Как разительно отличались эти фанатики от прагматичных Мыслителей и обитателей Каэр Ду!
— Ладно, раз так — я хочу взглянуть на него глазами этого самого чистокровного священника!
— Ты говорил, что не умеешь проникать в чужой разум...
— Не умею с помощью магии! Но если ввести в кровь одного из змеелюдей бактерии "белого света", я смогу считать его воспоминания.
— Истинная змеиная плоть священна, ты не можешь осквернить её...
— Рианон задери, вы змеи или черви?! Я только и слышу от вас — "священно" да "неприкосновенно"! Где ваше научное мышление?! Где ваши алхимики, маги, гипнотизёры? У вас двести миллионов лет опыта за спиной! Даже вашей деградировавшей науки должно хватить на то, чтобы определить, "осквернил" я что-то, или нет! Вы сможете вычистить из тела добровольца каждую капельку "белого света", а из разума — все следы соприкосновения со мной!
Они спорили два месяца, но всё-таки согласились на его условия.
Обследование святая святых дало меньше, чем Ричард рассчитывал. В вековой пыли остались отпечатки ног, шедших к алтарю. Босых человеческих ног.
Поскольку совершенно ясно было, что человек не мог там оказаться никаким образом — это выглядело изощрённым издевательством.
Второй уликой оказались повреждения священной статуи — весьма своеобразные. Металл, в который были вделаны два нижних алмаза, застыл неровными потёками. При этом статуя была столь же неуязвима, как и вделанные в неё камни. Чтобы расплавить металл, закалённый молитвами миллионов фанатиков за сотни тысяч лет, требовалось нечто экстраординарное. Температура тысяч в пять градусов, не меньше. Или очень мощная кислота, усиленная специфическими катализаторами. Или контрмагия сравнимой силы.
Но для Ричарда и змеелюдей эти повреждения уже перестали быть загадкой. Они лишь подтвердили ранее выдвинутые предположения.
Потому что писец сдержал своё слово и перекопал старые архивы вдоль и поперёк. Рукопись, которая ему была нужна, обладала весьма почтенным возрастом — почти в шестьдесят миллионов лет.
И автор, живший вскоре после окончания эпохи динозавров, в древнем Йоте, озаглавил её — "Вековечный враг".
Супершогготы — вот как перевёл Ричард для себя название из языка змеелюдей.
Несмотря на то, что шогготы, как и марсиане, метаморфы, между их структурой есть фундаментальная разница. Тело марсианина — это отдельные управляющие клетки, плавающие во внеклеточной среде. Тело шоггота состоит из клеток целиком — внеклеточной массы в нём практически нет. Но это суперклетки Потопа, универсальные единицы, способные по мере необходимости служить мышцами, нервами или железами.
Когда превращается марсианин, его биопластик просто меняет форму — клетки же вообще ничего не замечают. Когда превращается шоггот, его клетки разъединяются и стыкуются заново в другом порядке, изменяя, если нужно, и свой режим работы.
В силу этого шоггот может очень быстро скопировать жизненные ФУНКЦИИ того или иного существа (при наличии Эссенции, разумеется). Но чтобы воспроизвести его внешность — понадобится много часов кропотливой работы, и успех далеко не гарантирован. У марсиан всё с точностью до наоборот — они легко и быстро могут скопировать ФОРМУ выбранного существа (при наличии прототипа в поле зрения, разумеется). Но вот что касается воспроизведения структуры и работы его внутренних органов — понадобится много часов кропотливой работы, и успех далеко не гарантирован.
Однажды воспроизведённая форма у малка удерживается, пока он считает нужным её удерживать, а вот функция, не свойственная его "родной" анатомии — будет потеряна, стоит на минуту ослабить концентрацию. У шоггота, опять же, наоборот — форма теряется легко, из-за любых пустяков — а вот функция поддерживается даже без внимания оператора.
Естественно, он не раз задумывался, можно ли объединить достоинства двух видов метаморфов в одном существе. Получить совершенного имитатора, способного воспроизвести как форму, так и функцию любого существа за небольшое время, и удерживать этот облик столько, сколько понадобится.
Задумывался, но так и не рискнул проводить подобные опыты.
А Щедрость — рискнул. В конце концов, чего бояться богу? Ну, кроме других богов, Четырёх Империй и активации Ореола, конечно, но эти опасности с шогготами не связаны. Да, шогготы высасывают Эссенцию, но не в таких количествах и не настолько... концентрированную. Разница с душами смертных — как между столовым уксусом и чистой уксусной кислотой. При попытке "отхлебнуть" сущности бога шоггот попросту сгорит. Нет, конечно можно вырастить протоплазму, специально заточенную под пожирание богов, если поставить себе такую цель. Но до такой степени самоубийцей не был даже Ньярлатотеп. А все остальные эксперименты были по его меркам безопасными.
Поэтому он, не долго думая, дунул, плюнул (в смысле, собрал в одной пробирке "белый свет" и собственный биопластик), похимичил и пошаманил над этими двумя субстанциями, и за какую-то сотню тысяч лет получил сущность, которую назвал супершогготом. Биопластик, управляемый клетками Потопа.
Правда, в процессе субстанция утратила все признаки многомерности. Она больше не могла увеличивать или уменьшать свой объём и массу, не имела способностей к телекинезу или прохождению сквозь стены. Единственное, что осталось в ней многомерного — жажда Эссенции. Но это уже было наследие шогготов, не марсиан.
Зато главная цель этой научно-исследовательской программы была достигнута с блеском. Способности полученного умного вещества к мимикрии поражали даже видавшего виды Ньярлатотепа. За считанные секунды она отпочковывала от себя точные копии любых поглощённых организмов! Неотличимые внешне, и при этом знающие и умеющие всё, что знали и умели их прототипы!
При этом копии получались двух типов. Первые содержали Эссенцию исходного организма, и были стабильны в течение неограниченного времени. Естественно, их нельзя было произвести массово — одного съел, одного восстановил. Другой вид копий, основанный только на ИНФОРМАЦИИ, взятой из Эссенции субъекта, был стабилен лишь короткое время (менее суток), однако их можно было производить армиями — на сколько хватало протоплазмы.
Чтобы предотвратить самопроизвольное почкование копий первого типа (побег Эссенций в новых телах), Ньярлатотеп встроил в систему центральное ядро — ловушку для душ. Не только хранилище памяти, но и управляющее ядро, администрирующий центр, мозг. Он был не столь гибок и изменчив, как окружающая его протоплазма, зато, как любая заряженная ловушка, практически неуничтожим.
Получилось в определённом смысле совершенное существо, способное доставить проблем даже Жнецам или Кровавым Лунам. Но вот что с ним делать дальше, Щедрость не очень представлял. Просто выпустить в Материум? За это ни смертные, ни боги спасибо не скажут. Использовать как биооружие против некроморфов или хасков? Ну да, Жатву или Схождение на одной конкретной планете супершоггот, пожалуй, предотвратить сможет (просто сожрав всю потенциальную добычу раньше, ага). Но в космосе летать он не умеет, а Четыре Империи не постесняются и планету разнести на куски, чтобы добраться до такого интересного зверя. После чего у одной из фракций появятся новые полезные биотехнологии, и война с ними станет для смертных ещё сложнее.
— Ты воюешь с Четырьмя Империями? — удивился Ричард.
— Нет, конечно. Во-первых, благодаря твоей памяти я знаю, что это бесполезно, во-вторых, калибр не тот — они уже несколько неумных богов, которые осмелились бросить им вызов, прихлопнули. Не хочу стать следующим. Но это не значит, что я не подкладываю им свинью, когда появляется возможность.
Щедрость уже всерьёз собирался запаковать результат своих опытов в какое-нибудь карманное пространство и забыть о нём на пару миллионов лет, пока не понадобится. Но в этот момент к нему обратилась Шаб-Ниггурат, божество извращённого плодородия, Великая Чёрная Коза Лесов с Тысячным Потомством. У этой богини было огромной множество культистов по всей Галактике, её знали едва ли не в каждом закутке Эмпирея (даже ми-го поклонялись ей в обмен на определённые редкие знания по анатомии и физиологии). Но при этом её слабостью было крайне ограниченное влияние на Материум. Проявиться в мире людей ей было не сложнее, чем другим богам — с поправкой на защитные печати, установленные в определённых уголках космоса некоторыми сверхцивилизациями, сильнейшими магами и конкурентами. Но от Ньярлатотепа такие печати тоже стояли во многих местах — что ему не мешало воплощаться, когда было сильно надо. Ограничения затем и существуют, чтобы их при необходимости нарушать — и у любого достаточно старого бога и даже у многих высших демонов есть в запасе десяток таких "хакерских" приёмчиков, позволяющих при крайней нужде просочиться сквозь большинство метафизических барьеров. Проблема Шаб-Ниггурат была в другом — в самой её сущности. Любое её воплощение — даже уменьшенное, даже ослабленное, даже содержащее тысячную часть её истинной мощи — немедленно принималось плодиться и размножаться, рождая то самое "тысячное потомство". Что было, безусловно, впечатляюще... но очень быстро тратило все запасы многомерной энергии, выделенные на этот акт воплощения. Армия демонов из ничего — это даже в Эмпирее дорого, а уж в трёхмерности...
Тем же самым, хотя и в меньших масштабах, страдали и её смертные аватары. Ну, одни роды не в секунду, а в неделю. Всё равно этого хватало, чтобы за пару месяцев сжечь носителя дотла — даже божественная регенерация переставала работать.
Она пробовала использовать в качестве аватар обычных шогготов. Это отчасти работало. Они выдерживали куда больше циклов рождения, чем обычная, генетически стабильная плоть, и при этом потребляли меньше энергии, чем прямая материализация богини. Вот только впечатление это всё производило... ну, мягко говоря, не божественное. И сама Шаб-Ниггурат, и порождённое ею потомство выглядели, как работа неумелого скульптора — попытка ребёнка вылепить из глины бяку-закаляку, брошенная на полпути. Расплывающиеся, амёбоподобные, с недостающими или лишними конечностями, со щупальцами в неподходящих местах... Шаб-Ниггурат, как настоящая леди, любила одеваться красиво, и эти бесформенные оболочки её бесили.
— Не понимаю, — сказал Ричард. — Спартанцы, Дхувиане и другие души из коллекции Охотника успешно воплощались в шогготах, и выглядели вполне нормально.
— Потому что они богами не были. Тем более — богами извращённого плодородия. Их Эссенция содержала одну-единственную форму, под которую шоггот можно было не торопясь подстраивать — много часов или даже дней. Шаб-Ниггурат же каждую минуту порождала тысячи форм, о какой шлифовке и подгонке тут может идти речь? Шогготы просто захлёбывались новой информацией, в лучшем случае удавалось вычленить размытый образ из потока...
Тем не менее, даже это было лучше, чем ничего. Шаб-Ниггурат много миллионов лет использовала традиционных шогготов для общения с теми культистами, что не имели потенциала псайкеров, и при этом были не брезгливы. Самым известным из таких оракулов был Абхот Нечистый, обитавший под горой Вурмитадрет — целое озеро постоянно мутирующей протоплазмы. Но богиня не оставляла надежды однажды явиться к слугам во всём своём ужасном величии.
Поэтому Чёрная Коза крайне заинтересовалась новым экспериментом Ньярлатотепа. Скорость и стабильность метаморфоза супершоггота позволяли "схватить" если не все грани божества, то хотя бы значительную их часть. Как киносъёмка по сравнению с первыми фотографиями.
Ползучий Хаос охотно поделился с ней результатами своих изысканий. Не бесплатно, разумеется, но детали божественного бизнеса он Ричарду раскрывать не стал. Отдав что-то ценное в обмен, Шаб-Ниггурат стала обладательницей единственного в Галактике супершоггота.
Это событие она отметила настоящей оргией. Прыгая с планеты на планету, как горная коза по скалам, она являлась везде, где её призывали, поглощала всё, что ей приносили в жертву, и тут же рожала обратно в новом, усовершенствованном виде. Богиня была счастлива, культисты — тоже. Окружающие — не очень, но кто спрашивает мнения неверных?
Но аппетит, как известно, приходит во время еды, и спустя несколько десятков тысяч лет она обнаружила, что перетаскивать единственного супершоггота через Эмпирей на межзвёздные расстояния — довольно утомительно (к тому времени он откормился до нескольких миллионов тонн). И пока она собирает полноценную жатву веры на одной планете — на других её начинают забывать и игнорировать.
Размножаться в прямом смысле супершоггот не мог — протоплазма делилась с лёгкостью, но управляющее ядро существовало в единственном экземпляре, и представляло собой полностью искусственный конструкт. Построить аналог Шаб-Ниггурат тоже не смогла бы — всё-таки создавался он богом запретных знаний. Но у Шаб-Ниггурат был свой аспект могущества. Матери не требуется в совершенстве знать физиологию ребёнка, чтобы дать ему жизнь. Втянув ядро в Эмпирей в очередной раз, она просто поглотила его... и тут же родила десяток таких же.
И началась у Козы с её козлятами совсем уж сказочная жизнь. Имя чёрной богини славили на десятках планет почти непрерывно. Приток энергии — хоть упейся, а расход ничтожный. Присутствие почти в каждом уголке космоса, отклик на молитвы — почти мгновенный, возможность послать на любых святотатцев армию почти неубиваемых метаморфов, да и самой при необходимости эту армию возглавить... красота, да и только. Многие коллеги с завистью уже поглядывают, да и превосходство Жнецов с Лунами уже не кажется насколько однозначным.
Некоторые другие боги тоже покупали у Ньярлатотепа супершогготов, и даже получили от этого определённую выгоду — Щедрость никому не отказывал. Однако с Шаб-Ниггурат никто из покупателей сравниться так и не смог. Во-первых, сущность иных богов не совпадала так точно с видом и возможностями "идеального подражателя". Во-вторых, никто из них не мог с такой лёгкостью размножать ядра.
А потом, как это обычно бывает, случилась мелкая неприятность.
По божественным меркам мелкая. Шаб-Ниггурат даже не имела к ней прямого отношения и не сильно от неё пострадала.
На Земле в то время обитал народ, называемый ктулхи. Выдающиеся философы и великие маги, сильные телепаты, неплохие воины, одарённые исследователи, самостоятельно открывшие эффект, аналогичный "яблочкам" Древа Жизни. В галактических масштабах, однако, они были никем и ничем.
Увы, сами они этого не понимали. Побывав самыми сильными в определённый период на Земле, повоевав успешно со Старцами, ктулхи решили, что им сам Йог-Сотхотх не брат, и попытались вышвырнуть прочь посольство набиравшей тогда силу Империи Ворлон.
Ворлонцы тогда ещё не были одной из Четырёх Империй, ровней Жнецам и Кровавым Лунам. Это была молодая, амбициозная, сильная, но всё ещё довольно эфемерная и незначительная цивилизация. По галактическим меркам незначительная. Но для всех цивилизаций Земли того периода это был абсолютно неостановимый каток уничтожения. Против лома нет приёма.
