— Теск, мать твоя колба, — выдохнул Гварза, выдёргивая стержень из его пальцев. — Прежде чем внести в реактор хоть молекулу, нужно известить меня! В коридоре оттока, ядро Сатурна...
— У меня полный допуск к этому реактору, — напомнил, помрачнев, Гедимин. — Могу вообще его разобрать. Отойди и не мешай!
Гварза, резко выдохнув, ударил кулаком по настенному щитку. Лязгнули аварийные затворы. Гедимин помянул про себя спаривание "макак". "Не знаю, что с ним было те два дня. Но вот сейчас он — нормальный. А мне как работать?"
— В коридор оттока, — пробормотал Кенен, разглядывая стержень. — А теперь с начала — чем ты занят и чего от меня хочешь?
"От тебя — чтобы ты в офисе сидел," — подумал Гедимин, угрюмо щурясь на закрытый гермошлюз. "Этого хватило бы."
— Это образец, тот, что пошёл вместо твэла, — нехотя пояснил он. — Я облучил его той пульсацией...
— И? — перебил его Кенен, мгновенно насторожившись. Гедимин качнул головой.
— Не работает. Или состав не тот, или... я думаю, дело в начальных условиях. Если его сначала засунуть в поток "омикрона", а потом — под "сигму"...
— Уверен? — Кенен недоверчиво посмотрел сперва на него, потом на стержень. — Под плотным "омикроном" может "загореться" безо всяких пульсаций...
Гедимин снова качнул головой.
— Тогда бы топливо само себя обновляло. Что-то ваш инженер имел в виду... Жаль, нормального переводчика там не нашлось.
Гварза на секунду стиснул зубы.
— Значит, плотный "омикрон"... — повторил он, разглядывая стержень. — Ладно, под мою ответственность. Но впредь обо всех действиях говори заранее!
Гедимин молча кивнул. Ему до сих пор не верилось, что Гварза угомонился, и что стержень попадёт-таки в коридор оттока. Не верилось ещё долго — пока он сам не положил опытный образец на пол и не отошёл от него, глядя на тревожно пищащий дозиметр. Кенен ждал снаружи, в гермошлюзе; он стоял лицом к сармату, но глаза были скрыты под тёмным щитком.
— Что у тебя с пределом измерения? — спросил он, кивнув на дозиметр Гедимина. — Всегда такой широкий?
Сармат смущённо сощурился — штатные настройки, и правда, были другими, даже для ликвидаторов.
— Мало ли, куда с ним занесёт, — неопределённо ответил он, глядя на опускающиеся плиты накопителя и прикрывающую их обсидиановую линзу. — Будет верещать не по делу...
Гварза хмыкнул.
— И часто у вас, ликвидаторов, такие "дела"?.. Надо будет спросить у Скегги. У тебя всё готово?
От резкой смены темы Гедимин не сразу понял, чего от него хотят. "Чего он прицепился к моему дозиметру?" — недовольно сощурился он, но всё же ответил:
— Готово. Теперь пусть облучается. Только неясно, как долго...
— Оставь на неделю, — не раздумывая ни секунды, отозвался Кенен. — И ещё на неделю, если этого будет мало. Его там никак вертеть не надо? Переворачивать на другой бок для лучшей прожарки?..
В штабе не было никого, кроме Ренгера; у входа в туннель-полигон собралась очередь — Скегги устроил внеочередные стрельбы. Гедимин быстро припомнил, видел ли он на оружейной стойке свой сфалт, заглянул в штаб — оружие было на месте, и сармат облегчённо вздохнул. "Пока тут чужаки, надо присматривать. Может, вынуть реактор на время? Тот, кто полезет, может серьёзно нарваться..."
29 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— ...Вепуат, Мориал, Форк, — на выезд!
Закончив перечисление, Скегги резко махнул рукой и шагнул к столу, наблюдая за быстрыми сборами издалека. Гедимин, пристраивая сфалт в наспинные крепления, нашёл всё же время удивлённо мигнуть. Выезжали на "странное крупное животное, сбитое грузовиком" — так значилось в тексте вызова; о том, что животное после грузовика выжило, там не было ни слова. Тем не менее, Ренгер вскинулся, вызвался ехать сам, и Скегги дал ему шестерых бойцов. "Шестеро на размазанный труп? И даже новички?" — Гедимин озадаченно смотрел, как Мориал и Форк забираются в непривычную броню. "Что там такого думает увидеть Ренгер?"
...Тело, издали похожее на длинный ворох перьев, распласталось поперёк юго-западного шоссе — его даже не стащили с проезжей части, оставив возню с чужеродной органикой для ликвидаторов. Гедимин на подходе заметил экзоскелетчика из дорожного патруля — с ним были двое в пехотной броне, все стояли поодаль, на заснеженной обочине, и настороженно следили за сарматами, обступившими труп.
— Рапторида, — прошептал Вепуат, на ходу настраивая дроны и выпуская их в обзорный облёт. — Здоровенная. Видел когти?
"Кенворт-Ультима", от которого не смогла увернуться рапторида, стоял здесь же, на обочине, поодаль от патрульной машины, в которую временно перебрался его пилот. Гедимин видел кровь и пух на погнутом скотоотбойнике. "Дезинфекция, и выправить металл," — думал сармат. "Ладно, только дезинфекция. Что было в мозгах у животного? Оно правда надеялось опрокинуть грузовик?"
— Убрать с дороги, — скомандовал Ренгер, глядя, как сарматы раскатывают на обочине огромный мешок. — На изучение. Гедимин, не спать!
Сармат, обиженно хмыкнув, взялся за багор. Животное проще было бы тащить руками, чем крючьями и петлями — они неизменно срывались и соскальзывали с несимметричной органической структуры. От неловкого рывка оно опрокинулось разбитым боком кверху; длинная оперённая шея дёрнулась, и те, кто стоял ближе всего, схватились за оружие.
— Мёртв, мёртв, — успокоил их Ренгер, подходя ближе и поддевая крюком нижнюю челюсть. — Специализированные зубы? М-да, раскопки всё-таки врали...
Гедимин покосился на приоткрытую пасть. Те зубы, что он мог разглядеть, были острыми и стояли плотно — но челюсти для такого большого хищника были неожиданно маленькими. "Такими обшивку не прокусишь," — думал сармат, подтаскивая тело к открытому мешку. Обмякшие лапы волоклись за ним, оставляя на дорожном полотне едва заметные борозды — когти у "зверя" были гигантские, чуть ли не в метр длиной, и, как показалось сармату издалека, ещё и заточенные.
"Странная заточка," — мелькнуло в голове, и Гедимин пошевелил пальцами, изображая животное, царапающее дерево. "Как будто оно не сверху вниз драло, а шлифовало бока. Наждачкой, что ли... Уран и торий, что за бред с утра пораньше..."
— Всё на дезинфекцию, — буркнул Ренгер, лично закрывая мешок. Гедимин подобрал два баллона с распылителем, привычно открутил вентиль. На окровавленное дорожное полотно лили пену, и она сперва бурела, а потом краснела, застывая. Ренгер сканировал мешок с рапторидой, не обращая ни на кого внимания.
— Метров двенадцать, не меньше, — прошептал Вепуат, обильно поливая пеной обочину. — Я думал, таких рапторид тут уже не осталось, — одна мелочь.
— Это не рапторида, — отозвался Ренгер, выключая сканер. — И мне тоже интересно, откуда его вынесло. Или портал у нас под боком, или... или кто-то недосчитается тонны-другой продовольствия.
— У него когти заточенные, — пробормотал Гедимин, до сих пор не уверенный, стоит ли этим наблюдением делиться. — С боков, по кромке.
Ренгер бросил на него быстрый пронзительный взгляд.
— Даже так?..
...Штаб быстро опустел. Скегги, услышав, что сбитый чужак не был инкубатором для каких-нибудь мелких опасных тварей, потерял к нему всякий интерес. Тушу отволокли в ангар, и Ренгер закрылся с ней; Вепуат из любопытства пролез внутрь — и там и остался. Гедимин послушал под дверью отрывистые команды, пожал плечами и побрёл к лаборатории. Ему хотелось ещё раз посмотреть на когти — может, он ошибся с заточкой? — но были дела и поважнее.
...Реактор из сфалта он вынул ещё три дня назад и держал в лаборатории, обернув защитным полем. К концу первых суток остаточная реакция прекратилась, и ирренций "светил" не сильнее, чем до загрузки — и Гедимин, заглядывая в его "кокон", думал, что это очень ценное свойство. Перед запуском сармата всё время тянуло перевернуть реактор в привычное положение, подъёмным механизмом кверху; установка, лежащая на боку, вызывала у него смутные опасения.
"Работать будет лёжа — и испытывать надо лёжа," — Гедимин остановил руку, тянущуюся к хвостовикам, и опустил рычаг. "Кокон" вспыхнул яркой зеленью и замерцал, выгорая изнутри и тут же восстанавливаясь. Гедимин покосился на дозиметр, удовлетворённо хмыкнул и потянулся за отложенным излучателем.
"Давно хотел проверить," — он в задумчивости щёлкнул переключателем, добавляя к защитному кокону ещё один слой. "Концентрация луча в одной точке... Если я не ошибся с направлениями, это должно быть так..."
Он вынул из-под чёрных щитков скафандра ипроновую пластину и, досадливо щурясь, закрепил её в выбранной точке. "Ничего. Закончу опыты — вставлю обратно. Сильно не оплавится."
Он осторожно, стараясь не встряхнуть реактор, приделал к нему перенастроенный излучатель и нажал кнопку. "В точке концентрации поле должно посветле... Hasu!"
Дыра, проделанная в защитном поле, была идеально круглой — Гедимин успел рассмотреть её, прежде чем пробитый купол замерцал, то испаряясь, то заращивая повреждения. Дыра и ослепительно яркий зелёный луч, бьющий в потолок в трёх миллиметрах от пластины-поглотителя, оставались на месте почти секунду. Потом Гедимин дотянулся до переключателя, и луч угас, а дозиметр резко заткнулся.
"Мать моя колба..." — сармат заглушил реактор и бросил пучок кабелей на стол. В потолке зияла наклонная дыра с дымящимися краями. Гедимин сунул туда "щупы" сканера и увидел на экране что-то шевелящееся, состоящее из ипрона. Затем оно прижалось к недоплавленному слою камня, и сармат различил очертания четырёхпалой ладони.
— Интересный конструктивный элемент, — раздался в наушниках сдержанный голос Ренгера. — Смотровой лючок из ангара в лабораторию. Так и задумано, или что-то пошло не по плану?
Гедимин виновато сощурился.
— Я всё заделаю, — пообещал он. — Вы там целы? Вас не достало?
Ренгер постучал пальцем по тонкому слою оплавленного камня.
— Чуть-чуть не дотянулось, — ответил он. — Миллиметра на два, насколько видно без сканера. Слой горячий, но твёрдый, немного остекленевший. Испытываешь оборудование для шахт?
Гедимин поморщился.
— Неудачный эксперимент, — буркнул он. — Ошибся при установке экрана. Там, наверху, не "фонит"?
..."Смотровой лючок" всё-таки пришлось вырезать, как и слой гранита на стенках выплавленного "лаза". Работать было удобно — рука почти не застревала. Потом Гедимин приваривал гранитные заглушки на выходе и заполнял "лаз" остатками щебня, убирая следы неудачного опыта. Ренгер ему не мешал — он с подручным возился с мёртвой рапторидой, отделяя от разделанной туши голову и передние лапы.
— У них довольно крупный мозг, — сообщил он между делом. — И черепные кости заметно тоньше... Что ты там говорил про заточку когтей?
Гедимин покосился на остывающие швы по краям плотно вставленной заглушки, выключил резак и поднялся на ноги. "Рука" рапториды уже была отделена и лежала на поддоне. Кисть с тремя короткими толстыми пальцами там ещё умещалась, метровые когти — уже нет.
— Видишь? — Гедимин развернул коготь к свету и провёл пальцем по кромке. — С одной стороны и с другой. Вот тут они сходятся, и получается узкое лезвие.
Он проследил за режущей кромкой от заострённого конца когтя до последних сантиметров перед врастанием в фалангу пальца, где заточка сходила на нет. "Если зверь мог ударить так, чтобы "клинок" не развернулся плашмя... может, и мог — вон какие пальцы..."
— Двусторонняя заточка... — пробормотал Ренгер, присматриваясь к едва заметным бороздкам. — Ну, живя с такими когтями, логично использовать их по полной. Что ты там видишь, ремонтник? Ещё какую-то странность?
Гедимин неопределённо хмыкнул.
— Что-то не так с этой заточкой. Непонятно, почему она такая. Так обращаются с металлом, не с органикой. Будто кто-то скопировал заточку металлического лезвия на коготь живой твари... На этой рапториде не было никаких вещей? Ошейника, там... чипов?
Ренгер без тени усмешки покачал головой.
— Это бы многое объясняло... Нет. Непохоже, чтобы это было домашнее животное.
Он склонился над поддоном с пульверизатором, обрызгивая уцелевшие перья и нетронутые когти консервирующим составом. Гедимин постоял несколько секунд на пороге, но понял, что объяснений не дождётся, и пошёл к туннелю. Пока что ему хватало своих загадок.
..."С направлением всё-таки ошибся," — Гедимин развернул трёхмерную схему, подгоняя координатные оси под новую точку на графике. "Похоже, тут дело в форме реактора. Мои коды — для шарообразного, а мой — вытянутый по горизонтали. Для вертикального будут свои расчёты. Если я не ошибся, вот этот код направит луч сюда..."
Он склонился над установкой, обёрнутой защитным полем в четыре слоя, и закрепил над ней ипроновую пластину. "Надеюсь, в этот раз — без промахов. На дырку в потолке полдня убил..."
02 февраля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Излучение действительно перенаправляется," — Гедимин задумчиво смотрел на показания датчиков, сведённые в огромную таблицу. На потолок лаборатории он старался не глядеть — подгонка координат для огромного шара под маленький продолговатый реактор стоила трёх пробоин в слое гранита, и все три пришлось аккуратно заделать. Четвёртая попытка была успешной — луч ударил точно в подставленную пластину. Это было красиво — ослепительный зелёный свет и сверкающий, как золото, ипрон; может, из-за этого Гедимин и повторял опыты несколько дней подряд.
"Да, в самом деле. Суммарное излучение... вот оно всё — в этом луче. Фон падает до сотых долей кьюгена..." — сармат аккуратно сложил распечатку и спрятал под броню. "Без каких-либо приспособлений, без влияния на реактор... Хотел бы я знать, как это объясняет наука."
...На проходной охранник, завидев его, схватился за передатчик. Гедимин, досадливо сузив глаза, приостановился у дозиметрической рамки, но остальные сарматы нетерпеливо замахали ему — "проходи!" "Опять Гварза выскочит навстречу," — думал ремонтник, пересекая узкий двор, расчерченный линиями разметки. Он старался идти помедленнее — натыкаться на Гварзу на пороге машинного зала ему не понравилось, там такие встречи сильно сбивали с мысли; на подходе к энергоблоку или в вестибюле очередной бессмысленный спор вытерпеть было проще. "Чего ему сегодня-то надо? Мы же договорились — через неделю приду за стержнем..."
Знакомый голос он услышал, едва приоткрылись массивные ворота главного корпуса — знакомый, только не тот, что он ожидал услышать.
— Кен! Ну вы же с Вигартом — правители! — укоризненно говорил кому-то Кенен Маккензи. — И Айзека у вас в совете нет. С чего бы не задействовать админресурс? Тут дел-то на один день. Поставить сармата на выходе из шахты, собрать подписи с одной смены, повторить через восемь часов... Админресурс, Кен! Почему бы им не воспользоваться?!
Гедимин ошалело мигнул. Из этого потока странной информации он выловил только то, что Айзек в совете — и этого хватило мозгу для мгновенного перегрева. "Как его туда занесло?" — думал сармат, бесшумно заходя в здание и оглядываясь в поисках источника звука. "Понятно, куда он пропал... А что на станции забыл Маккензи? У него вроде своя есть..."
