Да, собирать вот так, почти открыто, в трёх кварталах от дворцовых стен, всех тех, кому ещё было не всё равно, было крайне рискованной затеей, но... Ничего иного Лондо просто не оставалось. Не в условиях, когда Центаури-прайм могла прекратить своё существование меньше, чем через неделю. Кивнув хозяину заведения, почтительно склонившему голову, Моллари быстрым шагом прошёл вглубь зала и решительно открыл одну из дверей, сразу направившись к одному из свободных кресел, расставленных вокруг стола в центре комнаты.
Выжившие министры, избежавшие присоединения к "теневому совету" безумца на троне, представители старых фамилий, сохранившие небезразличие к будущему государства, пара идеалистов из молодёжи — вот и весь состав "заговорщиков". Восемь человек, от которых напрямую зависело, будет ли через неделю Республика Центавра существовать в принципе, или от её столицы останется облако из обломков остывшего камня на орбите. Конечно, ещё был верный Вир, которому было бы самое место за этим столом, но своего атташе Моллари оставил на "Вавилоне", с Адирой. Меньше всего на свете он хотел бы, чтобы в самый важный и неподходящий момент кто-то отобрал у него... Кхм... В общем, так было надёжнее.
— Твой поздний звонок был практически паническим, Моллари, — степенно произнёс сидевший на дальнем конце стола пожилой центаврианин. — Что столь срочное и страшное случилось, что ты собрал всех именно сейчас?
— Нешуточная опасность, нависшая над, не побоюсь этих слов, всей нашей планетой, над самим фактом её существования, подойдёт? — криво улыбнулся Лондо, опускаясь на свободное место. — События ближайшего будущего, ближайших шести дней, определят, выстоит ли наш родной мир, или падёт... В зависимости от того, что именно сделаем мы с вами. У нас больше нет времени для обсуждений и планирования. Нужно действовать!
— Но мы не должны действовать поспешно! Наш уговор... Согласие в том, что нужно что-то менять, не терпит суеты. Всё должно быть спланировано и сделано идеально, иначе...
— К несчастью, у нас нет выбора, министр Брал, — вздохнул Лондо. — И времени. Никто из Императорского Двора не пожелал не допустить на трон безумца, пока не станет слишком поздно... Так вот... Уже стало!
— Ты ведь и сам приложил к этому руку, — обличающим жестом указал на посла молодой центаврианин, сидевший по левую руку от Брала. — Именно благодаря тебе и твоим связям с лордом Рифа был убит премьер-министр...
— Рифа вёл свою собственную игру, — недовольно произнёс Лондо. — И мне лично он принёс не меньше вреда, чем всему нашему государству. Впрочем, он уже поплатился за это... Получил по заслугам. Но сейчас не время спорить, кто из нас всех больше других виноват в сложившейся ситуации. Я совершил много ошибок, признаю. И мне тоже сполна воздастся на том свете, но сейчас... Сейчас мы должны действовать! Повторяю, времени у нас не осталось!
— Поясни, Моллари... — снова произнёс Брал, жестом остановив явно собиравшегося продолжить перепалку представителя молодёжи.
— Несколько часов назад я имел беседу с императором Картажьей... — Моллари поморщился от неприятных воспоминаний об этом "разговоре". — И даже имел удовольствие присутствовать при заседании его "теневого Совета"... Мерзкое зрелище, если вы не знали. И нагляднейшее доказательство того, что Император сошёл с ума. Но не это главное! Император приказал разместить корабли теней на нашей планете! Думаю, мне не стоит вам напоминать о последних новостях на этот счёт? О последствиях...
— Ты думаешь, ворлонцы...
— Я знаю, — выделил последнее слово голосом Моллари, — что ворлонцы уже летят сюда! Шесть дней... И это только в лучшем случае! Шесть дней, и их флот будет на нашей орбите! Вместе с чудовищным планетоубийцей! Мы должны выдворить их отсюда... Иначе ни о каком будущем можно даже и не думать. Некому думать будет...
— Возможно... стоит указать на эту угрозу императору Картажье?..
— Я пытался! Он не желает даже слушать! Все его мысли заняты мечтами о личном обожествлении! Пусть даже и ценой миллионов смертей подданных. Вот почему мы должны взять всё в свои руки!
— Лондо!
— У нас нет выбора, министр! Через шесть дней или Картажья умрёт, а мы выкинем эти проклятые корабли с планеты, или Центаури-прайм будет просто уничтожена!
— Но... быть может, есть другой способ выдворить корабли теней с Центаури-прайм? — осторожно произнёс самый молодой из присутствующих — ему явно становилось дико неуютно от одной только мысли о необходимости убить представителя императорской фамилии.
— Какой? — вздохнул Лондо. — Словами императора Картажью не убедить, я ясно видел это в его глазах. А действовать в обход Двора... Это, конечно, может сработать, — признал Моллари, — но хватит одной маленькой ошибки, случайно обращённого на происходящее внимания со стороны Картажьи... И всё полетит к демонам в преисподнюю! Каким бы безумцем он ни был, он всё ещё является Верховным главнокомандующим, а вопросы размещения боевых кораблей любой расы на планете решают как раз военные. Он узнает. Не-е-е-ет, — покачал головой посол, — вопрос нужно решать кардинально! Картажья должен быть убит! У нас нет выбора!
— Хорошо... — выдохнул Брал, — мне это совершенно не нравится, но, допустим.... Как ты себе это представляешь? В Императорском дворце целая армия охраны! Если бы можно было выманить его куда-то в другое место... Но здесь, на Центаури-прайм?
— Это сложно, да, — Лондо кивнул. — Но не невозможно. Вспомните историю — император Олион был абсолютным параноиком, даже построил сеть катакомб под всем городом, входы в которую вели из каждого мало-мальски значимого помещения во дворце. Вот уж у кого была по-настоящему целая армия охраны и телохранителей! Но его зарезали в его собственной спальне! Его собственный телохранитель, самый доверенный из всех! И именно эти самые катакомбы нам и помогут! — Моллари довольно улыбнулся. — Я сумел найти потомка одного из архитекторов, которые прокладывали те тоннели. Олион, конечно, казнил всех причастных по завершении работ, но копия чертежей каким-то чудом сохранилась. И спальня императора на них есть.
— Мы должны действовать наверняка! Если у нас не получится его убить, каждый из нас рискует оказаться на его месте... А, если у нас получится, но исполнителя поймают... — Брал махнул рукой, — результат будет, собственно, таким же. Законы Республики жёстки и неумолимы в части наказания за покушение на династию...
— Времени у меня было крайне мало, но я, кажется, всё продумал, — вздохнул Моллари. — От вас требуется только согласие с самой необходимостью это сделать, с остальным я справлюсь и сам.
"Надеюсь", — дополнил Лондо про себя. Впрочем, даже в случае неудачи, даже если его поймают и казнят, весьма скоро у него на том свете окажется чудесная компания — флот Ворлонской империи вряд ли будет разбираться в нюансах локальной политики одной конкретной планеты, они просто её уничтожат.
— Хорошо, Моллари... — после недолгого молчания и обмена взглядами, министр Брал кивнул. — Действуй. Но ты должен быть абсолютно уверен в том, что тебе будет сопутствовать успех. В противном случае, — он развёл руками, — никто из здесь присутствующих тебя не знает, с тобой не общался, и не имеет отношения к происходящему.
— Я нисколько не сомневался в этом, — криво ухмыльнулся Лондо. — Я всё сделаю — мне потребуется один-два дня на подготовку, и я всё сделаю.
— На том и порешим...
* * *
Поддавшись настоятельному напору Деленн, назначенное на "через час" собрание с представителями Лиги Шеридан перенёс... Не слишком надолго, всё же, времени у них было в обрез, но пару часов для сна он получил. Правда, поспать толком так и не получилось — мозг банально отказывался отключаться, продолжая раз за разом прокручивать последние события, всё, что он узнал об атаках ворлонцев, всё, что успел придумать и додумать для решения этой проблемы... Словом, он просто два часа валялся в своей каюте, делая вид, что спит. Впрочем, какой-никакой отдых это ему всё же дало, хоть и чисто физический, позволив, наконец, расслабить ноющую спину и гудящие ноги.
К сожалению, ничего кардинально нового он так и не придумал — план оставался крайне неприятным ему лично, но ситуация была такова, что без жертв её решить просто не получалось. Оставалась ещё надежда на Лориена, но, даже не поговорив ещё с Первым, Джон почем-то чётко понимал, что тот откажется от любого активного участия в происходящем. Хорошо ещё, если тот согласится делиться хотя бы информацией о реальном положении дел в галактике и, например, поможет найти кого-то из Изначальных, ещё оставшихся в галактике.
— Джон, ты проснулся? — раздался тихий голос минбарки, заглянувшей в открывшуюся с тихим шипением дверь каюты — доступ в свои комнаты он Деленн дал уже давно.
— Да... — с тяжёлым вздохом сел капитан на кровати. — Уже пора?
— Все собрались — ждут только тебя... — кивнула женщина, проходя внутрь и присаживаясь на край его постели.
— Да... Сейчас приду... Нужно только умыться, — с усилием он потёр лицо ладонями.
Почти ледяная вода немного разогнала муть в голове, но капитан чувствовал, что усталость вернётся очень скоро. Кажется, теперь уже ему придётся задуматься о вреде использования химических стимуляторов, да? Стоит обратиться к Франклину за рекомендациями — медики, как знал Шеридан, почти все поголовно частенько используют эту дрянь в работе, особенно, когда число пациентов превышает адекватное количество. И кому, как не им, знать "безопасную" для организма дозу.
— У тебя всё получится, — с тёплой улыбкой слегка обняла его за плечи Деленн, когда он вернулся из ванной и принялся натягивать форменный китель, единственное, что у него хватило сил снять прежде, чем упасть в кровать.
— Да дело даже не в этом, — вздохнул капитан. — Я могу поверить в то, что мы все выживем, что решим проблему ворлонцев и теней... Мне просто трудно принять необходимость использовать для этого решения столь... неоднозначные ходы. Хотя, мог бы уже и принять, что никакая война не бывает простой и морально прозрачной...
— Делай то, что должно...
— ... и будь, что будет, — со вздохом закончил за Деленн Шеридан.
— Тоже неплохой вариант, — кивнула женщина.
Хмыкнув, Джон застегнул китель, убедившись, что остальная часть его одежды не слишком помялась за время "сна" и жестом пропустил Деленн вперёд себя на выход из каюты. Он бы с куда большим удовольствием просто остался тут, продолжив валяться в кровати или просто стоять в обнимку с минбаркой, но... время и в самом деле поджимало. Если они и в самом деле хотели спасти "Кориану VI" и закончить весь окружающий ужас, решение нужно было принимать прямо сейчас. В Тактическом зале их уже ждали — пришли все представители Лиги Неприсоединившихся Миров, хотя на многих лицах Шеридан и видел мрачный и упрямый скептицизм и недоверие к его словам. Даже если никаких слов пока и не прозвучало. Впрочем, он был готов к чему-то такому. Это не могло не удручать, но готов он к такому был, да.
— Я прошу вашего внимания... — негромко произнёс капитан, остановившись на верхней ступеньке лестницы и, тем самым, привлекая к себе внимание присутствующих. — Вы все уже видели полученную нами запись, вы все знаете, что нас ждёт, — продолжил он после установившейся тишины. — Но всё же... У нас есть шанс не допустить худшего исхода! Как нам известно, ворлонцы собираются напасть на "Кориану VI" менее, чем через четыре дня, и мы не можем этого допустить. Не в случае планеты с шестью миллиардами населения.
Шеридан медленно спустился в зал, пройдя к своему месту за круглым столом в центре. Присутствующие послы Лиги последовали его примеру, продолжая настороженно вслушиваться в слова мужчины.
— Было бы, несомненно, проще и лучше встретить врага тогда и там, где мы сами выберем, но с такой ставкой на кону мы больше не можем позволить себе роскоши выбора. Поэтому, мы будем вынуждены действовать. Прямо сейчас.
— У вас есть план, капитан? — высказал общий вопрос стоявший возле стола Гарибальди.
— Да, — Джон кивнул. — Для первого этапа мне понадобится треть имеющихся кораблей... Они будут должны перехватить флот ворлонцев до подлёта к планете и... задержать его, насколько это окажется возможным. Нам нужно чуть больше времени для подготовки. Перечень целей в порядке их приоритетов я передам, но помните — никто не требует от вас уничтожения врага... Нападайте стремительно, нападайте всей мощью, но отходите сразу же, едва столкнётесь с смертельной опасностью. Задержать, а не пасть в бою, ясно?
По залу прокатился нестройный гул согласных голосов.
— Весь остальной флот, — взяла слово Деленн, которая занималась как раз этой частью плана, — будет сосредоточен в системе "Корианы VI". Именно там мы подготовим оборонительные рубежи против ворлонцев...
— Вы говорили про первый этап, — проворчал посол дрази, — но это подразумевает, что будет минимум ещё один?
— Помимо наших кораблей, — вздохнула Деленн, переглянувшись с Шериданом, — мы заручимся поддержкой нескольких Изначальных... Именно для возможности с ними связаться и привлечь на свою сторону нам и требуется время. Сколько их будет в итоге, я не знаю, но...
— Вечеринка будет неполной, если пригласить не всех гостей, — мрачно произнёс Шеридан. — Я собираюсь позвать туда и теней.
Вот теперь, стоило словам прозвучать, зал буквально взорвался — недоумение, испуг, негодование... Все присутствующие послы, кажется, не могли поверить в то, что только что услышали. Переждав бурю, дав им время осмыслить свои слова, капитан продолжил.
— Сейчас они пляшут один вокруг другого, играют в свои игры, как два драчуна в песочнице. А страдаем от этого все мы! Они избегают непосредственной драки друг с другом, и, кажется, я знаю, почему...
— Это безумие! Как вы собираетесь затащить туда теней? Если, как вы говорите, они избегают прямой конфронтации, — снова подал голос дрази, — сомнительно, что они прилетят к "Кориане VI" просто потому, что вы попросили!
— Знаю... Но это лишь значит, что просить нужно... настойчивее.
Последние слова дались капитану с заметным трудом, и он произнёс их только потому, что Деленн взяла его за локоть, выражая свою поддержку, а сам Шеридан всё же прекрасно понимал, что выбора у него просто нет, и тяжёлое с любой точки зрения решение, которое он принял, должно быть претворено в жизнь.
— Что вы имеете ввиду?
— Нужна приманка... Что-то такое, что заставит теней поверить и прилететь в любое место, какое только мы выберем... И для этого мне придётся пойти на... многое. "Белая Звезда" на месте?
— Да, Джон, — кивнула минбарка.
— Хорошо...
На то, чтобы связаться с капитаном корабля, потребовалось всего несколько секунд — Эриксон уже был уведомлен, что на него и его корабль будет возложена особая миссия и ждал сеанса связи в указанной системе, чтобы получить последние распоряжения. Ждал, ещё не зная, что...
— Эриксон слушает, — раздался голос, а на экране появился мужчина-человек в одеждах рейнджера, сидевший в капитанском кресле на мостике минбарского корабля.
