Запретный атрибут: Магия драконов. Часть 1

— Именно что боролись, а не дрались, — скис эльф. — Она старалась не нанести мне фатального урона. Правда и я не использовал духа-помощника. Но сцепись мы насмерть, большой вопрос, кто бы из нас вышел победителем, — объяснил он, после чего расстроился.

Я хотел было сказать, что такой расклад вовсе неплох, так как подтверждает навыки Хины, но промолчал, решив не тыкать острым в самолюбие эльфа.

В дверь громко и настойчиво постучали.

— Открыто! — крикнул я из-за стола.

Заперто не было, а вот идти открывать было лень.

Дверь неуверенно приоткрылась, в помещение заглянула взъерошенная голова паренька лет пятнадцати. Смерив меня и Лютика настороженным взглядом, он зашёл в дом.

Обращаясь ко мне, паренёк произнёс:

— Вам сообщение из гильдии авантюристов. Сегодня к полудню Арту Стиглару необходимо явиться в головной офис гильдии. Вас ждёт к себе гильдмастер Элтон Хват. И вы тоже можете прийти за компанию, — обратившись к эльфу, добавил посыльный.

Поклонившись, он хотел было выскочить на улицу, но я успел его остановить:

— Постой, а где этот головной офис находится?

— Улица Деловая, дом пять. Почти центр, недалеко от Драконьего пика, — пояснил паренёк, после чего, улучив момент, нас покинул.

— Пойдём, что ли? — обратился я к Лютику.

— До полудня ещё где-то час. За кристаллами зайти не успеем, так что можно ещё посидеть, — рассудил эльф и тут же добавил: — Слушай, а чего это они меня позвали? — удивился он.

— Вот в гильдии и узнаем, — пожав плечами, ответил я.

* * *

Так называемый головной офис гильдии выгодно выделялся даже на фоне своих помпезных соседей. Трёхэтажное, богато украшенное здание было сложено из крупных блоков розоватого камня. Покатая крыша его, с флигелями и башенками, блистала листами синеватого металла. Словно приглашая войти, к большим двойным дверям вела пологая лестница. Сами же двери охраняли, точнее украшали, белоснежные статуи — детально проработанные каменные рыцари с металлическими алебардами в руках.

— Слушай, а какая архитектура у эльфов? — обратился я к Лютику.

— Мы живём в исключительной гармонии с природой. Спим на деревьях, гадим в ладошки, а шалаш у нас один на всех, исключительно, чтобы потрахаться без назойливого внимания со стороны комаров, — с самым серьёзным видом ответил эльф.

— Правда, что ли? — чуть было не поверил я.

— Арт, мой отец каменщик, а мать скульптор, — с легкой обидой ответил Лютик. — Конечно же у нас есть каменные здания, — пояснил он, добавив: — Хотя деревянные преобладают. Пойдём скорее. Опаздываем, как ни как.

В лавку магических ингредиентов мы всё же заглянули. Изначально я рассчитывал лишь прицениться и посмотреть выбор. Как оказалось, первое не требовалось, а второе практически отсутствовало. Седовласый старичок-продавец уверил нас, что магические кристаллы — строго стандартизированный товар. И если вы покупаете их в солидных магазинах, цена будет одна — 14 серебряных монет за пустой малый кристалл и 60 за заряженный.

Стандартов же имелось ровно три. Первый — немного больше стандартной батарейки «АА», для небольших устройств и рукотворных артефактов. Второй — прямоугольный брусок с гранью пять сантиметров и длиной около десяти. Такие чаще всего питали системы оповещения и бытовые холодильники. Правда слово «бытовые» на мой взгляд подходило плохо.

Разговорчивый продавец охотно пояснил, что холодильная техника используется почти исключительно на производствах и при транспортировке скоропортящихся припасов, и что порой дешевле нанять способного охлаждать предметы мага, чем отдавать десять золотых за такой вот брусок.

Третий стандарт имел размер старого доброго земного кирпича. На мой вопрос, зачем такие «кирпичи» нужны, старичок сообщил, что лично у него их заказывают владельцы рудников и мануфактур. А используются они для запитки горнопроходческой техники и разного, сопутствующего серьёзному производству оборудования. Например, токарных станков. После говорящих ворот и летающего корабля, наличие в этом мире подобного оборудования особого удивления у меня не вызвало.

Само собой, по мере увеличения размера кристалла солидно возрастала его стоимость. И не только потому, что большие куски магического кварца встречались в природе значительно реже. Каждый последующий формат требовал для своей зарядки более опытного и сильного мага. При этом, большие кристаллы ощутимо превосходили малые по КПД. Заложенную в них энергию удавалось преобразовывать с куда меньшими потерями.

Как итог, я приобрёл шесть пустых «цилиндриков», расставшись с большей частью заработанных в крепости денег. Вместе с деньгами, улетела львиная часть имевшегося в запасе времени.

Поднявшись по лестнице и толкнув обитую потемневшим металлом дверь, я оказался внутри здания. Лютик вошёл следом. За дверью обнаружилась проходная с охраной и регистрационным столом. К столу, а точнее к сидящему за ним конторскому служащему, мы и подошли.

— Арт Стиглар, к гильдмастеру, — коротко сообщил я.

Оценив меня цепкими, но при этом удивительно безразличными глазами, немолодой уже служащий уткнулся в журнал-график, далее чиркнул галочку в учётном журнале и лишь после кивнул в сторону лестницы:

— Второй этаж, налево. А вы, — обратился служащей к эльфу, — подождите в комнате ожидания, — указал он рукой на уходящий в глубину здания коридор.

Сказанное выглядело понятным, спорить было не с чем. Расставшись с эльфом, я прошёл мимо вооружённого коротким мечом и пистолетом охранника. Да, да, за исключением меча, на поясе крепкого мужчины висела кобура с поразившим меня когда-то револьвером.

Пройдя проходную и поднявшись по лестнице на второй этаж, я повернул налево, почти сразу приметив блестящую табличку на одной из дверей. На платинового цвета металле темно-красными буквами значилось «Гильдмастер».

Постучав и не дождавшись ответа, я открыл дверь и вошёл в секретарскую. Секретарь — плотный румяный мужчина с мясистым лицом задумчиво созерцал пирожное, которое держал в руке. На столе перед ним дымилась чашка чая.

— Опаздываете, молодой человек, — улыбнувшись, он заговорщицки указал глазами на дверь, после чего отхватил от пирожного солидный кусок.

Не став терять времени, я направился к двери в рабочий кабинет. Найденный за дверью гильдмастер, он же Элтон Хват, удивил двумя вещами. Первое, он блестел. Точнее даже сиял лысиной и тщательно выбритым лицом. Седоватая его бородёнка была сбрита к демонической бабушке. Расставшись с растительностью, Хват как бы разгладился и округлился. Выглядеть моложе он при этом не стал, но вот удали в нём словно прибавилось.

Вещь вторая, как и секретарь в приёмной, Хват занимался сокращением поголовья местных пирожных. Правда в отличие от секретаря, чаёвничал он с отточенной солидностью, а то и с самым настоящим величием. Поставив чашку на стол, гильдмастер кивнул на стоявший перед столом стул. Устроившись поудобнее, я вопросительно взглянул на старика.

— Членство в гильдии — штука неоднозначная, — начал Хват. — Наряду с преимуществами, имеются и недостатки, например, необходимость подчиняться исходящим от гильдии приказам. Тут стоит отметить, что в гильдии авантюристов нет классической иерархической лестницы. Вышестоящие ранги не могут приказывать нижестоящим. Вне полевых операций, конечно. Даже я — гильдмастер, юридически не могу отдать прямой приказ даже вшивому медному рангу. Другой момент, что на практике он скорее всего побежит такой приказ исполнять, но это скорее сила традиции. Однако, строгая вертикаль подчинения всё же имеется. Состоит она всего из двух ступеней: гильдия как организация и каждый отдельный авантюрист. Как оно на практике работает, поймёшь со временем.

— Это так, информация к сведению, — отхлебнув из чашки, пояснил гильдмастер. — Я веду к тому, что конкретно ты подчиняться гильдии не обязан. Точнее обязан, но только если принимаешь её приказ или задание. Как бы это сказать, если ты отказался сразу, то последствий не будет. А вот если согласился, но приказ не выполнил, санкции возможны.

— Из-за чего мне такая честь? — понимая, что здесь положено задать вопрос, спросил я.

— Из-за статуса клеврета, — пояснил Хват. — Юг живет по так называемым сводам и кодексам. По ним клеврет светлого бога подчиняется только своему богу. Всё остальное он обязан принимать к сведению, но не более. Скажем так, если Сильфа прикажет тебе кого-то убить, и ты её приказ выполнишь, последует разбирательство, после которого ты с большой долей вероятности отправишься домой. На практике все сложнее, но в целом работает как-то так.

— Так вот, — продолжил гильдмастер. — у гильдии есть для тебя достаточно неоднозначное задание. И я, как инициирующее лицо, не могу оценить его сложность. Возможно, ты пятнадцать минут пообщаешься с милейшим, фонтанирующим комплиментами и шутками толстяком. А возможно, столкнёшься с опаснейшим существом, которое будет абсолютно не в восторге, что его раскрыли. При этом, как уже было сказано выше, я не имею права тебе приказывать. Однако, награду за выполнение задания никто не отменял…

— А можно для начала выслушать подробности? — поинтересовался я.

— Можно. Слушай. Особых подробностей нет, а те, что есть, знать тебе до поры до времени не стоит. Суть задания следующая: тебя вызывают к бургомистру, вы обмениваетесь комплиментами, пожеланиями здоровья, обсуждаете погоду, после чего ты извлекаешь из кармана и кладёшь на стол небольшой светящийся камушек. Далее собеседник либо смотрит на тебя и камень с откровенным недоумением, либо происходит что-то ещё. А вот что именно произойдёт, мы, честно говоря, не в курсе. Видишь ли, у Солнечного камня, который тебе необходимо предъявить бургомистру, есть одно полезное свойство: он объединяет суть с формой, после чего либо форма подстраивается под суть, либо суть под форму. А в случае человека происходит и то и другое одновременно.

Оценив мой недоумённый вид, гильдмастер одобрительно хмыкнул.

— Солнечный камень — ценный артефакт и великое благо Юга. Жаль только его создание достаточно трудоёмко, отчего мы даруем его лишь прошедшим посвящение членам культа. У данного артефакта очень интересное свойство. Видишь ли, средний человек многое в себе не приемлет, что-то переоценивает, чего-то не замечает, а о чём-то даже не догадывается. А теперь представь, что все эти «что-то» на какое-то время получают возможность друг друга осознать и непредвзято оценить. На практике подобное одномоментно повышает сущностную и психологическую целостность человека. Этакий магический курс глубинного психоанализа за пять минут. Но это когда дело касается людей. В случае разной магической хрени происходит «срыв покровов». Ну или просто что-то происходит.

— Это всё очень занятно, но почему я?

— Во-первых, Солнечный камень можно активировать лишь один раз в жизни. Как и не имеет особого смысла его повторное применение. Во-вторых, та тварь, что скрывается сейчас под ликом бургомистра, обладает весьма продвинутыми навыками магического внушения и контроля. На основе тех данных, что у нас есть, только два человека в городе гарантированно не попадут под их воздействие — ты и баронесса Агелина Митроу. И если выбирать между тобой и Агелиной, предпочтительнее выбрать тебя. И не только потому, что баронесса, с нашей точки зрения, более ценна для города. В случае если наши подозрения верны, как у клеврета у тебя больше шансов выжить. Видишь ли, божественное покровительство тянет тебя в водоворот событий, но тут же, с другой стороны, повышает твои шансы в этом водовороте не помереть.

— Спасибо за откровенность, но зачем все эти сложности! — запротестовал я. — Если вы знаете, то есть подозреваете, то почему нельзя этого товарища просто арестовать. Ну или подкинуть ему этот ваш камень?!

Нет, ну правда? Мной-то зачем рисковать?

— Солнечный камень — не та штука, которую можно подложить или ей кидаться, — подавив недовольство, принялся объяснять гильдмастер. — У него есть определённые условия для активации и именно тебе предстоит их выполнить. Далее, я обрисовал тебе задание в максимально упрощённой форме. Мы хотим оставить возможность манёвра, на случай если план не сработает. Твоя задача разыграть маленькое представление, мол, «Меня тут в какую-то секту заманивают. Спасите, дяденька. И вот посмотрите, что это они мне такое дали, непонятное». Ко всему, мы устроим всё так, что бургомистр сам захочет тебя видеть. Минимум актёрского мастерства и ему в голову не придёт, что ты засланный казачок. Если же всё пойдёт по плохому сценарию… Уж лучше пусть рядом будет находиться человек, которого невозможно взять под прямой контроль.

Что-то мне всё это не нравится. Прямо всеми фибрами души предчувствую, добром оно не закончится.

Словно чувствуя мои сомнения, Хват внёс «козырный аргумент».

— Через какое-то время тебе предстоит спуститься в Лабиринт откровений. Я, конечно же, заинтересованная сторона, но сейчас говорю исключительно как профессионал. Ты в нём скорее всего помрёшь. Если только мы не выделим тебе достойное сопровождение… Поможешь нам с бургомистром, баронесса возместит тебе снятые с неё риски. Именно, Арт, Агелина спустится с тобой в Лабиринт…

Э? А этот «отполированный дед» точно считает, что привёл привлекательный аргумент? Как по мне, скорее я сам спрячусь от Агелины в лабиринте!

Впрочем, над предложением необходимо подумать.

* * *

Лютик творил. Склонившись над листом бумаги, он что-то исступлённо записывал, зачёркивал, опять записывал, делал преувеличенные росчерки, замирал, бормотал невнятные речи.

Отбросив вопрос, где эльф раздобыл самопишущее перо и бумагу, я в нерешительности замер в дверном проёме, не желая отвлекать оседлавшего вдохновение поэта. Хотя, что там на бумаге рождается, тот ещё вопрос. Иногда из эльфа вырывались рифмы вроде: «Не каждый зад озвучить мог из уст излившийся поток».

Резко прервав процесс писанины, Лютик поднял на меня наполненные отчаянием глаза.

— Он умер… — коротко и непонятно сообщил поэт.

— Он, это кто? — уточнил я.

— Герой баллады. На входе в подземелье убит разбойниками, — растерянно сообщил он.

Мол, творческий процесс порешил. И что мне, спрашивается, теперь делать?

— Ну так оживи. Типа, фея мимо пролетала, героя жизнью накачала, — без задней мысли предложил я.

В следующий миг во мне родилось подозрение, что ляпнул я что-то сильно неуместное, так как взгляд эльфа преисполнился обидой и возмущением.

— Арт, ты гений! — охнул Лютик и опять склонился над бумагой, исступлённо чиркая пером.

Кажись пронесло.

Пока эльф пребывал в творческой нирване, в голове моей подумалась мысль, что число решений во вселенной не то, чтобы ограничено, но типовое, что ли. Самопишущим пером в этом мире называли обычную в общем-то шариковую ручку. Точнее не обычную: конструкция отличалась хотя бы тем, что местные ручки поголовно были заправляемые. Но принцип их объединял общий — малюсенький шарик на острие, при помощи которого на бумагу наносилась линия чернил.