив укрытого полем невидимости разведчика к границам системы (было бы не слишком удобно и прилично прыгать в гипер на виду у гостей), я задумался, откинувшись на спинку кресла в своей каюте.
Вероятность того, что капитан попробует привлечь меня к местной войне, только что выросла до 94.113 %... С каким бы уважением он ни относился к чужой политике, проигнорировать столь весомый аргумент, как Империя гоаулдов, неоднократно демонстрировавшая своё технологическое превосходство и "высокоморальные принципы" одновременно, он просто физически не сможет. Н-да...
Интерлюдия
Беседа с Лордом Баалом принесла Лондо только головную боль и тщетные попытки уснуть. Ему было почти физически некомфортно находиться на планете, на которую в любую секунду могли напасть ворлонцы, превратив её в груду каменных обломков. И от осознания, что, похоже, кроме него здесь никто этим не озабочен, ему становилось только хуже. Хорошо ещё, что Вир остался на "Вавилоне" присматривать за Адирой... Вряд ли он когда-нибудь об этом скажет, но он привязался к своему атташе, что переводило его из простого подчинённого в одного из немногих близких для посла разумных в галактике. Видят боги, даже официальная жена, Тимов, беспокоила его меньше! Тем более, что как раз она-то с Центаури-прайм улетела ещё полгода назад, заявив, что устала от бессмысленных приёмов и суеты столичного мира.
К сожалению, сам он поступить так же просто не мог. Опуская всякий "патриотизм", он был повязан с тенями как бы не больше всех окружающих. И, как ни грустно было это осознавать, просто махнуть рукой и улететь вряд ли ему поможет — если ворлонцы взялись за уничтожение всех, кто оказывает любую поддержку их противникам, главное действующее лицо, с которого текущий конфликт, вообще-то, и начался, они точно не пропустят. Ему нужно совершить что-то, какое-то деяние, которое может искупить прошлые ошибки.
Невольно в памяти посла всплыл давний разговор с наложницей императора Турхана... Как тогда сказала предсказательница? "Чтобы избежать погибели, вы должны протянуть руку, даже зная, что её отвергнут... Вы должны найти в себе мудрость перед лицом страха... И вы не должны заигрывать с золотом, одинаково чуждым тьме и свету"? Ну, с последним всё было ясно... И заигрывание с Лордом Баалом пришло бы Моллари в голову в самую последнюю очередь... Гоаулд заставлял всех вокруг относиться к своей персоне весьма внимательно и серьёзно... Но остальное...
"Протянуть руку, даже зная, что её отвергнут"? Он подумал бы на Г'Кара, но... Да, отношения с нарном немного сгладились, хотя он и не мог сказать, что посол внезапно воспылал к нему неземной любовью... Было бы наоборот удивительно, окажись иначе, особенно после атаки на Нарн, пусть и окончившейся ничем... Возможно... Возможно, именно об этом леди Морелла и говорила? Знать бы ещё, как именно ему стоит "протянуть руку" Г'Кару...
А ведь была ещё и третья часть предсказания... И слова про мудрость перед лицом страха нравились Моллари куда меньше всего остального. Просто потому, что "страх" — вот он, тут, перед ним... Флот ворлонцев во главе с их планетоубийцей, приближающийся к Центаури-прайм с той же неизбежностью, что и похмелье на утро после безудержной пьянки. Единственным, что хоть как-то успокаивало Лондо, был финал того разговора. Ведь... Ведь, если кому-то из них с Виром будет суждено стать Императором и "свидетелем нового величия Республики", значит эта самая Республика уцелеет! Уцелеет, несмотря ни на каких ворлонцев и их планетоубийцу! И, если ему придётся заплатить за такой исход своей жизнью... Не очень хочется, но...
— Господин... — после короткого стука, в его покои заглянул слуга в ливрее личного императорского посыльного. — Его Величество Император Картажья требует вас к себе...
— Ох-х-х... — со стоном Моллари поднялся с дивана, на котором пытался хотя бы подремать. — Прямо сейчас? Ночь же на дворе...
— Прямо сейчас, господин, — кивнул слуга. — Вас ждут в дворцовом парке...
— Иду...
Тяжело вздохнув, Моллари нашарил в темноте смятый китель, досадливо поморщившись на свой внешний вид. Но... Если Император хочет его видеть в столь неподобающее для визитов время, ему придётся смириться и с неподобающим визиту внешним видом подданного. Убедившись в зеркале, что всё не настолько ужасно, Лондо жестом указал ожидавшему его слуге, что готов идти, и вышел в коридор. Дворцовый парк... Ночью... Что за очередная блажь взбрела в голову венценосному монарху?.. Но, что бы там ни было, интуиция твердила послу, что ничего хорошего он сейчас не услышит.
Картажья неторопливо прохаживался вдоль зелёной изгороди, с воодушевлённым видом глядя наверх, на звёздное небо, совершенно чистое от облаков, а потому приятное даже усталому взгляду самого Лондо. Слуга-посыльный ушёл, едва доведя Моллари до входа в парк, а потому посол смерил двух гвардейцев, статуями застывших у выхода на дорожку, и шагнул вперёд, к императору:
— Вы хотели меня видеть, Ваше Величество?
— Я тут смотрел на небо, Моллари... — даже не взглянув в его сторону, с глупой улыбкой вздохнул Картажья. — Скажи, что ты видишь?
— На небе?.. — с трудом удержавшись от закатывания глаз, Лондо поднял голову наверх, бросив быстрый взгляд на звёзды.
Что он там видит... Что он там видит... Звёзды! Луну! Обычное небо над Центаури-прайм в это время года и при такой погоде... Вот и что ему отвечать этому венценосному кретину?! Во имя богов и демонов, какие только ни есть на свете... Подарила же вселенная Турхану наследника, а Республике — правителя... Нельзя так говорить, власть Императора освящена традициями и богами, а Картажья всё же и в самом деле ближайший родственник почившего императора Турхана мужского пола, но... Чёрт побери, как обычно выражался мистер Гарибальди!
— Звёзды, Ваше Величество, — ответил, наконец, Лондо. — Ещё луну... Должен отметить, нам повезло с ясной погодой — зрелище и впрямь завораживающее, но... Я не совсем понимаю...
— Значит, вы смотрите недостаточно пристально, Моллари... — раздавшийся голос заставил его вздрогнуть, обернувшись.
— Морден?..
— Там ворлонцы, посол. И они в бешенстве! Они нападают на все колонии, планеты и базы, где у моих союзников есть влияние.
Выглядел посланник теней... премерзким образом — укутанная в тёмный балахон фигура была сплошь покрыта засохшей и потрескавшейся коркой, а Лондо даже с нескольких шагов чувствовал запах... Смесь недожаренного на огне куска мяса и больного тела... Отвратительная смесь запахов... Но самого Мордена, как и императора, впрочем, это, кажется, нисколько не смущало. Кто-то "отоварил" посланца? Морден выглядел так, словно прошёл через доменную печь! Моллари доводилось видеть обширные ожоги, последствия от взрывов на кораблях во время боя... Но никогда в настолько чудовищной степени.
— Это... — сглотнул Лондо, поворачиваясь к императору, — это правда, Ваше Величество? Я ничего не слышал...
— Да, — Картажья легкомысленно махнул рукой, — о подобном болтают, там и тут... Я посчитал, что вам совершенно не обязательно забивать этим голову...
— После поражения в прошлой войне, — продолжил Морден, — мои союзники укрыли свои корабли в отдалённых мирах, положили яйца, как говорят на Земле, в разные корзины. Но с тех пор многое изменилось — ворлонцы... они хотят быть уверенными, что больше такой ход не пройдёт.
— Именно поэтому, — улыбнулся Картажья, — мы посчитали уместным предоставить нашим союзникам убежище на Центаури-прайм.
— Ваше Величество! — в ужасе воскликнул Моллари.
— Это жест доброй воли, Моллари, — махнул рукой император. — Символ нашего союзного договора. Ворлонцы нападают на небольшие колонии, отдалённые планеты... Что нам до этих несчастных? Они никогда не посмеют напасть на столицу нашей Республики!
— У них не хватит духа уничтожить столь крупный населённый мир, — кивнул Морден.
— Может, и так... — выдохнул Моллари. — Но мы не можем игнорировать даже крошечную вероятность обратного... Ваше Величество! Мы не можем позволить кораблям...
— Корабли уже прибыли. И они останутся там же, где и сейчас, — недовольно перебил его Морден под согласное кивание головой императора. — И именно вы, любезный Моллари, — голос Мордена был наполнен вежливостью и учтивостью, но в глубине души Лондо чувствовал — стоит совершить неверное движение, сказать что-то не то, и с точно такой же вежливой улыбкой посланец теней перережет ему горло... И присутствие Картажьи или стражи тому ничем не помешает, — проследите за тем, чтобы обеспечить оборону вашего родного мира. Ворлонцы не хотят многочисленных невинных жертв. Если они увидят, что вы готовы защищаться даже от них, они отступят.
