— Несмышлёность и наивность довольно быстро проходят, — терпеливо улыбнулся Лориен. — А вместе с ними разумные теряют способность восхищаться и удивляться всему новому... Такие, как я, как Изначальные — мы живём слишком долго, видели слишком много. Жить так... Мы разучились не только удивляться, но и радоваться, любить и по-настоящему дружить. Зачем, если всё это мимолётно и преходяще? Всё это обратится в прах. Только те, чья жизнь коротка, искренне могут верить в то, что любовь вечна. Не расставайтесь с этой замечательной иллюзией столь долго, сколь сможете, коммандер Сьюзан Иванова, — теперь Первый смотрел на неё крайне серьёзно и внимательно, словно настойчиво требуя осознать и принять свои слова, а затем — пытаясь увидеть следы понимания в глазах человека. — Возможно, это величайший дар, который все вы получили от Вселенной. Дар, недоступный нам, тем что были прежде.
— Это всё, конечно, замечательно, — после затянувшейся паузы произнесла Иванова, — но... Куда нам лететь? С помощью Великой Машины на "Эпсилоне-3" я нашла многих из Изначальных, но... Не меньше планет выглядели пустыми и брошенными. Мы проверили все места, где видели их следы, я связалась со всеми, кого нашла, но... Даже пять древних рас — уже отличный результат...
— Есть ещё несколько, — посмотрел на женщину Первый. — Я не видел их очень давно, возможно, они уже ушли за Предел, но мы должны убедиться. Найти и собрать всех оставшихся...
— Хорошо, я поняла. Но, куда?
— Я покажу.
Первый посмотрел тускло засветившимися золотым светом глазами прямо в глаза Ивановой, и та с удивлением почувствовала, как где-то в глубине сознания, словно старое и давно забытое воспоминание, всплыла информация — несколько систем, часть из которых они уже пролетали, когда искали Изначальных, найденных Великой Машиной, и несколько совершенно новых, лежащих на отдалении от всех гиперпространственных маршрутов. Она уже хотела было возмутиться столь бесцеремонным вторжением в своё сознание, высказаться, насколько сильно ненавидит всяческих телепатов, но... То, что сделал Лориен, было чем-то иным... Похожим на телепатию — да, но несоизмеримо более глубоким и аккуратным. Откуда-то она совершенно точно знала, что инопланетянин не пытался ничего увидеть или прочесть, не лез в её мысли и прошлое, а просто... сделал так, чтобы нужная информация появилась в её голове.
— Да... Я поняла, — медленно кивнула Сьюзан, поворачиваясь к одному из минбарцев, терпеливо ждавшему её команды. — Килшор, я введу координаты с пульта... По получении — клади корабль на курс к ближайшей из систем.
— Исполню, коммандер, — поклонился минбарец, а Иванова быстрым движением пальцев принялась вбивать данные, переданные ей Лориеном.
* * *
— Что же... Не оставь меня своей милостью, Иларус... — прошептал Моллари, бросив быстрый взгляд вдоль коридора, убеждаясь, что не появился никакой неожиданный свидетель.
Конечно, Иларус была богиней удачи и покровительницей игроков, но, в первую очередь, удачи в играх! А то, что он затеял, назвать игрой мог только совершеннейший псих. Но Лондо всё равно надеялся и уповал на божественную милость — в столь серьёзном начинании не могло быть "лишней" помощи. Не с такой ставкой на кону. Глубоко вздохнув, Лондо нащупал во внутреннем кармане мундира футляр со шприцем, а в боковом — бластер и, убедившись в наличии обоих, осторожно надавил на ничем не выделяющийся участок цветастой мозаики на стене коридора.
С тихим щелчком вдавленная плитка зафиксировалась в нажатом положении, а через томительно долгий миг, с точно таким же щелчком, плавно отошла целая секция стены, открывая старый тайный ход. Бросив ещё один взгляд в коридор и прислушавшись к приглушённым звукам продолжавшегося императорского празднества, Моллари шагнул в пыльный и заросший паутиной проход. Судя по его внешнему виду, тут никого не было как бы не с времён самого императора Олиона. Счастье ещё, что механизм двери работал исправно, что подтвердилось, стоило Моллари плавно толкнуть приоткрытую створку и услышать знакомый щелчок вставшей на место плитки.
— Надеюсь, с этой стороны она открывается так же легко, как и снаружи, — прошептал себе под нос Лондо — перспектива необходимости выходить из спальни мёртвого Картажьи представлялась ему не самой радужной картиной...
Впрочем, в случае крайней нужды он всегда может выйти где-нибудь в городе — система тоннелей, одним из входов в которую он и воспользовался, в первую очередь вела как раз в глубокие катакомбы под дворцом, уходя далеко за пределы его стен. Да, объяснить, что ему понадобилось ночью где-то в подворотне, будет не так-то просто, но однозначно намного проще, чем дать ответ на тот же вопрос про спальню. Н-да...
Постояв ещё несколько секунд и дождавшись, пока глаза привыкнут к практически полной темноте, рассеиваемой лишь тусклыми "вечными" светильниками (колбами с колониями люминесцирующих бактерий) на стенах, Моллари медленно пошёл вперёд, осторожно ведя рукоой по стене слева от себя, чтобы не пропустить, даже случайно, нужный поворот. Ему требовалось пройти почти половину этажа, на котором он вошёл в тоннели, повернуть налево на пятом повороте и, поднявшись по одному из лестничных колодцев, оказаться как раз рядом с комнатами императора. В этой части чертежей была некоторая неточность — часть бумаг банально сгнила за прошедшие годы, но он надеялся, что сумеет найти нужный проход по очевидным доносящимся оттуда звукам. К тому же, изредка в стенах попадались узенькие смотровые отверстия, явно предназначенные для скрытого наблюдения, что тоже могло помочь.
Наконец, трижды помянув всех богов по очереди и пять раз чихнув от количества скопившейся в переходах пыли, Моллари поднялся до нужного яруса... И замер, внимательно прислушиваясь в раздавшийся совсем близко голос. Император. Судя по интонациям, изрядно выпивший и от того ещё более весёлый и раздражающий. В сопровождении... двух других голосов, женских — кажется, в этот раз Картажья решил отдохнуть "как следует"? Внимательно следя за тем, куда ставит ногу, чтобы не выдать своего присутствия за стеной даже малейшим намёком, Моллари двинулся вперёд, прислушиваясь к окружению.
Кажется, богиня Иларус его всё же не оставила, поскольку через десяток минут голоса в коридоре свернули направо, точно туда же, куда уводило тупиковое ответвление коридора, по которому шёл Моллари. А быстрый взгляд в смотровую щель подтвердил — это была именно императорская опочивальня с отвратительно огромной кроватью с балдахином, на которую Картажья и упал, увлекая за собой весело смеющихся центаврианок. И нет, Лондо не завидовал! У него есть Адира! И, если повезёт, он вернётся к ней и потом будет выслушивать очередные нотации от Гарибальди насчёт жалоб соседей в том отеле на громкие звуки... кхм... Но пока... Нужно сосредоточиться на главном.
— Кажется, с каждой минутой у меня будет появляться всё больше и больше поводов желать убить этого психа... — пробормотал Лондо, прислушиваясь к происходящему в спальне.
Картажья отдыхал с размахом... А у Моллари не было иного выбора, кроме как стоять и слушать все эти довольные стоны и возгласы, сопровождаемые скрипом кровати и прочими звуками, положенными при происходящем внутри процессе. И слушать пришлось долго — в какой-то момент Лондо пришлось даже присесть прямо на грязный пол, чтобы дать отдых гудящим ногам. Наконец, почти два часа спустя, веселье в спальне начало затихать, а финальный аккорд в виде звонкого шлепка Картажьи по попке одной из девушек и требования оставить его одного до утра, заставил Лондо встрепенуться. Илариус, определённо, благоволила ему сегодня — реши Император оставить своих ночных спутниц до утра, сделать всё незаметно было бы куда сложнее.
Аккуратно вынув футляр со шприцем из кармана, а шприц с ядом из футляра, Лондо приготовился действовать. Если всё пройдёт, как он рассчи... Какого чёрта, как выразился бы мистер Гарибальди?! Напряжённый Лондо не поверил своим ушам — сначала в спальне и в самом деле звучали только шорохи надеваемой девушками одежды, сопровождаемые весёлым и довольным щебетанием, а затем...
— Ну что ты копаешься, Солона? Наше общество столь тебя впечатлило, что ты никак не можешь решиться нас покинуть? — с ноткой недовольства воскликнул Картажья.
— Простите, Ваше Величество... Я никак не могу справиться с застёжкой... Если бы вы помогли застегнуть её так же, как, когда волнующе делали обратное совсем недавно...
Солона? Лондо нахмурился. Знакомое имя, хотя, хоть убей, он никак не мог вспомнить, где именно его слышал. Очень знакомое! Кажется, мелькало в официальной переписке... Среди... Среди... Точно! Солона Дуггари! Дочь министра Дуггари, которого... Шокирующее озарение вспыхнуло в мозгу Лондо, как сверхновая, но, не успел он обдумать полученную только что новую информацию, как...
— Что... Что ты делаешь, Солона?! — раздался удивлённый и чуть испуганный голос Императора.
— Делаю то, что должна, мерзавец! — с пробирающей до костей яростью прошипела девушка, а в следующий миг из комнаты раздались звуки короткой борьбы, влажный хруст и звук падения на пол тела, сопровождаемый хрипом Картажьи!
Нужно было действовать, и действовать быстро! Сейчас Император затих, еле слышно сипя и безуспешно стараясь позвать стражу, но очень скоро он может достаточно оклематься, и тогда весь план Лондо полетит в задницу к теням, причём буквально. Вот только Солона... Как она намеревается... Приникнув глазом к смотровой щели Моллари шокировано наблюдал за тем, как девушка, вернув своему лицо довольное и беззаботное выражение, нисколько не вяжущееся с совершённым только что действием, деловито убирает куда-то в складки лёгкого платья... точно такой же шприц, который сжимал в руке сам Лондо!
— Великий Создатель... — одними губами прошептал Моллари.
Его мозг лихорадочно работал — если девушка ввела императору тот же яд, что собирался и он сам, вопрос с безумцем на троне был гарантированно решён, и ему нужно было только незаметно вернуться в свои комнаты, делая вид, что ничего не знает и ничего не видел. Но что если это было не так? Что если там было что-то другое, и Картажью смогут вылечить? Нужно было действовать наверняка! Но это означало показаться на глаза Солоне... Которая, совершенно точно, среагирует самым неадекватным образом. Или...
Замерев перед дверью, юная центаврианка явно прислушалась к доносившимся из коридора звукам. Но её "подружка" уже явно ушла, а стражу непосредственно у дверей спальни Император не держал, не желая, чтобы те подслушивали происходящее внутри. Да и смысла в этом практически не было — попасть в эту комнату можно было только с двух концов одного единственного коридора, в концах которого как раз стражники и стояли, бдительно проверяя всех, кто проходит мимо. К спальне, но никак не от неё.
Убедившись, что всё тихо, а возглас так и оставшегося лежать на ковре императора никто не услышал, Солона поправила платье, мечтательно улыбнулась, мастерски играя роль довольной жизни придворной фаворитки, и лёгкой походкой вышла в коридор, прикрыв за собой дверь. Действовать! Действовать наверняка! Дождавшись, пока перестанет слышать шаги снаружи, Моллари нащупал небольшой выступ, отмечающий скрытый дверной проём, и надавил на него, приоткрывая дверь.
— Л... Лондо? — от еле слышного стона, как он думал, мертвеца, центаврианин чуть не подпрыгнул, уставившись на Картажью пристальным взглядом. — П... Помоги... Позови лекаря... Скажи всем, что... Солона... Она...
— Конечно-конечно, Ваше Величество! Позвольте помочь вам... — наклонился к Картажье Лондо — яд, введённый Солоной, явно был более растянутого действия, или её обманули, или... Словом, оставлять всё на самотёк было нельзя.
Резкое движение, один единственный тычок прямо в грудь, между двумя сердцами. Безумец издал удивлённый всхлип, вцепившись в мундир Моллари слабеющей хваткой, а затем, буквально через пять секунд, стоило тому выдернуть длинную иглу и отвести руку со шприцем, как... Картажья судорожно дёрнулся, выгнувшись почти дугой, еле слышно застонал и... замер на полу, вперившись остановившимся взглядом в потолок.
— Теперь-то точно сдох, надеюсь? — прошептал Моллари, пристально глядя на тело на полу и не замечая ни малейших признаков жизни.
Окинув последним взглядом комнату и убедившись, что не оставил за короткое время следов своего присутствия, Лондо отцепил от себя судорожно сжатые пальцы мёртвого императора, оправил мундир и плавно шагнул назад в тайный проход, аккуратно и тихо прикрывая за собой дверь. Нужно быстро вернуться в свои покои... Пока Императора не нашли, пока не стали перетряхивать весь дворец... А утром настанет черёд второго акта "пьесы".
* * *
Утро для Лондо началось с отвратительной и раздражающей головной боли, долбившей в виски так, словно он, не просыхая, пьянствовал целую неделю, но у него просто физически не было ни минуты времени для того, чтобы позволять себе проявлять слабость. Он ещё только заканчивал завтрак, как к нему в комнату буквально ворвался главный распорядитель дворца, своим по обыкновению неприятным и высоким голосом сообщив, что его срочно ждут в тронном зале. И что случилась страшнейшая беда.
Не оставалось ничего иного, кроме как изобразить на лице приличествующее моменту выражение вселенской озабоченности и, отбросив мысли о недоеденном омлете, почти бегом отправиться следом за встревоженным центаврианином, на ходу накидывая мундир. В голове спешащего Лондо крутилась одна единственная мысль — всё ли получилось, и не случится ли так, что в тронном зале его будет ждать весьма недовольный император Картажья с ротой гвардейцев, готовых для показательной казни...
— Наконец-то, Моллари! — встретил его в дверях министр Брал, многозначительно сжав его локоть пальцами и увлекая за собой. — Это просто немыслимая трагедия!
— М... Министр Брал? Что... Я ничего не понимаю, — пробормотал Лондо.
В зале было людно — похоже, тут собрались многие из придворных, кто был вчера на празднике, устроенном Картажьей. Лондо точно видел знакомые лица, но были и другие, представители влиятельных домов Республики, чиновники, которых император вызывал утром для работы... Все они выглядели бледными и обеспокоенными.
— Император! Его Величество! Он...
— Что случилось? Министр Брал, говорите же прямо!
— Императора Картажью нашли сегодня ранним утром в его спальне... Мёртвого... Мёртвого, Лондо!
— Какой ужас! Как же это могло произойти? — Моллари всплеснул руками.
— Никто не знает... Расследование ещё идёт, но... Лекарь, осматривавший его тело, сказал, что у Его Величества отказали оба сердца... Но в таком возрасте... Немыслимо!
— Я... Я видел, как он уходил с вчерашнего пира с двумя юными леди... — нахмурился Лондо. — Может ли быть, что...
— Все гости были трижды проверены, — мрачно произнёс стоявший неподалёку гвардеец, внимательно прислушивающийся к разговору. — Служба безопасности дворца не обнаружила ничего подозрительного. Мы нашли обеих девушек, с которыми был Император, и проверили их телепатией — они провели вместе с Его Величеством время, но, когда уходили, он был явно жив.
