— Не увиливай от ответа, — направил он на меня свою палку. — Говори, что замышляют против нас наши добрейшие соседи? Зачем они прислали тебя сюда? Что хотели знать?
— Да отстать ты от меня! — не выдержал я. — Никто ничего против вас не имеет. Это вы сами глядите, как бы кого... А мне просто нужно было увидеть Севиала. И вообще, чего это вы меня пытаете, а не эльфы?
— Вдруг ты лазутчик, а они тебя к себе в город. Ты там все разглядишь, разузнаешь. Если б тебя убить можно было, тогда еще ладно. Но ведь ты насчет лорда Севиала не врешь, так что тебя же выпускать придется, а ты пойдешь да доложишь все, что видел и слышал. Так что лучше у нас. Сюда ведь никто не сунется без особой нужды.
— Но я же правду говорю, — отчаялся я.
— Может, и правду, — согласился он. — Только вот тебя раскусить сложно. Мы других как — сразу видим, врет или выкладывает все как есть. А с тобой непонятно. Вдруг да чего не договариваешь. Поэтому самый действенный способ — через пытки. Все выложишь, как миленький.
— Но Танаил же... — побледнел я, глядя как его помощнички потащились снимать инструмент со стен.
— Это они так, для вида, — отмахнулся карлик. — Не любят подобные методы, брезгуют. А мы ничего, спокойно. Ты главное не дергайся понапрасну, громко не ори — все равно никто не поможет.
И поковылял на свое место.
Я вскочил на ноги, затравленно огляделся по сторонам. Но трое моих знакомцев уже ворвались внутрь. Я широко разинул рот. Прямо у меня на глазах они начали меняться — увеличились в росте, обогнав меня на полторы головы — то-то потолок здесь такой высокий — раздались, кулаки стали как кувалды. Я попятился, но один протянул руку, схватил меня за шею и вздернул в воздух, как тряпичную куклу, тряхнул, чуть не оторвав мне голову. Я беспомощно дергался, руками судорожно вцепился в него, стараясь ослабить хватку, но он встряхнул еще раз, едва не прошибив мною крышу. Я ухитрился его пнуть, пока окончательно не задохнулся, но он даже не почувствовал.
Их главный болотник, закрыв глаза, что-то громко бормотал, раскачиваясь из стороны в сторону. Помощники дружно подвывали, одновременно взмахивая руками.
По комнате прошла зеленая зыбь, и я догадался, что ко всему прочему меня еще и бьют болотной магией, то-то в голове пусто. Я пнул эту громаду еще разок, чувствуя, что в глазах темнеет, и тогда он меня выпустил...
Надо мной была дырявая крыша. Я отстраненно таращился на нее, но думать ни о чем не мог. Не знаю как, но карлики вышибли из головы все мысли еще до того, как тот амбал грохнул меня на пол. Хотя сейчас это было мне совершенно безразлично.
Снаружи когда-то успел начаться дождь. Тяжелые капли просачивались внутрь и падали прямо на меня. Я жмурился, двигал головой, но от всех уворачиваться все равно не успевал. Как только я отрубился, меня намертво примотали за руки-ноги к полу. Этот их древний на всякий случай помахал надо мной своей клюкой, закрепляя эффект, и удовлетворенный результатом, отошел, дожидаясь, когда же теперь я, полностью готовый к обстоятельному допросу, изволю разуть глаза.
Жаль, всего этого я не знал, иначе бы еще долго притворялся полумертвым.
Стоило мне очнуться, как сразу же подскочил один из его помощников, склонился надо мной с нехорошим прищуром, и махнул рукой своим, мол, можно приступать.
Вокруг сразу же заворочались, загремели, подтаскивая ко мне поближе свое добро, чтоб не бегать потом, отрываясь от процесса.
— Эй, а как же с невредимостью? — крикнул я, а про себя подумал: "И что у меня нынче за жизнь?" Только вроде встану на ноги, залечу переломы, как обязательно находится кто-то, желающий все повторить. Этак у меня скоро навыки появятся, как у лекаря со столетним опытом работы.
— Будет, будет тебе невредимость, не боись, — прокряхтел со своего места главный изверг, приготовившись с удобствами созерцать пытки.
Тотчас же надо мной вырос тот здоровенный, что тряс меня за шею... а, может, не он, вон все трое на одну рожу, не разберешь, где какой. Главное, что в лапе он сжимал непонятный, но весьма пугающий на вид инструмент. Получив команду от старшего, он послушно выпустил его из руки, нагнулся, пошарил по полу и поднял другой, смутно знакомый мне по пыточной камере старого князя. Я позеленел не хуже болотников и пожалел, что мы с ними таки не в дальнем родстве.
— Да я все вам сказал, — задергался я. — Чем угодно клянусь...
— А ты не клянись, — назидательно сказал мне карлик, помахав для наглядности клюкой. — Вот сейчас начнем и посмотрим, как тогда запоешь.
Я внутренне взвыл, рванулся еще раз, но они привязали крепко, на совесть, чтоб уж пленник точно не сбежал в самый неподходящий момент. Это ж потом бегай, ищи его, волоки обратно. А пока суд да дело, весь интерес сойдет на нет.
Я приготовился к боли, благо, не в первый раз, закрыл глаза и сжал зубы, но мои мучители замешкались. И вообще в хибаре вдруг стало подозрительно тихо.
Я открыл глаза и сразу же натолкнулся на изучающий взгляд лорда Севиала. За его спиной стоял печальный Танаил, смотрел на меня своими большими красивыми глазами.
— Ох, Севиал! — вырвалось у меня. — Как же я рад вас видеть. Прям готов за вами хоть сейчас на край света, только б подальше отсюда.
Лорд шевельнул рукой — и меня стали поспешно освобождать от пут. Я поднялся, оглянулся на насупившегося карлика, взирающего на меня исподлобья и крепко прижимающего к груди свою палку. Он поднялся, доковылял до лорда и что-то поспешно залопотал на своем языке. Танаил тоже приблизился, не пропускал ни слова, лицо потемнело. Севиал внимательно выслушал, молча развернулся и вышел. Мы с эльфом, чувствую общую неловкость, последовали за ним. Снаружи нас дожидались порядком обеспокоенные Раэль и Этан. Все по тому же хлипкому мостику мы тихо как мыши покинули поселение. Меня так и подмывало убыстрить шаг, но спутники не торопились, уходили с достоинством, так что и мне поневоле пришлось шагать медленнее. Танаил украдкой поглядывал на меня через плечо, но помалкивал. Я тоже понимал, что сейчас не лучшее время для расспросов. Нужно благодарить Севиала, что он поспел так вовремя, а то я там уже начал седеть от ужаса.
Как только мы скрылись из поля зрения болотников, эльфы кивнули мне на прощание и пошагали дальше, быстро исчезнув за деревьями. Мы же с Севиалом остались.
Лорд развернулся ко мне лицом, смотрел выжидательно.
— Танаил сказал, что ты искал меня, — неожиданно переходя на "ты", отрывисто сказал он. — Значит ли это, что хорошенько обдумав мое предложение, ты решил...
— ...согласиться, — закончил я. — Именно так. А уж после того, что вы для меня сделали, и подавно.
— Хорошо. — Он задумчиво склонил голову. — Я рад, не стану скрывать. Тем более, что был тут у меня еще один на примете... до недавнего времени. Я даже насчет его судьбы у знающих людей приспросился, по всему выходило, что он может помочь, но... Не знаю, как, но этот дурак умудрился свернуть себе шею. Не сам, конечно, помогли, но мне от этого, сам понимаешь, не легче. С твоей судьбой намного хуже — ты столь резко ее меняешь, что твое будущее весьма туманно. А уж после того, что творит Веланд, я вообще не рискую строить какие-либо предположения на твой счет.
Он досадливо поморщился:
— Да что я... Даже Те, что всегда в курсе любой судьбы, и то лишь разводят руками.
— Значит, вы знаете и свою судьбу и судьбу Старшего? — спросил я.
Он со снисходительной улыбкой покачал головой.
— Ну что ты. Можно заглянуть лишь в судьбы более-менее простых людей, а такие как я или тот же Веланд полностью скрыты от Их глаз. Даже ты и то уже уходишь за грань видимого.
— Никогда бы не подумал, — оторопело произнес я.
Севиал хмыкнул.
— Ну еще бы. Сам понимаешь, здесь есть и хорошее, и плохое. Другим можно чего-нибудь присоветовать, предупредить, а нам никто ничего не скажет, потому как предугадать наш следующий шаг просто невозможно. Но пока ты кое-что прояснил для меня своим согласием.
— И что? — осторожно поинтересовался я. Лично для меня как была впереди полная неизвестность, так и осталась.
— Хотя бы план по уничтожению Веланда. — Взгляд Севиала при этом чуть затуманился.
Меня с головой накрыло дурное предчувствие. Не нравился мне голос лорда, да и выражение его золотистых глаз недоброе, опасное.
— А со мной вы своим планом поделитесь? — настороженно спросил я, хотя уже знал, каков будет его ответ.
Улыбаясь, Севиал отрицательно покачал головой.
— Зачем? Лучше буду просто подсказывать по мере надобности. Остальное ты как-нибудь сам.
— Хорошо, тогда как насчет первой подсказки? — напористо спросил я. — Где последние привратники? Как мне их найти?
— Найдешь, — насмешливо пообещал он, — и очень скоро. Я тебе один мирок подскажу, ну а пока будешь там, позабочусь, чтобы твоя четверка не совалась к Единым, а то они как раз навострились. Так что, как видишь, беспокоиться тебе не о чем.
— Мне все это не нравится, — решительно произнес я. — Вы оставляете меня в полном неведении, а сами получаете возможность действовать за моей спиной так, как посчитаете нужным, причем без моего на то согласия.
Лорд пожал плечами.
— Ну и что с того? Зато в итоге каждый получит то, чего желает.
Я пристально посмотрел в его горящие глаза и совершенно спокойно спросил:
— Вы в этом уверены?
— Абсолютно, — твердо ответил Севиал, хотя в глазах определенно промелькнуло что-то нехорошее, подсказывающее, что один из нас точно получит все, а вот другой.... И вряд ли этим другим станет он.
Севиал заложил руки за спину и негромко произнес:
— Если хочешь, можешь отказаться. Я против не буду. Только тогда тебе придется вернуться обратно к тому милому народцу, обитающему среди болот. Танаилу я скажу, что ты меня больше не интересуешь. Таким образом развяжу ему руки и позволю делать с тобой все, что только пожелает душа его болотных союзников. Может, тебе удастся от них сбежать, а может, и нет. Но привратников ты в любом случае остановить не успеешь.
Я уставился на него, понимая, что меня загнали в тупик, западню, из которой теперь будет крайне трудно выбраться, не потеряв при этом свою жизнь или жизни привратников.
— Вы не оставляете мне выбора.
Тот удивленно приподнял брови.
— Ну, отчего же? Выбор всегда есть.
— Может, и есть, но точно не в моем случае, — мрачно ответил я и на некоторое время замолчал.
Лорд терпеливо ждал, не подгонял, не угрожал, давая возможность все спокойно для себя решить. Хотя решать-то как раз было особо нечего. Можно молчать хоть еще тысячу лет, да только ничего от этого не изменится. Деваться мне некуда.
Я поднял на него глаза и нехотя сказал:
— Хорошо... О каком мире вы говорили?
Севиал довольно улыбнулся.
— Увидишь.
Из-за деревьев за его спиной неслышно вышел Танаил, за ним вприпрыжку выбежал мой гулон и бросился ко мне. Я опустился на колени, обнял его, почувствовав щекой теплый блестящий мех. А эльф поймал короткий взгляд Севиала и кивнул.
Я не заметил, чтобы Танаил что-либо сделал или сказал, но тут же уловил порывы легкой природной магии, тихим шепотом пролетевшие сквозь лес. Ощутил их мимолетные игривые касания, и на меня пахнуло свежестью, как после сильного дождя. Затрепетала, зашелестела листва, вспугивая птиц и мелких зверьков, под ногами шевельнулся зеленый ковер — и лес с тяжелым вздохом и скрипом раздвинулся, открывая застланную зеленоватым туманом дорогу. Я не знал, не мог объяснить, что это было. Нечто, похожее на удобную прямую тропу среди легкой дымки, за которой угадываются высокие стройные деревья, упирающиеся кронами в небо.
Я оглянулся на Севиала, но тот молча указал мне рукой на появившийся путь. Я сделал несколько осторожных шагов. Гулон тихо крался рядом. Туман резко сгустился, метнулся нам навстречу и закружился вокруг, отрезав от леса и мира, где мы только что находились. Затем плотная зеленоватая дымка как-то незаметно перетекла в знакомый мрак, единый мрак всех Врат, и нас начало мягко выталкивать прочь. Я упирался, ловя что-то такое ускользающее, теплое внутри, позволяющее мне чувствовать миры. С его помощью я мог найти любого, обладающего хоть малой толикой Силы, не важно, маг это или нет. Для этого просто нужно было мысленно сформулировать вопрос и направить его во мрак вокруг меня. Но только на один вопрос миры не могли мне ответить: где привратники? Не знаю как, но они надежно прятались не только от глаз Единых, но и от меня. Но как бы там ни было, именно благодаря этому неясному чувству я понял, что там, где мы вот-вот окажемся, Единых пока нет. Зато другой мир услужливо подпихнул мне яркое видение — несколько магов встали в круг, воздели руки над головой и подняли лица к небу. Меня словно толкнуло к ним, позволив четко увидеть их закрытые глаза, и проникнуть чуть глубже, завладеть мысленным взором магов, устремленным сквозь мир. Они медленно и тщательно обозревали его, возносясь высоко-высоко. Сила Единых понемногу утекала, я заметил тусклые ручейки, расползающиеся все дальше за кругом магов, но они не прекращали поиск. Дожидаться конца я не стал, боясь, что и они в свою очередь могут ощутить мое незримое присутствие.
Больше я не сопротивлялся, позволив ненавязчиво выпроводить себя из Врат в указанном Танаилом направлении. Черная волна подхватила меня и устремилась вперед. Мир вспыхнул ослепительно-белым светом, и я зажмурился. А когда открыл глаза, обнаружил, что уже стою на твердой земле.
Еще один незнакомый мир раскинулся передо мной. Незнакомый, но не чужой, так как не существует для привратников чужих миров, только очень близкие и не совсем. Вот и этот был из тех, что "не совсем". Я оглянулся, отметив, что вокруг как-то... серо. Вдалеке виднелась одинокая группа деревьев, их высокие кроны будто плавали в плотной дымке, незаметно переходящей в низкое грозовое небо. По земле тоже стелился туман, и гулон недовольно ворчал, высоко задирал морду, и старался держаться ко мне как можно ближе.
Врата, обычно запрятанные в укромное место, здесь оказались установлены на открытой местности. Поблизости не было ни башни привратников, ни какого-либо другого их жилья. Я мог сколько угодно оглядываться вокруг, но пристанища не было. Лишь недалеко подозрительная груда обломков. Сердце сжалось в недобром предчувствии, и я медленным шагом двинулся туда. Туман, появившийся непонятно откуда, теперь быстро редел. Мир чуть посветлел, но уютнее от этого не стал.
Стоило мне подойти ближе, как я убедился — груда обломков, представляющих собой беспорядочные осколки беловатого камня, присыпанные древесной пылью и черепицей, совсем недавно были тем, что я так хотел найти. Я про себя связал это со смертью привратников, хотя Хонир не упоминал, что их башня как-то зависит от хозяев. В любом случае, Единые никак не могли побывать здесь до меня, я бы непременно почувствовал их магию в воздухе. Значит, все таки некая связь, мгновенно обрушившая строение после смерти хранителей Врат этого мира. Поднявшись с колен, я отряхнул руки от пыли. Гулон, держащийся позади, обогнул меня, обежав груду, и замер с противоположной стороны, стегнув себя длинным хвостом.
