— Постой, мудрый Мутный Глаз! — вмешался в их разговор вождь. — Никуда она не пойдет, пока все не расскажет!
— Фрея живет в моем вигваме и ест мое мясо! — возопил не на шутку рассерженный старик. — И будет делать то, что я скажу!
— Ты забыл, что она принадлежит к роду Палевых Рысей! — тоже повысил голос Белое Перо. — И сейчас обвиняет "рысенка" Одинокого Ореха в том, что он напал на неё. Поэтому Фрея останется здесь до тех пор, пока я не разрешу ей уйти!
По толпе родичей прошел одобрительный гул. Стушевавшись, Мутный Глаз отступил в сторону, оттащив продолжавшую бессвязно лопотать старуху, и глухо процедил сквозь стиснутые зубы:
— Глупая девчонка, нужно было сначала мне сказать, а потом...
— Я не виновата, что так получилось! — голос посланницы Владыки вод дрожал.
Но старик уже не слушал её, гордо скрестив руки на груди.
"Пусть в своем вигваме разбираются!" — раздраженно подумал вождь и продолжил расспросы:
— Откуда у тебя оружие Одинокого Ореха? И что с ним случилось?
— Не знаю! — блеснула мокрыми от слез глазами девушка. — Когда он... набросился на меня, я вырвалась, схватила копье и ударила...
— Убила? — нахмурился Белое Перо.
— Не знаю, — пожала плечами Фрея.
— Крови на наконечнике нет, вождь, — вступил в разговор Глухой Гром.
— Как ты его ударила? — кивнув ему, спросил глава племени.
— Сначала так, — она ткнула тупым концом в землю. — Потом так.
Девушка взмахнула копьем, как дубиной.
В толпе кто-то хихикнул. На него тут же зашикали.
— А как ты с ней оказался? — обратился Белое Перо к молодому охотнику.
— Шел по их следам, — не задумываясь, ответил тот.
Родичи неодобрительно загудели.
— Решил из кустов посмотреть? — ехидно поинтересовался Суровый Ветер. — Как в дальних землях это делают.
Послышались глумливые смешки.
Нисколько не смутившись, Глухой Гром окинул собравшихся презрительным взглядом.
— Я хотел при Фрее сказать Одинокому Ореху, что он лжец!
Наступила тишина. Вслед за обвинением в посягательстве на посланницу Владыки вод "рысенка" еще и обманщиком обозвали.
— Кому и в чем он соврал? — удивился вождь.
— Одинокий Орех не преследовал лесного быка и не дрался с ним! — громогласно объявил молодой мужчина. — Он добил зверя, который сломал ногу у Раздвоенной скалы.
Белое Перо едва не плюнул с досады! Вообще то, такая ложь не считалась серьезным проступком. Охотники частенько преувеличивают, рассказывая о своих подвигах. Тем не менее, обман остается обманом. Особенно если найдется тот, кто его разоблачил.
Вождь оглядел притихших сородичей.
— Гудящий Шмель, возьми двух охотников и отправляйтесь по следам Глухого Грома и Фреи, — начал он отдавать распоряжения. — Найдите Одинокого Ореха и приведите его к священному столбу предков.
— Хорошо, вождь, — кивнул мужчина, шаря глазами по толпе.
— Сломанный Рог, пошли "рысят" за Колдуном и старейшинами. Надо собрать совет. Все расходитесь.
Кивком головы пригласив Отшельника следовать за собой, Белое Перо нырнул в вигвам. Усевшись на хозяйском ложе, он пристально взглянул на задумчивого старика.
— Та женщина была тебе дорога?
Гость вздрогнул, не сумев скрыть замешательство, но быстро пришел в себя.
— Да, больше всего на свете. Но её давно уже нет.
Упрямая Веточка с кувшином воды прервала их разговор. Гость пил жадными большими глотками так, что под седой бородой ходил вверх-вниз острый, поросший редкими волосами кадык.
"И этот что-то недоговаривает, — с грустью подумал вождь, ему вновь показалось, что он все же видел посланницу Владыки вод. Но как ни пытался, не мог вспомнить где и когда.
Вернув посуду дочке хозяина, Отшельник вытер губы тыльной стороной ладони.
— Странная девушка. Кто она? Как здесь оказалась?
— Если бы я знал! — фыркнул Белое Перо. — Корявый Дуб и Гудящий Шмель её в лесу встретили...
Белое Перо рассказывал долго, старательно вспоминая мельчайшие подробности. Он даже не стал скрывать неприятную историю с испорченной одеждой Фреи. Хотя это очень не понравилась его женщинам. Во всяком случае, именно так следовало понимать крайне недовольную гримасу на красивом лице Медового Цветка, когда та внесла на бронзовом подносе куски вареного мяса.
Но её супругу требовалось мнение гостя о непонятной девице, а для этого тот должен знать всю правду.
Отшельник слушал внимательно, чуть подавшись вперед, словно боясь проронить хотя бы слово. Только один раз, когда вождь говорил о том, как Колдун объявил Фрею посланницей Владыки вод, отправленной к Детям Рыси непонятно зачем, собеседник пренебрежительно хмыкнул. Но Белое Перо знал, что старики терпеть друг друга не могут, поэтому не удивился такой реакции.
В заключение, понизив голос и косясь на завешенный вход, он рассказал о своей беседе с Вечерней Стрекозой.
— Она сказала, что Фрея не будет женой ни одному из охотников Детей Рыси. А тут из-за неё уже парни драться начали.
Тяжело вздохнув, вождь принялся выковыривать застрявшее между зубов мясо.
— А как ты сходил? У Детей Кабана вождем по-прежнему Одинокий Утес?
— Да, — кивнул Отшельник. — Летом сам собирается прийти на Маракану менять шкуры и синий камень.
— Значит, ты ничего не принес? — сплюнув, погрустнел Белое Перо.
— Кое-что есть, — усмехнулся старик. Кряхтя поднявшись, он подошел к коробу, который уже внесли в вигвам заботливые хозяйки, и, покопавшись в нем, достал небольшой кожаный мешочек.
— Вот, — сказал гость, высыпав его содержимое перед хозяином.
Знакомые угловатые кристаллики серо-синего цвета сверкнули в лучах солнца, падавших сквозь дымовое отверстие.
— Тайком наменял у "кабанят", — пояснил Отшельник. — За ленты и ножи. Немного, но самые лучшие.
— Что за них можно получить? — деловито осведомился предводитель Детей Рыси.
Он искренне не понимал ценности для заморцев этих совершенно никчемных, с точки зрения любого настоящего человека, камней. Из них нельзя сделать нож или скребок. Не подходили они и для добывания огня. Только и толку, что синие. Но кто же в здравом уме будет отдавать за них бронзовые или железные ножи, нужные для добычи зверя? Или такую чудовищно полезную в хозяйстве вещь, как бронзовый котел для варки мяса, которое так нужно его постаревшим зубам. Не иначе в них есть какая-то магия? Хотя Колдун, много раз осматривавший синие камни, ничего не заметил.
— Ты давно хотел получить бронзовую броню на грудь, — улыбнулся гость. — Считай, что теперь она у тебя есть.
Белое Перо удовлетворенно хмыкнул.
— Как мой внук? — осведомился Отшельник, наблюдая, как хозяин складывает камни обратно в мешочек. — Я что-то его не видел.
— Жив, — равнодушно пожал плечами вождь. — Наверно Сломанный Рог куда-то отослал.
— Тогда я схожу, узнаю, где он, — гость встал. — А вечером расскажу о путешествии.
— Иди, — благожелательно кивнул Белое Перо. Будучи в разлуке с сыном, он прекрасно понимал нетерпение старика, не слишком подходящее для мужчин, но у каждого есть свои слабости.
Вздохнув, вождь вслед за ним вышел из вигвама погреться на солнышке. Подойдя к костру, он окинул взглядом суетящееся стойбище. То тут, то там виднелись кучки возбужденных женщин, носились туда-сюда, словно преследуемые волками олени. Кажется, сообщение Фреи переполошило весь род.
Чуть качнув головой, Белое Перо уселся возле очага, вперив мрачный взгляд в пляшущие оранжевые язычки. Иногда это помогало ему успокоиться.
— А я говорила, что она беду принесет, — громко проговорила Легкое Облако, разбив камнем орехи. — Надо было её сразу гнать!
— Кого? — думая о своем, поинтересовался вождь.
— Да эту Бледную Лягушку! — выпалила женщина, раздраженная тупостью супруга. — Видишь, какого парня загубила?
Белое Перо с любопытством посмотрел на неё.
А та, выбирая с толстой плашки скорлупки, продолжала ворчать:
— Поманила в лес, а он, как молодой олененок, за мамкой поперся, думая, ему вымя дадут.
Мужчина хмыкнул.
— Стоило ли идти? Там и вымя то не разглядишь.
— Уже забыл, как сам в "рысятах" ходил? — с какой-то обидной снисходительностью проговорила жена. — Думаешь, я не знаю, как ты с Утренней Выдрой кувыркался, пока муж с другими охотниками за оленями ходил? А на неё вообще без слез смотреть нельзя было.
— С ней много кто кувыркался, — равнодушно пожал плечами супруг. — За то её Глубокий Омут и убил. Но Утреннюю Выдру никто силой этого делать не заставлял.
Легкое Облако, вздохнув, ссыпала ядра в глиняную миску.
— Одинокого Ореха жалко. Эта дрянная девчонка дразнила его как волчица зимой. В лес позвала, а потом раз!
Женщина звонко хлопнула пухлыми ладонями.
— И отказала! Вот парень и не выдержал.
Потом убежденно покачала головой.
— Это все Бледная Лягушка виновата. Только она!
Белое Перо на секунду задумался, потом презрительно фыркнул.
— Какой же он охотник, если со своими яйцами справиться не может.
— Он не виноват, отец, — робко пробормотала Упрямая Веточка. — Это все...
— Хватит, — тихо, но очень значительно проговорил вождь, поднимаясь. — Совет Старейшин все решит.
Хорошо изучившие его характер, женщины замолчали. Наведя в семействе надлежащий порядок, Белое Перо прилег на волчьей шкуре и, опираясь на локоть, вновь стал глядеть на огонь.
В этой позе вождя и застал вернувшийся Отшельник, не заставший внука в вигваме "рысят". Ловящий Снег пошел за Колдуном.
— Он живет близко, — успокоил гостя Белое Перо. — Скоро придет.
Он приказал дочери принести еще одну шкуру. Старик уселся рядом, болезненно потирая колени.
— Ты обещал рассказать о путешествии к Детям Кабана, — напомнил хозяин.
Гость величественно кивнул бородой. Говорить он умел и любил.
Сначала неподалеку расположилась Упрямая Веточка с недошитым мокасином. Потом пришли ребятишки. Усевшись кучкой в нескольких шагах, они принялись напряженно ловить каждое слово. Вскоре к неудовольствию жен Белого Пера вокруг Отшельника собралась небольшая толпа. Легкое Облако то и дело ворчала на путавшихся под ногами малолетних слушателей. Поэтому более взрослые держались поодаль, стараясь лишний раз не попадаться у неё на пути.
Отшельник красочно описал тяжкий путь через горы, царивший на перевале холод и буйство ветров. Поведал о встрече с Детьми Кабана. Передал приветы от женщин рода Детей Рыси, когда-то невестами ушедших в чужое племя, и приступил к рассказу о сборах, когда сквозь толпу легко протиснулся Колдун.
— Ты звал меня, Вождь?
— Да, — кивнул Белое Перо, указав на место рядом. — Нам нужна твоя мудрость. Медовый Цветок, принеси шкуру для дорогого гостя.
Толстяк дождался, пока женщина выполнит распоряжение супруга, уселся и только после этого обратил внимание на хмурого Отшельника.
— Ты уже вернулся? Счастлив ли был твой путь?
— Дорога не в тягость, если ведет в родной вигвам, — усмехнулся старик, глядя на широко улыбающегося "рысенка", едва не лопавшегося от гордости.
К огорчению слушателей Отшельник торопливо закончил свою историю и, извинившись перед вождем, ушел поговорить с внуком. Не понимая такого трепетного отношения к почти взрослому парню, пусть даже сыну единственной дочери, Белое Перо благожелательно кивнул и, обернувшись к Колдуну, рассказал о странном происшествии с Фрей.
Родичи все это уже знали, поэтому быстро разошлись по своим делам. Внимательно выслушав собеседника, толстяк решительно заявил:
— Её надо, как можно скорее, отвести к озеру.
— И ты должен идти вместе с ней! — добавил довольный вождь.
— Непременно, — согласился старик.
Не откладывая, они отправились к вигваму Мутного Глаза. Тот гостям не обрадовался.
— Я уже говорил, — проворчал старик. — Что еще вчера отдал корзины Сильному Кулаку.
— Мы пришли не за этим, — покачал головой Белое Перо. — Мы хотим, чтобы ты отпустил с нами Фрею.
— На Копытное озеро? — криво ухмыльнулся Мутный Глаз, потирая подбородок с редкими седыми волосками. — Мало мне с ней позора, так теперь вы еще хотите куда-то вести?
— Ты сам взял Фрею в свой вигвам, — напомнил Колдун.
— Ну не выгонять же её теперь? — проворчал старик, откладывая в сторону недоделанную корзину.
— Где она? — спросил вождь, оглядевшись.
— В вигваме сидит, — отмахнулся Мутный Глаз. — Нечего ей после такого людям глаза мозолить.
Гости, переглянувшись, направились вслед за ним. Возившаяся у очага Расторопная Белка проводила их тревожным взглядом.
Белое Перо ожидал, что после такого скандала старик, как любой отец, устроит девице хорошую выволочку так, чтобы она рыдала, спрятавшись где-нибудь за корзинами в самом темном месте жилища.
Но посланница Владыки вод сидела под дымовым отверстием, и что-то напевая себе под нос, сшивала куски кожи. Судя по внешнему виду, синяков у неё явно не прибавилось. Увидев мужчин, Фрея, отложив в сторону работу, тревожно посмотрела на них.
— Я пришел узнать, для чего ты хотела попасть на Копытное озеро? — спросил толстяк, усаживаясь вместе с вождем на почетное место.
— Не могу объяснить, — покачала головой девушка. — Поэтому ничего никому и не сказала. Я просто чувствую, что должна там побывать.
— Это похоже на зов? — понизил голос Колдун.
Белое Перо помалкивал, предоставив ему разбираться с этим странным и запутанным делом.
— Нет, — решительно возразила собеседница. — Мне кажется, там со мной может что-то случиться. Что-то важное.
"Неужели уйдет?" — от этой мысли у вождя даже дыхание сперло. Что если срок пребывания Фреи у Детей Рыси подошел к концу, и Владыка вод вернет её туда, откуда забрал? А это значит, одной заботой у него станет меньше.
— Тогда тебе нужно быстрее туда попасть! — решительно заявил Белое Перо. — Сегодня уже поздно, ночь застанет нас в пути. Значит, идем завтра с восходом солнца.
— Я не пойду с тобой, вождь, — покачав головой, тихо сказала девушка.
Мужчине показалось, что он ослышался.
— Но ты же хотела попасть на Копытное озеро? — с недоумением спросил Колдун. — Даже пошла туда тайком ото всех. А сейчас отказываешься?
— Вот из-за этого и не хочу, — хмуро проговорила Фрея, отводя глаза. — Обо мне и так говорят всякую гадость. А что же еще скажут, если я опять пойду в лес с мужчиной?
— Да ты что же это, дрянная девчонка! — рявкнул покрасневший Мутный Глаз. — Думаешь, что вождь позарится на такую бледную дохлятину?!
— Я не его боюсь! — чуть громче, чем следует говорить дочери с отцом, возразила Фрея. — А злых языков. Они... Они страшнее копья и стрелы.
Не успевший разозлиться Белое Перо внезапно окончательно успокоился.
— Ты права, — согласился он, поймав ошарашенный взгляд толстяка. — Если хочешь, пусть с нами идет Мутный Глаз.
— Не стоит утруждать его ноги, — возразила собеседница. — Им и так пришлось много прошагать за долгую жизнь. Если можно, пусть меня к озеру проводит Медовый Цветок.
— Тебе понравилось с ней путешествовать? — усмехаясь, спросил глава племени, и, не дожидаясь ответа, кивнул. — Хорошо, выходим на восходе солнца.
