— У меня нет, на чём проверить, — сказал он. — Там нужен уран, мне его негде взять. В твэлах уже должно было сколько-то наработаться...
Гварза рассеянно кивнул, задумчиво глядя на мониторы. Охрану он не вызывал и в драку не лез; Гедимин уже устал удивляться сегодняшним странностям и только старался поменьше мигать.
— Двадцать лет работы, полное "выгорание"... Какой процент урана будет накоплен? — спросил Кенен у Гедимина.
"Константин такие вещи считал лучше," — досадливо сощурился тот. "Ладно, сейчас прикинем..."
— Хотя бы килограмм для начала, — осторожно сказал он. — Ирренций у меня есть. Попробую смоделировать выгоревший твэл небольшим объёмом.
Кенен задумчиво сощурился.
— Знаешь, где обогатительный завод?
Гедимин мигнул.
— Завтра приходи. Что-нибудь придумаем, — пообещал Гварза. — Пока считай процент. Про ипрон не забудь. Выделяется при глушении. Доли промилле, но... ты знаешь, что он умеет делать.
Гедимин силой удержал веки, снова потянувшиеся вниз. "Странный он сегодня... Ну да мне это на руку."
— У нас не выделялся, — осторожно заметил он. — Было бы проще. Вот выбросы нейтронов были...
Гварза пожал плечами.
— Везде свои проблемы. Ладно, выходим. Завтра в девять у проходной, запомнил?
24 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Тяжело без Константина," — в очередной раз думал Гедимин, угрюмо глядя на исчирканный листок. Итоги расчётов он переписал на другую бумажку, менее мятую, но его так и тянуло их перепроверить. Мозг, отвыкший от такой работы, скрежетал и норовил перегреться. "Если из пыльных пустошей меня видно, то-то Константин сейчас веселится," — мрачно думал сармат, убирая листок подальше. Из коридора доносились недовольные голоса и грохот гусеничных тележек — комендант с помощниками перетаскивал матрасы и расставлял их по вестибюлю, дежурные по этажам злились на перекрытые проходы. "Пойду я отсюда, пока не пришлось выходить через стену..."
— Слышал уже? — с порога спросил Вепуат, приветственно помахав со стола. — Переселенцы из Австралии. Барак почти готов.
Гедимин покосился на матрасы, вытащенные со склада, и сдвинутые к стенам столы и оружейные стойки.
— Тогда почему они селятся к нам, а не в свой барак?
— Потому что приедут они завтра, — ответил Скегги, на секунду оторвавшись от передатчика. — А барак доделают к среде. Кстати... Ты зимнюю форму носишь?
Гедимин покосился на свою броню и покачал головой — он уже и забыл, когда в последний раз выходил на улицу без скафандра. Какое-то снаряжение ему, вроде бы, выдавали — оно лежало в ящике для вещей, каждый день по-другому — кто-то, похоже, ещё и отправлял его в стирку, заменяя чистым.
— Комплект Гедимина мало кому подойдёт, — хмыкнул Вепуат, смерив сармата оценивающим взглядом. — Таких, как он, немного.
— Лучше комбинезон не по размеру, чем голышом на снегу, — отозвался Скегги, сдвинув бровные дуги. — Может, у тебя ещё есть лишняя фляга? Или носки? Мы тут скидываемся — надо собрать им хоть базовый комплект на первое время. Потом всё, конечно, всем вернут.
Гедимин мигнул.
— Их вывезли вообще без вещей? Макаки всё забрали? Им-то на кой?!
— Экономия, — буркнул из-за своего стола Ренгер. — Гедимин, ты вечером собери, что можешь принести, а утром возьми с собой. Мы тут разберёмся. Иди, иди на станцию, не хватало ещё, чтобы Кенены пришли тебя искать!
У горнообогатительного завода Гедимин замедлил шаг — над проходной висел дрон-наблюдатель. Сармат недовольно сощурился на него — к дрону обычно прилагался отряд охраны. "Ладно, я зайду, а там — посмотрим," — подумал Гедимин, решительно направляясь к проходной. Серебристый скафандр он увидел сразу, едва приоткрылась дверь.
— А. Минута в минуту, — Кенен Гварза одобрительно хмыкнул и двинулся к отключённому турникету. — Бумага с собой?
Гедимин удивлённо мигнул. Проходная с настороженной охраной уже осталась позади, и сармат достал листок с расчётными цифрами.
— Примерно так. Как я и говорил — килограмма для начала хватит, — сказал он. Гварза пробежал по цифрам рассеянным взглядом и жестом направил Гедимина по коридору, прикрытому шумоизоляцией. "Лаборатория", — прочитал сармат крупные буквы, чёрные на жёлтом фоне, на массивной двери со свинцовым листом внутри.
— Жди тут, — бросил Кенен, заглядывая в прикрытое пластиной окошко. Пластина опустилась обратно, дверь медленно приоткрылась. Гедимин шагнул в сторону. Ему было не по себе.
Прошло минут десять, прежде чем Гварза вышел в коридор. Рассмотреть контейнеры в его руке Гедимин не успел — ему сразу сунули под нос передатчик.
— Распишись, — велел Кенен. Гедимин, растерянно мигая, прочитал на экране слова "образцы минерального материала" и "радиохимическая экспертиза".
— Экспертиза? Образцы? Но... — пока он формулировал мысли, Кенен одним щелчком закрыл передатчик и сунул сармату в руки четыре контейнера из нейтронностойкого фрила. Взвесив их на ладони, Гедимин слегка отошёл от растерянности — по крайней мере, уран был у него, здесь Гварза не обманул.
— Экспертиза, — подтвердил Кенен с едва заметной ухмылкой. — Ты же ликвидатор?.. Надеюсь, вдвоём со Скегги вы за неделю родите отчёт.
Он прошёл мимо Гедимина, небрежным жестом направив его к выходу. Сармат мигнул.
— Образцы возвращают, — напомнил он, на ходу рассовывая контейнеры по "карманам" брони. — А здесь... навряд ли получится.
Гварза пожал плечами.
— Совсем не обязательно. Ты их перед работой хотя бы просканируй. Чтоб было что писать в отчёте...
...Ренгер покосился на контейнеры, аккуратно поставленные перед ним на стол, едва заметно поморщился и поднял взгляд на Гедимина.
— Сканер, дозиметрия, заключение. Это от тебя. Воды я сам долью. Уран забери, не по моей части.
— Заключение? — Гедимин угрюмо сощурился. — Никогда не умел такие штуки.
— Я биолог, — с лёгким раздражением в голосе напомнил Ренгер. — Образцы минералов не анализирую. Ты о содержимом контейнеров что думаешь?
— Уран как уран, — буркнул ремонтник. В памяти всплывали одна за другой попытки отчитаться "по форме" то перед Константином, то перед Комитетом развития.
— Двести тридцать восьмой, процент обогащения ничтожен, ирренция не содержит, — пробормотал он пришедшие на ум формулировки. Ренгер одобрительно кивнул.
— И ещё возможное использование. И уровень опасности. Иди формулируй. Не знаешь, кстати, с чего Гварза так подобрел?
Гедимин покачал головой.
25 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Шуметь в коридоре начали с пяти. Когда Гедимин, доев утренний паёк, выглянул из комнаты, переселенцы уже разбрелись по свободным местам, таща за собой матрасы, только чья-то спина виднелась в конце коридора. Вестибюль — весь, не считая узких проходов между основными дверями — был застелен. На проходящего мимо Гедимина в ликвидаторской броне настороженно смотрели сарматы — полтора десятка Старших, почти все — с красноватой кожей, не считая одного светло-синего марсианина. "И правда, одеты в летнее," — отметил про себя ремонтник, глядя на обтрёпанные рукава комбинезонов и исцарапанные частой и неумелой чисткой поясные пластины. У многих сарматов на лице или руках виднелись поджившие лучевые ожоги.
Перед входом в штаб ликвидаторов стоял бронированный фургон. Гедимин было вскинулся, начал нащупывать за плечом оставленный на столе сфалт, но глайдер медленно отъехал в сторону транспортного ангара. Из закрывающейся двери выглянул Вепуат, радостно ухмыльнулся при виде Гедимина и жестом позвал его заходить и не вымораживать помещение.
Семеро незнакомых сарматов в поношенном летнем снаряжении стояли у стола. Там лежали вещи, собранные в штабе вчера вечером — фляги, ложки, одеяла, немного одежды. "Переселённые ликвидаторы?" — Гедимин высматривал на их форме хотя бы дозиметры, но, похоже, австралийские "макаки" забрали даже респираторы.
Один из чужаков оглянулся на закрывающуюся дверь, смерил ремонтника изумлённым взглядом и коротко свистнул.
— Реакторная броня!
Остальные обернулись; кто-то криво ухмылялся, но его ухмылка тут же пропала.
— Надо же, — пробормотал он, глядя на Гедимина с непонятной тоской. — Что у вас тут сохранилось... И никаких проблем? Не пытаются изъять?
— К ремонтнику вообще редко лезут, — отозвался Скегги. — Тут у нас спокойно. Не бойтесь, скоро снарядим и вас. Работы много, в штабе сидеть некогда.
Австралиец еле слышно хмыкнул.
— Работы везде много. Нормального скафандра не найдёшь.
Он подобрал со стола респиратор и повертел в руках.
— Хорошие фильтры. У нас были противопылевые...
На его красноватом лице ярко выделялись синие полосы регулярных обморожений — точно по контуру респиратора и какой-то наглазной маски.
— Много вылетов, — перехватил он взгляд Гедимина. — Птицы и хасены. Сверху брать их сподручнее. Но — холодно.
Гедимин молча кивнул. Вспомнилась "Шибальба" — и то, как он впервые увидел пилота в штатном снаряжении.
— Хасены? — оживился Ренгер, до того молча перебиравший что-то на столе. — У вас там гнездовье? А как они с ультрафиолетом?
Ликвидатор поморщился.
— Огромный рассадник. Все горы в тучах. На островах — чуть ли не по земле ходят. Птицы... — он выразительно скривился. — И эта мартышечья охрана природы. Кормовая база... Прикормили — и вот результат.
"Охрана природы... они что, и хасенов охраняют?" — Гедимин вспомнил гигантскую тварь, сожравшую на его глазах самолёт, и невольно поёжился. "Пойду я отсюда. Пока ещё чего-нибудь не узнал."
...То, что лежало перед ним на лабораторном столе, мало напоминало твэл, — просто серый штырь толщиной в палец и длиной сантиметров тридцать. Гедимин даже не был уверен, стоит ли оборачивать его хоть какой-то оболочкой, но в конце концов сделал тоненький кожух из радиостойкого фрила — достаточно прочный, чтобы вещество, даже распухнув и начав сыпаться, далеко не утекло.
"И опять досталось скафандру..." — сармат, досадливо щурясь, пристроил на место ипроновую пластину, слегка подрезанную сверху. "Надо бы заканчивать разбирать его на куски. Жаль, ипрон больше взять негде..."
Все возможные продукты распада и синтеза Гедимин решил не учитывать — только те, что могли поглощать омикрон-излучение и влиять на процесс: собственно ирренций, тяжёлый изотоп урана и ипрон. То, что лежало теперь у него на столе, по составу примерно соответствовало твэлу, "отгоревшему" в альнките все двадцать лет. Оставалось поместить его под недавно настроенный излучатель — и проверить, пойдёт ли синтез.
"Ага, экран надёжный," — Гедимин ещё раз проверил непроницаемость кокона из защитного поля. Сармату было не по себе. "Не так уж много там ирренция," — напомнил он себе, решительно взявшись за переключатель. "А уран так просто не взорвёшь. Attahanqa!"
Ничего не случилось — как обычно, большую часть процессов синтеза и распада пронаблюдать было невозможно. Гедимину оставалось ждать, пока сработает хоть один датчик. Взрываться установка, по крайней мере, не собиралась — и это обнадёживало.
Датчики молчали. Через пять минут Гедимину надоело стоять, и он сел, по-прежнему не упуская установку из виду; ещё через десять он недоумённо хмыкнул и слегка растворил защитное поле, чтобы взглянуть на "твэл". Стержень был на месте, как и излучатель; дозиметр показывал, что сигма-излучение непрерывно пульсирует — и что за десять минут установка не испустила ни одного омикрон-кванта. Гедимин просунул под поле анализатор и сердито сощурился — если состав стержня за прошедшее время изменился на пару атомов, то только из-за процессов распада, и ирренция от этого не прибавилось.
Из коридора донёсся приглушённый стенами и защитными полями грохот. Гедимин оглянулся на дверь. Громыхнуло ещё раз, камень под ногами мягко дрогнул. "Стрельбы," — подумал сармат, отслеживая взглядом источники шума — их определённо было два. "В туннелях работают с плазмой. Новичкам оружие показывают?"
Он снова повернулся к установке и досадливо сощурился — даже встряска никак на неё не повлияла. Синтез не запустился; можно было выждать ещё час или целые сутки, но чем дольше сармат разглядывал стержень, тем сильнее понимал, что ждать нечего.
"Не сработало," — думал он, разбирая установку. Стержень лежал на его ладони, и изменения в нём не мог отследить даже анализатор. Сигма-излучение прошло насквозь, ни за что не "зацепившись".
"Ничего не понимаю," — он включил излучатель, подсунул "щупы" дозиметра под невидимый поток и несколько секунд следил за меняющимися цифрами. "Всё точно по инструкции, до последнего микрокьюгена. Даже от моей розжиговой пульсации процесс уже пошёл бы. Ничего не понимаю..."
Он отложил излучатель и перевёл задумчивый взгляд на стержень. "Если воздействие оказано верно, может, что-то не то с объектом? На облучённом твэле сработало бы?"
В коридорах громыхнуло с удвоенной силой — в этот раз, похоже, демонстрировали объёмный взрыв. Гедимин рассеянно ухмыльнулся. "Эта моя штука всем понравилась. Может, только я на всей планете до неё и додумался."
Он аккуратно сдвинул пластины брони вдоль бедра и уложил стержень в узкую прямую нишу. "Где-то ошибка. Или я не учёл что-то в составе, или... или начальные условия не те. Надо думать."
Когда он выбрался на развилку туннелей, грохот уже стих, зато с двух сторон доносились оживлённые голоса, и Гедимин невольно замедлил шаг и прислушался.
— Всё снаряжение — общее, — громко объяснял Скегги. — И броня, и оружие. Что-то кому-то не подходит по размеру, кто-то предпочитает этот ствол, а не тот, — но всё, что для работы, может взять каждый. Да, и плазму, и огнемёт. Тут только один личный ствол — у Гедимина. И скафандр тоже. Можете рискнуть, но я бы не советовал. Он этого сильно не любит.
Гедимин криво ухмыльнулся, покосился через плечо на сфалт — в последний раз реактор запускался вчера, когда надо было хорошо прогреть смесь для будущего "твэла". "А кстати," — в мозгу сухо щёлкнуло. "Облучение. Может, дело в нём? Если долго держать образец в потоке "омикрона"... да, действующий реактор подойдёт."
Он потянулся было к сфалту, но тут же опустил руку. "Опасно. Отток энергии не налажен. На приёме — один накопитель, его надолго не хватит. Придётся идти на станцию. Должен же быть прок от энергоблока..."
26 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Кенену Гварзе, видимо, сигнал послали с проходной. Операторы с блочного щита тоже могли — но навряд ли он успел бы приехать. Гедимин и так не мог понять, как Кенен развил такую скорость и перехватил его на спуске, если до этого сидел в подвале под офисом. Теперь он стоял, растерянно мигая, и смотрел на шипящего от ярости Гварзу. Слева был наглухо закрытый гермошлюз — технологический проход в машинный зал. До него добраться Гедимин не успел.
— Что ты собрался пихать в альнкит? — сердито спросил Гварза. — Почему никого не предупредил?!
— Я сказал операторам, — вяло огрызнулся Гедимин, доставая стержень. — Это кусок урана. От него никакого вреда. Висел бы себе в коридоре оттока и облучался.
