Что ктулхи и познали на своей шкуре (фигурально выражаясь, шкуры у них не было). Ворлонцы просто немного усилили и подрегулировали печати, и без того защищавшие Землю от проникновения иномирных сущностей.
Поскольку почти все ктулхи к этому моменту были вампирами, то есть существами многомерными, симбиотическими с Великой Грибницей, этот ритуал вышвырнул их за пределы Материума, запечатав то ли в Эмпирее, то ли в каком-то другом космосе-сателлите. Немногочисленные представители расы, которые многомерных молекул в своих телах не имели (или имели так мало, что это не было критично для их жизнедеятельности) — впали в спячку в древнем городе Р-Льехе, что ушёл под воду.
При чём тут Шаб-Ниггурат? А Шаб-Ниггурат как бы и ни при чём... была. Просто усиление защитных печатей на некоторое время лишило и её доступа на Землю (а также в весь этот регион космоса в радиусе пары сотен световых лет). Не только её, многие боги от такого бесцеремонного вмешательства пострадали, Ньярлатотеп в том числе. Потом они, конечно, снова нашли лазейки, но это уже совсем другая история.
Для нашей истории важно, что супершогготы на Земле остались без всякого контроля. Шаб-Ниггурат это не беспокоило, поскольку ядра супершогготов тоже были многомерными структурами, а значит, отправились туда же, куда и ктулхи. А без ядер супершогготы должны были стремительно (за несколько дней — считанные мгновения по космическим меркам) потерять стабильность и погибнуть.
Что ж, с большинством так и произошло. Но некоторые (вряд ли таких везунчиков было больше трёх, а может и вовсе один-единственный) успели набрать в себя достаточно Эссенции, чтобы сформировать из своей протоплазмы эрзац ядра — и начать цикл развития заново, уже без всякого контроля богини. Всё-таки суперклетки Потопа умели очень много интересных и странных вещей.
Поначалу бесхозные супершогготы были просто тупыми хищниками — сгустками чистого голода, которые обитали в глубоких подземных пещерах и раз в несколько столетий поднимались к поверхности, чтобы сожрать достаточное количество биомассы.
Но с годами существо накапливало Эссенцию, и при этом неизбежно умнело. Одновременно росло его чувство собственной важности — обычные белковые ему противопоставить не могли практически ничего. Армия метаморфов, лезущих из каждой дырки, это... серьёзно. Уничтожить такую тварь (не отдельные её отростки, а управляющий центр на глубине в пару километров) можно было чем-то типа энергокопья Ковенанта, никак не меньше.
Первый облом случился, когда супершогготы столкнулись со Старцами. Этот инцидент вошёл в историю как Первое Восстание Шогготов, хотя речь не шла не о тех неповоротливых амёбах, которых выращивали сами Старцы — звездоголовые на этом деле собаку съели, и конечно, не допустили бы выхода своих творений из-под контроля после сотен миллионов лет практики. Но монстры из биопластика, меняющие форму и функции с быстротой водяной капли, оказались для них крайне серьёзным испытанием. Старцы потеряли больше половины своей популяции и многие культурные достижения... но супершогготы потеряли и того больше. Распаковав запасы старинного оружия, Старцы смогли убить проникающим излучением где-то две трети существовавших на тот момент ядер второго поколения. Впоследствии супершогготы им всё-таки отомстили, но это к делу не относится.
Не слишком удачной вышла также их охота на Глубоководных. Нет, не потому, что рыболягушки дали какой-то особо сильный отпор. Просто их Эссенция оказалась на удивление самостоятельной и жизнеспособной, с паразитическими наклонностями. Супершоггот, сожравший Глубоководного, вскоре начинал мыслить и чувствовать, как Глубоководный.
С ми-го этот вид не сталкивался — просто не приходилось охотиться в тех местах, где находились их немногочисленные и небольшие колонии на Земле. Что тут скажешь — повезло. Гениальные биоинженеры его мигом разобрали бы на маткомпоненты.
А вот со змеелюдьми — да. Столкнулся, что называется, лоб в лоб.
Поначалу хвостатые жители государства Йот пришлись "Вековечному врагу" очень по вкусу. Тысячелетия жизненного опыта в каждом — вкуснота да и только! Почти как Старцы и Глубоководные — только без таких подлянок.
Вернее, это сначала казалось — что без... Супершогготам ещё предстояло выучить урок — если цивилизация существует миллионы лет, лёгкой добычей она не бывает. Никогда.
Алхимикам змеиного народа не понадобилось и ста тысяч лет, чтобы создать яд (точнее, биологический агент), избирательно разрушающий биопластик, но безвредный для нормального клеточного существа. И ещё пятьдесят тысяч лет, чтобы сделать этот яд обязательной частью метаболизма и Эссенции всех змеелюдей. С этого момента любой супершоггот, сожравший хотя бы одного потомка Дхувиан, был обречён.
Но и змеелюди были обречены тоже. "Вековечный враг" не злопамятен — он просто злой и у него хорошая память. То, что рептилий определённой породы нельзя было жрать, он бы ещё стерпел — одним несъедобным видом больше, одним меньше — ладно, бывает. Земля богата на разную еду, всегда можно найти то, что сопротивляется меньше. Но ведь змеелюди, в отличие от Старцев и Глубоководных, могли свой "рецепт несъедобности" передать любой другой цивилизации! Как в варианте "рыбы" (непосредственно вколов агент разрушения биопластика потенциальной добыче), так и в варианте "удочки" (научив их готовить этот самый агент). А это уже была прямая угроза существованию супершогготов как вида!
Поэтому уцелевшие управляющие ядра пришли к выводу — разумных змей в природе быть больше не должно. Если мы их не сожрём, надо сделать так, чтобы их никто не сожрал. План тотального ксеноцида получился долгосрочный — но по меркам супершогготов и змеелюдей — вполне рабочий. Те и другие одинаково считали время в миллионах лет, так что это была борьба на равных.
"Ну спасибо, Щедрость. Так ты, значит, специально направил меня в эту эпоху, чтобы я разгрёб последствия твоей очередной авантюры? Тебе не кажется, что ты несколько чересчур взрослый мальчик, чтобы папа за тобой прибирал игрушки?!"
— Если похищение алмаза действительно дело рук Вековечного врага, даже мне будет крайне сложно его отыскать, — честно признался Ричард. — Эта тварь сейчас может быть где угодно, в любой точке Земли. И алмаз вместе с ней.
— Тебя послали боги, — снова завёл привычную шарманку Тулса Дум. — А значит, у тебя есть необходимые средства. Правда, ты сам можешь пока что о них не знать, — с его стороны это признание было уже большой уступкой.
— Но это не значит, что я должен решить вашу проблему прямо сразу и в лоб, вообще не подключая мозг, — огрызнулся Ричард. — Может быть моя божественная миссия — указать вам путь к выходу, а не лично тащить по этому пути? Я сам жрец, я во всей этой казуистике не хуже тебя разбираюсь... Кстати говоря! — вдруг просветлел он. — О жрецах... есть ли на Земле сейчас культисты Шаб-Ниггурат?
— Конечно есть, — пожал плечами Тулса. — Они всегда были, даже в период наибольшего её изгнания.
— В таком случае мне нужно немедленно с ними связаться.
В религиозном отношении третья Валузия была на редкость терпимым государством. В этом плане она напоминала большинство загрузок древнего Рима. Формально от граждан требовалось лишь признавать Валку, бога земли и моря, царём всех богов. Под "крышей" Валки можно было молиться и приносить жертвы практически кому угодно — никто не знал, сколько точно у него подданных. Да и образ самого верховного божества позволялось трактовать в очень широком диапазоне смыслов. На практике же многие валузийцы умудрялись отступать даже от этой скромной и почти ни к чему не обязывающей догмы. Нет, конечно, попытка публично обругать Валку на главной площади повлекла бы за собой определённые репрессии — его жрецы тоже кушать хотели. Но в своём доме или храме валузиец мог произносить любые речи на религиозную тематику, включая богохульные, и осуществлять любые обряды, вплоть до сожжения чучела Валки. Никому бы и в голову не пришло донести на него или покарать его за это. Просвещённая валузийская элита вообще считала Валку скорее символом, чем реальным существом — и такое отношение ничуть не порицалось, главным было лишь вовремя кланяться этому символу.
Множество храмов как валузийских, так и иноземных богов открыто работало прямо в столице — и это тоже считалось абсолютно нормальным. Храм Бога-Змея выделялся на их фоне лишь большим богатством и влиянием — но отнюдь не считался каким-то особо еретическим или ужасным.
И культ Шаб-Ниггурат здесь тоже был, среди прочих. Правда по популярности он замыкал где-то вторую сотню. У Чёрной Козы даже храма собственного в столице не было — не потому, что запрещено, а потому, что слишком дорого. Только алтари где-то в полях за городом. Могучим и таинственным жрецам Бога-Змея было просто западло общаться с этими нищебродами. Раба-курьера с запиской в свою очередь не приняли бы всерьёз жрецы Шаб-Ниггурат — у них тоже было определённое самоуважение. Ричард как демон Ньярлатотепа идеально подходил бы на роль посланника-переговорщика, но змеелюди отказывались отпустить его из храма без присмотра, резонно полагая, что он может и сбежать.
— Да что у вас за привычка такая — из всего делать проблемы? — проворчал раздражённый марсианин. — Неудивительно, что вы проиграли людям с таким подходом. Они, небось, уже вовсю резали вам головы, а вы всё ещё спорили — как лучше их укротить без урона для имиджа древней и мудрой расы?
— Ради возвращения зелёного алмаза змеелюди готовы отринуть гордость и пресмыкаться перед кем угодно, — обнадёжил его Тулса Дум. — Но с чего ты взял, что именно культисты Шаб-Ниггурат могут в этом помочь?
Теперь уже замялся Ричард. Ему не хотелось посвящать мёртвого мага в тонкости той древней разборки между богами, о которой рассказал Щедрость. Если уж такой известный неряха как Ползучий Хаос решил прибраться за собой, используя Ричарда в качестве метлы, то Великая Мать наверняка тоже участвует в этом субботнике, так или иначе. Но как это объяснить тому, кто привык, что боги — бесконечно далёкие существа, чуждые всем земным проблемам? "Человеческое, слишком человеческое", — наверняка ответит Тулса Дум. И будет даже прав в определённом смысле.
— Некогда жрецы Шаб-Ниггурат призвали на Землю Вековечного врага, — сказал он наконец полуправду. — И теперь их наследники наверняка знают, как изгнать его или хотя бы остановить...
Он осёкся, уверив, как загорелись огоньки в глазницах черепа.
— Если это так, — процедил Тулса Дум, — то нам надлежит вырвать у них этот секрет любым способом. Добровольно они вряд ли отдадут такую тайну, но наши шпионы и палачи — лучшие на всей Турии.
Ричард застонал и схватился за голову всеми щупальцами. Не хватало ещё спровоцировать религиозную войну на ровном месте. Боги не виноваты, что некоторые из их последователей — идиоты.
— Ты сейчас мыслишь как маг, а не как жрец, — упрекнул он череполицего. — Священные ритуалы — это тебе не заклинания. Это обращения к богам, а не команды. Если соответствующее божество тобой недовольно, они в лучшем случае не сработают, а в худшем — могут и навредить. Ну и как ты думаешь, будет ли Чёрная Коза Лесов довольна резнёй своей паствы и осквернением святынь?
— Ритуалы бывают разные, — возразил Тулса. — Есть и такие, что похищают силу богов, не спрашивая их мнения. И ты это знаешь не хуже меня, демон.
— В принципе — бывают, — не стал спорить марсианин. — Только какова вероятность, что ритуал против Вековечного врага окажется именно таким? Ты правда думаешь, что Шаб-Ниггурат дала своим преданным слугам оружие против себя самой? И достаточно уверен в этом, чтобы поставить на кон будущее змеиного народа? Или тебе просто плевать на своих учителей, потому что ты от них уже взял всё, что хотел?
— Ну, не обязательно отнимать силой, — чуть сбавил обороты мертвец. — Можно и похитить.
— Можно, но сколько лет займёт внедрение шпионов в культ на соответствующий уровень? Попросить — явно быстрее, не находишь?
— Они откажутся. И после этого будут настороже, так как поймут, что мы охотимся за их тайной.
Что тут скажешь? В словах черепушки была своя логика. С учётом доступного ему знания, он был прав.
— Но если просьба о знании будет исходить от того, кто с культом Змея никак не связан...
— То его с презрением изгонят — как непосвящённого, покусившегося на таинство.
— Возможно. Но это уже моё дело — как сделать, чтобы не изгнали. Важно, что по отношению к вашей церкви подозрительность культистов рогатой богини не возрастёт. И вы по-прежнему сможете задействовать своих палачей и шпионов, если более мягкие способы не дадут результатов.
Осталось решить чисто техническую проблему связи. Увы, Валузия — это даже не Барсум, тут банальной радиосвязи нет, что уж говорить о цифровых коммуникациях. Как послать сообщение, не покидая подвалов храма, да такое, чтобы к нему прислушались?
— Знаю! — воскликнул Ричард после некоторого размышления. — Пошлите раба-курьера, но не с банальной и пошлой запиской. Пусть он принесёт драгоценный камень с Эссенцией какого-нибудь известного и влиятельного человека. Явление призрака будет достаточно символичным, и отнесутся к нему достаточно серьёзно. Призрак пригласит посланника в храм Змея — не в нижние залы, естественно, в ту его часть, посещение которой разрешено людям. Там его встречу я и изложу ему суть проблемы. В верхних залах вы сможете окружить меня таким же барьером, как и здесь.
— Это может сработать, — после некоторого размышления заключил Тулса. — Но змеелюди не любят, когда чужаки узнают об их тайнах. Жрецы Шаб-Ниггурат сейчас люди, и если они увидят, что мы можем повелевать духами, их всех придётся убить как свидетелей.
— А кто скажет, что явление призрака — ваших рук дело? — удивился Ричард. — На нём не написано, что вы его заставили. Я лично об этом говорить не собираюсь. Может, он передаёт послание по воле богов, к которому вы прямого отношения не имеете. Все культисты падки на такие чудеса.
Посланника культа Шаб-Ниггурат они могли ожидать в разных обличьях, но только не в таком — добродушной рыжей пухленькой тётки средних лет. Эта женщина походила на домохозяйку или базарную торговку, но никак не на жрицу древней тёмной сущности. Когда же она попыталась угостить стражей храма собственноручно испечёнными пирожками, а Ричарду вручила ею же связанный свитер, у детей Великой Змеи возникло твёрдое ощущение, что над ними издеваются. Трудно было представить себе более светского, мирского человека.
Ричард, однако, отнёсся к этому куда спокойнее. Он ведь не принимал человеческого облика для переговоров. Если человек осмеливается дарить свитера инопланетному тентаклевому страшилищу, у этого человека определённо что-то есть за душой. Дэйр-Ринг тоже выглядела совершенно безобидно и мило, местами даже смешно. Как и Спартанец-1337. Но недооценивать кого-либо из них было бы смертельной ошибкой.
Вдобавок, Шаб-Ниггурат является божеством плодородия, земли — так что для её адептов вполне естественно заниматься сельским хозяйством, приготовлением пищи, торговлей, рождением детей и вообще всем тем, что порождает материальное благополучие и изобилие. Аскетизм им скорее всего чужд.
