К сожалению, прямо спросить "вы что, специально выбрали такой имидж, чтобы преподать зазнавшимся змеям урок?" у него возможности не было. В храме у стен было слишком много ушей.
— Весьма любезно с вашей стороны, тётушка, — он впитал свитер в себя, развернул и заставил проступить на поверхности тела. Интуитивно казалось, что для холодного организма марсианина тёплая одежда будет пыткой, особенно на Земле. На самом же деле, поскольку его организм сам вырабатывал холод, свитер ЗАЩИЩАЛ его от внешнего тепла, позволяя тратить чуть меньше энергии на криокинез. На доли процента, конечно, не так, чтобы это на что-то реально влияло... Тем не менее, это создавало ощущение уюта.
— Но я надеюсь, щедрость Великой Чёрной Козы Лесов с Тысячным Потомством не исчерпывается одним свитером?
— Конечно нет, дорогой, — женщина тепло улыбнулась ему. — Великая Матушка знает за Вековечного врага, Великая Матушка поможет. Твоё появление было предсказано много тысяч лет назад, как и твоя миссия. Но помочь — не значит сделать всё за тебя. Божественную помощь нужно заслужить.
"О боги, нет! Только не говорите, что мне сейчас поручат очередной квест!"
Но боги, как и подобает богам, были безжалостны. Или безучастны, что в данном случае одно и то же.
— Тебе надлежит отправиться на континет Му, дорогой. Там, в горах Яддит-Го, ожидает тот, кто поможет тебе остановить Вековечного врага.
Конечно же, змеи были против. Ричард потратил больше недели, чтобы убедить их, что у марсиан совершенно иное отношение к пространству и времени. Для них посещение другого континента — не экспедиция эпических масштабов, а небольшая прогулка — всё равно, что на другой конец города съездить.
И ещё около года ушло у Тулсы Дума на то, чтобы создать "поводок" — цепочку заклинаний, которая позволяла контролировать Ричарда на любом расстоянии, причинять ему боль и притягивать обратно, если понадобится. В сочетании с очередной магической клятвой — исполнить задание культистов Шаб-Ниггурат и вернуться — этого должно было хватить.
Ричард потратил это же время на то, чтобы проложить дорогу через Страну Снов в отражение континента Му. Любезный Щедрость даже выделил ему под это путешествие шантака — существо, которое он почему-то называл "птицей", хотя самому Ричарду оно больше напомнило смесь лошади и птеродактиля. Существо было разумным, и Ньярлатотеп сказал, что Ричарду вполне хватит пары месяцев с пипбаком, чтобы научиться бегло болтать на его языке.
— Но зачем мне ездовая птица, если я сам умею летать? — удивился Ричард.
— Уметь-то ты умеешь, но не знаешь, куда, — пояснил бог. — Шантаки же инстинктивно ориентируются в небесах Страны Снов, так же как человек в своей комнате. Вдобавок они значительно выносливее тебя и могут лететь без отдыха много дней, ты же больше двух суток не протянешь.
— Очень Щедро с твоей стороны, — буркнул Ричард. — Ты случайно не знаешь, кто такой этот Гатанотоа, которого мне надо бояться?
— Знаю, конечно, — пожал плечами Ньярлатотеп. — Я тут всё и обо всех знаю, это моя работа. Легенды землян не врут — Гатанотоа действительно был богом детей Юггота...
— Это ми-го, что ли?
— Нет. Ми-го, как ты прекрасно знаешь, используют Плутон, он же Юггот, лишь как временную базу, перевалочный пункт. Их родина намного дальше. А дети Юггота эволюционировали на этой планете — уже после барсумского цикла. И ми-го для них были столь же мифическими существами, как и для большинства землян. Хотя несколько детей Юггота среди ми-го тоже есть — как ты знаешь, это очень космополитичная фракция.
— Это должны быть очень холодолюбивые существа! Земля для них даже не парилка, как для нас, а огненный ад, где надо постоянно ходить в термоизолирующих скафандрах. Что они здесь забыли-то?
— Они и были такими, правда, очень недолго. Видишь ли, дети Юггота, или, как их ещё называют, шамбло — это далёкие потомки лекголо. Мыслящие колонии червей с коллективным разумом. Только в отличие от лекголо, они, во-первых, психические вампиры, и во-вторых, паразиты. Они прибыли на внутренние планеты за Эссенцией, которой здесь было намного больше, чем на Плутоне. Присасываясь к земным формам жизни, они вскоре смогли изменить свою биохимию так, что Земля стала для них вполне комфортной средой.
— Но, как я понимаю, их пиршество продлилось недолго?
— Ну, это смотря с чем сравнивать, — пожал плечами вестник Старших Богов. — Они протянули полтора миллиона лет. Причём чуть меньше миллиона были одним из доминирующих видов на всех обитаемых планетах Солнечной. Конечно, по меркам тех же змеелюдей это небольшой срок, но по человеческим — более чем впечатляет.
— Ага, и от чего же они тогда вымерли?
— Ну, не то, чтобы совсем вымерли. Отдельных шамбло и сейчас можно встретить на многих планетах. Но их цивилизация рухнула — это да. Активировав Ретранслятор вблизи Плутона, они стали объектами очередной Жатвы. Все колонии также подверглись зачистке — Жнецам до внутренних планет всего три секунды лёту.
— И что наличие живого бога югготцам совсем не помогло? — уточнил Ричард. — Гатанотоа было настолько плевать на свою паству? Или Жнецы за эти миллионы лет стали настолько круты, что даже на богов могут не обращать внимания?
— Они — могут, поверь, — хмыкнул Щедрость. — Но конкретно в этом случае дело в другом. Когда дети Юггота высаживались на Землю, никакого бога у них ещё не было. Жатву пережили только те шамбло, которые вовремя затерялись среди добычи, используя свою паразитическую природу. Докосмические цивилизации Жнецы не трогают. Из выживших многие были настолько напуганы, что предпочли прятаться вечно, меняя носителей и навсегда отказавшись от собственной цивилизации. Но не все. Спустя примерно тысячу лет после Жатвы группы земных шамбло собралась в их старой цитадели в горах Яддит-Го. Они смогли установить связь с выжившими с других планет, а также открыть портал обратно на Юггот. Вероятно, вместе их было достаточно много, чтобы возродить цивилизацию с нуля — сейчас трудно об этом судить. Но они не хотели возрождения, они жаждали мести. Будучи вампирами, они много знали об Эссенции. Будучи псайкерами — разбирались в некоторых других аспектах многомерной нейрофизики. Будучи коллективными существами, они имели представление о том, как формируется разум из кусочков — в наших языках даже названия для такой науки нет. И последнюю, недостающую часть мозаики им дали сами Жнецы, когда создавали протожнеца из биомассы шамбло. Дети Юггота решили повторить нечто подобное сами с собой. Они создали биоробота, предназначенного стать воплощением их мести, и влили в него свою Эссенцию, всю ненависть и боль, что у них оставалась. Этот бессмертный конструкт, наделённый огромной псионической мощью, должен был по их замыслу дождаться возвращения Жнецов и вломить им по полной программе. Второе такое же биооружие, только покрупнее и помощнее, с бОльшим числом душ, они оставили на самом Югготе.
— Самоотверженно, — пробормотал Ричард, — хотя подозреваю, что Жнецам будет на этот подвиг в высшей степени начхать. А вот их соседи по планете из-за этой находчивости огребают действительно по полной. То, что он превращает в камень всех посмотревших — псионический удар в режиме самообороны?
— В некотором смысле. Это нейрофизика, да, но не псионика. Гатанотоа — это живой василиск.
— Ну, это-то понятно...
— Ничего тебе не понятно, — отрезал Щедрость. — Я имел в виду вовсе не легенду о ящере, который превращает в камень взглядом. Василисками на жаргоне магов одного далёкого мира называются изображения, в которых графически закодированы низкоуровневые команды для нейросети.
— Наподобие Уравнения антижизни или света Шанги?
— Да. В самых распространённых василисках обычно содержатся команды "замри" или "умри". По слухам есть и другие, более сложные, но я таких пока не находил. Большинство шамбло умеет создавать слабых василисков — это их способ охоты. Сами они воздействию своих образов не подвержены из-за уникальной роевой структуры сознания — ни один червь не видит картинки в целом, да если бы и увидел, не смог бы осознать. Но Гатанотоа был выходом на совершенно иной уровень в этом искусстве. Его плоть изменчива — не до такой степени, как у нас с тобой, но на уровне приличного шоггота. Каждому наблюдателю он генерирует уникальную картинку, рассчитанную на точечное поражение конкретного мозга. Но это не паралич и не смерть — это кое-что похуже. Вызов функции глубокой консервации. Тело жертвы превращается в своего рода органический криптум. Все ткани, кроме мозговых, переходят в глубокий анабиоз, а мозг начинает качать из Эмпирея энергию на поддержку собственного существования и активности. При этом психика тоже консервируется, как под воздействием плодов Древа Жизни. Так что сойти с ума жертве не грозит... ну, или не светит, это уже как посмотреть.
— По-моему с этой планетой Юггот что-то не так, — пробормотал Ричард. — Все, кто с неё прилетают, отличаются каким-то нездоровым стремлением консервировать чужие мозги... Может, что-то в этой "консерватории" подправить? На малков этот василиск тоже подействует?
— Если встать лицом к лицу с Гатанотоа, то да — подействует на всех, несомненно и однозначно. Если смотреть с расстояния, то всё сложнее. На тебя, например, подействует изображение этого существа, если снимок или рисунок делал землянин — потому что ты сам отчасти землянин. Но при этом ты можешь более или менее безопасно рассматривать самого биоробота в телескоп с расстояния в пару десятков километров — потому что ты "сейф", и он не сможет настроиться на твою нейросеть, чтобы сгенерировать твоего персонального василиска. А вот Дж-Онн или Дэйр-Ринг могли бы почти без риска рассматривать картинки с Гатанотоа, если они сделаны не малками. Но смотреть на самого бога им категорически запрещено с любого расстояния.
— Более-менее ясно. А что там насчёт свитка? Он действительно может не только защитить от окаменения, но и излечить его, как говорится в легенде?
— Да, он содержит "обратного василиска" — команду на выход из глубокой консервации. Но так как свиток не имеет собственного мозга, и не может подстроиться под конкретную нейросеть, он действует только на людей.
— Ты же только что говорил, что я по менталитету и есть человек. Почему это "окаменить" меня можно, а "раскаменить" нельзя, если механизм одинаковый?
— Были бы все мои культисты хоть наполовину такими въедливыми, как ты... — вздохнул бог. — Уточняю. Если ты получишь команду глубокой консервации, ориентированную на зелёного марсианина, то уйдёшь в анабиоз вполне штатно. Тебя можно будет из него вытащить с помощью марсианского свитка, если бы такой существовал в природе. А вот человеческий василиск сделает с тобой куда более неприятные вещи. Он попытается законсервировать твой мозг, но мозга у зелёных марсиан нет. Твои нервные клетки окажутся "вморожены" в застывший биопластик, неспособные передать сигнал даже своим ближайшим соседям. Для обычного малка с человеческим сознанием (если можно назвать такого обычным), это была бы смерть. Мгновенная и безболезненная. Не самый худший исход. Но ты — бессмертный. Твоё тело будет застывать, оттаивать и снова застывать в бесконечном колебательном цикле. Вечная агония.
— Весёленькая перспектива, ничего не скажешь, — Ричарда аж передёрнуло. — А у тебя случайно нету контрзаклинания для зелёных марсиан? Ну так, на всякий случай...
— Нету, — отрезал Ньярлатотеп. — Придётся тебе полагаться на собственную находчивость. Впрочем, это у тебя хорошо получается, так что я за тебя спокоен. Если удача и ум тебе всё-таки изменят, я тебя вытащу. Через пять-десять тысяч лет.
МУ
Сто пятьдесят тысяч лет прошло с тех пор, как Т-Йог, легендарный верховный жрец Шаб-Ниггурат, осмелился бросить вызов Гатанотоа. Для змеиного народа — едва ли не вчера. Но по меркам человеческой истории — это невообразимая бездна времени. Давным-давно стёрлось с лица Земли королевство К-Наа, гражданином которого был Т-Йог, поднялись из праха и обратились в прах несколько империй, пришедших ему на смену. Сам лик земли изменился — за десятки тысячелетий человеческого хозяйствования оказались сведены все леса и выбраны все доступные на доиндустриальном уровне месторождения металлов (исключая болотное железо, почти неисчерпаемое, но крайне низкокачественное). Поэтому последние государства на континенте Му были смесью железного и каменного века, бронза же стала драгоценностью. Но политика и экономика преходящи, а религия вечна. По крайней мере, та религия, в которой боги реальны, осязаемы и могут вломить еретикам неслабых люлей. Поэтому враждующие культы Шаб-Ниггурат и Гатанотоа всё ещё процветали здесь. Хотя жертвенные ножи из звёздного металла в руках жрецов сменились обсидиановыми, они по-прежнему активно использовались, чтобы пускать кровь конкурентам.
В некоторых поколениях культ Гатанотоа становился государственной религией, а Шаб-Ниггурат и остальные уходили в оппозицию. Иногда наоборот, жрецы Гатанотоа преследовались как демонопоклонники, теряли влияние и богатство, но ни один властитель не осмеливался истребить их полностью.
— Но почему? — искренне не понимал Ричард. — Ведь им нечем было подкрепить свои претензии! Да, Гатанотоа реален, но ему совершенно плевать и на культистов, и на жертвоприношения, которые они совершают! Они просто шайка мошенников, которые запугивают людей именем древнего чудовища! За ними не стоит никакой силы, разве не так?
— Так мы учим рядовых верующих и послушников извне, — покачал головой верховный жрец Шаб-Ниггурат всия Му, который возглавлял встречающую делегацию. — Правда же... несколько сложнее. Да, девяносто девять из ста — обычные мошенники, что используют имя тёмного бога лишь ради собственной наживы. Но один из ста — истинно посвящённый, а один из десяти тысяч — скрытые шамбло. Поскольку дети Юггота — вампиры, их бог — тоже вампир. Во времена Т-Йога жертвы действительно были ему безразличны, но с тех пор, как за дело взялись настоящие колдуны, сила жертв идёт на его подпитку.
"Ну да, шамбло небось были довольны — люди сами, без их участия, организовали тут такую кормушку... Как не воспользоваться!"
— Есть ли у шамбло прямой контроль над Гатанотоа?
— Это нам неведомо. Они могут как-то влиять на поведение твари. Но прямо управлять, или лишь слегка подталкивать в нужную сторону... никто не знает.
— Ясно...
Следующий вопрос напрашивался сам собой — "А вы не пробовали с ними договориться?" Но Ричард его задавать не стал, религиозная вражда в полтораста тысячелетий давностью — это не то, что можно изжить за один день.
— Насчёт истинного свитка... чем пытаться выдернуть его из-под носа у жрецов Гатанотоа, может ли Шаб-Ниггурат даровать своим верным слугам новый?
— Новый свиток есть, он был записан ещё пятьдесят тысяч лет назад и с тех пор бережно хранится в заветном ларце, тайна которого передаётся из поколения в поколения. Но не нашлось смельчака, который бы решился воспользоваться им. Ты можешь его взять, если хочешь. Но он вряд ли тебе поможет.
